Академия Невест

Пролог

Карета дернулась и внезапно остановилась. Снаружи послышались крики.

- Эй, куда бежишь? Куда он бежит? Ловите его!

- А, не уйдешь! Что в сумке?

- Тащи! Тащи это сюда! – доносилось с разных сторон.

В душе всколыхнулась тревога. Я не узнаю эти голоса. Это кто-то не из нашего сопровождения.

Топот, лошадиное ржание, подозрительный треск. Карета дернулась немного вперед, но тут же вновь остановилась.

Боги, да что происходит?! Неужели… кто-то осмелился напасть?

Я потянулась к шторе, чтобы отодвинуть ее и выглянуть в окно, но в этот момент дверца кареты распахнулась.

- О, какая красавица! Иди ко мне! – молодой мужчина с залихватской улыбкой на губах протянул ко мне руки.

Я призвала магию и запустила в него шаровую молнию. Попала прямо в грудь. Но тут у незнакомца на шее что-то сверкнуло. Зеленоватая вспышка погасила шар.

- Думаешь, мы не подготовились? Магов тоже порой грабим. Магов – особенно приятно! У них много интересного можно найти.

Пока мужчина рассказывал, как здорово грабить магов, я размахнулась и врезала ногой ему в челюсть. От этого магическая защита не спасла. Разбойник, а судя по всему, на нас напала одна из разбойничьих шаек, состукал зубами. Голова мотнулась, мужчина чуть не вывалился на улицу, но каким-то чудом все же сумел удержаться за стенки кареты. Я запустила в него несколькими атакующими заклинаниями, которые, впрочем, не причинили никакого вреда и так же, как шаровая молния до этого, были заблокированы защитным амулетом.

Для придания себе смелости, я завизжала и бросилась на разбойника. План был прост – вытолкнуть его из кареты, выскочить самой, добраться до лошадей и сбежать верхом. Раз уж охрана не справляется, то дела наши плохи.

Но силы девичьего тела не хватило, чтобы справиться с мужчиной, пусть даже не слишком крупным. Стройный и жилистый, он вовремя перехватил меня за талию и вместе со мной ввалился обратно в карету.

- Да ладно, малышка, не сопротивляйся. Покажи, что у тебя тут интересного есть…

Несмотря на мелькнувшую в голове паническую мысль, интересовали его вовсе не мои прелести. Вернее, тоже мои и тоже прелести, но не те, что даны от природы…

Разбойник выдернул из волос диадему. Больно выдернул, вместе с несколькими волосками, а то и половиной прически! Вскрикнув от боли, с размаху врезала ему по голени. Мужчина взвыл и повалил меня на сиденье.

- Да тише ты, не брыкайся!

Я старательно отбивалась, но без магии справиться с ним не могла. Разбойник ловко избавлял меня от украшений. За диадемой, инкрустированной мелкими, но дорогими драгоценными камушками, последовали браслет, золотая цепочка, еще один браслет, пара колец. Ну нет, это же мое любимое, не отдам!

Я попыталась сдернуть с шеи разбойника защитный амулет. Однако тот вовремя перехватил мою руку. Платье подозрительно затрещало. Разбойник заметил еще одно колечко, ловким движением сорвал его с пальцев. Я изловчилась и снова со всей силы заехала ему ногой по голени.

Пока мужчина ругался сквозь стиснутые зубы, попыталась выскользнуть из-под него и броситься к выходу из кареты. Мне это даже почти удалось, но в последний момент разбойник все же меня перехватил и дернул на себя, вместе с тем разворачиваясь, чтобы загородить выход собой. Нежная ткань платья подобного обращения не выдержала.

Рукав попросту оторвался. Взгляд мужчины застыл на обнаженном плече.

- Я… п-прости-те… - заикаясь, пролепетал он. По симпатичному лицу пошли зеленоватые пятна.

Я тоже взглянула на плечо. Ах, ну да, правое. То самое, где теперь красуется метка шиага.

Когда способность шевелиться вернулась к потрясенному разбойнику, он отпрянул от меня.

- Я… я не знал… простите…

В голове с бешеной скоростью закрутились мысли.

Меня везли в Академию Невест. На нас напали разбойники. Судя по всему, разбойники одержали верх. Значит, везти меня больше некому. Это ведь шанс! Шанс сбежать прямо сейчас!

Разбойник, по-прежнему заторможенный, пятился к выходу из кареты. Но я вдруг поняла, что отпускать его ни в коем случае нельзя. Теперь, когда он знает, что я – невеста шиага, никто из разбойников не причинит мне вреда. Но даже если все равно присвоят себе отобранные украшения – пожалуйста! Я готова заплатить. Готова расстаться даже с любимым колечком!

Схватив его за грудки, проникновенно заглянула в испуганные глаза и выдохнула:

- Возьми меня с собой!

- Э… что?.. – растерянно пробормотал мужчина.

- Увези меня. Я поеду с тобой. Можешь даже все украшения забрать. Ну, только одно какое-нибудь оставь, а то у меня потом денег на еду не будет. А остальное можешь забрать, только увези меня с собой.

- Э… н-нет… это н-невозможно, - просипел он. Теперь лицо казалось синеватым. Вкупе с зелеными пятнами выглядело устрашающе. Как будто упырь какой-то, в самом деле.

Но жажда обрести свободу оказалась сильнее страха. Я вцепилась в мужчину мертвой хваткой.

- Не бросай меня, пожалуйста! Хотя бы до ближайшей деревни. А лучше подальше, а то легко найдут. Пожалуйста, возьми…

Однако слова о том, что меня могут найти, похоже, произвели на несчастного разбойника неизгладимое впечатление.

- Нет, не могу! – как-то нервно воскликнул он.

Оттолкнув меня, мигом выскочил из кареты.

- Уходим, быстро!

- А как же добыча? Мы еще не все перетрясли! – возмутились остальные разбойники.

- Бросайте! Я сказал – уходим, немедленно!

Высунувшись из кареты, успела увидеть, как разбойники улепетывают прочь и один за другим скрываются в лесу. Сопровождающие валялись в пыли дороги, но уже потихоньку поднимались на ноги, потирая ушибленные места. В основном – затылки.

Глава 1

- Ну вот и все, леди, - произнес лорд Горанд, наш семейный маг, сняв с меня маячок. Основная причина, из-за которой мне не удалось сбежать по пути к академии. А ведь пыталась! Дважды пыталась.

В первый раз попалась на досадной мелочи. Во время остановки на обед незаметно вытащила из кареты заранее собранную сумку с самыми важными вещами, сошла с дороги и аккуратно, стараясь сильно не шуметь, двинулась подальше от лагеря. Ведь даже просчитала, что хворост собирать и на реку за водой слуги пошли в другом направлении. Но, как выяснилось, наш семейный маг тоже отлучился. В кустики. На него-то я и наткнулась совершенно случайно. И почему-то он не поверил, что я тоже в кустики по нужде отошла, а сумку взяла так, на всякий случай.

