Академия неприкаянных душ. Второй шанс

Пролог

Почти 20 лет назад

На лужайке возле дома играл мальчик лет пяти. Каштановые волосы вились легкими локонами, светлый костюмчик сидел идеально, хотя на нем уже и появилось несколько свежих пятен. Рядом на лавочке сидела пожилая гувернантка, вышивала цветы на тонкой ткани и улыбалась.

За ними из высокого окна наблюдала женщина. Бардовое платье красиво облегало тонкую фигуру, украшения блестели на запястьях, но все это ее не радовало. Она скрестила руки на груди, отгораживаясь от мужчины, что сидел в кресле.

- Райан, мне кажется это плохая идея, - женщина все же собралась с духом, чтобы возразить мужу. – У нас же нет проблем с деньгами, верно? Так зачем заключать договорной брак, если можно дать нашему мальчику самому выбрать свою судьбу?

Мужчина сделал глоток из бокала, что держал в руках. Спиртное обожгло горло, но он даже не поморщился. Райан де Гедраэль мог позволить себе самое лучшее, и на напитки не скупился.

- Я и не говорил, что это ради денег. Де Морель – аристократы, но им нечего предложить, кроме имени.

- Тогда зачем? – женщина повернулась лицом к мужу. Солнце заиграло на темных локонах, красиво спадающих на плечи. Сын унаследовал ее красоту, что не могло не радовать. – Я не понимаю. Кай еще совсем ребёнок, да и девочка только родилась. Пусть дети подрастут…

- Так нужно! – Райан не дал ей договорить, сморщившись от ее слов. Конечно, не понимает. Как бы она не привлекала его как женщина, он не видел в ней ту, кому мог доверить самый важный секрет. И никогда не доверит. Не для того он женился на дочке обнищавшего графа, чтобы отвечать на вопросы и объяснять свой выбор. – Все уже решено. Они поженятся, как только Райэль де Морель достигнет подходящего возраста. И прекрати спорить со мной, ты же не хочешь вернуться в поместье своего отца, верно?

Женщина задержала дыхание, боясь вспышки гнева, которая могла последовать за этими словами. Но, кажется, обошлось. Райан только встал с кресла, поставил пустой бокал на столик и, уже от двери, бросил:

- Продолжишь задавать ненужные вопросы – уедешь к отцу. Кайлин, разумеется, останется здесь.

Хлопнула дверь.

На лужайке возле дома играл мальчик лет пяти. За ним из окна наблюдала женщина, украдкой стирая слезинку со щеки.

…

- Мам? Все в порядке?

Та же женщина сидела возле камина, держа на коленях закрытую книгу. Прошло около двух лет с того момента, как муж объявил о помолвке их сына и только что родившейся девочки. Она не одобряла это решение, но кто ее спрашивал?

- Кай? Иди ко мне, мой мальчик, - она нежно поцеловала его в щеку, и притянула к себе. – Все хорошо, сынок. Почему ты спрашиваешь?

- Я слышал, как вы с папой ругались. Громко. И говорили про ребенка. Я что-то натворил?

Ее малыш уже подрос. Он был умен не по годам, и все труднее было скрывать, что их семья разваливается. У Райана появлялось все больше секретов. Нет, любовницы у аристократов не были для нее новостью. Но сегодня она узнала о ребёнке. У ее мужа родился сын от другой женщины. Внутри все горело от обиды и боли, от жалости к себе и гнева.

- Нет, дорогой, что ты! – она провела рукой по его волосам. Сын был так похож на нее… - Ты самый замечательный мальчик на всем свете!

- Мам, - Кай нахмурился и отстранился. – Я уже не маленький. У меня даже невеста есть, хотя я ее еще и не видел. Вы поругались из-за меня? Скажи, я извинюсь перед отцом, если надо. И больше так не буду. Я не хочу, чтобы он на тебя кричал.

Непрошеная слезинка скатилась по щеке. Женщина вытерла ее тонкими подрагивающими пальцами.

- Все хорошо, Кай, все хорошо. Ты ни в чем не виноват.

Этим же вечером, возвращаясь в свою комнату, она случайно услышала обрывок разговора. Муж неплотно прикрыл дверь в кабинет, считая, что она уже спит.

- Родерик, - голос мужа заплетался, видимо, они с другом выпили уже не одну бутылку, - ты же все знаешь не хуже меня. Я должен это сделать.

- Ну, не ты, - другой голос рассмеялся, - а твой сын. Ты уже слишком стар для такого.

- Вот именно, что мой сын! Когда он немного подрастёт, я начну его готовить.

- А жена? Она не будет против?

- А кто ее спрашивать будет? – раздался звук бьющегося стекла. Райан любил бить бокалы в приступе гнева. – Эта ведьма мне сегодня скандал устроила, представляешь? Она как-то узнала про ребёнка. И ведь не объяснить этой дуре, что мне нужен сын. Если с первым что-то случится, нужен кто-то, кем я смогу его заменить и выполнить свой долг.

…

В коморке мага было сумрачно и душно. Зельями пахло так, что глаза слезились. Только ей было все равно.

- Ты мне поможешь? – женщина сидела на шатком деревянном стуле и смотрела на высокого худощавого мужчину за столом. Маг, которого подозревали в дюжине преступлений, но так и не смогли обвинить. Ведь все те, кому он помогал, ни за что бы не признались, что воспользовались его услугами.

- Серьезно? – он откинулся на спинку стула, весело смотря на посетительницу. Глаза были почти скрыты за длинными светлыми волосами, и не поймёшь – то ли седина, то ли просто цвет волос. – Ты хочешь лишить своего сына титула? Ведь когда де Гедраэль решит, что сын не его, он от него откажется.

Глава 1

Настоящее время

На пороге академии стоял парень. Весь в крови врагов и друзей, с рваной раной, видневшейся через порванную рубашку. За его спиной маячила взлохмаченная девушка, на перемазанном лице которой еще не высохли следы от слез.

Райан де Гедраэль тяжело вздохнул. Он узнал. Он словно посмотрел в зеркало, что показывало его же, только на несколько десятков лет моложе.

- Кай…

Он выдохнул, словно несколько букв дались ему тяжело, словно уже забыл, как произносится это имя.

Парень вздрогнул. Он даже хотел отступить назад, но сдержался. Мальчик, что боготворил этого мужчину, умер. А тот, кто стоял сейчас на пороге замка, был взрослым и сильным. И он не испугался произнести, выплюнуть одно слово, которое тоже старался забыть.

- Отец, - Кай сделал еще шаг вперёд и осмотрелся. Окраина города. Все такое знакомое и в тоже время непривычное. Неужели у них получилось? Они вернулись? - Что здесь произошло?

Четверо мужчин, что только благодаря с детства впитанной выдержке и умению держать лицо, все еще не выказывали удивления, переглянулись. Имело ли смысл хранить свою тайну и дальше? Первым решился Райан де Гедраэль.

- Нам надо поговорить. Мы войдем?

Кай задумался на секунду, а потом кивнул и указал на дверь, за которой толпились студенты. Они так и не решились выйти. Лишь Рэя робко выглянула на улицу, а на ее лице отразились сразу все возможные эмоции – страх, удивление, едва заметные радость и предвкушение. Но потом она застыла на мгновение и отшатнулась. Стало безумно любопытно, что же такого пришло ей в голову, что она не бросилась тут же на улицу и… домой?

Только сейчас Кай сообразил, что их общее приключение окончено. Они вернулись. Они все, те, за кем он, как мог, приглядывал все это время, могут просто разойтись по домам. И Академия неприкаянных душ перестанет существовать. И он тоже… свободен? Да, пожалуй. В этом мире хватает магов, хватает тех, кто разбирается в проблемах и демонах куда лучше, чем он. Хватает взрослых серьёзных людей, которые годами, а то и десятилетиями учились защищать мир от разных напастей. Он вдруг понял, что больше не нужен. Выполнил свою миссию, спас всех, кого смог. Пусть ошибался, пусть не был идеальным директором, но сделал все, что было в его силах. А теперь просто не нужен.

