Академия невест. Отбор для янтарного дракона

1

Петух прокричал в первый раз. Я вышла из сарая, глядя на краснеющую полосу неба. Приближается рассвет. Для многих рабочий день начнется через пару часов, я же давно на ногах.

Поднявшись по скрипучей лестнице на крыльцо, медленно открыла дверь, дабы не разбудить спящего батюшку и сестер.

В доме стоял храп всех мастей. В дальней комнате спал Ноа, девочки отдыхали на утепленном чердаке, вредный кот Фукыш лежал на столе и тоже, зараза, спал.

Эх… Я бы с радостью присоединилась к столь увлекательному занятию, но получать палкой по спине за разгильдяйство, в котором Ноа так и норовит обвинить меня, не хочется.

Я плеснула в деревянную кружку молока из кувшина, стоящего на грубо сколоченном столе. Отпила и тут же поморщилась. Скисло. Снова скисло! Оно и неудивительно, ведь его оставили на столе летом.

Неужели так трудно убрать? Хотя… О чем это я? Это мне нужно следить за домом.

«Я бы тебя вышвырнул отсюда, да вот Агата на небесах грустить будет», — не раз говорил мне Ноа. Агата — его жена. Она нашла меня в лесу ещё младенцем и принесла в дом. С тех пор я живу здесь.

Вернее будет сказать — существую. Однако я все равно благодарна судьбе за свою жизнь. Если бы Агата не забрала меня из леса, страшно представить, что бы со мной стало.

Схватив веник, валяющийся в чулане, я вышла на улицу и начала мести дорожку к калитке. Несмотря на сонливость, настроение у меня было прекрасное. Я бы назвала его предвкушающим. Пока не знаю, что именно меня поджидает, но сегодня точно должно произойти нечто хорошее!

Я сдвигала пыль и сухие листья в сторону. Напевала под нос и даже пританцовывала.

Вдруг до ушей донесся топот копыт и скрип колес. Кто-то ехал к нам, свернув с большой дороги.

И действительно, вскоре из леса, подле которого стоял наш домик, показалась карета, запряженная в четверку лошадей. Я замерла, разглядывая нежданных гостей.

В нашу господом забытую деревушку редко кто приезжает, а тут и карета роскошная, и кони не простые — вон какие огромные, стройные, красивые.

Карета встала на подъездную дорожку к дому и понеслась прямо ко мне. Тяжелая дверь, затейливо расписанная, открылась.

— Доброе утро! — приветствовал меня пожилой господин в ливрее.

— Доброе, — отозвалась я, вцепившись в черенок метелки. Отчего-то мне стало стыдно. Мужчина красноречиво оглядел моё грязное рабочее платье, добавив неловкости.

— Деревня Жидки?

— Да, милорд, — кивнула и поклонилась. Это почему-то насмешило мужчину.

— Милорд! Ха-ха! Милорд! Что за прелестное дитя! Ха-ха! — после этого он закрыл дверь и крикнул кучеру: — Трогай!

Щуплый паренек начал нагонять лошадей, унося достопочтенного гостя прочь от нашей покосившейся хижины. В этот момент за спиной раздался грохот: входная дверь бабахнула об стену дома. На крыльцо вывалился Ноа, потягиваясь и зевая.

— Кто такие? — грубо спросил он.

— С пробуждением, батюшка, — пролепетала я, склонив голову.

— Я спросил, кто такие?

— Не знаю, батюшка. Не представились. Только узнали, в Жидки ли приехали, и ускакали.

— А ты что?

— Ответила. В Жидки.

Мужчина посмотрел вслед удаляющегося экипажа и скривился.

— Завтрак где?

— Ещё не готов. Дров нет. Наколете, батюшка?

— Сама коли. Если каждый раз меня грузить будешь, то тебе-то что останется?

Ноа спустился к уличному крану, вода в который поступала из бочки, подвешенной сверху, умыл лицо и прополоскал зубы. На этом его гигиена заканчивалась. Он даже не притронулся к бруску дешевого мыла.

Я пошла к дому, дабы вернуть веник на место и взять топор. Колоть дрова с моими слабыми руками — настоящая пытка. Но раз Ноа отказался, то придется.

— Чтоб когда вернулся, завтрак был, — припечатал мужчина, уходя к калитке.

— А вы куда, батюшка?

— Разведать о гостях. Надо ж узнать, что за фрукт приехал, — этими словами он поднял старый запор и вышел на улицу.

Тяжело вздохнув, я вошла в дом. Оставила веник и захватила топор, предвкушая ноющую боль в руках, которая точно настигнет меня вечером.

***

Всё моё хорошее настроение улетучилось, стоило Ноа проснуться. Мало этого, так у меня ещё и приступ криворукости случился: пока я колола дрова, небольшое бревнышко отлетело мне прямо в лоб. Теперь я могу похвастаться не только темными кругами под глазами, но и зреющей шишкой.

Не быть мне писаной красавицей! Впрочем, и не нужно. Сейчас моя забота — кашу сварганить да день пережить.

Неся ведро с водой на кухню, я остановилась, услышав шум в сенях. Ноа вернулся! Черт, а я даже не начала готовить!

«Будет пороть», — заключила я невесело.

— А ну прочь, замарашка! — гаркнул мужчина, пролетая по узкому коридорчику. Он толкнул меня к стене. Ведро выпало из рук, окатив меня холодной водой.

Ну… Вот и искупалась. Спасибо, папенька. Вовек тебя не забуду.

Ноа побежал дальше, к лестнице на чердак. Он рывками взобрался по ней и просунул голову в маленькое отверстие.