Все бы ничего, встреть я слугу или кого из охраны, усыпила бы магией. Но тягаться с опытным магом, к сожалению, оказалось бесполезно. Даже с магом, который на ходу натягивал штаны.

Тогда-то на меня и повесили маячок, чтобы без труда определить местонахождение в случае побега.

На протяжении второго дня пути я старательно изображала, будто смирилась с необходимостью учиться в академии и даже этому рада, как любая другая невеста шиага. Одновременно с тем аккуратно и незаметно снимала с себя маячок. Хитрое, затейливое заклинание. Как только почувствует, что от него пытаются избавиться – сразу отправит хозяину сигнал. Вот и снимала его ювелирными прикосновениями. Но маг все-таки заметил, укрепил маячок и стал следить за мной еще пристальнее. Так что вторая попытка побега заранее была обречена на провал.

Ну а разбойников даже вспоминать грустно. Не те нынче разбойники пошли, не те! Читала я романтические книги из нашей библиотеки. Так вот, все разбойники, которые там описывались, были благородны и смелы. Никто из них не боялся похитить приглянувшуюся девушку. Правда, ни одна из героинь не была невестой шиага, так я ведь и не предлагала совсем уж по-настоящему меня похищать – только подвезти чуток, не бросать в лесу.

- Куда нести вещи? – спросила Энни, собственно, за эти вещи отвечающая. Слуги вместе с тяжелыми сумками сгрудились возле кареты в ожидании указаний.

Нас встречали. На ступенях замка академии показался мужчина, опрятно, однако весьма просто одетый.

- Леди Эвелин Айла тар Вивиас?

- Да, - ответил лорд Горанд, поскольку именно ему в отсутствие отца доверили право представлять меня.

Мужчина поклонился и с почтением произнес:

- Я провожу Вас, леди, в Вашу комнату. Следуйте за мной. Ваши слуги тоже могут пройти.

Мужчина развернулся и скрылся за дверью. Слуги подхватили сумки и тоже двинулись было к входу в академию, но я их остановила:

- Не стоит. Мне не нужна ваша помощь.

- Леди? – удивился лорд Горанд.

- Теперь я невеста шиага, и Вы за меня не отвечаете. Как и слуги не принадлежат мне. Поставьте сумки.

Слуги растерянно переглянулись.

- Деточка, зачем Вы так?! – ужаснулась Энни. Впрочем, ее почти все ужасало, я к этому привыкла и реагировать как-то по-особенному уже перестала.

- Энни, не расстраивайся. Все будет хорошо. Но в помощи я не нуждаюсь.

- Поставьте сумки, - махнула рукой Энни под укоризненным взглядом лорда Горанда.

А вот лорд меня в последние дни раздражал очень сильно. Он, конечно, всегда служил нашей семье верой и правдой, но вот это его рвение в наблюдении за мной, пытавшейся сбежать, совсем было ни к чему!

- Я буду скучать, - разрыдалась Энни, обнимая меня.

- Не расстраивайся, все будет хорошо…

- Конечно! Конечно, все у Вас будет хорошо! Вы ведь теперь невеста шиага. Нет ничего почетней. Вы самая счастливая, самая замечательная, - Энни снова разрыдалась, а я чуть зубами не скрипнула.

Повернувшись к семейному магу, улыбнулась:

- Вы честно выполняли свой долг. Да воздастся Вам по заслугам.

Пока лорд Горанд пытался понять, в чем подвох, я произнесла заклинание, одно из простейших бытовых, и подняла в воздух все свои сумки.

- Прощайте. – С этими словами я поспешила вверх по лестнице к дверям академии, где стоял, дожидаясь меня, провожатый.

А лорд Горанд насторожился, между прочим, не зря. Раз уж не удалось ни сбежать, ни с маячком самостоятельно разобраться, поскольку следил за мной семейный маг излишне внимательно, я оставила ему на прощание небольшой сюрприз. Как только он сядет в свою карету, заклинание сработает. Лорд лишится роскошных темных волос. Он, конечно же, попытается вырастить их заново, но, как минимум месяц, облысевшая голова не поддастся сторонним магическим воздействиям – могу гарантировать! И развеселую розовую крапинку на сверкающей лысине тоже обещаю.

Провожатый как-то странно покосился на плывущие по воздуху сумки. Кажется, даже ненадолго застыл.

- Что-то не так?

Мужчина моргнул, сфокусировал взгляд на мне и заторможенно отозвался:

- Нет-нет, все в порядке. Следуйте за мной.

Странно. Что это с ним?

Впрочем, все мое внимание довольно быстро переключилось на замок. Если снаружи он казался светлым, потому как сложен был из серебристого камня, то изнутри буквально сиял. Сквозь высокие витражные окна свет обильно вливался в просторный, украшенный лепниной и красивыми, изящными статуями холл. Большая часть потолка тоже состояла из стекол. Серебристые стены мягко искрились под солнечными лучами.

Следуя за провожатым, я с любопытством крутила головой по сторонам. Мы поднялись по лестнице на второй этаж и по длинному коридору направились из центрального крыла замка в левое, вероятно, туда, где находились комнаты невест.

Здесь было уже не так волшебно, но все равно светло, благодаря тем же серебристым стенам и высоким, почти от пола и до самого потолка стрельчатым окнам. А еще в нишах обнаруживались то вазы с цветами, то любопытные статуэтки, то подсвечники, тоже похожие на произведения искусства.

Глава 2

В первый момент хотела отказаться. Ну не привыкла я пить, даже вино. В академиях на самом деле нравы более свободные, чем в замках на тех же приемах. Особенно, если речь идет об академии магии. Считается, будто студенты в академии магии – самые чокнутые и безбашенные среди всех студентов. Но я все равно почти никогда не пила. Только в заклинании по откупориванию самых разных бутылок практиковалась. Зачастую к середине вечеринки только я оставалась на это способна.

Но потом вдруг подумалось, что напиться в первый же день пребывания в Академии Невест – отменная возможность показать себя не с лучшей стороны. Разгуливать по коридорам и распевать похабные песенки я, конечно, не буду, но достаточно уже красных глаз и в целом нездорового вида поутру.

Рискованно? Пожалуй! Но даже если меня с позором выгонят из академии за неподобающее поведение, это уже будет лучше, чем выйти замуж за шиага.

Окончательно убедив себя такими мыслями, я сделала первый глоток.

- Я не мечтала стать невестой шиага. У меня были совсем другие планы. Хотела закончить магическую академию, получить высокую должность при дворе. Знаешь же, есть специальный титул. Выдается магам из аристократов, кто совершил что-нибудь важное для короля. Вот, чего-то такого хотелось. Ну и… - сделав еще один глоток, призналась: - Замуж я собиралась. Как ты уже догадалась, не за шиага.