Воспоминания нахлынули непрошенной волной. С ним всегда так – он нужен только тогда, когда людям от него что-то требуется. Кай задержал дыхание на несколько секунд и убрал взлохмаченные волосы от лица. Не сейчас. Сначала надо разобраться во всем происходящем.

Когда мужчины, а вместе с Каем их стало пятеро, вошли в замок, все расступились. В первых рядах стояли преподаватели, чуть дальше – студенты. Но во всех глазах читался немой вопрос – неужели это все правда?

- Куда? – Райан осмотрелся в замке, чуть заметно сморщился при виде толпы людей, но сдержался.

- Пойдемте в мой кабинет. Профессор Риалон… - Кай поискал глазами призрака бывшего директора, но не увидел, - вы не видели профессора Элмерза?

Женщина, даже сейчас, со следами копоти на лице и сбившейся причёской, выглядевшая величественно, помотала головой.

- Я присмотрю за студентами, директор Нейман. Если увижу профессора, я ему передам, что вы его искали.

Кай кивнул и прошел к лестнице, краем глаза заметив удивленные взгляды переглянувшихся мужчин.

- Не хотите рассказать, как вы так вовремя оказались в нужном месте? Как вы узнали, что произойдет?

Мужчины как раз расселись в кабинете директора. Не в тех комнатах, куда Рэя умудрилась зайти в первый же день, а именно в кабинете. Кай редко им пользовался, вообще недолюбливая всю бумажную работу, что на него пыталась возложить Амбра Риалон, предпочитая сбегать к разлому и делать хоть что-то более полезное. Но сейчас, чтобы хотя бы внешне оставаться хозяином положения, не было лучшего места.

Мужчины же, из которых он знал только того, кто до семи лет считался его отцом, переглянулись. Один из них, невысокий и изрядно раздавшийся вширь, вдруг улыбнулся.

- Райан, до меня только дошло! – он протянул руку, видимо, хотел тронуть друга за рукав, но наткнулся на строгий взгляд. – Да брось! Он же вылитая твоя копия! Тут никакой магии не надо, все итак видно. Кайлин де Гедраэль, кто бы мог подумать…

- Меня зовут Кайлин Нейман. А вот вы так и не представились.

- Родерик Мавенсон, к вашим услугам, - он картинно склонил голову, не вставая с кресла. – Райан, мне кажется, скрывать все просто не имеет смысла. С утра появится куча желающих узнать, откуда посреди города взялся замок.

Райан де Гедраэль молчал. Он не отрываясь смотрел в темноту за окном, и можно было только предположить, о чем он думал. Может, о том, сколько времени потерял не общаясь с сыном? Или о том, почему же жена ему соврала? А может…. Впрочем, это не так важно. Сам он ни за что не признался бы в этом, даже под пытками.

- Предлагаю честный обмен, - когда все уже почти отчаялись дождаться ответа, мужчина встал и подошел к окну. Там, за стеклом, спал город, еще не догадываясь о нависшей над ним опасности. – Ты рассказываешь нам, что с вами произошло, а мы заполним пробелы. Завтра утром от нас всех потребуют ответов, так что есть ночь, чтобы для начала разобраться самим.

Кай вкратце рассказал, что происходило в академии. Он знал далеко не все, мог описать лишь те события, что ему довелось наблюдать. На большинство вопросов он не знал ответа. Зато эту часть истории знали мужчины. Кайлин Нейман замер в кресле, боясь спугнуть свою удачу или пропустить хоть слово. Ему представился шанс узнать все, что скрывала своим существованием Академия неприкаянных душ.

Началось все больше трехсот лет назад.

Магия была до конца не изучена, как и ее последствия. Чтобы хоть как-то организовать процесс создания новых заклинаний, а заодно уберечь необученных магов от экспериментов был создан ковен. Сотня сильнейших, собранных со всей Версии, были призваны, наконец, создать академии для обучения магов и контроля над ними. До того момента все знания передавались лишь личным ученикам и те, кто не смог найти наставника отчаивались, пытались учиться самостоятельно и часто погибали во время неудачных экспериментов.

Глава 2

Темноту за окном прорезала вспышка молнии. Самая обычная, осветившая окраину города холодным светом, хотя Рэя все еще не верила в случившееся и ждала, что мир вновь окрасится в красный.

Девушка стояла так уже с полчаса - застывшей тонкой фигурой, обхватившей себя руками и неотрывно смотрящей в окно. Не было ни радости, ни сожаления. Спроси ее, насколько было холодно – она бы не смогла ответить. Рэя мечтала вернуться домой, а теперь отказывалась принимать, что ей это удалось. Навалившаяся усталость, казалось, легла на ее плечи каменным грузом. Рэя боялась. Боялась, что стоит ей отойти от окна, и мир исчезнет.

Время давно перевалило за полночь, хотя только недавно в академии наступила относительная тишина. Когда замок переместился и все, наконец, поняли, где оказались, началась жуткая паника. Студенты успокоились только, когда профессор Риалон попросила всех разойтись по своим комнатам, а потому девушка даже не представляла, что там творится и что их ждёт дальше. И даже поделиться сомнениями было не с кем. Диана, Майлз… Что с ними будет?

В дверь постучали.

- Да?

Заглянула девушка, что жила в одной из соседних комнат.

- Тебя зовут.

- Слушай, - Рэя вышла вслед за девушкой, - что там происходит?

- Профессор отправила весточки родителям тех студентов, что жили где-то поблизости. А я просто зову тех, кого она просит, - девушка пожала плечами. - Сама-то я не отсюда, но я так рада, что смогу вернуться домой!

Она легонько тронула Рэю за локоть, улыбнулась и кивнула в сторону холла.

- Тебе туда.

В холле девушку встретили несколько преподавателей, но Кая среди них не было видно. Неужели она правда уедет домой? И даже не попрощается?

К дверям академии подъехал экипаж, запряженный тройкой гнедых лошадей. Кучер в широкополой шляпе, с которой лилась вода, шустро спешился и открыл дверь. Сначала показался мужчина. Было видно лишь, что он высокий и широкоплечий – все остальное скрывал плащ с накинутым капюшоном. Мужчина вышел и протянул руку выглянувшей за ним женщине - из-под небрежно наброшенной накидки виднелся подол светлого платья.

Эти двое, придерживая капюшоны и спасаясь от ливня, быстро прошли ко входу в академию. Хлопнула дверь. Резкий звук заставил Рэю вздрогнуть и обернуться.

- Райэль?

Вошедшие замерли, не веря своим глазам.

- Мама? – девушка не сдвинулась с места.

Женщина скинула мокрую накидку прямо на пол, оставшись в светло-голубом платье с пышным подолом и глубоким вырезом. Каштановые волосы, хоть и немного намокли, были уложены в высокую прическу.

- Девочка моя! – женщина кинулась вперёд, и Рэя оказалась стиснута в объятиях и укутана облаком терпких духов. – Это и правда ты!

- Мама…

Рэя уткнулась лицом в такое родное плечо. Как же стало хорошо! Тепло, уютно. Как дома.

Впрочем, почему как?

…

Месяц пролетел незаметно.

Сначала в городе была паника – еще бы, из ниоткуда появилась целая академия! Затем пошли сплетни. Предполагали разное – начиная от происков столичных магов, заканчивая концом света.

Больше всего народ пугали студенты. Все понимали, что им пришлось вернуться из мира мёртвых, но… Как? Зачем? Не опасны ли они? Впрочем, Рэя всего этого практически не замечала. Она слышала лишь перешептывания прислуги в доме родителей, но никто не осмеливался сказать ей что-то в лицо. А никого, кроме домочадцев, она и не видела. Большую часть времени провела дома, мама не отходила от нее ни на шаг, а отец лишь бросал сочувствующие взгляды. Но тоже молчал.