— Встали, девки! Живо! Косы заплели, брови углем подвели! Встаём! ВСТАЁМ, кому говорю?! — распалялся он на весь дом.

Я всё стояла у стены, прижимая к себе уже пустое ведро. Батюшка часто выпивает и орет, но сейчас он трезвый и такой… Взволнованный. Обычно ему плевать на всех и вся.

— Что такое, папенька? Ещё не время вставать! — протянула Ашлия.

— Отчего так рано? — вторила Халай.

— Замуж за прЫнца хочете?! Пошевеливайтесь, пока бабы не сбежались!

— Да объясни же, папенька!

Ноа, рыча от раздражения, коротко донес:

— В Жидки императорский посол приехал. Собирает девок до двадцати пяти по всей империи, чтобы на отбор для принца свезти. Поторапливайтесь! Долго посол тут торчать не будет! Он уже сидит, плюется на нашу деревню. Брюзга толстопузый!

Так вот оно что. Значит, отбор… Занимательно! Но сейчас не об этом. У меня появилась работа.

— Раз… — начала тихо считать я. — Два… Три…

2

***

Я замерла, вперевшись взглядом в знакомого мужчину. Он стоял на балконе, держа в руках странную светящуюся штуковину.

— Да? — спросила, подходя ближе.

— Поди в дом, милая керисса, скорее!

Нахмурившись, я поднялась на крыльцо и толкнула тяжелую входную дверь. Тем временем гость уже сбежал вниз, направляя на меня рогатку. Та начала сильно трястись, а после озарилась ярчайшим белым светом.

— Ой! — испугалась я от неожиданности, зажмурившись. Глаза болели и слезились от вспышки.

— Ты маг! — радостно заключил мужчина. Он отобрал у меня кувшин с молоком, поставив его на пол, и принялся жать мне руку.

Я недоуменно хлопала ресницами, не веря словам императорского посла. Маг? Я? Ха-ха! Да быть такого не может! Я ведь простушка! Безродная и даже бесфамильная.

По лестнице сбежал глава деревни, а за ним хвостиком последовала его дочь. Они замерли, столь же пораженно наблюдая за гостем, который чуть не танцевал вокруг меня.

— Кто эта чудесная керисса? Она поедет с нами на отбор! — заявил посол.

Управляющий открыл рот от удивления. А вот его дочь — Августина, оправилась от услышанного быстрее:

— Она?! Она никакая не керисса! Она сирота! Горемычная! Что она там делать будет?!

Выцветшие глаза посла снова обратились ко мне.

— Сирота… — протянул он. Его лицо сделалось ещё более добрым и приветливым. — Ну и что? Императорский закон не воспрещает! Женой принца может стать любая девушка!

Любая, но точно не я. Я… недостойна этого. Зачем принцу простолюдинка? Никуда я не поеду. Ещё чего! Меня осмеют и домой отправят. А мне ещё кашу варить! Если потороплюсь, то, возможно, Ноа не станет меня пороть.

— У неё даже одежды нормальной нет! — продолжала возмущаться дочка управляющего. — Она круглый год чумазая ходит! Грамоты не знает! Что она там делать будет?

И это всё правда. Впервые я согласна с этой высокомерной выскочкой. Мне там не место!

— Извините, — вмешалась я мягко, — но я спешу.

Вырвав руку, подхватила молоко и выбежала на улицу. Даже успела спуститься, как вдруг меня снова остановили:

— Стой! — посол спустился, неуклюже переваливаясь, и встал передо мной, закрывая проход.

— Керис, — я поклонилась ему, — пустите. Мне очень домой нужно, если задержусь ещё, будет худо.

— Послушай меня, душенька, — начал он проникновенным тихим голосом. На крыльцо вышла Августина, бросая на меня презрительные взгляды. Посол недовольно фыркнул и оттащил меня подальше. — Я сам сирота, понимаешь? Вижу, в семье не любят тебя, — он выразительно посмотрел на царапину на моём лбу. — Это шанс, душенька, шанс! Шанс уехать. Силы в тебе немерено. Думаю, второй этап пройти сможешь. А если пройдешь, то попадешь в Небесную академию. Магом будешь, понимаешь? Магом!

Слушая его, я хотела плакать. Все, что он сказал, звучит просто замечательно. Но это мне не светит.

— Никто меня не пустит с вами. Батюшка не разрешит…

— Разрешит! — перебил меня посол. — Разрешит! А если нет, то я… Я… Казнить его прикажу, о как!

— У меня одежды нет, — продолжала я.

— В академии дадут.

— А поеду я в этом? — усмехнулась я, посмотрев на юбку, дырок в которой больше, чем рыбы в пруду.

Мужчина поджал губы и бегло глянул на Августину.

— У этой заберем.

— Денег на учебу нет.

— С твоими силами тебя могут взять на содержание. К тому же пока идет отбор, тебе не придется платить! — казалось, будто у него есть решение для любой проблемы. Что ж…

— Я не умею читать. И писать, соответственно, — с грустью проговорила я, собираясь уходить.

— Я тебя научу! — мужчина вцепился в мою руку, чтобы я не ушла. Он заглянул в мои глаза, улыбаясь.

Так улыбается Ноа своим дочерям. Почему же он так добр ко мне? Об этом я спросила напрямую, получив в ответ следующее:

— Я уже сказал, что сам сирота. И тоже из глуши. Почивший император сам забрал меня во дворец и сделал своим слугой. И теперь я сыт, одет, доволен жизнью. И тебе этого желаю. А ещё ты очень похожа на моего друга. Изумительно похожа.

