Академия Небесных Жен, или Детка, ты звезда!

Глава 1

В «Звездном приюте», таверне, спрятанной на отдаленном астероиде, последние посетители медленно расходились с первыми лучами космического рассвета. Точнее, кто-то расходился, кто-то расползался, а некоторые вовсе улетали. Все зависело от расы посетителей. «Звездный приют» был местом, где встречались самые необычные существа из разных галактик. Всему виной стихийный черный рынок, где можно купить и продать что угодно. После удачных и не очень сделок, посетители любили обмыть это дело парой рюмок горячительного.

Астра, пользуясь недолгим затишьем, задремала.

Привычка спать стоя, привалившись спиной к барной стойке, выработалась на второй год работы в таверне. Другой возможности перевести дух могло попросту не представиться. Заведение работало круглосуточно. А сутки были далеко не земными

— Опять дрыхнешь, лентяйка! — Терроркло, жабоголовый хозяин таверны, раздраженно булькнул и ткнул Астру в бок. — Топай в хранилище, разгони феер! Расплодились нещадно, гадины. Их писк просто невыносим. Уже и в главном зале слышен.

В руки Астры сунули тяжеленную метлу из сплава титана, оснащенную ультразвуковым излучателем. Для того, чтобы вымести мусор, вполне годилось. Но распугать феер не так-то просто. Эти гибриды ящериц и земных крыс легко адаптировались к любым условиям и выживали везде, даже в открытом космосе. Их длинные, гибкие тела, покрытые блестящей чешуей, могли менять цвет в зависимости от окружающей среды, обеспечивая идеальный камуфляж. Острые когти и ядовитые зубы позволяли нападать на противника втрое больше и сильнее. Махать перед ними метлой — все равно, что тыкать зубочисткой в хвост бронированного масопотама.

Но делать нечего.

Астра спустилась в подвал и, не включая свет, прислушалась. Фееры затихли, притаились, изучая противника. Астра слышала едва уловимые покачивания их хвостов, на которых имелась кисточка, улавливающая малейшие вибрации.

Не включая метлу, от которой проку как от ящера молока, Астра сосредоточилась на собственных ощущениях. Представила, что она — левариона, гигантская кошка, обитающая в галактике Андромеда. Только их одних и боятся фееры. Одного их запаха, движения усов, шипения.

— Пошли прочь! — закричала Астра. — Кыш!.. А ну, пошли прочь!

Каждая из феер была размером с крупную собаку. Каждая могла бы перегрызть человеку горло в одно мгновение. Но ни одна этого не сделала. Фееры потекли прочь, скрывшись в норе, из которой выползли. Они даже не побоялись обнаружить свое укрытие.

Астре осталось лишь залепить прогрызенную дыру квантовой смолой.

Дорогостоящий препарат, на некоторое время он удержит феер. А жабоголовый Терроркло все равно будет недоволен.

Так и вышло.

Несмотря на то, что Астра справилась с заданием, хозяин таверны отчитал ее по полной. Не забыв добавить презрительное:

— От твоего визгливого человеческого голоса даже фееры разбегаются.

Астра только вздохнула.

Хладнокровному Терроркло не нравилось в ней все. Как она ходит, как дышит, как говорит. Раздражали ее рыжие волосы, смуглая от рождения кожа, пухлые губы. Золотистые глаза были слишком маленькими, да к тому же миндалевидными. По меркам жабоголовых Астра была страшна, как взрыв реактивного двигателя. А то, что многие посетители на нее заглядывались, так это после пары стопок густой трекилы. Именно так считал Терроркло.

— У нас посетитель! — прикрикнул он, почесав зоб. — Иди, обслужи. Да будь любезна, видно сразу, важная шишка. И не спи на ходу. Пошевеливайся, человечка!

Астра отправилась в главный зал.

Возразить она не могла, не имела права. До тех пор, пока действует контракт, она находится в полной власти жабоголового.

Посетитель выбрал самый дальний, полускрытый от посторонних взглядов столик. Сидел ко всем спиной. Но Астра могла бы поклясться, что он чувствует и понимает все, что творится не только в главном зале, но и за его пределами.

— Доброе утро, — приветливо поздоровалась Астра.

Посетитель развернулся. Это был мужчина с темными волосами и короткой стрижкой. На его лице были буквально написаны решительность и уверенность. Серые глаза, пронзительные и внимательные, словно сканировали окружающую обстановку, замечая каждую деталь.

Под этим взглядом Астра почувствовала себя неуютно.

Слишком маленькой, слабой и никчемной. От мужчины наверняка не скрылись ни глубокие тени, залегшие под ее глазами от постоянного недосыпа. Ни пятна на рабочем комбинезоне, которые не было времени застирать. Астра бы даже не удивилась, если незнакомец учуял слабый запах феер, впитавшийся в ее одежду.

Таких, как он, гостей в их заведении еще не было.

Широкие плечи и армейская выправка свидетельствовали о силе и дисциплине. Даже голову мужчина приподнимал так, словно ему подчиняется вся галактика. А то и не одна. Лицо имело строгие, мужественные черты. Квадратный волевой подбородок, сжатые в тонкую линию губы, сдвинутые над переносицей брови и высокий лоб.

— Ты меня боишься? — уточнил незнакомец.

Как будто это имело решающее значение.

— Вы злитесь, — заметила Астра как бы между прочим. — А я сейчас первое, что может попасться вам под руку.

Иллюстрации

Познакомьтесь с Астрой:

И с Альзеном:

Глава 2

— Рада, что мне удалось скрасить ваш день, — заверила Астра.

Улыбка тотчас сползла с лица незнакомца. Прищурившись, он уставился на подавальщицу так, словно собирался залезть ей под кожу.

— Что ты знаешь о проведенном мной дне? — спросил строгим тоном.

У Астры зашумело в ушах. Окружающая реальность, как картинка на мониторе, вдруг «поплыла». Стало тяжелее дышать. Астре пришлось опереться о стол и на несколько секунд прикрыть глаза. Казалось, вот-вот она упадет в обморок.

Но странные опущения прошли так же внезапно, как появились.

— Прошу прощения, — извинилась Астра за свой внезапный приступ. — Мой день, как и ваш, был сложен. Хотя, пожалуй, я разочарована им меньше, чем вы.

Темные дуги бровей незнакомца удивленно взлетели.

Астре отчего-то показалось, что сейчас, именно в эту минуту ее настигнет новый приступ слабости. Но его не последовало.

— Думаешь, мой день был сложен? — последовал новый вопрос незнакомца.

Он говорил и спрашивал так, словно это был настоящий допрос, а не обычная болтовня в забегаловке между подавальщицей и посетителем. Астра интуитивно понимала, что с таким человеком нужно быть предельно осторожной и откровенной. Любую ложь, даже малейшую, он вычислит в два счета. Каковы будут последствия, Астре не хотелось бы узнать.

— Вы искали и не нашли, — заметила она и пожала печами. — А я гоняла феер по хранилищу. Их чешуя, знаете ли, существенно портит вкус блюд. Поэтому я все еще предлагаю вам пообедать в другом месте.

Она действительно была бы рада, если он ушел. Покинул это заведение навсегда и не возвращался. Слишком странно Астра чувствовала себя рядом с ним. То охватывало чувство страха, надвигающейся угрозы. Она инстинктивно чувствовала: этот мужчина способен навсегда изменить ее жизнь. Это не могло не пугать. Но, с другой стороны, страх удивительным образом переплетался с непреодолимым притяжением. Астра чувствовала себя мотыльком, который летит к открытому огню, способному опалить ее без того израненные крылья.

Резким жестом мужчина отодвинул от себя меню.

— Откуда ты знаешь, что я искал? — спросил хлестко, как удар плети.

Но тут же поморщился, будто испытал дикую боль от своих же слов. Приложил пальцы к вискам и растер их. Следом прошелся по груди, точно стараясь стереть с нее отпечаток невидимой ладони.

— Я не знаю, что именно вы искали, — бросила Астра, чувствуя себя все более и более неуютно под неотрывным взглядом незнакомца. — Просто… Так чувствую. Не важно. Не обращайте внимания.

Ее разговор с важным посетителем не остался незамеченным.

Терроркло хорошо умел выделять из толпы платежеспособных. Несколько секунд понаблюдав за Астрой, он остался ею недоволен. Особенно после того, как гость отодвинул меню.

Терроркло решил вмешаться.

— Что пожелает многоуважаемый нерр? — спросил, не забыв отвесить льстивый поклон. — Если того, что есть в меню, недостаточно, мы приготовим любое блюдо по вашему желанию. От диковинного овоща оратайго до земной редкой зайчатины.

Астра испытала приступ дурноты.

Ну, да, любое редкое блюдо по желанию. Хорошо, если оратайго заменят почерневшей от времени и неправильного хранения картойшкой, а вот под видом зайчатины могут подать и фееру, не забыв вымочить мясо в специальном растворе и сдобрить острым соусом.

Ее реакция не укрылась от незнакомца.

Услышав «нерр», он досадливо поморщился. Хотя именно так почтительно обращались ко всем высокородным гуманоидам. Но вот реакция Астры его вновь позабавила. Заставила улыбнуться.

— Не обращайте на нее внимания, — посоветовал Терроркло, бросив беглый, полный недовольства взгляд на Астру. — Девица слегка не в себе. У нее, наверное, очередной припадок. Что поделать, человечка. Давно бы выставил за дверь, да держу из жалости.

Терроркло пытался выставить себя благодетелем, но ему это не удалось. Высокородный гость пригвоздил его к месту жгучим взглядом и отчетливым, не терпящим возражений тоном процедил:

— Человек не может обходиться без сна более трех земных суток. А эта девушка не спала гораздо дольше. Не удивительно, что у нее возникают галлюцинации. Ее контракт позволяет так с ней обходиться?

Терроркло булькающее сглотнул и вжал голову в плечи.

— Принеси его сюда! — продолжил мужчина.

— З-за-зайчика?.. — предположил Терроркло.

