Академия Небесных Жен, или Детка, ты звезда!

Глава 1

В «Звездном приюте», таверне, спрятанной на отдаленном астероиде, последние посетители медленно расходились с первыми лучами космического рассвета. Точнее, кто-то расходился, кто-то расползался, а некоторые вовсе улетали. Все зависело от расы посетителей. «Звездный приют» был местом, где встречались самые необычные существа из разных галактик. Всему виной стихийный черный рынок, где можно купить и продать что угодно. После удачных и не очень сделок, посетители любили обмыть это дело парой рюмок горячительного.

Астра, пользуясь недолгим затишьем, задремала.

Привычка спать стоя, привалившись спиной к барной стойке, выработалась на второй год работы в таверне. Другой возможности перевести дух могло попросту не представиться. Заведение работало круглосуточно. А сутки были далеко не земными

— Опять дрыхнешь, лентяйка! — Терроркло, жабоголовый хозяин таверны, раздраженно булькнул и ткнул Астру в бок. — Топай в хранилище, разгони феер! Расплодились нещадно, гадины. Их писк просто невыносим. Уже и в главном зале слышен.

В руки Астры сунули тяжеленную метлу из сплава титана, оснащенную ультразвуковым излучателем. Для того, чтобы вымести мусор, вполне годилось. Но распугать феер не так-то просто. Эти гибриды ящериц и земных крыс легко адаптировались к любым условиям и выживали везде, даже в открытом космосе. Их длинные, гибкие тела, покрытые блестящей чешуей, могли менять цвет в зависимости от окружающей среды, обеспечивая идеальный камуфляж. Острые когти и ядовитые зубы позволяли нападать на противника втрое больше и сильнее. Махать перед ними метлой — все равно, что тыкать зубочисткой в хвост бронированного масопотама.

Но делать нечего.

Астра спустилась в подвал и, не включая свет, прислушалась. Фееры затихли, притаились, изучая противника. Астра слышала едва уловимые покачивания их хвостов, на которых имелась кисточка, улавливающая малейшие вибрации.

Не включая метлу, от которой проку как от ящера молока, Астра сосредоточилась на собственных ощущениях. Представила, что она — левариона, гигантская кошка, обитающая в галактике Андромеда. Только их одних и боятся фееры. Одного их запаха, движения усов, шипения.

— Пошли прочь! — закричала Астра. — Кыш!.. А ну, пошли прочь!

Каждая из феер была размером с крупную собаку. Каждая могла бы перегрызть человеку горло в одно мгновение. Но ни одна этого не сделала. Фееры потекли прочь, скрывшись в норе, из которой выползли. Они даже не побоялись обнаружить свое укрытие.

Астре осталось лишь залепить прогрызенную дыру квантовой смолой.

Дорогостоящий препарат, на некоторое время он удержит феер. А жабоголовый Терроркло все равно будет недоволен.

Так и вышло.

Несмотря на то, что Астра справилась с заданием, хозяин таверны отчитал ее по полной. Не забыв добавить презрительное:

— От твоего визгливого человеческого голоса даже фееры разбегаются.

Астра только вздохнула.

Хладнокровному Терроркло не нравилось в ней все. Как она ходит, как дышит, как говорит. Раздражали ее рыжие волосы, смуглая от рождения кожа, пухлые губы. Золотистые глаза были слишком маленькими, да к тому же миндалевидными. По меркам жабоголовых Астра была страшна, как взрыв реактивного двигателя. А то, что многие посетители на нее заглядывались, так это после пары стопок густой трекилы. Именно так считал Терроркло.

— У нас посетитель! — прикрикнул он, почесав зоб. — Иди, обслужи. Да будь любезна, видно сразу, важная шишка. И не спи на ходу. Пошевеливайся, человечка!

Астра отправилась в главный зал.

Возразить она не могла, не имела права. До тех пор, пока действует контракт, она находится в полной власти жабоголового.

Посетитель выбрал самый дальний, полускрытый от посторонних взглядов столик. Сидел ко всем спиной. Но Астра могла бы поклясться, что он чувствует и понимает все, что творится не только в главном зале, но и за его пределами.

— Доброе утро, — приветливо поздоровалась Астра.

Посетитель развернулся. Это был мужчина с темными волосами и короткой стрижкой. На его лице были буквально написаны решительность и уверенность. Серые глаза, пронзительные и внимательные, словно сканировали окружающую обстановку, замечая каждую деталь.

Под этим взглядом Астра почувствовала себя неуютно.

Слишком маленькой, слабой и никчемной. От мужчины наверняка не скрылись ни глубокие тени, залегшие под ее глазами от постоянного недосыпа. Ни пятна на рабочем комбинезоне, которые не было времени застирать. Астра бы даже не удивилась, если незнакомец учуял слабый запах феер, впитавшийся в ее одежду.

Таких, как он, гостей в их заведении еще не было.

Широкие плечи и армейская выправка свидетельствовали о силе и дисциплине. Даже голову мужчина приподнимал так, словно ему подчиняется вся галактика. А то и не одна. Лицо имело строгие, мужественные черты. Квадратный волевой подбородок, сжатые в тонкую линию губы, сдвинутые над переносицей брови и высокий лоб.

— Ты меня боишься? — уточнил незнакомец.

Как будто это имело решающее значение.

— Вы злитесь, — заметила Астра как бы между прочим. — А я сейчас первое, что может попасться вам под руку.