Повисла тишина. Я думала над предложением уехать. Быть может, он прав. Вдруг это действительно шанс? Причем единственный. Я могу стать кем-то бóльшим, чем девчонкой на побегушках. Как же это заманчиво! Уехать из деревни, навсегда попрощаться с Ноа и ненавистными сестрами. Если все получится, то я получу билет в совсем другую жизнь!

Я смерила посла взглядом. От него исходит положительная энергия. Он не похож на извечно пьяных грубых мужиков, которых в Жидках в изобилии. Рядом с ним не страшно находиться. И обращается он со мной хорошо. На его круглом щекастом лице словно застыла добродушная улыбка. Пухлые губы и нос картошкой делают его очень милым, а короткие седые волосики, топорщащиеся в разные стороны, забавным.

— А… Вы правда научите меня читать? — поинтересовалась я.

— Если поедешь со мной в Бруксвел.

Ах, как же, наверное, замечательно читать! Я всегда очень хотела, вот только Ноа отказался отправлять меня в школу, а Ашлия и Халай хоть и знали алфавит, но совершенно им не пользовались. Учеба их никогда не интересовала.

— Ну так что, душенька, согласна?

А вдруг не получится? Вдруг я не пройду второй этап? Может, лучше остаться?

Нет! Если останусь, то всю жизнь буду жалеть об этом.

— Согласна, — твердо сказала я.

— Отлично! Назови же своё имя, прелестное дитя.

— Корделия, — представилась я робко.

— А меня зовут Майоле, и отныне я твой друг! — он повернулся к дому, крикнув Августине: — Господиня, прикажи служанкам воду греть да в ванную сливать. И приготовьте платье.

Что?.. Я чуть не выронила кувшин. Августина расплылась в улыбке:

— Травки, масла желаете?

— Травки, масла желаешь, Корделия? — поинтересовался Майоле.

— Н-н-нет…

— Нет, не желаем!

Дочка управляющего схватилась за ограждения.

— Ванна для этой замарашки?!

3

Я тут же прильнула к окну. Экипаж несся по улицам деревни. Очень скоро мы свернули на лесную дорогу и помчали по ней.

— Долго до Бруксвела? — поинтересовалась, не сводя глаз с окна.

— Трое суток. К утру доедем до Нисхрая, я оттуда на прямую дорогу до Бруксвела. Моргнуть не успеешь, как там будем.

Я улыбнулась. За всю свою жизнь я никогда не покидала деревни. Для меня она была целым миром. Очень мрачным, пьяным, уродливым миром… Интересно, а как дела обстоят в городах? Наверное, там очень красиво.

Слышала однажды, как Августина рассказывала своим подружкам о том, как ездила с папенькой в какой-то город. И видела там высокое здание, крыша которого упирается в облака. Ей тогда никто не поверил. Но… Вдруг она не врала? Вдруг дома и правда могут такими высокими!

Посмотрев на скучающего лакея, я спросила на этот счет.

— Конечно же, правда, — флегматично пожал он плечами. — Но в Бруксвеле скучно. Вот если тебя возьмут на отбор и увезут в столицу… Вот там да, есть на что посмотреть!

— То есть я ещё не участница отбора?

— Нет, дитя, пока нет, — покачал головой лакей. — Сейчас начнется большой отсев. Будут искать самых достойных и сильных. Королевой не так просто стать.

Я вдруг почувствовала себя обманутой.

— Я не достойная и уж точно не сильная. Манер не знаю, грамоты тоже. Денег нет. Да и что говорить — документов нет!

Майоле грустно улыбнулся.

— Указом императора все незамужние молодые девушки должны пройти тест на светлую магию. У тебя она есть, а потому, хочешь не хочешь, но на второй этап ехать надо. Не боись, я тебя в обиду не дам. А ну не куксись! Ранние морщины женщине ни к чему! Не оставлю я тебя твоему извергу-отчиму. Про него забыть можешь!

— Правда? — недоверчиво спросила я.

— Правда, — твердо отозвался керис. Сейчас он не казался простодушным дядечкой. Майоле был собран и решителен.

Сидеть молча я не могла, а потому расспросила лакея об отборе. Его устроили не просто так. Магия императорского рода всё больше и больше истощается. Есть риск, что следующее поколение не сможет обращаться в драконов. Потому по всей империи объявили поиск светлых магичек. Белая магия отлично сочетается со стихийной. Она укрепляет её, не дает меркнуть.

В крупные города отправили чиновников. Но империя большая, доверенных лиц среди аристократов не хватило. Оттого решили задействовать близких слуг императорской семьи. Их снарядили каретами, пособием и отправили в путь. Всё лето люди императора рыскают по Аквессии, свозя одаренных девушек в центральные города для проверки на большом артефакте.

— На большом артефакте? — переспросила я.

— Вот эти, — Майоле выудил из кармана знакомую рогатку, — могут ошибаться. Большие артефакты более точные. С их помощью мы выявляем самых сильных магичек и отправляем их в столицу.

Сейчас в города везут последнюю партию. Среди потенциальных невест выберут сильнейших и закроют отбор.

«Мне туда точно не попасть», — рассудила я. Аквессия просто огромна, а о своей магии я узнала только сегодня, значит, не такая уж она и выдающаяся.

Радуют лишь заверения Майоле не бросать. Хоть мы знакомы несколько часов, но ему я беспрекословно верю. Он похож на «своего». Странное чувство, но для меня он почти родной. Быть может, потому, что тоже сирота.

Когда вопросы у меня закончились, Майоле достал стопку маленьких листочков и продолговатую штуковину с острым наконечником.