— Контракт! — потребовал незнакомец, грохнув кулаком об стол.

Терроркло подпрыгнул от испуга и неожиданности. Засуетился. Первым делом, разумеется, спровадил Астру с глаз долой. Точнее, отправил отдыхать и отсыпаться. При этом был любезен как никогда.

Астра не стала отпираться.

Было бы глупо не использовать такую возможность. Даже если Терроркло потом сдерет с нее семь шкур. Даже если астероид поменяет орбиту. Она хотя бы выспится.

Астра отключилась, когда ее голова еще не успела упасть на серое и плоское подобие подушки. Она даже не почуяла неприятного запаха плесени, пропитавшего насквозь маленькое и узкое помещение, называемое ее комнатой. Не почувствовала холода, только свернулась калачиком, подтянув колени к груди. Забыла накрыться старым холщовым мешком, служившим ей одеялом.

Глава 3

Слезы было не унять. Астра держалась столько лет, не падала духом, не позволяла себе раскиснуть, и вот так все закончилось. Многолетнее напряжение выходило из нее со слезами и искренними проклятьями. Ну, что стоило этому нерру пролететь чуть дальше?! До следующей заправочной станции? Он бы и поел там нормально, и кофе попил. В дом развлечений бы заглянул, в конце концов!

Правда, от этой мысли в груди Астры что-то неприятно сжалось. Ей вдруг подумалось, что такой человек не покупает телесную близость по сходной цене.

Помотав головой, она спросила саму себя: есть ли ей дело до того, кто греет постель нерру? А через секунду ее пронзила пугающая мысль — что, если он захочет повалять ее по простыням?!

Обняв саму себя за плечи, Астра прикрыла глаза. Терроркло мог перепродать ее контракт, но он не мог внести в него новые пункты. Вот только... Вот только будет ли нерру дело до контракта? Увезет ее еще дальше от обитаемой галактики и...

— Хватит! — приказала она себе. — Хватит!

— Тебя все еще мучают галлюцинации? — вопрос прозвучал набатом. — Впрочем, неважно. Собирай вещи, досыпать будешь на моем корабле.

Вскинув голову, Астра с ужасом посмотрела на стоявшего в дверях нерра.

— Вы не можете дать мне даже пару секунд?! Вы сломали мои мечты, а теперь...

— А теперь я искренне советую тебе чуть-чуть подумать, с кем и как ты говоришь, — отрывисто произнес он.

Вздрогнув, Астра прикусила язык. Видит беспощадный Космос, она еще не привыкла к своей бесправной жизни.

«Все равно оно того стоило, — подумала она про себя. — Я сделала все, что могла. И я бы поступила так снова».

Правда, к жабоголовому мерзавцу Терроркло она бы больше обращаться не стала. Можно было продать себя и по-другому, но она побоялась покидать родную станцию. А зря.

— Собери свои вещи, и вперед. Нам еще предстоит добраться до седьмого выхода.

Седьмого выхода?! Этот нерр нашел метеорит Изобилия, из которого сыплются кредиты, или он просто беспощадный пират, привыкший жить одним днем?!

— Шевелись! Шевели-и-ись, человечка, — счастливый, повизгивающий Терроркло маячил где-то позади нерра.

Правда, из-за широких плеч мужчины жабью тварь было невидно, но... За время вынужденного сотрудничества Астра запомнила, как обильно выступает слизь на морде Терроркло, когда он счастлив. Как он с хлюпаньем потирает зеленые перепончатые ладошки и вибрирует всем телом.

«По крайней мере, мне больше не придется протирать за ним пол», — попробовала она себя утешить.

Вот только никто не знал, что ей придется делать.

Собрав нехитрые пожитки в старый рюкзак, она окинула взглядом крохотную клетушку. Вот и все.

— Ты не закончила, — нерр кивнул на раздутый в разные стороны рюкзак.

— Вакууматор давно сломан, — фыркнула Астра, — точно так же, как и гравит, так что эта штука ничего не уменьшает и не облегчает. Эта станция вот-вот развалится, глупо искать здесь хоть что-то целое и рабочее.

Нерр посторонился, и Астра вышла из комнаты. Через пару секунд ей пришлось со смесью страха и отвращения наблюдать за торжественной передачей ключа от браслета.

Терроркло включил камеру и громко, четко проговорил, за сколько и кому продает половозрелую девицу Астру. Единственное, что хоть немного примирило ее с ситуацией, это тень, скользнувшая по лицу купившего ее нерра. Тот явно не ожидал, что на ключе будет столько вонючей слизи. Но, надо отдать ему должно, руки о брюки он вытирать не стал.

«Либо он так хорошо собой владеет, либо совершенно не брезглив» — подумала про себя Астра.

— Свободный Альзен, ты можешь забрать эту половозрелую самку, — довольно проурчал Терроркло.

Астра задумчиво окинула взглядом крепкую фигуру нерра и невольно подумала, что ему идет это имя. Или фамилия?

«Давай, влюбись в своего хозяина», — поддела она саму себя. «Как в тех дурацких сетевых новеллах, которые так любила мама».

Настроение тут же ухудшилось.

— Тебе нужно с кем-то попрощаться? — сухо уточнил Альзен.

— Хотите еще кого-то прикупить? — не сдержалась Астра. — Тело моей приемной матери выбросили в открытый космос.

— Значит, ты зря продала себя? — спросил Альзен.

Но Астра давно ответила себе на этот вопрос:

— Нет. Я была рядом с ней до конца и никогда не опускала рук.

Альзен неопределенно хмыкнул и, спрятав ключ во внутренний карман куртки, пошел вперед.

— Не отставай, иначе тебя ударит током, — бросил он.

На что Астра лишь фыркнула. А то она не знает, что будет, если отойти от хозяина дальше, чем позволено настройками браслета.

«Ну, вот я поплакала, теперь пора и подумать, — сказала она сама себе. — Во-первых, я всегда могу попытаться выкупить свой контракт. Альзен все равно обязан мне платить. Рабство, так-то, запрещено. Вдруг мы войдем в пространство обитаемых планет? Там четыре тысячи не настолько неподъемные деньги. А во-вторых... Во-вторых, если он пират, то я могу сдать его за вознаграждение!»

Глава 4

— Руки.

В этом холодном, пугающем до мокрых штанишек голосе Астра не сразу узнала Альзена. Да что там, на краткую долю секунды она испугалась больше, чем рептиллис!

— Шутка, это была шутка, — выпалил мерзавец и быстро-быстро исчез за неприметной дверью.

— Тебя ни на секунду нельзя выпустить из поля зрения, — равнодушно бросил Альзен Астре.

Она задохнулась от возмущения:

— А я-то чем виновата?!

— Привлекаешь внимание, — бросил он. — Обязательно быть такой...

И он просто взмахнул рукой, как бы обрисовывая силуэт Астры.

Та, оторопев, с искренним возмущением на него посмотрела:

— Какой такой?! Обычной? Или ты намекаешь на то, что мой бесправный статус всем виден? Так вот знай, что на станциях запрещено скрывать такие вещи, и браслет с маркировкой должен быть всегда на виду!

— Придержи язык, — приказал он и втолкнул ее в сияющий овал ионного очистителя. — Надеюсь, ты не рискнешь раздражать меня во время полета.

Чудовищным усилием воли Астра сдержала дерзкий и несвоевременный вопрос: «Или что?!» Ведь Альзен мог и ответить...

А уже через пару минут она и думать забыла обо всем — перед ней открылся вид на челнок. И кто-то другой мог бы подумать, что это старая рухлядь, вот только...

Да, обшивка была потрепана. В космосе достаточно мусора, и сияющие бока яхт и космолетов недолго остаются нетронутыми. Хотя, конечно, ответственные хозяева полируют свои челноки. Но дело было совсем не в этом. Дело было в том, что челнок был пиратской сборки. На изначально гражданский космолет кто-то установил турель с импульсной установкой. А также были видны армейские сканеры.

«Точно пират, — пронеслось в голове Астры. — Помоги мне, беспощадный Космос!»

— Шевелись!

Стиснув зубы, Астра пробежала следом за Альзеном по аппарели челнока и, пройдя сквозь первый шлюз, тут же нырнула во второй.

— Твоя каюта. Сиди здесь, — отрывисто приказал Альзен.

— Для чего я тебе? — рискнула спросить Астра.

И он, шагнув к ней вплотную, склонился низко-низко, так, что она почувствовала на своих губах его дыхание:

— А как ты думаешь, Астра? Ты же половозрелая особь человеческой самки, верно?

— Мой рабочий контракт это запрещает, — дрогнувшим голосом выдохнула она.

— И кто же проследит за тем, чтобы новый хозяин не нарушал правил? — с большим интересом спросил Альзен. — До чего же вы все глупые и безголовые идиотки, охотно лезущие в расставленные силки! Иди.

Он втолкнул ее в каюту и, к ужасу Астры, первой ей на глаза попалась расправленная постель. Сердце предательски замерло. Конечно, в до космическую эпоху девственность ценилась куда больше, но... Но Астра совершенно не стремилась вступать с пиратом в половую связь! Она, если честно, вообще ничего такого не планировала. Обучающие ролики предельно ясно показали все виды половых и межрасовых сношений, после чего Астра раз и навсегда поняла, что от такого вида физической активности следует держаться подальше. В конце концов, чтобы подкачать ноги и пресс, можно и фитнессом заняться!

— Просто так ты прохлаждаться не будешь.

Нерр, оказывается, не ушел. Он все это время стоял и смотрел на то, как Астра таращится на кровать.

— Я уже это поняла, — хмуро выдавила она. — Вы, надеюсь, выдадите мне охлаждающий гель?

— Что? — нахмурился Альзен. — У тебя зубы режутся, что ли? Что тебе охладить надо? Впрочем, не важно. Потерпишь немного. Вот это — планшет. Он полуэфирный, поэтому аккуратней. Пройдешь тест и получишь новую одежду. Поняла?

— Поняла, — отрывисто кивнула Астра.