Сначала девушку все устраивало. Она наконец-то спала в теплой постели и почти перестала вздрагивать, если за окном бушевала гроза. Ведь если молнии не отливают алым, они не так уж страшны, верно? Тем более, все забывается. Непогода вновь становилась лишь поводом для головной боли у мамы и грозила промокшим платьем, если Рэя выходила с книгой в беседку в саду.

Сгладились воспоминания, стирая страх и безысходность. И только крошечный червячок сомнения, поселившийся в душе еще там, в Ториуме, никак не желал исчезать. Что же они выпустили в этот мир? Что случилось с ее одногруппниками? Как там Диана, Майлз? Кай?

- Считай, что это было всего лишь не самое удачное приключение. Главное - ты цела, Райэль. А все остальное обязательно забудется. Сегодня вот придёт портниха, обещала нам показать новые фасоны платьев. Их уже вовсю носят в столице, а в нашем захолустье еще даже не видели! Там такие кружева…

Они всей семьей завтракали в столовой. Из окна на белоснежную скатерть падали солнечные лучи, играли в хрустальных бокалах и словно поддерживали разговор о том, что жизнь прекрасна. Звон столовых приборов сменялся очередной фразой о том, что Рэя похудела или слишком бледная сегодня и надо ее обязательно отправить на пару недель к тётушке в поместье. Ведь свежий воздух творит чудеса. Да и осень близится, надо успеть застать хорошую погоду.

Рэя все слушала, кивала, соглашаясь, но сама словно была не здесь. Она вообще последнее время становилась все тише, бесцельно слонялась по дому или спала. Изредка мелькали мысли, что может стоит сорваться с места и сходить взглянуть на академию? Хотя бы, чтобы убедиться, что это все не было слишком навязчивым сном. Но родители даже слушать об этом не хотели, а у Рэи не было особых сил или желания сопротивляться.

Вот и сейчас, она поднесла к губам стакан с яблочным соком, сделала глоток и решила не спорить. Свежий воздух, так свежий воздух. Кому он когда-то вредил? Впрочем… Тот самый противный червячок встрепенулся в дремлющей душе девушки. С каких пор она так послушна? Да еще и мама замолчала на полуслове, пристально вглядываясь в янтарный напиток в руке дочери.

- Вы мне что-то подсыпаете?

Слова вырвались сами. То ли глупая шальная мысль воспользовалась моментом и сорвалась с губ. То ли повисшая в столовой тишина слишком напомнила ее первый обед в академии. А может и все сразу.

Зато от одной брошенной фразы молчание разбилось вдребезги. Серебряная ложечка звонко стукнула о тарелку с недоеденным десертом. Скрипнула дверь, за которой скрылась экономка. А взгляд, которым обменялись родители, словно с громким хлопком разрезал привычное уже вязкое спокойствие.

Глава 3

Академия встретила девушку распахнутыми дверьми. На мгновение вдруг захотелось сбежать, вернуться домой к зыбкому болоту неведения, но Рэя сдержалась.

Внутри было тихо и пусто. Оставшийся после битвы бардак никто и не думал убирать – лестничные перила были покрыты слоем пыли. Шаги эхом отдавались от стен, но никто не вышел навстречу.

Рэя неспешно прошлась по пустому холлу, поднялась на второй этаж. Замерла перед дверью в свою комнату. Ее ли? Или теперь, после возвращения, это была лишь старая потрескавшаяся дверь в замке, к которому Рэя не имела никакого отношения?

Петли тихонько скрипнули.

Внутри ничего не изменилось – даже ее тетрадь так и лежала на столе, раскрытая на одном из конспектов.

- Что ты здесь делаешь?

Девушка дёрнулась от раздавшегося за спиной голоса. Обернулась, ожидая увидеть кого угодно, начиная с магов, приставленных охранять замок, заканчивая какой-нибудь тварью из другого мира.

Кай.

Мужчина осунулся, темные волосы в беспорядке разметались по плечам, на щеке красовалась почти зажившая царапина. Лишь живой, строгий взгляд ничуть не изменился. Словно не было того месяца, проведенного взабытьи. И Рэя находилась именно там, где и должна быть.

Повинуясь порыву, девушка шагнула вперёд и, обняв за шею, уткнулась мужчине в плечо. Рубашка пахла горькими травами, немного дымом и чем-то еще – привычным и уютным.

Сначала Кай дёрнулся, будто хотел отстраниться. Но через мгновение мужская рука осторожно легла на тонкую девичью талию.

- И зачем тебя принесло обратно, непутёвая?

В голосе больше не чувствовалось напряжение, лишь усталость и непонимание.

- Ты мне должен.

Рэя отстранилась. Резко почувствовались холод и сырость старого замка.

- Это когда я успел тебе задолжать? - Девушке нравилось наблюдать как удивление на лице мужчины сменялось пониманием, а потом и легкой усмешкой. – Только не говори, что вернулась из любопытства. Ты не настолько глупа.

- Ты обещал, - Рэя пожала плечами. – Мы пережили ту ночь, а значит я могу узнать историю картины.

Взгляд Кая устремился куда-то за спину девушки. Она уже решила, что он сейчас откажется, не примет правила игры и ей придется пробиваться сквозь стену его упрямства. Но нет. Он почти искренне улыбнулся.

- Только при одном условии.

- Что?! Мы так не договаривались!

- Так и ты пришла за ответом только через месяц. Впрочем, - Кай вдруг повернулся спиной и вышел из комнаты. Послышались удаляющиеся шаги, а потому, чтобы расслышать продолжение, девушке пришлось последовать за ним. – Впрочем, ты всегда можешь просто уйти домой. Теперь ответ уже не имеет никакого значения.

Ну уж нет!

Молча, что в общем-то нисколько не мешало Рэе злиться на него, Кай поднялся на верхний этаж. Дверь в его кабинет была приоткрыта. Бумаги все также разбросаны по всем поверхностям, а сверху покрыты пылью. Только картина с одиноким, уходящим вдаль от идеально белого дома мальчиком, отличалась блестящей рамой.

- Ты никогда не отступаешь? Всегда добиваешься своего, да?

Рэе может и хотелось бы ответить утвердительно, но…

- Я еще ничего не добилась. Иногда мне кажется, что меня как раз таки никто не воспринимает всерьёз. Жених - использовал, родители – опоили, да вот даже директор академии свое слово не держит, - Рэя хмыкнула и облокотилась на край стола.

- Что значит опоили?

- Нет уж, сначала твоя история, потом моя.

Кай задумался, а потом кивнул на балкон, где когда-то давно (в прошлой жизни?) Рэя впервые его встретила. Только сейчас вместо растений в горшках стояли засохшие, искорёженные останки.

- Они не пережили переход, - Кай уселся в кресло, кивнув девушке на соседнее. – Другой мир и огромный выброс энергии сделали свое дело. Так зачем ты пришла? – он резко повернулся, заставив Рэю замереть под серьезным взглядом. – Ты дома. Родители, сытая жизнь, будущее. Ты же рвалась оттуда выбраться.

- Знаешь, как-то глупо. Но мне не хватает всего этого. Цели, стремления, движения. Последний месяц я провела под действием каких-то трав. Как зомби, честно. Или как замороженная лягушка. Все казалось правильным, милым, спокойным. Никаких проблем.

- Разве это плохо?

- Наверное, нет. Только если это именно твое спокойствие, а не навязанное. Я ведь переживаю за Диану. Да, демоны, даже за Майлза! И при этом даже не шевельнулась, чтобы узнать, что с ними.

- А за меня значит не переживала, да? Ну спасибо.

Кай говорил не всерьёз. Рэя всего пару раз видела его таким, не ожидающим подвоха и удара в спину.

- Я даже за себя была не в состоянии переживать! Так где история-то? Что за мальчик?