— Можно посмотреть? — спросила я, протягивая руки к странному предмету.

Лакей пожал плечами и вложил вещицу в раскрытые ладони. Я начала вертеть её со всех сторон. Корпус сделан из светлого дерева, а кончик из металла. Прикоснувшись к нему, я ойкнула, отдернув палец. На коже осталась черная точка.

— Ты чего, Корделия? — смеялся Майоле. — Впервые увидела стило?

— С-ти-ло… — повторила я по слогам. — Им нужно писать?

— Да… — мужчина протянул мне листок. — Попробуй!

— Ах, нет-нет! Бумага ведь такая дорогая!

— Дорогая? — нахмурился слуга императора. — Не беспокойся, душенька. У меня её много.

Я аккуратно взяла листок и положила его на колени. Высунув язык от усердия, я нарисовала небольшой овал. Руки тряслись от волнения, но я очень старалась. Получалось неплохо.

Подняв глаза, я увидела Майоле, наблюдающего за мной с неподдельной радостью.

— Ну как? — продемонстрировала своё творение ему.

— Какая милая крыска! — умилялся лакей. Он забрал листок и спрятал его во внутреннем кармане ливреи. — Оставлю её на память! Корделия, ты полна талантов. Их нужно развивать!

Я застенчиво улыбалась. Вообще-то это был петух, но ладно…

— А теперь пересядь ко мне. Будем учить алфавит!

Встрепенувшись, я тут же выполнила просьбу. Майоле начал выводить на листке закорючки.

— Это буква «А», — говорил он. — Повторяй.

— А.

— Вот это маленькая буква «а».

— Их две?! — округлила глаза я.

— Две. Но не бойся. Большая пишется в начале предложения или когда ты пишешь название чего-то или кого-то. Например, чье-то имя. Хочешь я покажу тебе твоё имя?

— Хочу!

Лакей быстро написал длинное слово. Его рука двигалась легко и плавно.

— Кор-де-ли-я, — проговорил он. — Но это пока слишком сложно. Давай вернемся к буквам? Держи стило. Будем писать маленькую и заглавную «А».

Что интересно — писать не так просто, как кажется на первый взгляд. Оказывается, держать стило тоже нужно правильно. Майоле долго возился с моими пальцами, ставя их в нужное положение. Поначалу было жуть как неудобно, но я быстро привыкла.

Мы прошли добрую треть алфавита. Керис устал и предложил продолжить утром. Получив мое согласие, мужчина развалился на сиденье и засопел. Мне же было не до сна.

Я сидела и писала изученные буковки, повторяя их шёпотом. Мне было страшно забыть их. Я даже попыталась составлять из них слова. У меня получилось следующее: «бобы», «мама», «сонце».

4

Как это нет силы?! Я отпрянула от артефакта, чувствуя боль разочарования, разливающуюся по телу. Бросив растерянный взгляд на лакея, я получила в ответ ровно такой же.

— Но… Артефакт… Переносной артефакт показал высокий уровень… Силы. Очень высокий! — проговорил императорский слуга сбивчиво.

Мужчина пожал плечами и кивнул в сторону кристалла.

— Значит, он у вас сломан. Во всяком случае, девушка не одарена… — договорить организатор не успел. Кристалл зашатался и устремился вверх, покинув постамент. Послышался оглушительный хлопок, а после лучи света ударили во все стороны. Мощная волна сбила нас с ног. Все мы плюхнулись на пол, скользя по каменному полу к стенам.

Меня со всей силы приложило спиной. Воздух выбило из легких. Страх сковал тело. Я только и могла смотреть на светящийся кристалл под потолком, не в силах отвести глаз.

Артефакт вдруг замер, озарив последней вспышкой зал, и упал на пол. За этим последовал треск. Камень раскололся на две части.

Парочка организаторов поднялась, держась друг за друга. Женщина сняла свои большие очки, стекла в которых лопнули, и сказала тихим блеющим голосочком:

— Добро пожаловать на отбор, керисса Корделия…

После этих слов мы вышли из зала.

Я не могла поверить в случившееся. Точнее — отказывалась верить. Ну не может ТАКОЕ происходить со мной! Я — деревенская простушка, буду участвовать в отборе для принца? Меня ведь засмеют! Мне там не место.

— Майоли! — я схватила его за руки. — Керис, это какая-то ошибка! Я не могу быть невестой принца! Я… недостойна этого.

Всегда добродушное лицо слуги императора резко стало серьезным.

— Не говори ерунды, Корделия! Это большая честь. И это шанс на жизнь, которую даже я не в силах тебе предложить. Не вешай нос.

— Но, Майоли, поглядите на меня! — я отошла на шаг от него. — Что вы видите? Я ведь… Никакая. Ноа всегда говорил — ни рыба ни мясо.

— И рыба, и мясо, и даже гарнир! Кретин этот Ноа! — он крепко взял меня за запястье и поволок в сторону от оставшихся претенденток, с интересом смотрящих на нас. К слову, все они ненавидят меня, ибо уже знают, что я невеста.

Керис затащил меня в пустой коридор и встряхнул за плечи.

— Послушай меня, Корделия. Тебе несказанно повезло. Сама судьба желает этого! К тому же — деваться некуда! Никто тебя с отбора не отпустит.

От этого стало ещё более жутко. Я снова пленница обстоятельств.

— И ещё… — Майоли приблизился к моему уху и горячо зашептал. — Невеста уже выбрана. Это я знаю наверняка — разговор императора с принцем подслушал. Потому за это не переживай.

— Тогда зачем всё это нужно?..