Ей вдруг пришло в голову, что Альзен может и не знать, для чего нужен охлаждающий гель. Но тогда у них есть большая проблема, ведь и она тоже этого не знает! Но в обучающем ролике про этот гель говорили как про нечто необходимое...

«Может быть, люди и жабы делают детей разными способами? — задумалась Астра. — Но тогда в ролике бы это было. Показали же рептиллисов с их бабочками».

Плюхнувшись на кровать, Астра скинула ботинки и запустила планшет. Тест оказался странным: ей пришлось складывать картинки из разных кусков, отгадывать рисунки и просчитывать совпадения. Все это было больше похоже на...

Тест на псионика?!

Запаниковав, она попыталась отменить все пройденные этапы, но бирсов планшет не позволял вернуться назад.

«Нет-нет-нет, — она отложила планшет и медленно выдохнула. —Это не может быть тест на псионика. С чего бы?!»

Но, чисто на всякий случай, она перестала стараться. Тыкала абы куда, складывала картинки так, что даже идиоту стало бы ясно, что они не сочетаются и, просчитав правильную вероятность, в окошечко ответа вбивала откровенно неверные цифры.

Тихо пискнув, планшет ушел на перезагрузку.

— Перестаралась? — хмыкнула Астра и отложила его на постель.

А после и сама вытянулась во весь свой невеликий рост.

Глава 5

Изжоги не случилось, да и с пищеварением у того, кто назвался Альзеном, полный порядок. Вот только после получения сведения о результате Астры «минус тринадцать» его рука внезапно дернулась. Учитывая, что рука эта держала полную чашку с кофе, результат не заставил себя ждать. Белоснежную рубашку пришлось отправить в утилизатор. Проще купить новую одежду, чем вывести пятно от натурального кофе, который предпочитал Альзен всем остальным напиткам.

— А это еще что?.. — нахмурился Альзен, поймав свое отражение в высоком зеркале.

На его груди красовалось алое пятно, формой напоминавшее астероид Цереру. Такое же сферическое, но багрового оттенка, оно напоминало свежую рану.

Но кофе, ледяной Космос его побери, не был таким уж горячим!

Альзен прикоснулся к груди и обнаружил, что кожа не повреждена, а проклятое пятно будто нарисовано изнутри.

— Чертовщина какая-то! — рыкнул он раздраженно. — Наверное, подхватил что-то на астероиде.

Это было самым простым и самым разумным объяснением. На черном рынке можно было действительно прикупить что угодно, но поплатиться за это не только кошельком, но и собственным здоровьем. И хотя иммунитет Альзена был стоек к любым ныне существующим вирусам, он решил показаться медикам по прибытии на место.

Но это потом, а пока…

Альзен переоделся, налил новую порцию кофе и удобнее устроился у монитора. Астра снова проходила тест, на сей раз не притворяясь и не пытаясь обмануть систему. Результат превзошел ожидания. Как Альзена, так и самой Астры.

— Псионик… — неверяще прошептала последняя.

Астра села в постели, подтянув колени к подбородку, и обняла их руками. Уткнулась в них лицом. Теперь ее будущее было еще более неопределенным, чем прежде. Она и прежде догадывалась о своих способностях, но старалась не экспериментировать лишний раз. На астероиде камер, как на собаке блох. А псионики — отличный товар, который на черном рынке расхватывают быстрее, чем пирожки с феерятиной. Необученные псионики, не способные контролировать силы, перегорают буквально за пару лет. Их мозги попросту превращаются в желе, ведь бедолаг используют в том числе для выкачивания энергии из генераторов корабля. Те же пираты не гнушаются ничем, выжимая максимум из несчастных с даром. Астра знала истории о тех, кто не смог справиться с силой — они заканчивали в канавах промышленных районов, с выгоревшим мозгом и пустой оболочкой вместо личности.

И вот она сама оказалась в руках одного из них.

В том, что Альзен — один из ненавистных пиратов, она уже не сомневалась. Слишком многое говорило об этом.

Дрожь пробежала по ее телу. Она не могла позволить себе такую судьбу. Нужно было найти способ научиться контролировать способности, но как? На обучение требовались огромные кредиты, а она и без того должна столько, что за всю жизнь не заработать.

Конечно, для девушек псиоников существовал иной выход.

Их охотно берут в жены важные инопланетяне. У многих гуманоидных рас проблемы с женщинами и потомством. Но они хотят не абы какую человечку, а обученную и ту, которая может общаться на их языке. Некоторые расы вообще утратили речевой аппарат и общаются только ментально. «Академия межмирового сотрудничества» ежегодно распахивает свои двери для самых одаренных. Так называемых невест ждет «Факультет изучения космогенной связи». В газетах этих девушек называют величественно «Небесные жены». Им знатные нерры оказывают поддержку. Оплачивают учебу. Престижно иметь обученную, вышколенную жену псионика. Называют это «Грант для талантливых». Девушки могут не согласиться выйти замуж, тогда академия возвращает неррам деньги, а девушка должна будет отработать свой долг на благо академии.

Но Астра не настолько одарена, чтобы стать одной из «Небесных жен». Ни один себя уважающий нерр в своем уме не стал бы платить за нее огромные кредиты. Но она бы с радостью поступила на факультет «Межмировой политики и дипломатии». Об этом и мечтала. Но для начала следовало разделаться с долгами, а теперь…

Теперь она летела на челноке пирата в неизвестность.

Еда и вода поступала в каюту Астры по специальному пищепроводу, встроенному в стену. Альзен долгое время не появлялся и не выходил на связь. Но у Астры остался планшет. Чтобы хоть немного занять свои руки, а, главное, голову, и избежать мучительных мыслей, Астра покопалась в «начинке» единственного имеющегося электронного устройства. Время, проведенное на астероиде, не прошло даром. Один знакомый хакер преподал девушке пару уроков. Сейчас они пришлись как нельзя кстати. Астре удалось обнаружить несколько скрытых папок, содержащих лекции и пособия по псионике.

Да это же просто находка!

Астра впитывала знания, как губка. Каждый новый навык, любая информация о даре и возможностях его использования могла не только продлить ей жизнь, но и сохранить ее. О том, почему именно эти сведения оказались в планшете пирата, Астра старалась не думать. Быть может, Альзен похищал кого-то из студентов Межмировой академии. Или перекупил чужой планшет на черном рынке. Как бы то ни было, Астра получила уникальную возможность хоть немного развить свой дар и воспользовалась им сполна.

Полет продолжался уже много дней.

Астра привыкла к одиночеству и, увлеченная новыми знаниями, практически не замечала ничего вокруг. Но когда в один из вечеров резко включился сигнал связи, вздрогнула.

Глава 6

«Жаль, что с помощью псионики нельзя исправить чужой характер, — пронеслось в голове Астры. — Будь он немного добрее и совестливее, то, быть может, не стал бы пиратом».

Об этом она размышляла на ходу, пока спешила за синей линией, что разгорелась на полу. Линия эта исчезала так быстро, что бедная девушка даже не успевала осмотреться, просто бежала и старалась сберечь дыхание.

— Твое тело находится не в лучшей физической форме, — проинформировал ее Альзен, когда Астра влетела в его каюту.

Хватанув ртом воздух, она хотела было оспорить это оскорбительное заявление, но тут же сдулась.

— Увы, — она развела руками, — на станции не было тренажеров.

— Здесь, за дверью, ионный душ, — Альзен проигнорировал ее слова о станции и тренажерах. — Тщательно вымоешься, обработаешь кожу и волосы золотым лосьоном, затем переоденешься.

С этими словами он достал из шкафа длинный одежный чехол.

Астра смотрела на все это диким, испуганным взглядом. Умом она понимала, что находится в полной его власти, но никак не могла поверить, что он действительно... Действительно будет использовать ее так.

— Послушайте, — она облизнула губы, — послушайте, какой вам от меня прок? Я не обучена, и тело мое не в той форме.

Тут она лишний раз поблагодарила скупость Терроркло и выданный им безразмерный комбинезон, который скрывал и тонкую талию, и высокую грудь.

— Я говорю — ты делаешь, — равнодушно бросил пират. — Иди. И не забудь про лосьон. Иначе мне придется лично тебя им намазать. Хотя, возможно, так и стоит поступить?

Пискнув, Астра схватила бутылочку и бросилась в душ. Раздевалась она там и, после тщательной обработки, принялась втирать в кожу пахучую субстанцию.

«И зачем ему это? Он же гуманоид, это сайдрисам нужно приглушать естественный аромат самки, чтобы не возникло искушения поставить метку случайной партнерше!»

Конечно, Альзен мог и сам быть псиоником. Но там механизм связи совсем другой, Астра буквально пару часов назад об этом прочитала!

В любом случае, через пару минут все тело девушки было покрыто лосьоном. И, как было написано на флаконе, теперь ей следовало выждать пять минут, после чего вновь принять ионный душ.

— Так вот оно что, — протянула Астра, когда увидела свое обновленное отражение в зеркале. — Загар.

Она, как и многие рожденные на космических станциях, была слишком бледной. Не такой, как обычные люди, нет. Только очень наивный и неопытный человек спутал бы синюшную бледность станционной моли с ухоженной светлой кожей обычной планетарной красавицы. И вот сейчас, после использования лосьона, кожа Астры стала того здорового, нежного оттенка, который бывает только у рожденных под стандартным солнцем.

Опасливо выглянув из-за двери, Астра убедилась, что Альзена нет в каюте. Решив, что действовать надо быстро, она легконогой тенью метнулась к чехлу и, выхватив из него одежду, попыталась надеть. Вот только у нее не получилось. Привыкшая к стандартным комбинезонам, Астра никак не могла понять, что делать с этой многослойной тряпкой.

К счастью, на чехле висела бирка с изображением фигуристой красавицы в платье. Сверяясь с рисунком, Астра сноровисто переоделась и, закрепив на бедре цепочку с искусственными камнями, нервно выдохнула. А затем, перевернув бирку, задохнулась.