Иллюстрации

Познакомьтесь с Астрой:

И с Альзеном:

Глава 2

— Рада, что мне удалось скрасить ваш день, — заверила Астра.

Улыбка тотчас сползла с лица незнакомца. Прищурившись, он уставился на подавальщицу так, словно собирался залезть ей под кожу.

— Что ты знаешь о проведенном мной дне? — спросил строгим тоном.

У Астры зашумело в ушах. Окружающая реальность, как картинка на мониторе, вдруг «поплыла». Стало тяжелее дышать. Астре пришлось опереться о стол и на несколько секунд прикрыть глаза. Казалось, вот-вот она упадет в обморок.

Но странные опущения прошли так же внезапно, как появились.

— Прошу прощения, — извинилась Астра за свой внезапный приступ. — Мой день, как и ваш, был сложен. Хотя, пожалуй, я разочарована им меньше, чем вы.

Темные дуги бровей незнакомца удивленно взлетели.

Астре отчего-то показалось, что сейчас, именно в эту минуту ее настигнет новый приступ слабости. Но его не последовало.

— Думаешь, мой день был сложен? — последовал новый вопрос незнакомца.

Он говорил и спрашивал так, словно это был настоящий допрос, а не обычная болтовня в забегаловке между подавальщицей и посетителем. Астра интуитивно понимала, что с таким человеком нужно быть предельно осторожной и откровенной. Любую ложь, даже малейшую, он вычислит в два счета. Каковы будут последствия, Астре не хотелось бы узнать.

— Вы искали и не нашли, — заметила она и пожала печами. — А я гоняла феер по хранилищу. Их чешуя, знаете ли, существенно портит вкус блюд. Поэтому я все еще предлагаю вам пообедать в другом месте.

Она действительно была бы рада, если он ушел. Покинул это заведение навсегда и не возвращался. Слишком странно Астра чувствовала себя рядом с ним. То охватывало чувство страха, надвигающейся угрозы. Она инстинктивно чувствовала: этот мужчина способен навсегда изменить ее жизнь. Это не могло не пугать. Но, с другой стороны, страх удивительным образом переплетался с непреодолимым притяжением. Астра чувствовала себя мотыльком, который летит к открытому огню, способному опалить ее без того израненные крылья.

Резким жестом мужчина отодвинул от себя меню.

— Откуда ты знаешь, что я искал? — спросил хлестко, как удар плети.

Но тут же поморщился, будто испытал дикую боль от своих же слов. Приложил пальцы к вискам и растер их. Следом прошелся по груди, точно стараясь стереть с нее отпечаток невидимой ладони.

— Я не знаю, что именно вы искали, — бросила Астра, чувствуя себя все более и более неуютно под неотрывным взглядом незнакомца. — Просто… Так чувствую. Не важно. Не обращайте внимания.

Ее разговор с важным посетителем не остался незамеченным.

Терроркло хорошо умел выделять из толпы платежеспособных. Несколько секунд понаблюдав за Астрой, он остался ею недоволен. Особенно после того, как гость отодвинул меню.

Терроркло решил вмешаться.

— Что пожелает многоуважаемый нерр? — спросил, не забыв отвесить льстивый поклон. — Если того, что есть в меню, недостаточно, мы приготовим любое блюдо по вашему желанию. От диковинного овоща оратайго до земной редкой зайчатины.

Астра испытала приступ дурноты.

Ну, да, любое редкое блюдо по желанию. Хорошо, если оратайго заменят почерневшей от времени и неправильного хранения картойшкой, а вот под видом зайчатины могут подать и фееру, не забыв вымочить мясо в специальном растворе и сдобрить острым соусом.

Ее реакция не укрылась от незнакомца.

Услышав «нерр», он досадливо поморщился. Хотя именно так почтительно обращались ко всем высокородным гуманоидам. Но вот реакция Астры его вновь позабавила. Заставила улыбнуться.

— Не обращайте на нее внимания, — посоветовал Терроркло, бросив беглый, полный недовольства взгляд на Астру. — Девица слегка не в себе. У нее, наверное, очередной припадок. Что поделать, человечка. Давно бы выставил за дверь, да держу из жалости.

Терроркло пытался выставить себя благодетелем, но ему это не удалось. Высокородный гость пригвоздил его к месту жгучим взглядом и отчетливым, не терпящим возражений тоном процедил:

— Человек не может обходиться без сна более трех земных суток. А эта девушка не спала гораздо дольше. Не удивительно, что у нее возникают галлюцинации. Ее контракт позволяет так с ней обходиться?

Терроркло булькающее сглотнул и вжал голову в плечи.

— Принеси его сюда! — продолжил мужчина.

— З-за-зайчика?.. — предположил Терроркло.

— Контракт! — потребовал незнакомец, грохнув кулаком об стол.

Терроркло подпрыгнул от испуга и неожиданности. Засуетился. Первым делом, разумеется, спровадил Астру с глаз долой. Точнее, отправил отдыхать и отсыпаться. При этом был любезен как никогда.

Астра не стала отпираться.

Было бы глупо не использовать такую возможность. Даже если Терроркло потом сдерет с нее семь шкур. Даже если астероид поменяет орбиту. Она хотя бы выспится.

Астра отключилась, когда ее голова еще не успела упасть на серое и плоское подобие подушки. Она даже не почуяла неприятного запаха плесени, пропитавшего насквозь маленькое и узкое помещение, называемое ее комнатой. Не почувствовала холода, только свернулась калачиком, подтянув колени к груди. Забыла накрыться старым холщовым мешком, служившим ей одеялом.