— Не знаю сам. Я простой слуга, а не советник. Что подслушал, то и рассказал. Тебя отправят в Небесную академию. Это лучшая академия магии! Учись прилежно, найди влиятельных друзей, захомутай кого-нибудь!

— Что вы такое говорите? — воскликнула я, прижав руки к груди.

— Жизни учу, душенька, жизни! Если хорошо себя покажешь, то, возможно, тебя из академии не погонят и после отбора. Предупреждаю, такому цветочку, как ты, будет очень тяжело. Почти все там аристократы. Будь аккуратна, особенно с мужчинами. Если что-то случится, то требуй жениться на тебе, поняла?!

Чем больше говорил Майоли, тем холоднее становилось на душе. Я прекрасно понимала, что он имеет в виду, но искать себе мужа подобным образом я никогда не стану.

— Ты поняла меня, душенька?

— Поняла… — прошептала я.

— Вот и славно. Помочь тебе там я не смогу. Рука у меня короткая, хоть при императоре служу. Теперь ты сама по себе.

Сама по себе… Да я всегда была сама по себе. Как-нибудь справлюсь. Как ни крути, но керис прав. Судьба дает мне шанс. Осталось только понять, подарок это или проклятие?

Через час проверка силы закончилась. Как оказалось, больших артефактов два, а потому остальные тоже прошли замер магии. Выбрали четырех невест. Все, за исключением меня, аристократки. Когда нас представили друг другу, девушки презрительно фыркнули.

Нас отвели в буфет и накормили. Еда показалась мне очень вкусной, а вот остальным невестам совсем не понравилась. Одна из них даже приказала привезти её личного повара, на что женщина-организатор ответила категоричным «Нет».

— Это есть я не буду! — фыркала аристократка.

— В таком случае можете питаться манной божьей, — была неумолима организатор.

После нас попросили спуститься на первый этаж.

Наступил вечер. Солнце заходило за горизонт, рассыпаясь багровыми лучами по небу. Я вышла из здания, оглядываясь по сторонам.

Майоли уже уехал во дворец. Было очень больно прощаться с ним. Он стал первым человеком, который уважал меня и общался на равных. Это большая редкость для таких, как я…

— Мы должны соревноваться с этой второсортной шавкой? — раздалось из холла.

— Второсортной? Высоко же ты её оценила! Она не ровня нам — благородным людям.

— Верно. Её место в свинарнике. Она оттуда и вылезла.

— Ненадолго. Уверена, на отборе её держать не будут.

Вот ведь… Твари! Они специально говорят так громко, ибо знают, что я их слышу.

Сначала мне хотелось подойти к ним и хорошенько оттаскать каждую за напудренные волосы, но я быстро передумала. Силы, увы, не равны. Они — обученные светлые магички, я — дворовая, без крыши, без раскрытых способностей, без денег. Лезть к ним сейчас — себе дороже. Потому я посчитала до десяти — этому меня тоже научил Майоли — и попыталась расслабиться. Нужно быть выше всего этого.

Впереди трудная дорога, которую я обязана пройти с достоинством. Пока не буду высовываться, иначе заклюют и не заметят.

Ко входу подъехала огромная карета, больше похожая на маленький домик, чем на транспорт. Эту тяжеленную деревянную коробку, укрепленную железными вставками, тащили шесть лошадей.

— Стоять! — рявкнул кучер. Животные подчинились, возмущенно визжа от ударов хлыстом.

Невесты вышли на ступени, смотря на подъехавший дилижанс.

5

Множество глаз устремились ко мне. Всё тело затрясло от волнения. Ладони вспотели, в горле пересохло.

Тронный зал был огромным. У противоположной от входа стены стоял золотой трон с красной обивкой. Напротив него расставили два ряда стульев, большинство которых уже были заняты невестами. В глаза тут же бросились их наряды, обшитые жемчугом и переливающимися при свете люстры драгоценными камнями.

— Добрый вечер, — поздоровалась, чем вызвала смешки. Видимо, я сделала что-то не то.

Сев на первый попавшийся пустующий стул, я положила руки на колени, сжав их.

И всё же я была права насчет того, что мне не место на отборе. Все соперницы были как на подбор красавицы с идеальными улыбками, тонкими телами, ровными, как палка, спинами. Они держались царственно, каждое их движение было плавным и тягучим, лишенным суетливости. На их фоне я чувствовала себя… несуразной.

От боя барабана, сообщающего о приходе императора, я сжалась ещё больше. Обернувшись, увидела четверых мужчин, важно шествующих к трону.

Впереди шел император. Выглядел он вполне обычно. Я бы и не признала в нём правителя, не будь на его голове короны. За ним следовал уже знакомый мне Монро. Он обвел пристальным недобрым взглядом всех невест, особенно задержался на мне.

Поведя плечами, я принялась разглядывать остальных. За Монро двигался пухлый мужичок очень низкого роста. Его блестящая лысина и пухлые, как у хомяка, щеки вызвали у меня улыбку, которая быстро сошла на нет, как только я обратила внимание на последнего. Замыкал шествие молодой мужчина, от вида которого моё сердце забилось чаще.

Наши глаза встретились, и я чуть не упала со стула. Он был невыносимо красив! Таких утонченных, истинно аристократичных лиц я никогда не встречала.

Его словно поцеловали Небеса, одарив яркими голубыми глазами, которые невольно напомнили мне чистое озеро, прямым аккуратным носом и точеными губами, на которых застыла вежливая улыбка. Высокие чётко очерченные скулы и волевой подбородок добавляли ему хищности, однако она вызывала скорее интерес, чем отторжение.