Она уже думала, что мужчина откажется говорить. Причина ее возвращения ведь была не в том, чтобы что-то с него требовать. Но тот уговор… Он был частью прошлой жизни. Еще одной вешкой, доказывающей, что все это не пригрезилось. Но Кай заговорил. Медленно, нехотя. Уставившись на город, который жил своей жизнью и старался вычеркнуть из нее вернувшихся с того света.

История была стара как мир. Он, она и ребенок, который пострадал из-за того, что взрослые не умеют разговаривать и прячут свои сомнения за маской уверенности. А что Кай упустил, что Рэя должна была стать его невестой – это ж мелочи, верно? Смущало только одно…

- Погоди, - Рэя даже приподнялась на кресле, - значит ты – брат Крэйна?! Серьёзно?

- Тебя только это смущает, да?

- Но, демоны, это ж какой-то абсурд! Вы не можете быть родственниками!

Кай только усмехнулся.

- Почему же? У нас общий отец, верно. Хоть мы даже не знакомы, но ведь это не отменяет родства. Поэтому дом тебе и казался знакомым – ты была в гостях у своего жениха.

- Он мне не жених!

- Говори себе это почаще. Вот только…

Договорить он не успел. Внизу, возле входа в академию, послышались мужские голоса.

- Помнишь про условие? – Кай вдруг весь подобрался, прислушиваясь. Куда-то в миг испарилось выражение спокойствия с его лица, сменившись поджатыми губами и строгим взглядом. – Что бы тебе ни говорили, не верь. И ни на что не соглашайся, поняла? Даже если будут обещать все блага мира, Рэя, прошу – не вздумай идти у них на поводу.

Глава 4

В мэрии было тихо. Когда-то Рэя хотела тут работать. Помощник городского мага – престижно же. Плюс, это был бы показатель, что она действительно чего-то стоит, как маг, а не просто как жена аристократа. Сейчас же тут было зябко и неуютно. Ходили стражники, изредка хлопали двери кабинетов, за которыми почти не было слышно голосов. Больше было похоже на тюрьму, а не на центр оживлённого города. Мороз по коже.

Девушку завели в один из кабинетов, где стояли только стол, полупустой шкаф, несколько удобных на вид кресел и журнальный столик с графином воды. И оставили одну.

Минуты тянулись долго. Рэя успела рассмотреть из окна вид на площадь с якобы случайно прогуливавшимися там стражниками, темно бордовые шторы с обтрепавшимися краями и даже корешки нескольких книг с ужасно скучными названиями. Она даже разок попыталась выглянуть в коридор, но, разумеется, дверь была заперта.

Когда терпение было уже на исходе, а желание стучаться в двери и кричать, чтобы ее выпустили стало почти нестерпимым, дверь распахнулась.

- Я тут чуть с ума не сошла! Сколько можно меня здесь держать?! – Рэя едва не кинулась на первого вошедшего в кабинет мужчину, но запнулась, даже не успев договорить.

Райан де Гедраэль. Ее несостоявшийся… свекр? Родственник? Второй отец? Девушка никогда не была сильна в обозначениях родственных связей. Вечно все эти названия путались в голове, а шансы попасть в неловкую ситуацию из-за глупой ошибки были слишком велики. Поэтому – отец ее несостоявшегося жениха. А с ним невысокий улыбчивый толстяк (вот он хоть немного сглаживал общую сумрачность нагрянувшей компании) и Кай.

В кабинете стало ужасно тесно.

- Я бы сказал, что мне жаль, что мы заставили тебя ждать, - де Гедраэль прошел вперёд и уселся в кресло за столом, - но мне плевать. Надо было бы – просидела бы и до утра.

- Так вот в кого он, - Рэя, у которой из-за долгого ожидания не осталось сил бояться, кивнула на зашедшего последним Кая, - такой милый. Весь в отца.

И девушка улыбнулась. Хотя, скорее, это было похоже на оскал или издевательскую усмешку. Но чего ждать от уставшей до безумия девушки? Даже чувство голода уже притупилось, как и инстинкт самосохранения.

- Не дерзи. Ты не в том положении, чтобы так себя вести.

- Да брось, Райан, - толстяк хохотнул, хлопнул в ладоши и с видимым удовольствием уселся в свободное кресло. Стоять остались только Рэя, Кай и, прислонившийся спиной к двери, маг. – Милая девчушка же! Смотри, какая! Вся раскраснелась и готова тебя послать на… в смысле, высказать все, что о тебе думает. Жаль, что у них с Крэйном не сложилось, это было бы весело!

- Родерик! – де Гедраэль хлопнул по столешнице ладонью так, что Рэя чуть не подпрыгнула. – Достаточно. Оставь свои дурацкие замечания при себе, мы тут не за этим.

- Слушай, так не честно! Я числюсь у тебя в друзьях сколько себя помню, но все самое интересное о твоей семье приходится узнавать самому! То сын вдруг восстанет из мёртвых, то невестка окажется остра на язык…

- Может вы действительно перейдёте к делу? – Кай не выдержал первым. Он обошёл стол, приблизившись к девушке и аккуратно положил ладонь ей на плечо. – Мне тоже интересно, знаете ли, для чего вы все это затеяли.

- Какой нетерпеливый! Кого-то он мне напоминает….

- Родерик!!!

- Да молчу я, молчу, - мужчина примиряюще развёл руками, а сам подмигнул Рэе. И вроде ситуация была не самая приятная, но ей отчего-то хотелось улыбнуться ему в ответ.

- Значит так, - отец Кая замолк на секунду, но нетерпеливое постукивание пальцев по столу выдавало его тревожность, - во-первых, я все еще считаю, что вы слишком молоды, чтобы во все это лезть. А во-вторых, выбора у меня нет. О том, что произошло сотни лет назад расскажешь сам. Сейчас же ей нужно кое-что сделать.

С этими словами Райан де Гедраэль вытащил из кармана небольшую шкатулку. На первый взгляд, туда вместилось бы что-то вроде кольца, не больше. Но, когда мужчина нажал на кнопку, и крышка с приглушенным звуком открылась, внутри, на черной бархатной ткани, лежал небольшой кристалл. Его свет был едва заметен - всего лишь намек на то, что полупрозрачный камень должен светиться, а грани покрыты сетью тонких царапин. И все же, несмотря на видимую глазу потрепанность, вещь явно была ценной. Мужчина аккуратно, стараясь не делать резких движений, поставил открытый футляр на стол.

- Что это?

Кай шагнул ближе, склонившись над кристаллом. Тот, казалось, на мгновение вспыхнул чуть ярче. Но ведь Рэе могло и показаться?

- Кристалл памяти. У тебя в академии таких полный кабинет.

- Он… - парень протянул руку, но так и не дотронулся до камня. Длинные пальцы в воздухе очертили фигуру, словно он гладил, касался каждой грани этого артефакта. – Он не такой. И по размеру, и по свойствам. Этот намного старше, чем все, что я видел. Откуда он у вас?

- Нашли. На месте, откуда академию перенесло в Ториум, еще несколько лет попадались весьма занятные вещицы. А так как здесь таких кристаллов нет, никто и предположить не мог, что это. Кристалл несколько лет блуждал по лавкам старьёвщиков, как простая безделушка. Пока не попал в руки одной из наследниц подходящей крови. Тогда и сработал впервые.

- Подходящей крови? Вы о чем? – Рэя тоже приблизилась, глядя из-за спины Кая на камень. Его бледно-молочный цвет завораживал, пульсировал, отдавался в голове ровным стуком… Словно шепот тысяч людей, далекий гул закладывал уши, отдалял от реальности… Хотелось коснуться гладкой поверхности, расслышать голоса, что так манили…

- Рэя!

Девушка отпрянула. Сколько она простояла так, вглядываясь в глубину артефакта?

- Ты в порядке?

- Что ты видела?

Два вопроса прозвучали одновременно. Отец и сын, одна плоть и кровь. А ведь они действительно безумно похожи!

- Рэя!

Девушка замотала головой. Что за наваждение? Шепот стих, оставив в голове звенящую пустоту.