Восемь тысяч кредитов.

Восемь!

Беспощадный космос, эта тряпка была вдвое дороже Астры!

Остро захотелось плакать. Или что-нибудь разбить. Или подправить чье-то наглое лицо — она до сих пор помнила, с каким сладостным хрустом вмялся нос наглеца и мерзавца, посмевшего однажды ухватить ее за задницу. Терроркло тогда попытался приписать ей штраф, но не вышло — он был обязан обеспечить ей безопасную работу!

Расчесав волосы, Астра собрала их в косу. Приемная мама страстно любила заплетать ее локоны в сложные прически. Талья отчего-то верила, что однажды Астра и сама полюбит свои волосы, но нет. Не полюбила. Оставила лишь ради воспоминаний о приемной матери.

«Отрежу их», — пронеслось в голове Астры. — «Обреюсь налысо, если он только попробует меня к чему-нибудь принудить».

Сам Альзен в это время как раз возвращался в каюту. Его рубашка была немного расстегнута — зайдя за косметикой для Астры, он быстро проверил пятно.

Пятно, которого уже не было. Осталось лишь несколько светлых полос. Неужели, и правда, реакция на кофе? Переносной медкодер не выявил никаких проблем, но кому как не Альзену знать о том, сколько гениальных биологов работает в серой, а то и откровенной темной зоне.

Хотя кожа ощущалась странно, но... Неужели он, и правда, думал, что на окраине обитаемой Галактики можно купить натуральный кофе?

«Надо сказать Судьбе спасибо за то, что обошелся аллергической реакцией. Было бы куда хуже, если бы зерна оказались окаменевшими детенышами лекками», — хмыкнул он про себя.

И тут же недовольно поморщился: тот скандал долго гремел по всей Галактике. Лекками ведь вполне себе разумная раса! Тогда со многими планетными системами были разорваны союзные договора. А ведь именно лекками создают рег-капсулы и медкодеры. Конечно, собственное производство есть у всех, но... Крылатые малыши — истинные гении во всем, что касается медицины. И, что редкость, они с одинаковым удовольствием изучают как свою физиологию, так и гуманоидную.

Глава 7

Объяснить хоть что-то Альзен не потрудился. Не счел нужным. Все, что оставалось Астре, это следовать за ним и не отставать.

На заправочной станции было шумно и многолюдно. Точнее, не только людно, так как здесь останавливались не только гуманоидные расы. В принципе, Астре к такому не привыкать. В «Звездном приюте» она видела и не такое. Вот только прежде не обращала на себя такого пристального и нежелательного внимания. Все потому, что прежде не рядилась в откровенные и дорогущие тряпки, не украшала себя косметикой и драгоценностями, не распускала волосы и не пахла, как долбанная цветочная клумба. Как будто мало было неудобного платья (такого узкого и короткого, что приходилось делать маленькие шажки), туфель на высоком каблуке, так еще и это: духи. Неудивительно, что двое флорионов, представителей расы пчелоподобных существ, едва не сошли с ума от Астры. Их полупрозрачные крылышки возбужденно задрожали, а хоботки выросли в момент и потянулись к желанной добыче. Впрочем, одного сурового взгляда Альзена оказалось достаточно, чтобы флорионов как ветром сдуло с их пути.

— Держись рядом! — распорядился Альзен. — Не отставай.

В первую секунду Астра испытала жгучее желание съязвить в ответ. Например, заметить, что в другой одежде и обуви она передвигалась бы куда быстрее и незаметнее. Но почему-то она промолчала. И, к собственному удивлению, испытала нечто вроде благодарности к Альзену. За то, что он отгораживал ее от посторонних взглядов своими широкими плечами и не позволил никому не то что притронуться к ней, но даже посмотреть слишком дерзко. Как будто он был для нее не пиратом, купившим ее контракт, а кем-то вроде опекуна.

Что за странные мысли?

Из-за них Астра разозлилась на себя саму. Покачнулась на каблуках и едва не потеряла равновесие.

Тогда Альзен сделал и вовсе невероятное. Придержал за талию, а после взял за руку. Именно так, удерживая хрупкую ладошку Астры в своей широкой и загрубелой, Альзен и вошел в огромное куполообразное здание из тонированного стекла. На вывеске огромными буквами значилось «БорделИкт».

— Я туда не пойду! — объявила астра, неверно истолковав прочитанное.

В довершение к словам она резко затормозила и чуть ли не вгрызлась острыми каблуками в мягкий коврик перед входом.

Альзен обреченно вздохнул, но при этом едва заметно улыбнулся:

— «БорделИкт» — эксклюзивный деликатес, получаемый путем сложной обработки сублимированных продуктов высшего качества. Это редкое угощение представляет собой кристаллические структуры, похожие на драгоценные камни, которые при контакте со слюной постепенно растворяются, раскрывая многослойный вкусовой профиль. Стоимость блюда настолько высока, что его могут позволить себе только очень состоятельные личности. Его считают признаком роскоши и используют для особых случаев или как подарок высокопоставленным гостям.

Объяснение несколько успокоило Астру.

Перестав артачиться, она позволила завести себя внутрь и усадить за один из самых роскошных столиков возле огромного панорамного окна, за которым открывался захватывающий вид на станцию и пристыкованные к ней корабли. Здесь, в этом изысканном заведении, каждый элемент интерьера не говорил, а буквально орал о богатстве и утонченности: от хрустальных люстр, свисающих с высокого потолка, до искусно выточенных стульев с бархатной обивкой.

Официант-андроид в безупречном смокинге подкатил к их столику тележку с напитками. Альзен, не глядя в меню, сделал заказ на два коктейля и тот самый «БорделИкт».

— И на кого же мы собираемся произвести впечатление? — Астра не удержалась от замечания.

Альзен и бровью не повел.

— С чего ты это взяла? — поинтересовался сухо, продолжая рассматривать меню

— Ну, как же: дорогущий костюм, роскошное блюдо и девица в откровенном платье, — начала перечислять она, под последней имея в виду, конечно же, себя. — Кое-кто явно хочет произвести впечатление. Вопрос: перед кем и для чего?

На мужественном лице Альзена проявилось суровое выражение:

— Слушай меня внимательно и запоминай, потому что дважды я повторять не стану. Начиная с этого момента ты молчишь и открываешь свой ротик только для того, чтобы есть и пить. На моих гостей не смотришь. Ведешь себя тихо и смирно.

Из всего перечисленного не смотреть на гостей оказалось самым трудным. Практически невероятным. Потому что те, с кем встречался Альзен, оказались теми самыми загадочными представителями Звездного Альянса, о которых в «Звездном приюте» могли только шептаться. Их было трое: высокий андроид с платиновой кожей и глазами, светящимися холодным голубым светом; женщина-биоморф с переливающимися чешуйками вместо кожи и острыми когтями; и пожилой человек в костюме, который словно растворялся в воздухе, если долго на него смотреть. Но, главное, что все они носили на рукавах нашивки, обозначающие их причастность к определенным пиратским кланам. Носили с гордостью и совершенно не скрываясь. Наверное, потому, что даже в ресторан они пришли в сопровождении вооруженной до зубов охраны.

Астра сразу не испытывала голода, а теперь и вовсе потеряла аппетит.

Даже переливающиеся всеми цветами радуги БорделИкты, напоминающие неограненные драгоценные камни, не исправили этого. Думать о таких обыденных вещах, как еда, в то время как находишься буквально в окружении пиратов, невозможно. Астра даже дышала через раз, чувствуя, как вдоль позвоночника раз за разом пробегает неприятный холодок.

Глава 8

Астру подкинуло на постели так, будто тело прошило разрядом тока. Она не сразу поняла, где находится, и несколько секунд просто сидела и зажимала правой рукой левое запястье. Ей отчаянно казалось, что она вновь проспала, и Терроркло ударил ее током через браслет.

Но сердце понемногу успокаивалось, и она осознала, что находится в своей каюте.

Или нет?

Вскинув голову, Астра увидела огромный панорамный фальшь-иллюминатор. Такие устанавливали на космических яхтах, чтобы поразить толстосумов красотами космоса. Астра как-то даже подрабатывала, создавая длительные видеоролики с неведомыми галактиками. Конечно, все это было до того, как Талья заболела.

Бросив взгляд вниз, Астра поняла, что Альзен ее переодел. Вместо пафосного и развратного платья на ней были коротенькие шортики из гладкого и приятного материала и крошечная маечка.

«Готова поспорить, что и это тоже стоит дороже, чем я», — с искренним отвращением пронеслось в ее голове. — «Через инфо-визоры нам говорят, что все население обитаемой галактики живет одинаково. Но разве может живой человек стоить дешевле платья?!»

— Приведите себя в пристойный вид, человек Астра.

Холодный механический голос заставил ее подпрыгнуть.

— Кто здесь?!

— Андроид-помощник, уровень семь-один-один-ноль, — отрапортовал невидимка. — Принимайте отчет.

— Погоди, какой отчет? — спохватилась она, осматриваясь. — Где ты?

— Посмотрите наверх.

Астра подняла взгляд на потолок и чуть не завизжала — андроид-помощник больше всего был похож на огромного механического паука.

— Моя модификация позволяет производить все необходимые манипуляции с телом гуманоидных рас, — продолжил он. — Отчет по телу человека Астра. Произведены оздоровительные процедуры с верхними отростками и нижними. Количество процедур — по четыре на каждый отросток. Произведены процедуры, повышающие эстетическую ценность человека Астра: удалены лишние волосы, сглажена кожа на окончаниях нижних отростков.

Очумело моргая, Астра потрогала свои ступни и пожала плечами: пятки, в общем-то, и раньше были мягкие и розовые. А как иначе-то, она старалась следить за своим здоровьем. А волосы... У гуманоидов так-то и нет особо лишних волос. Это вот пселлесы с Виридиона-V, — это да. Там никакой эпилятор не спасет. Собственно, ионный душ и был изобретен пселлесами — у них сквозь мех вода до кожи просто не доходила!