Простой, но при этом элегантный камзол подчеркивал его широкие плечи, а узкие штаны, заправленные в высокие сапоги — стройные ноги.

Он словно парил над полом, двигаясь бесшумно и грациозно. Длинные темно-русые волосы ниспадают на плечи. Две передние прядки забраны назад, они заколоты маленькой серебряной заколкой, украшенной большим красным камнем.

«Это принц», — догадалась я.

Его Высочество отвел взгляд, и от этого — о ужас! — мне стало грустно. Я снова захотела встретиться с ним глазами, но осознав свою неказистость, которая лишь сильнее подчеркивается обилием красивых женщин вокруг, отмахнулась от этого желания.

***

Его Высочество Дерек Фольгарро шел за отцом и советниками, нехотя оглядывая самых сильных магичек империи. Жениться он не хотел от слова «совсем», жениться на победительнице глупого отбора — тем более. Он чувствовал себя красивой вещью, которую выставили на торги.

Однако инициатором отбора был он сам. На это решение повлияло множество факторов, но самый главный сейчас находится в этом зале.

С большей частью невест принц знаком лично. Такой высокородный «набор» был очевиден — магией наделены древнейшие аристократические дома. Так уж повелось: у кого сила, у того и деньги, и, соответственно, статус.

Но одну девицу он не видел никогда, однако она казалась ему знакомой. Невысокая худощавая блондинка, сидящая на самом дальнем стуле, тут же заинтересовала его. Перейдя на аурическое зрение, принц на мгновение выпал из реальности. Белая энергия так и била во все стороны. Она напомнила ему его учителя, от которого исходил такой же свет.

Правильные черты лица и большие глаза, смотрящие на него с восхищением, ужасно напоминали принцу кого-то. Увы, но он так и не смог понять, кого.

***

Император сел на трон и по-доброму улыбнулся.

— Здравствуйте, невестушки! — начал он веселым голосом. — Рад вас видеть! А вы меня?

Все начали наперебой кричать о своем счастье находится в одном помещении с правителем.

— Приятно слышать подобное, очень приятно! Отбор невест — крайне важное мероприятие. Вы все, без сомнений, достойные кериссы. Но есть среди вас та, кто станет верной женой и подругой моему сыну. Кто разделит тяжесть правления империей. Кто родит наследника. И… кто станет мне хорошей дочерью! — он захохотал. — Со мной нужно дружить, девоньки, — император погрозил нам пальчиком и задорно подмигнул. Не знаю, как он это сделал, но я моментально расслабилась.

Наше веселье прервал скрип и последующий за ним грохот. Это открылись и закрылись двери в тронный зал. Уверенные шаги забили ровный ритм.

— Прошу прощения! — с ходу сказал мужчина в белом костюме. — Я, как всегда, в своем репертуаре.

— Опаздываешь, Аиричи, — протянул Монро, злобно сощурив глаза.

— Простите великодушно. Виноват! Обещаю исправиться, — с улыбкой проговорил опоздавший. В его глазах я не нашла ни капли раскаяния. Казалось, он был даже доволен реакцией третьего советника.

Он настиг императора, встал рядом с ним и обвел нас взглядом. И вновь меня удостоили особым вниманием. Покинувшее меня напряжение вернулось, захватив меня с новой силой. Отчего я всех так волную?

— Кериссы, — продолжал император, — давайте знакомиться. Я Гарольд Фольгарро, император, полководец и просто большой молодец. А ещё умею готовить шарлотку. И одна из вас её, возможно, попробует, — он хитро улыбнулся. — А это мои советники. Первый — Сальтор Гарийский. Экономика страны держится на его широких плечах! — правитель потыкал пальцем пузо первого советника. — Вот куда уходит казна!

Я не удержалась и засмеялась, но тут же пожалела об этом. Все остальные остались хранить молчание, нацепив на лица дежурные улыбки.

— Ну хоть одна живая душа среди вас есть! — продолжал веселиться Гарольд.

Фу-у-ух… Я уж подумала, что оскорбила его своей развязностью. Но нет, обошлось.

6

Мы быстро распределились и последовали за Льюисом.

Я рассматривала его стройную фигуру и благородные черты лица. Он тоже был по-своему привлекателен. Красоту принца можно назвать неотразимой, но при этом… Застывшей. Он настолько прекрасен, что ты начинаешь сомневаться в его человеческой природе. Он будто статуя, творение великого мастера.

С куратором дело обстояло иначе. Парень, как бы странно это ни звучало, был живым.

У него приятная улыбка, глядя на которую, невозможно не улыбнуться в ответ. Если приглядеться, то черты лица принца и Льюиса схожи, но паж менее резкий и хищный. У него отсутствует животная грация и пластика, но при этом невозможно не отметить его мужественность и налет суровости.

Поймав его мимолетный взгляд, я тут же зарделась и отвела глаза. Не стоит пялиться на людей… Лучше пялиться на здания!

Всю экскурсию я занималась именно этим. Разглядывала поразительную архитектуру. Академия представляла из себя огромный старинный замок, построенный из темного кирпича.

Я насчитала пять самых больших башен, на шпилях которых развевались флаги с изображением гербов факультетов.

— В академии можно учиться на пяти направлениях, — вещал Льюис, — белая и темная магия, прикладная и стихийная, ну и ведовской факультет. Есть общие предметы, где вы сможете познакомиться с адептами других направлений.

Облако, несущее замок, было гигантских размеров. На нём даже рос сад, находились теплицы. Что и говорить — была своя часовня!