- То есть… ты собиралась замуж за кого-то другого, а тебя все равно наделили меткой?

- Именно!

- А что твой жених?

- Жених разорвал помолвку. Сказал, что не смеет претендовать на невесту шиагов.

- Да, неприятная ситуация. Но он правильно сделал. Невесты шиагов неприкосновенны.

- Только я не была невестой шиага, понимаешь? Совсем к другому готовилась, строила жизненные планы. А тут вдруг раз – и эта метка появляется, а вслед за ней рушится вся моя жизнь.

- А как она появилась? Ты видела шиага?

- Нет, не видела. Однажды утром проснулась, а на мне – эта метка. Такой переполох поднялся. И дернуло же меня к родителям побежать. Скрыла бы, никто б и не узнал. А так прибежала к отцу чуть ли не в панике. Он и разобрался. Разобрался, что я теперь невеста, а значит, меня нужно в академию отправить, когда начнется сбор нового курса.

Дейдра в задумчивости помолчала. Потом все-таки произнесла:

- Твой отец правильно поступил. Нельзя было скрывать твою принадлежность к невестам. Сама ведь понимаешь – с шиагами шутки плохи. К тому же, этот переполох…

Да, переполох поднялся знатный. Впервые в истории невеста шиага погибла! Их не только почитали, уважали и всячески ими восхищались. Невест охраняли и оберегали. Любой житель нашего мира знал, что невесты шиагов неприкосновенны. Никто и никогда не причинит невесте шиага какой-либо вред. Более того, считалось, будто сами шиаги присматривают за своими невестами и защищают от любых угроз. Но все же это случилось. Впервые. Невеста утонула в реке.

Волна страха и непонимания прокатилась по всему королевству. Несколько дней мы просто ждали. Не понимали, чего ожидать. Шиаги будут гневаться? Накажут за то, что одна из их невест погибла? Или произойдет что-то иное, такое же необъяснимое, как гибель невесты?

Ну, и произошло. Со мной. Однажды утром, отправившись в купальню, я обнаружила на своем плече метку шиага. Такого тоже никогда не случалось. Метки появлялись у трехнедельных младенцев. А тут вдруг у взрослой девушки. У которой, между прочим, уже были планы, никак не связанные с шиагами!

В тот же день отец доложил королю. К вечеру о появлении новой невесты знал весь мир.

Пожалуй, с тех пор, как на моем плече появилась проклятая метка шиага, единственное, что сделали родители именно для меня – это отмена балов и приемов. Всему высшему обществу хотелось взглянуть на меня. С Эвелин Айлой тар Вивиас знакомы были многие. Но теперь всем не терпелось посмотреть на Эвелин тар Вивиас, как на невесту шиага.

Я знала, насколько родителям хотелось показать меня. Чтобы все любовались и восхищались новой невестой – их дочерью. Но в тот день я впервые плакала с тех пор, как вышла из детского возраста. Мужчина, которого я, как мне казалось, любила, расторгнул помолвку. И я умоляла отменить назначенные на конец лета приемы. Несмотря на то, что родителям очень хотелось покрасоваться, они согласились. И я благодарна за это. Хотя бы за это.

- Я все понимаю. Но мне от этого не легче. Моя жизнь рухнула, - с горечью произнесла я и допила все вино из чашки. Я ведь хотела напиться? Хотела показать, насколько плохая получится из меня невеста? Значит, нужно стараться!

Дейдра снова наполнила чашки, потому как со своей порцией тоже уже справилась. Но, кажется, у нее, в отличие от меня, был неплохой опыт в распитии алкогольных напитков.

- Может, ты зря сгущаешь краски? Рухнули твои планы, но не жизнь. Да, теперь не будет так, как ты рассчитывала. Будет иначе. Но это не значит, что все плохо. В конце концов, не может весь мир восхищаться тем, что так плохо. А невестами шиагов восхищаются! Значит, это действительно здорово.

Мне ее логика показалась какой-то странной. Но, может, через пару чашек вина вполне сгодится.

- Что-то я не уверена, что выйти замуж за какого-то незнакомца, который, к тому же, не человек – это так уж здорово.

- А ты посмотри на это с другой стороны. Их двадцать три, так же, как и нас. Двадцать три – неплохой выбор. Мы успеем познакомиться. Узнать тех, кто нам понравится.

- Тех, кому мы понравимся, - поправила я мрачно и чуть ли не залпом отпила сразу половину чашки.

Внутри приятно потеплело. В голове сделалось как-то… воздушно, что ли?

- Нет, - поправила Дейдра. – Именно с тем, кто нам понравится. Ну ты чего, Эвелин, мне тебя учить мужчин привлекать? Присмотрись к ним сама. Да и заинтересуй того, который понравится тебе. Попадись ему на глаза, пусть обратит на тебя внимание и сам захочет познакомиться. А дальше – дело техники. Кстати, к плюсам нашего положения. Королевство шиагов – самое богатое во всем мире. Говорят, там кругом роскошь. Сами шиаги красивы, родовиты, опять же, богаты. Стать женой такого мужчины – одно удовольствие.

Глава 3

Наутро нещадно болела голова. Поднималась с кровати со стоном. Я бы вообще не стала вставать, но звон никак не прекращался. Довольно мелодичный, пожалуй, даже приятный, если бы не головная боль. Я вообще не сразу поняла, что звон мне не чудится, а на самом деле существует в объективной реальности. Похоже, в Академии Невест это аналог будильника.

А раз будильник, значит, нужно вставать. Или не нужно? Опоздание на занятие после пьянки – прекрасное дополнение к образу неподходящей невесты.

Потом вспомнилось, что занятиям предшествует завтрак. Пришлось все же вставать.

Мне было так плохо, что, ничего не видя, побрела в купальню. Хотелось освежиться. Жизненно необходимо освежиться!

Холодная вода не смогла привести меня в чувство. Голова по-прежнему раскалывалась. К горлу подкатывала тошнота. А еще дико хотелось пить. Вот не было так плохо моим одногруппникам всего лишь после вина. После коньяка, виски или текилы – да. Но не после вина!

Мучительно постанывая и мечтая немножко умереть, поплелась обратно в спальню. И удивленно замерла на пороге. Потому что на этот раз все-таки заметила изменения в интерьере. В общем-то, мебель была та же. Все осталось на своих местах, вот только цвет изменился. Боги, безумный розовый цвет исчез! А вместо него появились нежные пастельные тона бежевых и кремовых оттенков.

Признаюсь, чуть не разрыдалась от счастья. Даже головная боль немного отступила.

Вот это – милая девичьему сердцу комната. Мягкая, нежная. Что самое главное, не режет глаза! О, и мишка… мишка на тумбе рядом с кроватью светло-коричневого цвета. Кажется, тот же самый мишка. Но какой симпатичный теперь.