— Отполирована ногтевая пластина двух верхних и двух нижних отростков, — продолжал меж тем бубнить андроид-помощник. — Обработан послеоперационный шов. Заживление прошло идеально, видимых следов нет. Человек Астра может поступить в пользование к своему хозяину. Андроид-помощник семь-один-один-ноль закончил отчет.

— Какой шов? Какое пользование?! — заорала Астра.

Но гадский механический паук просто всосался в потолок, оставив после себя лишь наглухо задраенный люк.

Астру прохватил ужас. Что, если она понравилась кому-то из пиратов? Что, если Альзен ее перепродал? Может, это его способ зарабатывать деньги?! Находит на дальних станциях гуманоидных девочек, чуть облагораживает и перепродает.

«Сколько нас таких в том платье походило, интересно?!— пронеслось у нее в голове. — Понятно тогда, почему тряпка такая дорогая — ей сносу нет».

Астру ничуть не смущала бирка на платье: дитя дальней станции, она прекрасно знала, как подделать подобную этикетку.

С потолка ударил луч света. Он подсветил низкий пуф, на котором... На котором лежал комбинезон! Самый обычный, светло-бежевый комбинезон.

Астра облачилась в него за считанные секунды. На автомате тронула кнопку подгона по фигуре и потрясенно охнула: комбинезон был полностью рабочим. По ткани побежала рябь, и через пару мгновений одежда идеально подстроилась под параметры тела своей хозяйки.

— Вижу, эта вещица порадовала тебя больше, чем платье с натуральными рубинами.

Задумчивый голос Альзена заставил Астру вздрогнуть. Обернувшись, она увидела пирата. И что-то в его лице заставило ее поежиться. Не то тень на дне зрачков, не то притаившаяся в уголках рта едкая усмешка. С Альзеном что-то было не так, но что?

— Андроид...

— Слишком много болтал, — оборвали ее резко. — Под основание черепа тебе внедрили чип. Сквозь него проходит часть твоей нервной системы.

— Ты...

— Ты будешь моими глазами и ушами, Астра, — Альзен усмехнулся, — ты ведь уже поняла, каковы твои истинные способности?

Она задохнулась, понимая, что он говорит о псионике.

— Что бы ты ни думал...

— Ты все выполнишь, — кивнул Альзен, — разумеется. Но у тебя есть шанс выкупить себя. В чип вживлено все, что мне нужно. Твоя задача — не вылететь с учебы. Остальное я увижу и услышу через тебя. Попытаешься кому-то что-то рассказать...

Он сделал паузу, и Астра испуганно спросила:

— Убьешь меня?

— Ни за что, — оскалился он, — перережу нервные ткани, идущие к стволу мозга, и ты останешься лежачей калекой.

— Ты чудовище, — выдохнула потрясенная Астра.

Глава 9

Омфим…

Планета-легенда. Единственная разумная из ныне существующих. Ее «сердце», ядро, держит связь с остальными частями планеты даже на огромных расстояниях. Повелевает флорой и фауной. Некогда драгоценные части «сердца» бессовестно расхищали, поняв, что их можно использовать в качестве ценнейшего топлива, не имеющего себе равных.

Похищали бессовестно, но не безнаказанно.

Планета отдавала часть себя не без боя. Бессчетное количество жизней унесли попытки покорить и подчинить живую планету. Пираты не гнушались похищением людей и гуманоидов, отправляя их на добычу ценнейшего топлива.

Но это в прошлом.

Звездный Альянс взял планету под свою защиту. Псионики высочайшего уровня смогли договориться с «сердцем» и заключили взаимовыгодный договор. Теперь на процветающем Омфиме размещается Академия межмирового сотрудничества. Планета оберегает учеников и помогает развиваться их дару. Альянс в свою очередь неусыпно следит за тем, чтобы ни одна часть планеты не покинула ее пределов и не была использована в качестве топлива.

Как же их называли, эти части планеты?..

Слово крутилось на языке у Астры. Такое знакомое, похожее на называние драгоценного камня. Как будто она слышала его недавно…

Фимианы!

Вспомнив, Астра похолодела. Кончики ее пальцев как будто онемели. Осознание происходящего навалилось неподъемной каменной глыбой. Это слово упоминал Альзен. В ресторане, на встрече с подельниками. Неужели он решится украсть сердце Омфима?

А она, Астра, получается?..

Должна стать подельницей?!

Нет, ни за что на свете! Ни при каком раскладе Астра не будет помогать этому проклятому пирату в его черном деле.

«Будешь моими глазами и ушами, — вспомнила она слова Альзена. — Я все услышу и увижу через тебя».

Получается, у нее нет ни малейшей возможности отказаться. Она просто не сможет противостоять?

Ну, уж нет!

Астра мысленно поклялась, что скорее собственноручно вскроет себе черепушку, чем станет соучастницей жесточайшего преступления.

— Ты не чудовище, Альзен… — зло прошипела она, сжимая кулаки. — Ты гораздо, гораздо хуже. Не красавчик и уж тем более не благородный. Монстр, вот кто ты такой!

Из-за невероятного нервного напряжения Астра находилась в подавленном состоянии, больше напоминая сомнамбулу, чем живую девушку. Она не запомнила даже лица провожатого, который прибыл за ней.

Но стоило ей оказаться вне челнока и увидеть планету…

Астра была наслышана о красотах Омфима и роскоши академии. Но слышать и видеть на фото в газетах, не равно тому, чтобы лицезреть своими глазами. Перед ней раскинулась невероятная картина: изумрудные долины плавно переходили в сапфировые горные хребты, а между ними парили огромные серебристые деревья, чьи кроны касались облаков. Воздух был наполнен мелодичными звуками — это пели местные птицы, чьи крылья переливались всеми цветами радуги.

Но самое удивительное было в том, что каждый элемент природы словно пульсировал в едином ритме. Астра почувствовала, как земля под ногами отзывается на каждый ее шаг. Как ветер нежно касается лица, принося с собой ароматы неведомых цветов. Впервые за долгое время она почувствовала себя дома. В том месте, где всегда хотела оказаться. Как будто ее здесь ждали.

«Ты не должна встречать меня так радушно, — мысленно произнесла Астра, обращаясь к планете. — Я совсем не та, за кого себя выдаю. Лучше прогони меня. Отрекись прямо сейчас, пока не стало слишком поздно. Пока я невольно не навредила тебе…»

Офмим не отозвался.

Астра считала себя слишком слабой. Куда ей, неодаренной недоучке, общаться с целой планетой. Нечего и думать о том, чтобы она услышала ее мольбы. На глазах Астры выступили слезы. Она низко опустила голову, не позволяя провожатому заметить их.

«Быть может, мой дар окажется недостаточно сильным, — подумала Астра. — Тогда меня выставят вон, и Альзен ничего не сможет с этим поделать».

Ей нужно было хоть что-то, малейшая надежда на то, что еще не все потеряно. Что она может противостоять пирату и его гнусной затее. Без этого жизнь стала бы совершенно невыносимой.

Внезапно лица Астры коснулось что-то нежное и гладкое. Как будто ладонь матери. Затаив дыхание, Астра приложила ладонь к щеке и поняла, что это был лепесток яркого цветка. Он парил перед ее лицом, танцевал в воздухе, светясь мягким успокаивающим светом. Астра хотела взять его в руки, но поток теплого ветра унес лепесток вдаль. Туда, где на холме, словно сотканная из света, возвышалась Академия. Ее прозрачные башни переплетались с растущими деревьями, создавая удивительное симбиозное сооружение. Ничего подобного не существовало больше нигде. Величественное здание, казалось, парит над землей, сливаясь с небесами в единое целое. Его стеклянные стены переливались всеми оттенками радуги, когда солнечные лучи проникали сквозь них, создавая причудливую игру света и тени.

Вокруг здания вился широкий прозрачный мост, соединяющий разные части Академии. Он извивался между деревьями, напоминая серебристую ленту, небрежно брошенную по ветру. В его изгибах отражались облака и проплывающие мимо птицы, создавая иллюзию, будто мост парит в воздухе без всякой опоры.

Глава 10

Астра сделала еще несколько несмелых шагов и остановилась. Быть может, уже пора отказываться? Быть может, ей стоит лечь на землю и сказать, что...

— Что с вами, нерра?

Обернувшись, Астра поискала взглядом девушку, к которой мог бы обращаться ее провожатый, но никого не нашла.

«Может, нерра скрывается под маск-сетью?» — невольно подумала девушка и охнула, когда игривый ветерок ласково коснулся ее разгоряченного лица.

— Нерра? — провожающий коснулся ее локтя, — что с вами?

— Я Астра, — растеряно выдавила она, — просто Астра.

Мужчина мягко рассмеялся:

— Вы нерра Астра, искорка Омфима, псионик, чей дар ясно виден даже сейчас.

— Дар? Он есть у меня?

— Вы же почувствовали, как планета приветствует вас, — он перехватил ее ладонь и устроил у себя на сгибе локтя, — меня зовут Герион Иттари. Как только вы получите жетон Академии, вы должны будете обращаться ко мне «профессор Иттари».

— Профессор Иттари, — шепотом повторила Астра.

Иттари... Впервые услышанная фамилия отозвалась чем-то теплым. Словно погладила изнутри.

«После встречи с Альзеном мне обычный дружелюбный человек кажется средоточием света», — с горечью подумала Астра.

— Я сразу не представился, — посмеивался меж тем Герион, — потому что увидел, что вы пропали, окунувшись в наши красоты. Если честно, то мне было даже немного завидно. На самую капельку.

— Чему можно завидовать? — поразилась Астра.

— Первому впечатлению, — он пожал плечами и ловко пнул мелкий камешек, оказавшийся на дороге. — Хрустально-прозрачные башни, мост — ты дышала Омфимом. То есть, простите, нерра, вы дышали Омфимом.

— Да мне, в общем-то, все равно, — пожала плечами Астра, и, видя недоумение в глазах нерра, поспешно добавила, — все равно, как ко мне обращаются.