— Звонков у нас нет, но есть колокол. В семь часов он звенит в первый раз. Занятия начинаются в восемь. У вас будет час на то, чтобы привести себя в порядок и позавтракать в столовой. Пары длятся по девяносто минут, перемена между ними длится полчаса. Рассчитывайте время заранее. Есть предметы, которые ведутся на самых верхних этажах или в подвалах. Имейте в виду, до них нужно долго добираться. Первую неделю за опоздания наказывать не будут, а после будете драить пол или работать на кухне.

— Мы ведь невесты! — фыркнула Зизель. — Нас нельзя наказывать!

— В данный момент вы адептки, — отрезал куратор спокойно. — Правила работают для всех.

— Но мы почти члены императорской семьи!

— Верно подмечено — почти. Это раз. Два: повторяю, правила писаны для всех. Неважно, принц ты, принцесса или сама Богиня Мать.

Зизель надулась, но продолжать этот бессмысленный разговор не стала.

Льюис довел нас до общежития и достал из кармана мешочек с чем-то звенящим. Внутри оказались ключи с деревянными табличками, на которых были написаны наши имена и номера комнат. Куратор раздал всем невестам их ключи.

— Прежде чем попрощаться, хочу выслушать ваши вопросы. Такие имеются?

— Да. Как скоро доставят наши вещи?

— Ваши вещи уже находятся в отведенных вам покоях. Их привезли, когда вы были во дворце. Спешу предупредить — в академии есть униформа. Появляться на занятиях можно только в ней.

Прошелся гул возмущения. Девушки негодовали. Как можно надевать безвкусную форму, когда у них столько прекрасных вещей?

— Не переживайте. Вне учебного времени можете ходить хоть голышом, — усмехнулся парень. — Ещё вопросы?

— Когда нам представят служанок?

Глаза куратора расширились. Он явно хотел засмеяться, но сдержался.

— Никогда, — огорошил Льюис невест, — Вам не полагаются служанки.

На соперниц было жалко смотреть. Одна из них даже заплакала.

— А кто нас будет одевать?! Причесывать?! Как мы будем купаться? А грелку в кровать кто подложит? Еду нам что, самостоятельно носить? А как стирать одежду? — вопрошали наперебой девушки.

Льюис все-таки не удержался и закатил глаза. Он поднял руку, заставляя участниц отбора замолчать.

— Отныне все бытовые дела на вас.

— Но мы не умеем!

— В таком случае вам лучше сразу покинуть отбор, — пожал плечами куратор. Его спокойствию можно только поаплодировать. Даже у меня уже чесались руки влепить смачные пощечины конкуренткам. — Или обучиться бытовым заклинаниям. Они облегчат вам жизнь. Если нет желания возиться с шевелюрой — побрейтесь. Есть в комнатах запрещено — только в столовой. И стыдно не уметь самостоятельно одеваться и купаться.

— Девочки, держите меня, я умираю… — простонала одна из невест.

— Умирайте. Только не в коридоре. Засим откланяюсь. Надеюсь, хоть двери открывать вы умеете, — с этими словами Льюис отвесил поклон, который вышел скорее шутливым, чем уважительным, и ушел.

Я рассмотрела табличку на ключах, сосредоточившись на цифрах. «752» — гласили они. Увы, но прочитать трехзначный номер мне не удалось. Свои покои нашла легко — просто сравнивала номера на дверях со своим.

Мне досталась просторная комната. Все было сделано просто, но аккуратно. Одноместная кровать придвинута к стене, обитой тряпичными обоями, у изголовья сбоку стоит тумба, а в ногах большой резной сундук. У окна расположился стол и стул. Больше всего меня порадовало то, что скрывалось за неприметной дверцей, окрашенной в цвет обоев. Там была… ванна!

Это не просто ванна, это моя ванна! Я могу купаться в ней сколько влезет!

Там же я обнаружила странную керамическую чашу с отверстием, уходящим в пол. Полагаю, это ночной горшок, но, господи… Какое причудливое строение! И кнопочка есть... Ради интереса нажала, наблюдая за тем, как вода стекает по стеночкам с громким журчанием. Удобно!

На кровати я нашла стопку сложенной одежды. Наверное, это и есть форма академии. Она была пошита из плотной ткани, на ощупь мягкой и очень приятной.

Быстро стянув с себя платье Августины, я примерила форму. Она состояла из пышной юбки глубокого зеленого цвета, белой рубашки, жакета с золотыми пуговицами и платка на шею. К последнему прилагалась золотая клипса для закалывания.

В сундуке я обнаружила удобные кожаные ботинки, ещё один комплект формы, свободную рубаху и штаны, несколько пушистых полотенец и халат.

На столе уже лежали тетради с белыми листами, карандаши, стило и чернильница для заправки.

7

Я сидела напротив настенных часов, с усердием всматриваясь в стрелки.

Мне точно известно, что это устройство именуется часами. И что по ним нужно определять время. Одно меня коробило — я совершенно не умею ими пользоваться.

Увы, Майоли не успел обучить меня этому мастерству.

До моих ушей донесся звон колокола. В семь часов он пробьет в первый раз — так вчера говорил Льюис. Значит, уже семь, верно?

Маленькая стрелочка показывала на золотую цифру семь, а большая — на один и два. Если память мне не изменяет, это число двенадцать. Хм… Интересно! Кажется, я начинаю понимать, как работает этот затейливый механизм.

Академия загудела. Жизнь постепенно просыпалась в ней. Коридор начал наполняться топотом и разговорами. Я взяла со стола тетрадь и стило, а после покинула комнату.

Столовую нашла довольно быстро — просто шла за толпой сонных адептов. Она представляла из себя большой зал с длинными столами, стоящими от стены до стены.