Настроение улучшилось. Душевного подъема хватило на то, чтобы выбрать платье на сегодня. Однако стоило взглянуть на себя в зеркало, настроение рухнуло обратно, в бездну страданий и боли. Вся мятая, с красными глазами и каким-то безумным взглядом, я саму себя испугалась. Но ничего. Я ведь хотела, чтобы по мне сразу было видно, что невеста из меня никакая? Вот пусть увидят и решат, что лучше недобор невест, чем полный комплект, но вместе с кошмаром в моем лице! Боги, мое лицо… и голова… как паршиво-то!

В итоге косметикой я все-таки воспользовалась. Чтобы хоть как-то откорректировать болезненный вид. Ну не могла я, просто не могла вытерпеть подобный позор, даже ради отчисления из академии. Лучше отчислиться иным образом, не таким, который запятнает репутацию навечно.

Опоздать мне тоже не дали. Мало того, что на сборы, оказывается, нам отвели кучу времени, так еще и Лорен колотил в дверь до тех пор, пока я не открыла. Так что даже в моем состоянии было нереально опоздать. А уж когда до столовой за ручку ведут – тем более.

Аппетит во мне не проснулся, но пить хотелось. Так что опоздание пришлось перенести на потом. Сначала позавтракать, а потом уже опаздывать.

- Как ты? – шепотом спросила Дейдра. В столовой она села со мной рядом и теперь смотрела с сочувствием. Видимо, мой вид был весьма красноречив.

- Ужасно… - выдавила я, вливая в себя содержимое кружки.

- На, вот это поможет. - Под столом, чтобы никто не заметил, она протянула мне небольшой холщевый мешочек.

Хм… отравить меня хочет? Устранить конкурентку? Решила, что вчера зря-таки убеждала смириться и даже возрадоваться новому статусу?

Но головная боль…

Больше не раздумывая – тем более что думать было крайне сложно – я раскрыла мешочек и высыпала порошок из перетертых растений в кружку с чаем. По вкусу опознала вполне безобидный травяной сбор. Преподавали нам травоведение. Так вот, это действительно травка от похмелья. И головную боль снять должно.

- Напилась ты вчера, конечно… Я даже не ожидала, что от вина тебе так крышу снесет.

Я хотела сказать, что просто не пила толком никогда, но вместо этого вышло невнятное мычание. Залив в себя весь чай, поставила опустевшую кружку на стол, перевела дыхание.

Так, теперь нужно подождать. Всего лишь немного подождать.

Дейдра, видимо, поняла, что ко мне пока лучше не лезть. Вернулась к своему завтраку.

А постепенно мне действительно становилось легче. Головная боль отступала. Вместе с ней и тошнота. Под конец завтрака я даже смогла кое-чего в себя запихать. А еще заметила странное оживление неподалеку.

- Что это с ними?

За соседним столом сразу собралось шесть девушек. Одна из них таинственно улыбалась и периодически с видом сошедшей до жалких людишек богини что-то коротко им отвечала. Другие полушепотом наперебой забрасывали ее вопросами. Доносились только обрывки:

- И как он?

- … шиаги…

- В первую же ночь?

- …белые волосы?..

- …больше не розовая?..

Стоп! Что все это значит?!

Дейдра покосилась на девушек.

- А, так они обсуждают, что к Милоре сегодня шиаг заходил.

Судя по скептической улыбке, Дейдра этому не поверила.

Зато я засомневалась. Потому что странно все это. Очень странно.

- Нас должны представить шиагам через три дня, - продолжала Дейдра. – С чего бы им посещать невест уже сейчас? К тому же, она одна здесь такая осчастливленная. Ты посмотри на эту надменную физиономию! Вот врет же. Наверняка врет.

- Или нет.

- Постой… ты что-то знаешь?

- Не уверена, - я поморщилась. Воспоминания о прошедшей ночи путались в голове и никак не желали выныривать из омута беспорядка на свет разума. Но что-то такое все-таки было. Белые волосы… - Как шиаги выглядят? Вам рассказывали?

- М-м-м, нет. Не рассказывали.

- Но зачем ей врать о белых волосах, если она не знает о них наверняка? Ведь на приеме мы увидим шиагов. И узнаем, есть у кого белые волосы или нет.

- Да, странно… - Дейдра всерьез задумалась. – Получается, она не врет? К ней на самом деле приходил шиаг?

Глава 4

В коридоре, где столпились остальные невесты, нас поймал Лорен и еще пара незнакомых парней. Решили, видимо, что одного сопровождающего на нас теперь не хватит. Хорошо хоть целую армию не вызвали.

- Я провожу вас на следующее занятие, - объявил Лорен. Двое других молча кивнули. Девушки сопротивляться не стали. Они вообще походили на стайку перепуганных воробушков. Некоторые пытались храбриться и нос задирать, но, похоже, явление гарпии впечатлило всех.

- Ты сумасшедшая! – выпалила Дейдра.

- Ага… - заторможенно отозвалась я. В голове крутился только один вопрос. Что значат слова Луизы?! Почему она сказала именно так?! Или это нелепое стечение обстоятельств, простое совпадение, или у меня на самом деле проблемы. Очень серьезные проблемы. – Ты ведь знаешь, для чего я это делаю.

- Я не смогла тебя переубедить?

- А тебе так этого хотелось?

Нужно отвлечься. Нужно отвлечься, иначе сойду с ума от собственных предположений. Потому что… не хочу, чтобы они оказались верны!

- Но с Наиреттой ты разделалась, конечно, здорово!

- Спасибо. Нас учили…

Я перевела взгляд на альтарини.

- Ты ведь тоже могла это сделать? Но в аудитории ты испугалась. Почему?

- Ошибаешься. Я не могла, - девушка качнула головой.

- У всех альтарини есть магия, - заметила Дейдра. – Вы же особенные. У вас снежная магия.

- Это я особенная, - альтарини невесело усмехнулась. – У меня магии нет. В отличие от остальных.

- Это как?! – изумилась Дейдра.

Но девушка замкнулась в себе и больше на вопросы отвечать не стала. К тому же, нас подвели к двери в аудиторию.

- Танцевальный зал. Вы разучите несколько традиционных танцев, - пояснил Лорен, распахивая двустворчатые двери. – Это умение понадобится вам уже на приеме. Удачи, леди…

При упоминании танцев девушки сразу оживились, даже будто бы забыли о пережитом ужасе. Зря, между прочим. За всем этим оживлением они не заметили, что пожелание Лорена прозвучало как-то слишком уж мрачно…

В просторном светлом зале нас встретила стройная, изящная женщина с собранными в пучок волосами. То ли худощавая фигура без особых выпуклостей и вправду не могла похвастаться женственными формами, то ли все портила балетная пачка. Да. Балетная пачка. Обычная такая, белая.

- О, вы уже пришли! – улыбнулась преподавательница лучезарно. – Замечательно. Смотрите! Смотрите, как нужно!