— Вам не должно быть все равно, — покачал головой Герион. — Вы псионик, вне зависимости, станете вы супругой высокопоставленного мужчины или же предпочтете научную карьеру. Все не имеющие дара обязаны обращаться к вам с почтением.

— А вы...

— Пуст, — Герион развел руками, — но это не приговор, нерра. И поверьте, на моих дисциплинах ваш дар вам не пригодится.

Выяснилось, что профессор властвует над двумя многосоставными дисциплинами. И если поначалу Астра приняла его за обычного сотрудника академии — помощника по хозчасти или даже за одного из садовников, то теперь поняла, насколько ошиблась. Этот неприметный человек в потертом твидовом пиджаке, с неровно остриженными ногтями и в стоптанных башмаках оказался не так прост. Ввели в заблуждение его полнощекое простоватое лицо и непринужденная манера общения.

— Общий курс межмировой политики и дипломатии, — с откровенным удовольствием добавил Герион, — включает в себя также и космическую этнографию. Студенты порой недовольны, но как, скажите на милость, перезаключить контракт с мерфе, не зная при этом, что в их присутствии нельзя моргать?

— Нельзя моргать? — удивилась Астра, — а как же тогда...

— Используем синтетические гели и капли, — развел руками Герион. — Видите ли, мерфе, прежде чем исторгнуть из тела смертельный токсин, вначале прикрывают глаза. И, соответственно, закрытые глаза стали предвестником смерти.

— И у них не пересыхает роговица?! — поразилась Астра.

На их станции мерфе практически никогда не останавливались. Выходцы с богатой и благополучной планеты не рисковали посещать их лестежий угол.

— Так ящеры же, — пожал плечами Герион, — раньше языком облизывали, теперь тоже используют гели и капли.

Так, за разговорами, они подошли к транспортной ленте, которая скользила вдоль края моста.

Он, кстати, оказался не таким уж и прозрачным. Как, впрочем, и сама Академия.

— Это суть Омфима, — улыбнулся Герион, — издали все здания как бы сливаются с природой. Будь стены прозрачными, вы бы увидели студентов и преподавателей. И даже ванные комнаты, что было бы, м-м-м… излишним.

Астра содрогнулась, представив, что ей пришлось бы обтираться салфетками в прозрачном отсеке.

«А ведь когда я смотрела на Академию, то даже и мысли не допустила о том, каково это, жить в прозрачном доме», — хмыкнула она про себя.

С другой стороны, все эти стремящиеся ввысь башни, бесконечно прекрасные долины, дивные деревья и бескрайнее небо — все это едва ли не свело ее с ума. Спасибо, что приемная мама водила дочь в гала-театр, где искусные проекторы создавали реалистичный макет планетарного парка.

«Она верила, что рано или поздно я смогу вырваться со станции, — с нежностью вспомнила Астра. — И не хотела, чтобы я страдала так же, как все станционные жители, выросшие с низким потолком над головой».

В свое первое посещение гала-театра Астра рухнула на колени и, закрыв голову руками, заплакала. Правда, ей было всего-то пять лет, но тот свой ужас она запомнила навсегда. Талье пришлось подкупать дочь сахарной водой, чтобы заманить в гала-театр еще раз.

«А потом у нас закончились кредиты», — с сожалением подумала девушка.

Глава 11

За свою недолгую жизнь Астра повидала множество инопланетян. Можно сказать, всех форм и размеров. В «Звездный приют» иногда заглядывали такие экземпляры, что хоть стой хоть падай. Иногда в прямом смысле этого слова. Например, однажды влетела целая стая полупрозрачных существ, похожих на мыльные пузыри с глазами — они так весело парили под потолком, что посетители невольно начинали кружиться следом, пытаясь поймать их взглядом.

Но то, что Астра увидела сейчас…

Это не походило ни на что, увиденное ранее. Из неприметной боковой двери выползло существо, напоминающее ходячий куст с множеством тонких усиков, которые постоянно шевелились, словно пытаясь уловить что-то в воздухе.

Его тело было покрыто мягкими, бархатистыми наростами, а вместо лица — целая сеть чувствительных рецепторов, напоминающих крошечные колокольчики. Существо постоянно вздрагивало и поворачивалось в разные стороны, будто пытаясь определить источник каждого нового запаха.

— Многоуважаемая нерра? — повторило оно, развернувшись в сторону Астры. — Вы вновь прибывшая, верно?

— Именно так, — проговорила Астра, немного отойдя от первого шока. — А вы, наверное, и есть малифлу, о которой говорил профессор Иттари? Вы распределяете девушек по комнатам?

— Верно, — согласилось необычное существо, распустив на лице яркий цветок, видимо, означающий улыбку. К Астре осторожно потянулись сразу несколько усиков, обнюхивая со всех сторон, но не прикасаясь. — Это стандартная процедура, не волнуйтесь. На моей родной планете атмосфера настолько разрежена, что мы развили сверхчувствительное обоняние. Каждый запах для нас как яркий свет для ваших глаз. Я должен быть осторожен, иначе могу ослепнуть от ароматов

— Меня зовут Астра, а вас?

— О, прошу прощения за невежество!.. — существо слегка поклонилось, отчего его усики затрепетали еще сильнее. — Меня зовут Зеффорин-34, но вы можете называть меня просто Зеффорин. Или даже Зеф, если вам так удобнее.

— Приятно познакомиться, Зеффорин, — Астра улыбнулась, стараясь не показывать своего удивления при виде того, как отреагировало существо на, казалось бы, обыденное поведение. Неужели никто прежде не спрашивал его имени?

— У вас очень интересный аромат, нерра Астра, — добавил Зеф, слегка наклонив свое кустообразное тело. — В нем смешались запахи множества миров. Вы, должно быть, много путешествовали?

— Да, можно и так сказать, — уклончиво ответила Астра, немного смущенная таким прямым замечанием. — Профессор Иттари говорил, что вы поможете мне с размещением. А еще он говорил, что лучше выбрать комнату с большим количеством соседок.

— Как пожелаете, нерра Астра! — Зеффорин распустил на своем лице еще один яркий цветок, видимо, показывая радость. — Позвольте мне только завершить анализ…

Усики существа на мгновение замерли, а затем оно слегка отступило назад:

— Превосходно! Позвольте поприветствовать вас в Академии, которая станет вашим домом на ближайшие годы. У нас как раз осталось одно место в комнате на десять девушек.

Зеффорин плавно двинулся вперед, и Астра последовала за ним, невольно залюбовавшись тем, как мягко колышутся его бархатные наросты при ходьбе. Радушие существа вызвало у Астры приятное теплое чувство внутри. Но, в то же время, усилилась и тревога. До вступительных испытаний никто не мог сказать, останется Астра в Академии или нет.

Шагая вслед за малифлу по извилистым коридорам и витиеватым лестницам, Астра решила отвлечься от дурных мыслей, а заодно и пополнить копилку знаний:

— А как вы определяете, кого с кем лучше поселить вместе?

— О, это целая наука! — Зеффорин остановился у одной из дверей и повернулся к своей спутнице. — Мы анализируем не только запахи, но и энергетические вибрации, и даже… как бы это сказать… ауру каждого существа. Это помогает создать максимально комфортную атмосферу для всех обитателей Академии.

— Впечатляет, — искренне сказала Астра. — Никогда не слышала о таком методе.

— Мы, малифлу, очень чувствительны к подобным вещам, — существо снова распустило на лице цветок, который на этот раз был нежно-голубого цвета. — Добро пожаловать в ваш новый дом, нерра Астра. Надеюсь, вам здесь понравится.

Астра увидела просторную комнату с высокими сводчатыми потолками. Стены были выкрашены в глубокий синий цвет с мерцающими серебристыми точками, напоминающими звездное небо.

Вдоль стен располагались пять двухъярусных кроватей, и каждая имела свой уникальный дизайн: от классических металлических конструкций до причудливых органических форм, словно вырастающих из пола. У каждой кровати был свой небольшой персональный светильник в виде полупрозрачной сферы, меняющей цвет в зависимости от настроения обитателя.

Между кроватями стояли пять массивных столов из какого-то необычного материала, похожего на застывшую воду. На поверхности каждого стола мерцали голографические панели для учебы и работы. Рядом с каждым столом — вместительный шкаф с автоматическими секциями для хранения вещей, одежды и учебных материалов.

В центре комнаты парил необычный светильник-сфера размером с баскетбольный мяч. Сейчас он пульсировал красным, напоминая чье-то бьющееся живое сердце.

В одном углу располагалась небольшая зона отдыха с мягкими подвесными креслами, а в другом — мини-кухня с голографическим интерфейсом для приготовления пищи. На стенах висели интерактивные панели для общения и развлечений, а под потолком плавали несколько дронов-помощников, готовых прийти на помощь в любой момент.

Глава 12

И тут же остановилась — главный зал оказался совершенно не таким, каким она успела его вообразить! Перед Астрой открылась пустота, заполненная парящими шарами, ведь зал оказался полой сферой.

— Сюда, нерра, — скучающе произнес невысокий щуплый мужчина.

Вздрогнув, Астра ступила на подлетевшую к ней пластинку. За считанные доли секунды эта самая пластинка превратилась в шар, внутри которого нашлось место для мягкой скамеечки.

— В Академии самые передовые технологии, — только и успела услышать Астра.

Ее шар влился в сетку остальных, зависших перед прямоугольной платформой. Самые лучшие места уже разобрали, и потому Астре пришлось довольствоваться боковым пространством.

Зато она смогла рассмотреть учениц и учеников Академии. Благо, что все носили одинаковые комбинезоны, а, значит, ее нищета не будет так заметна.

«Да о чем же ты думаешь?! Какая разница, что и где будет заметно — мне уйти отсюда надо!» — рявкнула она сама на себя.