- Я не знаю, - ее качнуло, словно после пары бокалов вина, выпитых тайком с компанией подруг. Они тогда ещё с трудом попали в общежитие, а с утра мучились жуткой головной болью.

Глава 5

Вязкая темнота постепенно сменялась цветными разводами. Словно вода в луже от пролившегося туда зелья искрилась, менялась, придавая невнятному пятну форму.

Звучала музыка. Укрывала, укутывала, успокаивала. Нежная мелодия лилась, казалось, целую вечность, заставляя Рэю плыть по течению – то кружась на водоворотах, то сбиваясь с ритма на порогах, а то плавно раскачиваясь в жарких объятиях… Нет, не вода и не музыка дарили тепло. На такое было способно только человеческое тело. Кто-то, до боли реальный, прижимал девушку к себе, крепко сжимая руками ее талию.

Рэя распахнула глаза.

Сначала не поняла, почему все плыло перед глазами. Вокруг кружили тени. Силуэты мелькали, смазывались, сводили с ума своими расплывающимися очертаниями. Стоило попытаться разглядеть – тень менялась, становилась ниже, шире или, наоборот, растягивалась вверх настолько, что девушка, даже задрав голову, не могла увидеть, где она заканчивается. Смазанные фигуры кружили парами, менялись местами, застывали на месте или вдруг делали такие рывки вперёд, что в пору было сомневаться – а не привиделись ли они?

Наконец, когда девушка уже была готова признаться себе, что сошла с ума, когда устала ловить ускользающие от взгляда силуэты, она обратила внимание, что стоит не одна. Первым желанием было отшатнуться, вырваться из крепко державших рук, но что-то знакомое было в мужчине… Темные приглаженные волосы были словно смазаны чем-то, чтобы не лезли в глаза. Черная, изрисованная золотом (узором эти странные завитки, расположенные в хаотичном порядке было никак не назвать) маска скрывала пол лица. Мужчина склонился к самому ее уху.

- Не смотри на них. Чем меньше обращаешь внимание, тем яснее они становятся.

Кай. Только настоящий или тоже видение?

Рэя не придумала ничего лучше, чем поднять руку и ущипнуть его за единственную свободную от одежды часть тела (не считая рук, лежащих на талии) – за шею. Мужчина дёрнулся и сквозь зубы прошипел ругательство. Что ж, видимо он.

- Надеюсь, это не было попыткой меня убить, потому что иначе – она провалилась.

- Где мы? Что происходит? – девушка почти не обратила внимания на замечание. Да и что тут скажешь?

- Смотри куда угодно, только не на них, и сама все поймёшь. Это какой-то безумный бал.

Куда смотреть, если вокруг творится сумасшествие, а единственный, кто не дает потерять веру в реальность происходящего – мужчина напротив? Рэя подняла глаза, встретившись с внимательным взглядом.

- Мы в кристалле памяти. Демоны их разбери, что тут творится, но выбора у меня не было. Ощущение, что мы в чьих-то воспоминаниях. Отсюда и эти наряды, - Кай чуть отстранился и одернул черный пиджак. Кстати, сидевший безукоризненно.

Девушка чуть отстранилась, насколько позволяли чужие объятия, и опустила глаза вниз. Ноги скрывал подол широкого, украшенного той же безумной вышивкой, платья. Ни за что бы сама такое не надела.

- Может отпустишь?

- Не думаю, что это хорошая идея, - Кай дёрнулся, словно слова задели за живое. – Нам придётся следовать правилам игры, а кто-то решил, что на балу самое место еще одной танцующей паре. Прекрати смотреть по сторонам!

Рэя с трудом оторвала взгляд от черного пятна, что кружилось совсем рядом с ними. Оно то становилось гуще, как вязкая противная жижа, то, наоборот, расплывалась вширь, и тогда сквозь нее уже можно было разглядеть дальние фигуры. Они тоже не отличались постоянством формы.

- Как можно не смотреть? Ты видишь что-то кроме этих странных силуэтов? Я уже молчу, что это жутко, так еще и непонятно.

- Смотри на меня, - Кай усмехнулся, и пальцами приподнял подбородок девушки. Вторая все также лежала на ее талии. – Мы – танцующая пара. Так задумано. Поэтому сделай вид, что тебе жутко нравится музыка и кавалер, а все вокруг само придёт в равновесие.

- А если мне не нравится? – Рэя спросила из чистого упрямства. На самом деле, было куда спокойнее осознавать, что она тут не одна, ведь какой-то части ее души хотелось сесть прямо на пол и разрыдаться. От обиды, злости и бессилия. Ее опять втянули в непонятные игры, забыв рассказать правила. За что ей это?

- Эй, - мужчина осторожно, кончиком пальца, стер скатившуюся слезинку. – Если ты собралась рыдать, потому что тебе насколько неприятен партнер по танцам, я могу тебя уступить. Например, - Кай сделал вид, что разглядывает кого-то у нее за плечом, - вон тому мужчине с поросячьим пятаком на лице, вместо носа.

Рэя всхлипнула. То говорит, чтобы не отвлекалась, то вызывает жгучее желание обернуться. Она положила руки ему на плечи и сделала маленький шаг вперёд.

- Танцы, так танцы. Веди уж, кавалер.

Кай отступил назад, а потом плавно, следуя за музыкой, повёл девушку по невидимому залу.

- Тоже не нравится? Что ж… Тогда сдам тебя с рук на руки вон тому. Лысый, ростом на полголовы ниже тебя, шире раза в три. Нет… в четыре. И хвост! Я уверен, ты будешь в восторге, когда он этим тонким крысиным… извиняюсь, не самое лестное сравнение. Для крыс. В общем, когда этот тонкий, покрытой редкой черной шерстью хвост, будет ласково обвиваться вокруг твоей талии.

Рэя фыркнула. Она усилием воли заставляла себя не смотреть по сторонам, не сбиваться, не наступать на ноги… А тут он со своими описаниями. И вроде место не подходящее – да кто б знал еще, что это вообще за место?! И вроде нет причин для радости, но девушка уткнулась носом в мужское плечо, пытаясь спрятать смех. Или надвигающуюся истерику?

- Опять ревешь… - Кай, аккуратно придерживая, закружил ее под ускорившуюся музыку. Мелодия пела, убегала вдаль, заставляя прислушиваться и вновь, словно гром, настигала танцующую пару. – Хорошо. Если тебе не нравится и этот кавалер, могу предложить тебе…. Даму? Как насчет потанцевать с вооон той престарелой аппетитной герцогиней? Только представь… Она тебя нежно обнимает своими вспотевшими ладонями, ее декольте, в которое видно абсолютно все содержимое, находится у тебя аккурат перед глазами. Правда, содержимое так себе. Кожа вялая, покрытая мелкими черными родинками, словно мухами, а грудь держится чисто на стараниях портнихи и служанки, что сумела затянуть корсет. Так как ты относишься к дамам, м?

Глава 6

Второе пробуждение вышло более осознанным.

Девушка, до того как открыла глаза, уже мысленно приготовилась к танцу безумных расплывающихся фигур. Еще где-то на грани сознания, не очнувшись толком, лишь поняв, что забытье закончилось, она попыталась взять себя в руки. Не смотреть на силуэты, отвлечься, не обращать на них внимания – повторяла себе как вызубренный экзаменационный билет.

И, разумеется, выучила она совсем не то, что приготовила ей фортуна.

Темнота. Тишина. Далекий потрескивающий звук. И никаких танцев и размытых пятен. В нос ударил запах дыма. Но не такой, как был возле обгоревшей двери, а уютный, словно она расположилась недалеко от камина с книгой, а догорающие поленья освещали красным страницы. Только кроме запаха ничего этого не было. Рэя проморгалась, но темнота никуда не делась. Попробовала пошевелиться, но оказалось, что и это затруднительно. В спину упиралось что-то твердое, больно врезаясь в поясницу. Какая-то доска? Босые ноги продрогли от холодного каменного пола. Озноб пробежался по всему телу, вызывая желание поежиться. Но стоило ей шевельнуться, как чья-то рука закрыла ей рот, мешая дышать, а после неловких попыток освободиться, ее только сильнее прижали.