Она разбежалась, подпрыгнула, сделала колесо. Затем встала на одну ногу, на самый носок, и прогнулась в спине, касаясь руками второй ноги, вытянутой кверху. Получился этакий вертикальный шпагат.

После чего, выпрямившись, женщина снова улыбнулась:

- Ну что, запомнили? А теперь повторите, дорогие мои! – она развела руками, мол, проходите, не стесняйтесь, что же вы на пороге стоите.

Однако невесты не спешили проходить. Несчастные впали в шок. Смотрели на преподавательницу широко раскрытыми глазами, а некоторые, кажется, даже пятиться обратно к выходу начали.

- Ну что вы, дорогие? Не умеете делать колесо? Так я вас научу. О! Вы еще музыку шиагов не слышали. Сейчас-сейчас, я включу, уверена, вам понравится…

Одна из девушек, особо нервных, бросилась обратно к выходу. Подергала ручку, подергала – не открывается. Неужели Лорен нас запер? Специально, чтобы не сбежали?

Тем временем преподавательница добралась до магического кристалла. По залу полилась заунывная и какая-то похоронная мелодия, вызывающая единственное желание – удавиться. Но сама преподавательница оканчивать жизнь самоубийством не спешила. Снова радостно улыбнулась и затанцевала на носочках, при этом подпрыгивая и совершая акробатические трюки.

А потом внезапно подскочила к одной из невест и схватила ее за руку.

- О, вот ты! Да, ты! Думаю, у тебя получится!

- Нет! – взвизгнула несчастная девушка. – Я не буду это танцевать, не буду!

- Будешь, дорогая, будешь! Куда ты денешься? Ты ведь хочешь понравиться шиагам, правда?

- Хочу… - пролепетала девушка.

- Чего только не сделаешь, чтобы понравиться выгодному жениху, правда? И колесо сделаешь. И на носочки встанешь. И кувырок в воздухе… и балетную пачку наденешь.

- Нет… - сдавленно пролепетала несчастная невеста.

- Сделаешь, ты все у меня сделаешь. Я вас всех научу, мои дорогие, - продолжала повторять преподавательница, вытягивая упирающуюся девушку в центр зала.

- Вот сейчас представь, что я шиаг. Я беру тебя за талию, подбрасываю…

Она на самом деле ухватила девушку за талию, но… в этот момент невеста потеряла сознание и обмякла в руках преподавательницы.

- Эй, ты чего? Дорогая? Что с тобой? А как же шиаги? Ты все пропустишь, ау… - она похлопала девушку по щекам, но та не спешила приходить в себя. – Ну, ладно…

Преподавательница внезапно выпустила припадочную невесту из рук и щелкнула пальцами. За мгновение до того, как все произошло, я уловила магические потоки. И вот уже перед нами стоит худощавая, но вполне традиционного вида женщина в длинном бальном платье. Волосы распущены, в глазах – смешинки, на губах – улыбка. А невеста, кстати говоря, в воздухе болтается, удерживаемая магией в метре от пола.

- Да пошутила я. Пошутила! – заявила преобразившаяся преподавательница. – Вы, невесты, всегда такие скучные приходите, могу ведь я хоты бы разочек немного себя развлечь?

Она махнула рукой. Заунывная музыка, кажется, используемая в погребальных песнопениях одного из северных народов, сменилась на вполне обычную мелодию вальса.

- Встряхнулись, да? Ну а теперь начнем наше занятие.

Пожалуй, встряхивание у нас сегодня вообще не прекращалось…

Глава 5

Явились обещанные швеи. Хотя я надеялась, что в ближайшую пару часов они не появятся – моя комната не в самом начале коридора, а значит, пока еще доберутся, пока с другими девушками закончат работать. Но когда с меня снимали мерки и всячески мучили, создалось впечатление, будто все отведенное время потратили именно на меня. Или у них несколько этих швей, вот и приходит к каждой девушке своя, так сказать, личная?

Кажется, у меня еще один вопрос появился к здешним преподавателям. Есть ли у шиагов швеи? Может быть, девушки сами обязаны себе еще и всю одежду шить? Или с этим справляются шиаги, которые мужчины? А может, вообще там нет индивидуального пошива, все в соседних королевствах закупается?

Представилось, что могли бы, наверное, приглашать швей из соседнего королевства, чтобы те сняли мерки, сделали все, что нужно. А потом их, наверное, убивают. Раз никому постороннему за пределами Альтавена не позволяется видеть жен шиагов.

В общем, рада я была, что наконец-то их выпроводила. Взглянула на стену – глазки не вернулись. Подождала немного. Не появились. Пришлось снова действовать. Ничего придумывать не стала, воспользовалась прежней схемой. Пять свечей, дымящая веточка каирицы.

Тишину в комнате внезапно прорезал писклявый голосок:

- Ти что делаешь?! Не надо этого! Не надо!

На стене тут же возникли уже знакомые глазки. Ну надо же, как хорошо работает призыв, без всяких заклинаний и ритуалов.

- Чего не надо? – полюбопытствовала я, туша веточку. Дымить сразу прекратило.

- Пожар! Ти могла устроить пожар!

- Этим? – я взглянула на веточку. – Нет, вряд ли.

- Но дим! Так много дима!

- Это просто дым. Таковы свойства растения, если его поджечь. Тебя дым напугал? Ты поэтому здесь… хм… появился?

Надеюсь, не ошиблась с выбором пола.

- Ти пожара… пожаро… ти опасна!

- Пожароопасна?

Глазки возмущенно и весьма недвусмысленно покосились в сторону дивана, на котором чернела прожженная по пьяни дырка.

- Больше не буду, - пообещала я, не уточняя, что именно – прожигать дыры или вызывать на беседу небольшим задымлением. – Ты, получается, здесь за порядком следишь?

- Да! Слежу. А ти меня видишь.

- Это необычно? – осторожно уточнила я. Главное не спугнуть, но почву прощупать нужно. – Другие невесты тебя не видят? Или вообще никто?

- Невести не видят. Другие видят.

- А другие – это кто? Руководство академии?

- Да!

- Хорошо. Но, раз я тебя вижу, давай познакомимся?

В глазках отразилось сомнение. Сейчас, при хорошем освещении,  пока они не мельтешат, а я – не пьяна, их очень удобно рассматривать. И любопытно. Никогда не видела ничего подобного. Большие, размером с апельсины, и точно такого же ярко-оранжевого цвета с крупными черными зрачками овальной, между прочим, формы.

- Не знаю… - как-то неуверенно отозвались глазки.

- Ну вот смотри. С невестами ты раньше не разговаривал, потому что они тебя не видели.

- С невестами нельзя!

- Хорошо, нельзя. А с руководством можно. Руководство тебя видит. Преподаватели видят. Только невесты не видят, и вот с ними разговаривать нельзя. Но я-то вижу. Значит, со мной можно разговаривать. И познакомиться тоже можно.