Вот только глупое сердце испуганно сжалось. Астра все больше и больше влюблялась в Омфим и в инопланетян, которые его населяли. Люди… Люди, скорее всего, будут такими же, какими они были и на родной станции Астры. А вот Зефа она бы хотела навещать по выходным. Узнать, любит ли он чай или предпочитает сжиженный кислород.

«Альзен умеет делать больно, не причиняя вреда, — хмыкнула про себя Астра. — Никогда еще мое сердце не болело так сильно».

В эту секунду платформа осветилась сотней лучей света, в которых заплясали те самые глазастые пузырьки, которые Астра однажды видела на своей родной станции.

В центр платформы шагнул высокий широкоплечий мужчина. И Астра на секунду задохнулась от ужаса — ей показалось, что это Альзен. Но, увы, лицо неизвестного скрывала маска, а тело… Мало ли на свете сильных мужчин?!

— Наша Академия славна своими традициями, — мягко проговорил он. — Сегодня, как и всегда в этот день, я скрываю свое лицо и не произношу имя.

— Но мы и так знаем, кто вы, нерр! — выкрикнул кто-то из парней.

Астра недовольно цокнула. Она, во-первых, не знала, и это ее ужасно раздражало, а во-вторых, ей хотелось, чтобы церемония как можно скорее завершилась. Но если всякие идиоты продолжать мешать, то все это затянется.

«И кто знает, может, прямо сейчас Альзен смотрит трансляцию и радуется», — сердито подумала Астра.

— Сегодня для вас скажет несколько слов нерра Наяна, та, что заслужила корону Сияющей Звезды.

А вот это Астра уже знала — такой титул доставался сильнейшему псионику выпуска. А значит, эта нерра лучшая из всех, кто выпустился в этом году.

«В следующем будет другая».

Платформа вновь была залита ярким светом, в котором затанцевали пузырьки с глазами. А когда свет померк, мужчина исчез, и на его месте стояла невысокая шатенка.

— Некоторые из вас помнят меня по вступительным экзаменам, — мягко проговорила нерра Наяна, — с кем-то мы пересекались на выставке пси-достижений, где я и завоевала свой тяжелый приз.

Тут она коснулась короны, и Астра недоуменно нахмурилась — изящное витое украшение вряд ли могло быть действительно увесистым.

— Но я не была готова к выступлению, — по щеке нерры Наяны скатилась первая слезинка. — Хочу сказать лишь одно — вы способны достичь всего того, чего захотите сами. Как это сделала я.

Она запрокинула лицо, но еще несколько слезинок все равно сорвались с ее ресниц.

— Дальше я продолжу свой путь рука об руку с прекрасным мужчиной, моим супругом, — задыхающимся голосом продолжила нерра. — Надеюсь, что я оставляю Академию в надежных руках. Надеюсь, что следующая Сияющая Звезда превзойдет меня в тысячу раз!

Нерра Наяна низко поклонилась, и ее тонкая фигурка растворилась в лучах света. Тяжело вздохнув, Астра потерла кончик носа. Ей было непонятно, отчего плакала эта выпускница. Если она вышла замуж, то это же хорошо, верно? Она будет защищена.

«Иногда я вспоминаю, как хорошо мы жили, пока у Тальи был муж, — Астра равнодушно посмотрела на экран, появившийся над платформой. — Вернее, я помню лишь ощущения тепла и счастья, но… Но потом все это исчезло, как и мужчина, который поднимал меня на руки и сажал на плечи».

Все, что Астра помнила о приемном отце, — это сложный аромат парфюма и густую колкую бороду. Талья ругалась на него и требовала сбрить безобразие.

Сморгнув выступившие слезы, Астра покачала головой. Не время и не место для таких воспоминаний.

У видеоряда появились субтитры и, вчитавшись в них, Астра поняла, что им показывают технологические достижения планеты, на которой теперь будет жить нерра Наяна. В конце показали красивое изображение супружеской пары.

«Ох, муж ей по плечо, — с сочувствием подумала Астра. — Зато явно богат, а, значит, не заставит жену горбатиться за копейки».

Экран погас, и шары начали разлетаться в стороны.

— Желаете взять управление в свои руки? — прозвучал механический голос.

— Нет, — поспешно проговорила Астра.

— Ответ принят.

Шар полетел сам. И, когда чудная конструкция уже была рядом с одной из многочисленных дверей, кто-то сильно ударил Астру в бок. Точнее, ударил не саму девушку, а ее аппарат.

Глава 13

Вернувшись в отведенную ей комнату, Астра наконец-то смогла познакомиться с остальными девушками. Впрочем, они совершенно не горели желанием общаться. Их больше интересовал предстоящий фуршет. Слово, которое показалось Астре странным, на самом деле обещало обильное угощение и настоящий праздник.

Девять других девушек были молоды и привлекательны. И все выглядели взволнованными и немного напряженными, словно находились на важном экзамене. Астра заметила, что некоторые из них уже успели переодеться в вечерние платья. Роскошные и даже вычурные.

«Странно, — подумала Астра, разглядывая роскошный наряд одной из девушек, — будто на императорский бал собрались». Она все еще не могла привыкнуть к местным обычаям и традициям, которые казались ей чересчур помпезными.

Девушка в ярко-алом платье, представившаяся как Тилит, первая подошла к Астре.

— Ты новенькая? — спросила она с легкой усмешкой.

— Да, только сегодня приехала, — ответила Астра, стараясь держаться уверенно.

— Ну, что ж, добро пожаловать в наш маленький рай. Только не забывай: здесь каждая сама за себя, — добавила Тилит, поправив прическу и направляясь к зеркалу. — Круг избранных ограничен. Все хотят стать небесными женами, но не всех возьмут.

Астра не слишком поняла, какое отношение имеют платья и прически к попаданию на факультет изучения космогенной связи. Туда по способностям принимают. Вроде бы…

В углу комнаты несколько девушек шептались, бросая любопытные взгляды на Астру. Одна из них, с длинными рыжими волосами, вдруг громко произнесла:

— Говорят, на фуршете будут подавать настоящее шампанское! Представляете?!

— А еще там будут специально приглашенные гости, — добавила другая. — От них голова пойдет кругом не хуже, чем от шампанского.

Все девушки рассмеялись, заставив Астру испытать неловкость. Она не уловила сути шутки и боялась выглядеть нелепо. Соседки по комнате как будто нарочно «прощупывали» ее. Но вместо разговоров и искреннего интереса использовали иные методы. Здесь, казалось, все были заняты лишь тем, как произвести впечатление и получить свою долю внимания.

Внезапно дверь открылась, и в комнату вошла высокая статная женщина в строгом костюме.

— Нерры, прошу всех спуститься в бальный зал через десять минут, — объявила она.

Девушки тут же засуетились, проверяя наряды и прически. Астра осталась сидеть на постели, уныло повесив голову. Напрасно она надеялась, что не будет выделяться среди остальных. В первый же день пребывания в академии ее ждал провал. Бальные платья, что были надеты на девушках, стоили тысячи кредитов. Не говоря уже об украшениях. Ей, Астре, негде было взять подобные сокровища.

— Приглашение касается всех! — требовательно заметила женщина в костюме, глядя исключительно на Астру. — Или вам, нерра, нужно особое приглашение?

— Я… Мне… — неловко начала Астра. До чего же стыдно и неловко признаваться в собственном бедственном положении. Но иного выхода не дано. — Простите, но я не смогу присутствовать на фуршете. Мне нечего надеть.

Возмущенно хмыкнув, женщина прошествовала к шкафу Астры и широко распахнула его. Внутри обнаружилось сразу несколько вечерних нарядов, комбинезоны, белье и даже коробка с украшениями.

— А это тогда что такое? — поинтересовалась женщина. — Только не говори, что все платья тебе разонравились, а украшения приелись. Терпеть не могу капризных жеманниц. На моем факультете таким делать нечего.

Только теперь Астра поняла, кто перед ней. Это же Кассия Лейн, декан факультета изучения космогенной связи. Неудивительно, что при ее появлении девушки так встрепенулись.

Чего действительно не поняла Астра, так это того, откуда в ее шкафу взялись платья и украшения. Может быть, академия сама выдает их девушкам. Всем без исключения.

— Простите, — поспешно извинившись, Астра бросилась переодеваться. — Мне все нравится. Дайте мне две минуты, и я буду готова.

Двумя минутами не обошлось. И дело не в нерасторопности Астры, а в том, что выбранное ей платье глубокого синего оттенка имело ряд малюсеньких крючков на спине. Добраться до них и застегнуть самостоятельно не получалось никак. Особенно с непривычки. Другие девушки уже начали посмеиваться над новенькой, но положение спасла все та же декан Лейн.

Устав ждать, она просто прижала Астру к стене и в считанные секунды застегнула ее платье. Затем привычным жестом взбила ее волосы и закрепила их какой-то сложной заколкой, украшенной блестящими камнями.

— Пойдет, — сообщила, рассмотрев творение своих рук.

Астра не посмела возразить. Мельком она поймала свое отражение в большом зеркале и не сразу поняла, что это ее собственное. До чего же сильно может изменить одежда и прическа. Практически до неузнаваемости. Девушка, смотревшая на Астру из зеркала, была словно соткана из звездного света. Глубокий синий цвет платья удивительно подходил к ее глазам, а искусно уложенные волосы придавали облику загадочности и благородства. Астра едва узнавала себя: вместо скромной девушки в простом платье перед ней стояла настоящая нерра, достойная высших кругов космического сообщества.

«Неплохо, совсем неплохо, — признала декан Лейн, критически оглядывая результат. — Кто бы мог подумать…»

Глава 14

«Это мой первый праздник, и пусть он мне не слишком нравится, я не позволю никому его испортить», — подумала про себя Астра и, быстро оглядевшись, нырнула в толпу разряженных девиц.

Шаг, другой и вот она подле колонны, за которой как раз есть укромное местечко.

— Здесь уже занято, — изрекла темнота тусклым, надломленным голосом.

— Я маленькая, влезу, — уверенно отозвалась Астра. — Почему ты прячешься?

— А ты?