- Да тихо ты! Это всего лишь я, - Кай прижимал свою ладонь ей к лицу, не давая произнести ни звука. – Ты не будешь кричать?

Она его практически не видела, только ощущала. Шепот, что легонько всколыхнул волосы на виске. Пуговица от пиджака, что мешалась, впиваясь где-то в районе груди. Тепло тела, что, в который раз за этот безумный вечер, прижималось к ней. Впрочем, на последнее Рэя и не подумала бы жаловаться – слишком сильно дуло холодом откуда-то сзади.

- Веди себя прилично, ладно? Мы не одни, - мужчина убрал свою ладонь, едва Рэя кивнула.

- А где мы?

- Ну, если в общих чертах – прячемся у окна за шторой.

Так вот что безжалостно впивалось девушке в спину! Подоконник. Она попыталась повернуться поудобнее, заодно отодвинуться от мужчины хоть на полшага, но сделала только хуже – та самая пуговица зацепилась за торчавшую из кружевного лифа пуговицу, притянув Кая еще ближе. Он зашипел сквозь зубы, попытался распутать, коснувшись ненароком того, что, в общем-то, не положено, а потом раздался треск рвущейся ткани.

- Только не говори, что порвал мне платье.

- Только не говори, что ты бы этого хотела.

- Тогда не стой так близко, чтобы у меня даже мыслей подобных не возникало. Какого демона мы вообще тут стоим? У меня уже так замерзли ноги, что я даже возмущаться не в состоянии, что ты ко мне прижимаешься. В который раз.

На самом деле, ступни от холодного пола почти онемели. И кто додумался тащиться сюда босиком?!

- Замерзли ноги? Не думал, что ты такая неженка.

- Сам постой на холодном полу! Можешь отдать мне свои ботинки, я не гордая. А то скоро так зубами стучать начну, что все сбегутся.

- Ты что, босиком?!

- Нет, в меховых сапогах! Говорю же, холодно. Ещё этот подоконник…

- Ты бурчишь, как престарелая ведьма.

- Сам ты!..

Договорить Рэя не успела - ее подхватили за талию и усадили на подоконник. Теперь спина касалась почти ледяного стекла, а Кай…

- Отодвинься.

Рэя мысленно порадовалась, что платье достаточно широкое и не сильно задралось.

- Не могу. Тогда нас будет видно.

- Может нам и стоит выйти? Сколько нам придётся так стоять? Это… неловко! А еще холодно и непонятно.

- Тсс!...

Где-то там, в помещении, что было скрыто за темными шторами, послышался скрип двери, а затем шаги. Шорох одежды. Стеклянный звон посуды. Скрип кресла. И только потом приглушенные расстоянием голоса.

- Нет, Илай. Я все понимаю, но, уверен, что мы не должны пока никому говорить. Студенты – бестолочи, они и не поняли, что открыли. Так что сейчас только мы с тобой понимаем, какая перспектива нам открывается.

Голос принадлежал мужчине. Рэя, не видя говорившего, попыталась представить, каким он мог бы быть. Пожалуй, излишне самоуверенным. Он растягивал слова, не торопился и ни капли не сомневался в сказанном. Он не спрашивал совета, а выдавал свою точку зрения за единственно верную.

- Но ты только представь, какие перспективы откроются! – а вот второй голос девушка узнала. Профессор Илай, тот самый, что, казалось, мгновение назад увел их с бала. – Даже сейчас тут полно одарённых подростков, а если им дать доступ к магии Ториума!.. Ты представляешь, каких магов мы сможем взрастить?

Второй собеседник хмыкнул.

- Представляю. Которые не имея за плечами опыта, наворотят таких дел, что мы до старости не разгребем. Вспомни, это твои студенты как раз и умудрились разорвать ткань между мирами. И даже этого не поняли! Нет, - голос засмеялся, потом вновь скрипнуло кресло и послышались шаги, - ну вот как?! Как можно доверять им такое открытие? Это же почти безграничный резерв, такая магия, к которой ни у кого еще не было доступа! А они просто сбежали на танцы… Девчонка-то хоть того стоила? Или так, очередная крестьянка, на которой платье сидит, как на корове седло?

- Не уходи от темы, Адриан. Что мы будем делать? По-хорошему, надо сообщить нашим. Портал в другой мир – это слишком значимое событие, чтобы об этом умолчать.

- Мы сообщим. Просто не сразу. Сначала попробуем разобраться сами, и заодно проверим, держится ли резерв на том же уровне вдали от портала. Если у нас есть возможность, стать сильнейшими магами, почему бы этим не воспользоваться?

- Не нравится мне эта затея.

- Илай, - голос наигранно вздохнул, - тебе никогда ничего не нравится. Поэтому именно я обычно и принимаю решения. Расслабься. Что там у тебя с этой новенькой? Она не для тебя сегодня надела свое излишне облегающее платье?

Сидеть на подоконнике было жутко неудобно. Рэя и рада была бы подвинуться, но прижиматься еще сильнее к стоящему слишком близко к ней мужчине не хотелось. Все происходящее больше походило на какой-то фарс. Она в чужих воспоминаниях, подслушивает разговор, который происходил сотни лет назад, а думать может только о том, что приличные девушки не позволяют себе прятаться за шторой в обнимку с парнем. Слишком это было интимно, неправильно. И волнующе.

Глава 7

На уговоры ушло больше пяти минут.

В какой-то момент Рэя уже хотела отступить, вдруг осознав, что он молчит не из вредности. А из-за боли. Слишком резкими стали его ответы, слишком долгим молчание. Может ну ее, эту правду? Заставлять кого-то вывернуть наизнанку душу, только чтобы успокоить собственную – так себе идея.

И все же, он согласился.

Кай тоже уселся на траву, но спиной к ней. Девушка украдкой обернулась, но он даже не смотрел в ее сторону. Вся фигура как-то сникла, он уперся локтями в колени, а потом заговорил. Фразы были отрывочными, местами рассказ пропускал целые года.

Дом с любящими (как тогда казалось) родителями. Тайные планы отца. Обман матери. Бегство в старую усадьбу к деду, который в тот момент уже еле ходил, хотя и был не так уж стар. Желание помочь матери, поддержать боролось с недовольством – все же дом богатого аристократа не сравнить с местом, куда они приехали. Усадьба требовала ремонта, из слуг были только пожилая экономка и кучер, который делал всю мужскую работу по хозяйству. Детская была небольшой, наспех переделанной из старой комнаты матери – он как-то даже нашел вырезанные снизу столешницы ее инициалы.

Многого не хватало. Больше всего – денег. Кай часто слышал, как мать плакала по ночам, а дедушка ее упрекал, что додумалась сбежать от богатого мужика. И как бы мальчик ее не любил, чем старше он становился, тем сильнее ловил себя на мысли, что согласен с дедом. В доме отца их не обижали, всего было в достатке, зачем уходить?

Подростковый период выдался нелегким. Парень чуть было не бросил учёбу в местной академии, когда связался с плохой компанией. Зачем учиться, если можно буквально на коленке заряжать амулеты? Главное – не спрашивать, что за руны на них и для чего их будут использовать. Зато платили неплохо.

Вправил мозги случай. Пожалуй, тот момент можно считать переломным в его жизни. Их поймали, отобрали коробку амулетов и выставили обвинение Оказалось, что с их помощью травили неугодных местной шайке людей – кто-то так освобождал места для друзей у власти, кто-то просто мстил за мелкие бытовые разногласия. Повезло, что готовили незаряженные артефакты такие же маги-недоучки. Где-то ошиблись в символе, в следующем просто перенесли такой же рисунок и вся партия оказалась неработающей. Точнее, вместо смертельного действия она всего лишь вызывала общую усталость. Так амулеты и обнаружили на приеме у целителя.