- Ти странная невеста… ти видишь…

- Правильно! А раз я странная и вижу тебя, то и познакомиться со мной тоже можно. Хочешь, я первая начну? Меня зовут Эвелин.

Глазки какое-то время молчали. Потом все же раздалось неуверенное:

- Шати. Меня зовут Шати.

- Приятно познакомиться, Шати, - я улыбнулась. – А кто ты, расскажешь? Вот я – человек. А ты?

- А я… я… виштул.

Хм… и кто бы знал, что это значит? Впервые слышу о подобных существах, хотя в академии училась прекрасно и названия самых разнообразных созданий запоминала на раз. Ладно, зайдем с другой стороны.

- Скажи, вот эти вот милые глазки – это все, что у тебя есть? Или, может, есть ротик? – я притронулась пальцем к губам, указывая на вышеозначенную часть тела у себя. – Может быть, руки? Ноги?

- Ну… я… мне пора.

Проклятье, неужели что-то не то ляпнула?

- Подожди! – спохватилась я, когда глазки замерцали, явно собираясь исчезнуть.

- Меня зовут…

- Кто?

- Луиза. Мне пора… Прости…

Глазки все же исчезли.

Ну вот, так толком ничего и не узнала. С другой стороны, контакт налаживается, а это уже хорошо. Возможно, в следующий раз Шати ответит еще на парочку вопросов. Но, по крайней мере, теперь выяснили, что он вроде как присматривает за невестами. Теперь понятно, почему появился, когда мы с Дейдрой пить начали. Все же правило нарушили, вот Шати и заглянул. Непонятно только, почему нас не наказали. Но ведь Шати наверняка докладывает об увиденном. Раз к Луизе ходит по вызову.

Возможно, именно Шати следит, чтобы невесты не причинили друг другу вреда.

И все же… все же не понимаю, почему нашей с Дейдрой пьянке никто не помешал? А когда я вышла разгуливать по коридорам после наступления комендантского часа? Почему никто не вмешался?

Одни вопросы. Но ничего, выясним.

Вскоре постучал Лорен. Сначала на ужин отвел, в последний раз с каким-то печальным видом повторив, чтобы мы запоминали дорогу и что завтра сопровождать нас уже никто не будет. Возникли подозрения, что на второй день многие невесты теряются. Но я вроде бы запомнила и в их числе оказаться не планировала.

А вот после ужина началось все самое интересное. Лорен повел нас к подвальному… кхм, то есть подземному, но все равно расположенному в подвалах озеру.

- Очень интересные традиции у шиагов, - заметила Дейдра. Правда, голос подруги прозвучал не слишком восторженно.

Глава 6

Ночь прошла отвратительно. Без очередных посещений шиагов – это плюс. В ожидании их появления – это минус. Самое ужасное, что дожидалась я этих шиагов в шкафу. Даже перетащить матрас не могла себе позволить. Потому как исчезновение из постели чего-либо, будь то матрас, одеяло или подушка, могло бы натолкнуть забредших в комнату шиагов на мысль, что я по-прежнему в своих покоях, просто сплю в другом месте. Тогда бы, вероятно, они начали обыск. И обнаружили меня в шкафу.

Так что пришлось обойтись собственными вещами. Одна из сумок стала подушкой. Сложенные в несколько раз и возложенные друг на друга платья – матрасом. Еще пара платьев – одеялом. Хорошо хоть шкаф достаточно большой, чтобы уместиться в нем лежа в полный рост.

А еще мешочек с травами пришлось держать под боком в надежде, что на шиагов подействует. Пусть не таким образом, как на нежить, но должно – не зря я над ними парочку заклинаний прочитала!

Стоит ли говорить, что я жутко не выспалась, а к утру чувствовала себя так, будто меня каретой переехало несколько раз, да еще лошадь потом потопталась?

Одна надежда, что уж в таком состоянии шиагов не привлеку. Но они вообще какие-то странные. И предпочтения у них тоже странные.

Как назло, сегодня объявили, что времени до приема осталось мало, а значит, мы непременно должны освоить танцы шиагов как можно скорей. По этому поводу занятие с Луизой отменили, зато танцевать предстояло раза в три больше, чуть ли не до самого вечера.

- Мальчики, заходите, - пригласила преподавательница. – Девушки, сегодня вы будете репетировать вместе с мальчиками. Они будут танцевать мужскую партию вместо шиагов.

Я была зла. Откровенно зла на шиагов из-за того, что пришлось спать в шкафу, из-за преподавателей, которые на вопросы толком не отвечают, из-за ситуации в целом. Так что появление «мальчиков» для тренировки породило в голове идею. Наверное, не слишком здоровую и не слишком здравую, так надо учитывать, что спалось мне несладко.

Кое в чем все же повезло. Партнер для танца достался что надо. Высокий, статный, широкоплечий. Весь такой мужественный, с красивым благородным лицом и длинными черными волосами. Кстати, любопытное наблюдение: все мужчины, прислуживающие в академии – обладатели темных волос. Наверное, чтобы с шиагами не конкурировали. Или чтобы шиаги на их фоне выглядели как-то по-особенному, учитывая, что белые волосы и синие глаза – это, похоже, расовые признаки. Если, конечно, ко мне не приходили близнецы.

Мой партнер подал руку. Я улыбнулась, приняла. И мы начали танец.

- Вы давно работаете в академии? – полюбопытствовала я.

Решила совместить полезное с полезным. Во-первых, выяснить что-нибудь любопытное. Во-вторых, ошибки в некоторых фигурах танца, которые я собираюсь делать, вполне можно будет списать на увлеченность разговором.

- Давно, - как-то неохотно отозвался мой партнер.

- Насколько давно?

- Девять лет.

- О, три набора… А что Вы делаете, пока здесь никого нет?

- Мы приезжаем только на время обучения.

- Конечно… - я улыбнулась. И вдруг поинтересовалась: - Как вам невесты из других наборов?

Мужчина удивленно воззрился на меня, но промолчал. Видимо, решил, что если меня игнорировать, то перестану задавать вопросы.

Совершенно случайно я наступила ему на ногу и врезала кистью по лицу при развороте.

- Ой, простите меня, я так неуклюжа…

- Ничего страшного. Вы только учитесь, - сдержанно отозвался мужчина, не моргнув и глазом… кхм… нет, все-таки моргнув… но только потому, что в глаз я тоже попала!

- Наверное, сложно работать, да? – спросила я, выискав подходящий момент, чтобы прижаться к нему слишком тесно. Непозволительно тесно для танца.

Глаза моего партнера удивленно расширились, однако он предпочел сделать вид, будто ничего не произошло.

- Так много вокруг красивых девушек… - продолжала я.

Еще один поворот, снова прижимаюсь к нему, шепчу на ухо:

- Привлекательных, соблазнительных…

- Леди Эвелин! – все же не выдержал несчастный. Выглядел он при этом потрясенным и возмущенным одновременно.

- Что? – я невинно захлопала глазами.