— Я новенькая, — вздохнула Астра, — с далекой станции. Здесь все в новинку. Вот, например, откуда я могла знать, что в моем шкафу будет куча дорогущих платьев?

«Каждое из которых дороже, чем я», — мысленно добавила она.

— Тебе должны были объяснить, — удивилась незнакомка. — И, кстати, если ты еще ни разу не сфоткалась, то иди и исправь это. Иначе будешь платить за тряпки столько, что до конца своих дней останешься должна.

— Чего?!

— Все вещи предоставляются модными домами, — устало вздохнула скрывающаяся в темноте девушка. — Ты их носишь, тебя фотографируют и выкладывают на сайте. Вот, мол, посмотрите, студентки Академии Небесных Жен носят наши вещи. А если ты не будешь фотографироваться, то с тебя возьмут арендную плату.

Астра запаниковала. У нее на счету были настолько смешные деньги, что на этой богатой планете их не хватило бы и на чашку кофе со сливками! Без сливок, впрочем, тоже бы не хватило.

— Так, а как мне… Куда мне… Космос превеликий, ну, почему я чувствую себя брошенным альченком?!

— Не знаю, кто такой альченок, но ты иди вон к тем зеркалам, видишь? Коснись пальцем, назовись и, когда появится менюшка, выбери «фото за аренду платья». Потом постарайся сделать побольше фото. Смотри, если сделаешь больше десятка поз, то даже если им ничего не понравится, они не смогут придраться.

— Спасибо-спасибо-спасибо!

— Иди уж, альченок, — фыркнула темнота.

Астра поверила девушке сразу. Почему? Потому что бесплатное топливо бывает только в угнанном космолете. Целый шкаф роскошной одежды из натуральных тканей? Да еще и для той, кто даже не показала себя толком? Пф, конечно есть подвох!

«И слава Космосу, что этот подвох более или менее приемлемый», —подумала про себя Астра.

Пройдя по краю бального зала до зеркал, она коснулась одного из них рукой. Затем приложила идентификационный браслет к появившемуся значку и тут же увидела меню. Там были самые разные пункты, но она сразу выбрала подраздел «аренда одежды».

Позировать Астра не умела, но искренне старалась. Вот только из-за страха и напряжения, она больше походила на испуганного ребенка, чем на уверенную в себе студентку элитной академии.

«Ну, и ладно, ну, и все равно, — подумала она про себя. — Зато у них двадцать фоток, и пусть только попробуют сказать, что я не старалась!»

Кликнув на «сохранить и отправить», Астра завершила сеанс. И даже немного постояла у зеркала, чтобы убедиться, что точно вышла из своего аккаунта.

А потом, движимая благодарностью, она подошла к фуршетным столам и, взяв тарелку, принялась накладывать на нее всякие вкусности.

Кто бы что ни говорил, а на станциях умели быть благодарными. И она, Астра, не побоится насмешливых взглядов и ехидных замечаний!

«Да и праздник-то, на самом деле, не так уж и плох. У меня, быть может, появится подруга. Или хотя бы хорошая знакомая, с которой можно будет перекинутся парой слов», — подумала Астра.

И, стараясь никого не зацепить, уверенно прошла обратно к колонне, за которой пряталась неизвестная ей девушка.

— Ты еще здесь? — позвала она.

— Куда же мне деваться. Сделала фотографии?

— Да, вот, я нам тарелку с едой собрала.

— Как я понимаю, ты даже не догадываешься, кто я, — со смешком проговорила темнота.

— Я почти никого не знаю. Но ты помогла мне и была добра.

Астра почувствовала себя не в своей тарелке. Конечно, она понимала, что является своеобразной обузой, но…

— Главное — не визжи, — приказала темнота.

И через мгновение на свет вышло странное гуманоидное создание. Обладая изначально человеческими пропорциями, девушка (а развитые молочные железы ясно указывали на биологический пол) выглядела пугающе. Серые пористые наросты на скулах и лбу, зеленоватая кожа и красные белки глаз.

— Так, и почему я должна визжать? — осторожно спросила Астра и протянула тарелку, — меня, кстати, Астра зовут.

— Леста. Леста Картана, — проронила гуманоидка. — И я человек, если ты вдруг не поняла. Это болезнь.

Астра на секунду дрогнула, а после вспомнила, что делали с заразными на станциях, и только вздохнула:

— Значит, над тобой издеваются, да? Поэтому ты прячешься?

— Ты даже не спросишь, что это за болезнь и нельзя ли ей заразиться?

— Даже я знаю некоторых гостей, — фыркнула Астра и ткнула пальцем, — вон та жабья рожа постоянно всплывает на новостных каналах. Или вон тот стрекодрик, он ведет программу на одном из общих каналов. Кто бы пустил в зал заразную?!

Глава 15

— Оправдание?! — искренне возмутилась Астра, сложив руки на груди и глядя на блондина свысока. Отработанный годами взгляд не раз помогал ставить на место нахалов. Включая тех, кто выше ее на голову. А то и не одну. — Мне кажется, ты что-то спутал. Это тебе стоило бы извиниться за недостойное поведение. Или ты прогуливаешь уроки этикета?

— Эйнар Везен никогда ни перед кем не оправдывается, — сообщил нахальный блондин, отзеркалив позу Астры. В его суженых глазах промелькнуло такое возмущение, что хватило бы, чтобы затопить всю академию. — Так что это ты спутала, крыска. Не с того начала разговор. И не с тем.

— Да неужели? — не осталась в долгу Астра. — Кто ты такой, Эйнар Везен? С чего решил, будто к тебе должно быть особое отношение у остальных? Насколько понимаю, ты такой же студент, как все мы здесь.

Услышав это, Эйнар едва не задохнулся от возмущения. Его глаза налились кровью, а на скулах заиграли желваки.

— Ты… — начал он, но тут же осекся, словно пытаясь подобрать достаточно едкий ответ. — Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь, девчонка?

Астра приподняла бровь, сохраняя невозмутимое выражение лица.

— Пока что я вижу перед собой лишь высокомерного болтуна, который не умеет играть по правилам и портит чужие вещи. Или ты думаешь, что титул нерра дает право на вседозволенность?

Вокруг начали собираться зеваки, привлеченные нарастающим напряжением между двумя студентами. Эйнар огляделся, его лицо приобрело надменное выражение.

— Мой титул и моя родословная, — процедил он, — дают мне право не извиняться перед такими, как ты.

— О, как интересно, — протянула Астра, — и кто же я такая? Очередная простушка, недостойная твоего высочайшего внимания?

— Именно, — кивнул Эйнар, но в его глазах промелькнуло что-то похожее на неуверенность.

— Знаешь, — Астра сделала шаг вперед, и ткнула пальцем в выпяченную грудь парня. — Пусть я простушка, но хотя бы соблюдаю правила приличия. В отличие от некоторых. Может, тебе стоит научиться вести себя в обществе, прежде чем кичиться родословной? Допускаю, что твои предки были великими. А что сделал ты сам? Чего достиг?!

Эйнар сжал кулаки, его ноздри раздувались от гнева.

Повисла напряженная пауза.

Пока Эйнар подбирал достойный ответ, наблюдавшие за разыгравшейся сценой прожигали его взглядами. Одна из девушек нервно хихикнула. Но в открытую подшутить над Эйнаром, тем более, встать на строну Астры, никто не решился. Блондин не обманул. Здесь, в академии, он был известной личностью. Вот только вряд ли уважаемой. Скорее, остальные студенты были запуганы Эйнаром.

Судя по тому, как вдруг вспыхнули его глаза, он придумал ответ. Или, скорее, новую подлость. Но воплотить в жизнь не успел.

К ним подошел все тот же широкоплечий человек в темной мантии. Тот, чье лицо скрывала маска, оставляющая видимыми только пронзительные серые глаза. При его появлении толпа студентов словно испарилась, оставив в центре зала лишь Астру и Эйнара.

— Что здесь происходит? — голос человека в маске звучал глухо, но уверенно.

Эйнар, который только что был готов взорваться от ярости, внезапно побледнел и отступил на шаг.

— Я… мы просто обсуждали… — пробормотал он, избегая взгляда незнакомца, — некоторые правила академии.

Астра, хоть и была удивлена внезапным появлением этого гуманоида, сохранила самообладание.

— Этот молодой нерр сам испортил мой шар и потребовал за это извинений, — четко произнесла она. — Я всего лишь указала ему на его недостойное поведение.

Человек в маске медленно обвел взглядом обоих студентов.

— Недостойное поведение, говорите? — его голос стал еще более глубоким. — Твои выходки, Эйнар, давно перешли все разумные грани. Я уже предупреждал тебя. Но раз ты не услышал…

Он не договорил, но Эйнар, судя по невообразимой бледности лица, понял, о чем идет речь и, покорно кивнув, опустил голову.

— Не будем портить праздник остальным, — предупредил нерр в маске. — Продолжим разговор в другом месте. Следуй за мной.

Эйнар покорно последовал за ним.

Астра осталась стоять совершенно одна в центре зала. Другие студенты бросали на нее странные взгляды. Как будто она прокаженная. Или приговорена к смерти. От этого стало настолько не по себе, что Астра предпочла поскорее скрыться за колонной. Спрятаться, как делала это Леста Картана.

— Поздравляю, — уныло сообщила последняя. — Ты только что нажила себе злейшего врага. Эйнар не остановится ни пред чем, чтобы отомстить тебе за унижение.

— Да кто он, фееры его побери, такой, этот блондинчик?! — не сдержалась Астра. — Почему возомнил себя центром вселенной?!

— Потому, что практически так оно и есть, — вздохнула Леста, протягивая подруге маленькое ванильное пирожное в качестве успокоительного. — Эйнар Везен — родной брат ректора и головная боль всей академии.

Астра поднесла пирожное ко рту, но не надкусила. Внезапная догадка заставила ее на несколько секунд застыть с приоткрытым ртом.

— Тот, в маске, и есть ректор? — поинтересовалась она, когда сумела разговаривать.