Кай, пока сидел в камере, успел о многом подумать. Несколько дней в заточении, из еды только хлеб и противная серая каша, крысы. Было страшно, что, возможно, ему придется провести так большую часть жизни. На фоне тюрьмы, его комната с видом на распустившийся сад казалась раем.

Денег ему не хватало? Так никто не мешал зарабатывать их честно, не ставя на кон жизни людей. Уже не ребёнок, справился бы. Недоволен выбором матери? А что если ей там, в доме отца, было также тошно, как ему в этих четырёх стенах? Был бы еще один шанс все исправить!

Тогда все уладили. Дед договорился с кем-то, непутевого студента отпустили, но назначили ему в кураторы одного из преподавателей. Тот должен был следить, чтобы все свободное время было занято учёбой и практикой. А, так как в прошлом он был военным магом, спуску Каю не давали. Единственное, на что ему хватало сил по вечерам – упасть на кровать и провалиться в забытье до утра.

В один из редких выходных, он все таки решился спросить у матери, что же такого случилось в детстве. Она не таясь рассказала все – начиная с любовницы и ее сына, Крейна, заканчивая договорным браком с семьей де Морель. Не утаила и того, что брак планировался не из финансовой выгоды, а с каким-то другими целями. И, возможно, все было не так уж страшно, но она хотела дать сыну возможность самому выбирать свою жизнь.

Кай понял. Он был даже благодарен за такой урок, ведь при наличии огромного состояния неизвестно, куда бы он забрел и какие развлечения выбрал.

Жизнь налаживалась. Ему назначили повышенную стипендию за успехи в учебе и устроили помощником того самого куратора. Теперь он не только учился и тренировался, но и сам вел часть дополнительных занятий. Появились деньги, и, в целом, больше не было сожалений о потерянном богатстве. Пришло понимание, что если будет надо – он сам все заработает и сможет. Зато не было никаких обязательств и навязанной женитьбы с сомнительными последствиями.

К моменту, когда умер дед, Кай уже жил с девушкой. Они снимали дом в центре их небольшого городка и, в общем-то, казались вполне счастливыми. Или это он так думал.

Дарина была приезжей, устроилась преподавателем в их академии. Там они и познакомились – Кай тогда уже успешно сдал все экзамены и должен был сменить своего куратора, который собирался уйти на покой. Сначала она, как новенькая, обращалась к нему с вопросами. Затем, в качестве благодарности, устроила им обед в его кабинете – подговорила практиканта, чтобы он провел занятие вместо Кая.

И как-то все закрутилось… Он не успел опомниться, как они уже вместе выбирали дом и покупали кружевные салфетки и шторы. Было странно, но в тоже время – приятно и волнительно.

У него было все, о чем он мечтал. Любимая девушка, собственный дом, где они сами обустроили все до мелочей, хорошие перспективы. Времени и желания горевать о прошлом не было, и Кай отпустил всю эту историю с отцом. Как сложилось – так сложилось. К матери стал все чаще наведываться местный вдовец, они распивали чай с пирожными, и, в общем-то, тоже выглядели счастливыми.

Так прошел год.

Они с Дариной готовились к свадьбе, и его ни сколько не смущало, что она, в отличии от остальных девушек, не мчалась с нескрываемым восторгом на примерку платья, не перебирала десятки тортов в кондитерской, в поисках «того самого» вкуса. Она говорила, что всего лишь реалистка. И если ей хорошо с ним, то плевать, с каким вкусом будет торт на свадьбе.

Кай верил. Он верил всему, что она говорила, не было даже капли сомнений. Разве может человек, который клялся тебе в верности лгать в мелочах? Кажется, любовь затмила ему глаза.

Глава 8

Лес не кончался нестерпимо долго.

Они шли молча, даже думать ни о чем не хотелось. Рэя еле передвигала ноги, надеясь, что по возвращению домой разбитые в кровь пятки в реальности окажутся только воспоминаниями с привкусом боли. Кай жевал сорванную травинку и иногда оборачивался, чтобы проверить – идет за ним девушка или безнадёжно отстала. Впрочем, их никто не гнал. Не было людей, звуков, хоть каких-то подсказок, куда им двигаться дальше. Даже день держался ровно в той поре, в какой они тут оказались. Время застыло.

- Как думаешь, сколько нам еще идти? – Рэя в очередной раз взглянула на обутые в туфельки ноги и вздохнула. Странное тут что-то творится с ее обувью, но босиком было бы куда хуже – сухие ветки под толщей листвы не внушали доверия.

- Уже скоро. Лес редеет.

И все. Девушка уже потеряла счёт времени, но это точно были его первые слова за несколько часов. Впрочем, Кай был прав. Расстояние между деревьями увеличивалось и где-то там, вдалеке, виднелся просвет. Даже открылось второе дыхание – наконец-то была видна хоть какая-то цель.

Из-за деревьев они выглядывали осторожно, опасаясь столкнуться с кем-то опаснее преподавателей на балу. Но впереди виднелось только песчаное, выжженное зноем поле и груда камней. Кай шел впереди, Рэя держалась у него за спиной. На самом деле, она уже так устала от этой вынужденной прогулки, что была согласна на что угодно, лишь бы все поскорее закончилось. И, видимо, ее мольбы были услышаны.

От груды камней отделилась тень, а затем, по мере того, как они приближались, она приобрела очертания человека. До боли знакомого.

- Ну наконец-то. Я уж думал, вы решили заблудиться.

Майлз.

Нет, это точно был он! Белая, расстегнутая почти до пояса рубашка, запыленные брюки, но… блондин? И глаза. Они стали светлыми, даже не серыми, нет. Светлее. Радужка почти сливалась по цвету с белком глаз, отделимая только черной окантовкой.

- Что с тобой случилось?

Рэя не сдержалась. Она помнила все, что он натворил, но и помнила, как он был ее другом. Слова вырвались сами собой. Кай повел плечом, явно выражая недовольство, но промолчал.

- Вас заждался. Или ты про это, новенькая? – Майлз взъерошил рукой серебристые волосы. – За это скажи спасибо своему дружку, ну и всем, кто там вас встречал. Переход в наш мир итак дался мне нелегко, а они еще и запихнули меня в этот безумный калейдоскоп. Еле собрал себя по кусочкам. Зато теперь могу хвастаться, что пережил столько, что поседел раньше, чем появились морщины.

И Майлз улыбнулся. Горько. Печально.

- Что ты здесь делаешь? – оружия у Кая не было, но кулаки оказались крепко сжаты. Стоило только дать намек, толчок и он бы сорвался. Ему хотелось дать выход накатившей беспомощности, доказать, в первую очередь себе, что он не ошибся, шагнув в кристалл памяти и уведя за собой Рэю. А тут такой повод! Предатель! Злость мигом прогнала усталость, придала сил.

- Эй, поспокойнее! Я вам не опасен, - Майлз развел руками, показывая на безжизненные просторы. – Я торчу тут уже демоны знает сколько. По ощущениям – пару сотен лет.

- И что тебе от нас надо?

- Чтобы вы вывели меня отсюда.

- С какой стати?

Майлз пожал плечами.

- Хотя бы потому, что я знаю, куда вам нужно. А вы, видимо, не очень представляете, раз притащились в эту глушь.

- И все? Ну уж нет! Я буду только рад, если ты тут сгниёшь.

Майлз, которого было непривычно видеть с белыми волосами, исхудавшего и с нервно бегающим взглядом, развел руками и сделал вид, что вновь идет в тень от груды камней.

- Ты можешь надеяться на что хочешь, Нейман. Но я знаю одно волшебное имя, после которого она, - парень кивнул на Рэю, - пойдёт со мной. Мне этого хватит, а ты можешь проваливать.

- Бред. После того, что ты сделал, Рэя ни за что с тобой не останется, - Кай развернулся и шагнул назад, пристально глядя на девушку. Возможно, он был не настолько уверен в своих словах, как пытался казаться.