Мужчина снова предпочел промолчать.

- А как Вас зовут?

Он не ответил. Продолжал вести в танце молчаливо и отстраненно.

Впрочем, чему удивляться? Никто и никогда не смел посягнуть на невесту шиага. А тем, кто работает в академии, вероятно, не раз об этом запрете напоминают.

Однако я сдаваться не собиралась. Здесь главное не переусердствовать. В конце концов, грязно домогаться его прямо во время танца – это будет уже перебор. Но… пусть видят, что невеста из меня так себе, если уж к обычному человеку, напарнику для танца, пристаю. Пусть самодовольные шиаги, если узнают, решат, будто у меня нет вкуса. А руководство академии постесняется представлять меня на приеме.

- Так нечестно. Ну же, назовите свое имя, ведь вы мое знаете!

Мужчина продолжал упорно молчать. Но, кажется, у него задергался глаз. Тот самый, в который я ненароком рукой угодила.

На самом деле, я хотела привлечь внимание преподавательницы. Хотела, чтобы меня отчитали у всех на глазах за неподобающее, недостойное невесты шиага поведение. Испорчу себе репутацию? Плевать! Если без этого не обойтись, придется пойти на такие жертвы, чтобы самой не стать жертвой кого-нибудь из этих шиагов, слишком наглых, слишком много себе позволяющих.

Снова прокрутившись вокруг своей оси, я не рассчитала и угодила прямо в объятия партнера. Но не испугалась, не отпрянула неловко. Наоборот, прильнула к нему, приложила к груди руку, погладила кончиками пальцев и прошептала:

- Вы такой сильный, такой мускулистый… Пожалуйста, я хочу знать Ваше имя!

Глава 7

Чего уж говорить – спала я отвратительно. Просыпалась от каждого шороха, вздрагивала и начинала тыкать вилкой в воздух перед собой. Однако ни один из шиагов так и не объявился. Не знаю даже почему. Честно говоря, после представления на занятии танцами и вручения браслета я ожидала чего угодно, но только не спокойной ночи без визитов. Хотя, может, и заходил кто, обнаруживал пустую постель и отправлялся в поиски по всему замку. Однако я ничего подозрительного из своего укрытия в шкафу не слышала. И все же просыпалась постоянно.

Отражение в зеркале меня не порадовало. Но, может, порадует кого-нибудь из шиагов. На мой взгляд, слишком жутко даже для плохой невесты.

Зато все остальные девушки были крайне оживлены. Еще бы – завтра наконец-то состоится прием!

Лично для меня последний день прошел как в тумане. Ничего не хотелось. Ни спорить с преподавателями, ни задавать неудобные вопросы, ни изображать что-либо. То ли не выспалась настолько, то ли у меня вообще депрессия начинается. Вялая, апатичная невеста на приеме – как вам, а?

- Скажите, пожалуйста, а появление шиагов по ночам – это нормально? Так и должно быть? – Девушки покосились на Милору, впрочем, несколько неуверенных взглядов я ощутила на себе. Наверное, раздумывали, не посещал ли ночью какой-нибудь шиаг и меня, если уж браслетом одарил у всех на виду.

- А за нами наблюдают? Постоянно?

- На занятии танцами появился один из них… настоящий шиаг, да?

- Тихо, леди! Угомонитесь, - сказала Луиза. – Я не могу ответить на все вопросы сразу.

Да чего вы вообще тут в академии можете…

- Да, отбор проходит не совсем так, как вам представлялось…

В постели?

В аудитории внезапно воцарилась тишина. Я даже не сразу сообразила, что вокруг стало подозрительно тихо. Опомнившись, огляделась по сторонам. Странно, и чего это все смотрят на меня?

- Леди Эвелин, - поджав губы, произнесла Луиза, - Вы ведете себя неподобающим образом. Как на танцах, так и сейчас. Настоящие леди не должны вести себя так!

Ох, похоже, насчет постели я все-таки сказала вслух.

Делать нечего, пришлось отвечать.

- Я Вас не понимаю. Леди с детства учат, что замуж девушка должна выходить чистой и нетронутой. Но когда мы попадаем в академию, выясняется, что по ночам здесь шастают шиаги, которые вполне могут вломиться в комнату и переспать с девушкой, после чего завалят ее красными камнями. У меня уже одно это не соответствует образу порядочной леди. И Ваши же слова, чтобы мы отнеслись к этому спокойней. Я уже не понимаю, как настоящая леди должна себя вести.

Луиза прикусила губу, в задумчивости постучала пальцами по столешнице. И наконец изрекла:

- Вы правы, Эвелин.

Что? Я не ослышалась?

С меня даже апатия на какое-то время слетела.

- Я понимаю, жизнь в академии очень сильно отличается от всего того, что вы видели до того, как здесь оказаться. Но это – всего лишь переход к чему-то еще более непохожему на прежнюю жизнь. Подготовительный переход. Ничего удивительного в том, что вы можете растеряться, запутаться. Именно для этих целей создана академия. Для двух целей. Дать шиагам возможность присмотреться к вам и сделать свой выбор. А вам – дать возможность привыкнуть и подготовиться к новой жизни.

Немного помолчав, Луиза продолжила:

- Я расскажу вам о традициях шиагов. Леди Наиретта научит принятому в их обществе этикету. Другие преподаватели научат танцам, музыке, искусству ухода за собой, поскольку служанок у шиагов нет. И к интимным отношениям до свадьбы они относятся иначе, чем мы. Но в остальном вам не стоит терять опоры, придерживайтесь всего того, что знали до академии.

Ну да, просто пусти в свою постель шиага, а в остальном оставайся леди. Прекрасный подход.

На этот раз я просто подумала. Продолжать разговор не хотелось.

- К тому же, Вы зря переполошились. Украшения с красными камнями – это скорее исключение, нежели правило. Такое случается редко. Просто хочу сказать, что бояться здесь нечего, если вдруг случится.

- Значит, шиаги все-таки приходят по ночам? – спросила блондинка-сирена.

- Да. Вернемся к вопросу отбора. Некоторые шиаги самых высоких статусов на самом деле могут приходить ночью в академию, чтобы взглянуть, а иногда и познакомиться с невестой.

А иногда – и слишком близко познакомиться. Но я молчу. Кого волнуют мои переживания? Радоваться, наверное, надо. Падать в объятия шиага, раз уж обратил внимание, да еще украшениями задаривать начал – сначала серьги, потом браслет. Да, думаю, серьги и браслет подарил один и тот же шиаг.

- Значит, князья?

- Князья тоже не равны между собой. Кто-то стоит выше. Кто-то – чуть ниже. Не все князья могут приходить по ночам до приема, всего несколько.

- Повелитель Теней тоже имеет право прийти до приема? – спросила Милора. Не иначе, как просчитывала, какова вероятность, что посетивший ее шиаг – именно Повелитель Теней.

- Да.

- А после приема, получается, смогут приходить все остальные? – спросила еще одна девушка.

- Да, - кивнула Луиза. – После приема смогут приходить все шиаги.

Мне было лень и, в принципе, все равно. Однако я спросила:

- А если девушка против, но шиаг настаивает на близости? Что тогда? Покориться его воле?

Глаза невест вспыхнули. Все взгляды устремились ко мне. Взгляды, горящие злобой, завистью и самой настоящей ненавистью. Глупые! Знали бы чему завидовать. Хотя, может, я одна такая ненормальная. Может, остальные и рады броситься в объятия шиага. Может, на моем месте ни одна из них не стала бы сопротивляться. Как же, внимание шиага – как благосклонность высшего существа! Можно только слюнки пускать от восторга. А он пусть делает с тобой что пожелает.

Глава 8

На следующее утро, как ни странно, не было апатии. Так бывает иногда: после стресса или сильного эмоционального взрыва наступает опустошение. Однако меня переполняла злость. Злость, решительность и уверенность. А еще отвращение. Уже не к самой себе, нет. Ко всему этому месту, к преподавателям, слугам, которые, как выяснилось, если понадобится, вполне могут взять на себя роль палачей. Смотрела на эти светлые стены, на лживые улыбки преподавателей, на счастливых, взволнованных воспоминаниями о вчерашнем приеме невест. Я смотрела на них, и так становилось противно.

Возможно, до моего появления это наказание в академии ни разу не применялось. Зачем, если все невесты взирают на шиагов восторженно? Они не то что руку поднять – любое хамство с их стороны воспринимают как божественное откровение. И уж точно не решатся спорить.

Разве что наказать за попытку одной невесты навредить другой? Неужели тоже плетью? Они все здесь рехнулись. Маленький, мерзкий мирок, где все взирают на шиагов, как на богов, а те могут творить что угодно. Они все свихнулись на проклятом подобострастии перед шиагами! Ненавижу.

Первые два занятия, которые вели гарпия и Луиза, я почти не слушала. Зря, наверное. Луиза могла сказать что-то дельное. Кажется, даже на самом деле говорила. Только я продумывала план побега. Не собираюсь больше здесь оставаться. Нужно сбежать как можно скорее!

Теперь, когда прием состоялся, наконец должно появиться свободное время, чтобы все разведать и подготовить. Еще не знаю как. Но обязательно выберусь из проклятой академии.

Третье занятие, поставленное сегодня вместо танцев, оказалось кое-чем новым.

- Прием прошел, - объявила полноватая преподавательница, представившаяся леди Олейной. – Спешная подготовка к нему осталась позади, а значит, теперь мы можем вплотную заняться вашим обучением. Не думали же вы, что шиаги будут выбирать себе будущую жену только по внешности? Или, может, после пары разговоров с вами? Конечно же нет!

Честно говоря, слова преподавательницы вызвали злость вперемешку с недоумением. Это она о выборе по внешности после того, как чуть ли не каждый шиаг намекает, что он не прочь поразвлечься в постели, а потом откупиться красными камнями? Преподаватели вообще себя слышат? Такое ощущение, что в академии творится дурдом! Причем в качестве сумасшедших здесь держат невест. А преподаватели с улыбками добрых лекарей разума уверяют, что все-все хорошо, не нужно лишний раз волноваться по пустякам.

- Важную роль играют ваши таланты. Может быть, кто-то умеет петь? Вышивать? Играть на музыкальных инструментах? Следующее мероприятие, к которому мы с вами будем готовиться – это показ талантов. Вы выступите перед шиагами, каждая покажет, на что способна.

Я со злостью стиснула столешницу. Мы еще и выплясывать перед ними должны?! Ненавижу. С каждым днем ненавижу их все сильнее.

- Для начала, - Олейна направилась вдоль рядов с партами, раздавая листочки, - напишите о своих талантах. Перечислите, что у вас получается лучше всего, чем владеете на среднем уровне, чем гордитесь. Все, что умеете. Все, что можно показать. Все, что поможет произвести впечатление на женихов. Вперед, дорогие. У вас полчаса.

Ну надо же, какими талантливыми нас считают. Целых полчаса дают, чтобы все перечислить. Думает, списки по сто пунктов соберет?

Ладно, вдох-выдох. Я спокойна. Надо бы и мне что-нибудь написать. Пока не сбежала из академии, придется играть по их правилам.

Я с подозрением покосилась на других невест, увлеченно уже что-то строчивших. Именно строчивших! Может, и вправду у всех куча талантов? Но они ж наверняка понапишут, что умеют петь, танцевать, вышивать розовых единорогов. Нужно ли это шиагам? Интересный вопрос. Невест с рождения, а вернее, с момента появления метки готовили. Воспитывали так, чтобы шиагам понравилось. Набор «талантов» у них должен быть соответствующий. Ну а мне-то что писать? Хочу ли быть как они или снова выделиться? Уж за особые таланты вряд ли плетью будут бить?

В конце концов, разве я виновата, если мне на ухо вурдалак наступил? Кстати о вурдалаках!

Я пожала плечами и написала: «Истребление вурдалаков… теоретически». А то вдруг у шиагов толпы вурдалаков шастают, они и рады будут такую невесту себе завести. А нас учили не то чтобы только в теории, практика тоже была, но экземпляр тот готов был издохнуть без помощи студентов.

Пишем дальше: «Упокоение умертвий, приготовление лекарственных трав и смесей против нежити…» Ах да, слабительное нужно упомянуть. Незаменимое средство в семейной жизни. Ну, я так думаю.

Над списком, конечно, пришлось потрудиться. Вспомнить, что вообще успела освоить за годы учебы в магической академии. Не знаю, как они теперь устроят мне практику перед показом талантов и что вообще выберут достойным демонстрации перед шиагами, но это не мои проблемы. Пусть придумывают что хотят. Попросят исполнить что попроще, даже спеть могу. Надеюсь, после этого хоть одного из шиагов вынесут из зала, чтобы не на своих двоих после моего пения выбрался!

Через полчаса собрав листочки, леди Олейна объявила:

- На сегодня свободны. Я изучу ваши записи и составлю индивидуальное расписание каждой, ну а на сегодня пусть будет небольшой перерыв. Думаю, после вчерашнего приема, - она улыбнулась, - вам не терпится просто поболтать друг с другом.

Надо же, сегодня и вправду будет немного свободного времени. Какая удача! Нужно обязательно этим воспользоваться.

Обрадованные девушки поспешили на обед.

- Ты представляешь, - раздался рядом голос симпатичной миниатюрной шатенки, - сегодня утром просыпаюсь, а в вазе на столе – цветок!

- Какой? Что за цветок? – спросила другая.

- Ромашка… оранжевая ромашка!

- Ой… я не помню, что это значит.

- Приглашение на свидание. Днем, представляешь? Это значит, что мы увидимся уже сегодня.