Но Майлз взвился. Глаза расширились, он резко сделал несколько шагов вдогонку, но не стал подходить слишком близко. А следующие слова были скорее криком души, тем, что беспокоило самого парня и в чем он пытался убедить в первую очередь самого себя.

- Что?! Что я сделал такого? Хотел быть не хуже других? Разве это так страшно? Да, я выбрал не самый приятный способ. Но там все итак были уже мертвы! Еще до меня! – он размахивал руками, и смотрел куда угодно, только не в глаза застывшим собеседникам. – Я просто хотел быть сильным! Получить что-то, чтобы такие как она, - он кивнул на девушку, - обращали на меня внимание! Думаешь, ей бы стал интересен тихий задумчивый парень! Ха!

- Майлз, хватит. - Он пугал. Он говорил с таким отчаянием, что Рэя отшатнулась. – Дело было не в количестве магии, мне это никогда не было важно.

- Врешь! Посмотри на него! – он ткнул пальцем в сторону Кая. – Тебе же такие мужчины нравятся, да? Чтобы силы через край и наглости хватило увести чужую девушку. Молчи! Это итак было видно. Нейман то, Нейман се… Ой, нет, не называйте его так, у него имя есть! Как ты его защищала, а?! И как оставила меня, когда поняла, что я – ничтожество.

Глава 9

- Она в порядке?

- Ну… - Майлз пожал плечами, - насколько это возможно в темнице. Но если ты спрашивала она это или вселившийся дух – то вроде она. По крайней мере, вела себя как обычно.

- В темнице? Почему? И как давно?

- Поменьше вопросов, новенькая! Ты слишком много хочешь от человека, который понятия не имеет, куда его закинули.

- Как туда попасть? – Кая меньше волновало, что знает Майлз. А вот возможность выбраться из этой пустыни, не проходя сквозь лес – очень даже.

- Только если пообещаете, что возьмёте с собой. Сил нет больше тут бродить.

Рэя глянула на Кая. Ей, если честно, даже жалко стало бывшего друга. Слишком он выглядел потерянным и, как бы не пытался бравировать своим знанием, во взгляде проскакивал страх. Страх остаться тут в одиночестве. Кай же выглядел недовольным, но и былой агрессии она не заметила.

- Ты же понимаешь, что на свободе ты не останешься? И то, что ты сейчас поможешь найти Диану, еще не делает тебя хорошим?

- Да плевать! Если тут задержитесь, сами поймёте какого это, когда тебя перекидывает с места на место. Ты только начинаешь понимать, что происходит, как надо приспосабливаться к другому месту. Единственное, что неизменно – этот демонов камень. Ну и лес там, поле. Но тут нет ни-че-го!

- И что ты видел?

- Ой, проще сказать, чего я не видел. Академию, только новую еще. Какие-то бешеные размытые пятна, вместо людей. Города. Разные. Собрания, разговоры, даже пару свиданий. Правда, иногда это длится всего несколько секунд. Меня перекидывает, я прихожу в себя и тут бац! Все вновь меняется. Одно за одним. Картинка за картинкой.

- А Диана, как ты ее нашёл?

- Зацепился в одном переходе чуть основательнее. Там вообще что-то странное и без нас творилось. Аресты, паника, куча магов. Все бегают, ищут кого-то. Мы и попались им под руку. Нас закинули в камеру, именно кинули как ненужную вещь! Только я пробыл недолго, опять выкинуло к этому камню, а Диана осталась.

Рэя помотала головой. У нее никак не укладывалось, по каким правилам жил этот мир.

- А с чего ты взял, что Диана все еще там?

- Так я возвращался. Раз так десять, может больше. И каждый раз в одно и тоже место. И каждый раз та самая камера и Диана. Только она предыдущих встреч не помнила. И оставалась в темнице. Вряд ли что-то поменяется на одиннадцатый раз.

Рискнуть или нет? Пойти за парнем, который не задумываясь убил их однокурсника? Который согласился служить демону, только ради магии и силы? А если это просто ловушка или проверка? Что если он тут, только чтобы сбить их с пути и заставить остаться?

- Кого не любит Диана? – Рэя выпалила первый пришедший на ум вопрос. Что-то, что вряд ли мог знать маг, живший столетия назад.

- В смысле? – Майлз растерялся.

- Просто ответь. Если ты, конечно, живой, а не очередной фантом этого места.

И тут парень расхохотался. Причем так, что согнулся пополам, а из глаз выступили слёзы. Ему потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться. Когда он отсмеялся, выпрямился, на нее смотрел почти другой человек. От немигающего серьёзного взгляда Рэя поежилась.

- Я уже ни в чем не уверен. Этих мест были сотни. А может тысячи. Разное время, разные события. Я застревал там на мгновение или на часы. Спроси меня, кто я – живой или мёртвый, я уже не смогу ответить. Я прожил тут тысячу жизней, и уже не уверен, что я помню из своего прошлого, а что из чужого, - он пригладил припорошенные серебром волосы, - поэтому все, чего я хочу – уйти. И да, Диана не любит лягушек. Это я еще помню, новенькая.

Оказалось, что перенестись в те события Майлзу удавалось, если он использовал магию. Не что-то простое, вроде призыва воды, а что-то серьёзнее, с большим расходом магии. Но никто из них троих не мог бы сказать, что выйдет на этот раз. Их раскидает по разным временным отрезкам? Не произойдёт вообще ничего? Убьет? Расщепит? Рэя помотала головой. Все эти мысли ни до чего хорошего не доведут. Надо попробовать.

Но Кай был другого мнения.

- Майлз с нами не пойдёт, - он выслушал все, что сказал парень, а потом взял Рэю под руку и отвел в сторону. – Мы не можем так рисковать.

- Мы не оставим его тут! – девушка отшатнулась, с ужасом понимая, что Кай говорил серьезно. – Я знаю, что он виноват и не пытаюсь его защитить. Но пусть с ним разбираются там, в нашем мире.

- А ты не видишь? Они уже решили эту проблему. Понимаешь, кого они сюда отправили? Тех, кого не жалко. Майлз – преступник. Диана – дух, занявший чужое тело. Ты…

Кай замолк, поняв, что сказал лишнего.

- Я? Что не так со мной? Договаривай уже! Меня тоже считают преступницей?

- С тобой все в порядке. Просто… Де Гедраэль и остальные считают, что в тебе течет кровь одной из тех, кто отправил академию в Ториум. И эта кровь дает тебе возможность пройти через все воспоминания из кристалла. И вернуться.

- Как всегда, я куда-то влезла, понятия не имея об этом… Хорошо. Меня им просто не жалко и можно ставить эксперименты. А ты? Почему ты здесь? Все же, мне показалось, твой отец не горит желанием от тебя избавиться.

Мужчина промолчал. Отвел взгляд. И добавил тихо, нехотя:

- Я не мог отпустить тебя одну. Пока я понял, что происходит – было поздно сбегать.

- Ты пошел сюда добровольно?!

Но спору не суждено было разгореться. Майлз нагло влез между ними и указал рукой куда-то вверх.

- Так, голубки, если мы хотим уходить – сейчас самое время.

На краю горизонта, там, где выжженная земля сливалась с небом, появилась небольшая туча. В воздухе запахло предгрозовой свежестью.

- Боишься промокнуть?

- К твоему сведению, умник, после такого же урагана прошлый раз поменялось место, куда я переносился. Если не хотите найти Диану – без проблем, выясняйте отношения дальше. Но тогда я пошел в лес. Эти молнии, знаете ли, вполне себе убивают.

Рэя сомневалась только мгновение. Усилившийся ветер трепал ее волосы, платье развивалось. Прямо сейчас, стоя на краю чьего-то мира, она выбирала. Не за себя. За своего бывшего друга. За Диану, которой одной не справиться. От того, сможет ли она настоять на своем, зависели их жизни. И был только один человек, который мог ей помочь. Одной ей со всем этим не справиться.