Все брали подносы у входа и двигались к линии раздачи. Поварихи в белых халатах и колпаках на головах орудовали большими половниками, наставляя на подносы тарелки с молочной кашей, салатом, бутербродами с колбасой и сыром. После мне в стакан налили черный напиток, от которого пахло фруктами и травой.

Со всем этим изобилием еды я переместилась за дальний стол и принялась уплетать с самым довольным видом. Вот это да! За меня кто-то приготовил такой вкусный завтрак! Это не я стояла у печи с раннего утра, не я возилась с кастрюльками, не я потела от жара огня. Удобно! И, что самое главное, вкусно!

— Фу, какая гадость! — плаксиво заявила одна из невест, сидящая на другом конце стола в окружении других претенденток. Она оттолкнула от себя поднос, наморщив носик.

— Поддерживаю! Это невозможно есть!

— Оно воняет! Мы что, свиньи? Нет, мы — невесты! Кто эту несусветную мерзость готовил?!

Закатив глаза, я доела и отнесла поднос на мойку, при этом не забыв громко поблагодарить поваров. Лично мне всё очень понравилось, а аристократичные курицы могут и на диете посидеть.

Проблемы начались после завтрака: я никак не могла понять, куда идти. Расписание было благополучно забыто в комнате. Забыта была и дорога туда…

Невесты, решившие воздержаться от первого приема пищи, оставили свои подносы на столах и упорхнули на занятие, оставив меня в гордом одиночестве.

Я стояла посреди стремительно пустеющего коридора, растерянная и даже немного напуганная — мне очень не хотелось опаздывать на первое занятие и получать выговор.

Руководствуясь своей интуицией, я побежала к повороту, из-за которого вышел мужчина в белом костюме. Притормозить, увы, не успела. Стопка бумаг, что находилась в руках ректора, разлетелась по коридору.

— Не стоит бегать по коридорам, — заметил он.

— Простите! — воскликнула я, опускаясь к полу, дабы собрать листы. Не успели мои пальцы коснуться бумаги, как та поднялась в воздух, собираясь в аккуратную стопочку. Вскоре та вновь оказалась в руках ректора.

— Выглядите озабоченно. Вас что-то беспокоит? — поинтересовался керис Аиричи.

— Беспокоит, — кивнула я. — Я, кажется, потерялась.

Голубые глаза смерили меня долгим взглядом. Он щелкнул пальцами, и буквально из ничего в его руках появилась карта.

— Путеводитель, — сказал он, протягивая бумагу. — Штука нехитрая, но очень полезная. Просто скажите, куда вам нужно, и он проложит самую короткую дорогу.

— Вы и представить себе не можете, как я благодарна, — протянула я, прижимая карту к груди. — А вы, случаем, не в курсе, где проходит моё первое занятие?

— Случаем в курсе, — усмехнулся маг. — Его веду я. Следуйте за мной.

Как же все удачно складывается!

Пристроившись за спиной Фауста, я двигалась за ним, улыбаясь. Мы поднялись на четвертый этаж и прошли в просторную аудиторию, где уже сидели невесты.

Я прошла за магом, заняла пустое место и оглядела присутствующих. Лица невест были крайне недовольными.

Прозвенел колокол, оповещая о начале учебного дня. Фауст бросил короткий взгляд на дверь. Та бесшумно закрылась. Ректор же сел за стол и внимательно всмотрелся в лица собравшихся.

— Рад, что все пришли вовремя и почти никто не заблудился, — он глянул на меня. — По академии довольно сложно ориентироваться первое время, а потому у меня подарок для каждой из вас, — мужчина снова щелкнул. Путеводители разлетелись по столам. — Пожалуйста, не забывайте свои расписания, — ещё один взгляд на меня. — Невеста принца должна быть всегда на шаг впереди. Меня зовут Фауст Аиричи. Это для тех, кто забыл. Запомните, а лучше запишите. С этого дня начинается ваше обучение в моей академии. Я великодушно предоставил свою крепость для проведения отбора. Также я являюсь одним из организаторов, и у меня есть полное право отстранить вас от отбора. Те, кому что-то не нравится, могут уйти самостоятельно. Те, кто не хочет есть то, что приготовили мои повара, могут уйти самостоятельно или научиться питаться свежим воздухом. Благо, его здесь в избытке. Те, кому не нравится форма, что?.. Правильно! Могут уходить самостоятельно! И не нужно залетать ко мне в покои со своими «гениальными» предложениями, пожеланиями, просьбами. Кто понял — тот понял. Я не добродушный старикан, каким могу показаться с первого взгляда. И мне всё равно, чего вам хочется. Понятно?

Девушки обменялись затравленными взглядами и тихо-тихо проговорили: «Понятно».

— Славно. Я буду вести у вас два самых важных предмета — магическую теорию и практику. Можете сами решить, повезло ли вам или нет. Я склоняюсь к первому. И сейчас у нас теория. Начнем с цветочков — что такое магия, откуда она берётся, для чего нужна и к чему может привести. Открываем тетради, записываем.

И тут я поняла, что в академии мне делать всё же нечего. Майоли научил меня писать, но этих жалких трёх дней очень мало. Ректор говорил быстро, на просьбы повторить отвечал строгим «Нет». Я коряво записывала отдельные слова, понимая, что мой конспект не несёт никакой ценности. Лист можно спокойно вырывать и подтираться…

8

Вскрикнув, я подскочила на месте. Голос за спиной был крайне похож на голос принца. В первые мгновения я думала, что Его Высочество нашел меня. Но нет. Это был всего лишь… — Льюис!

— Что? — невозмутимо отозвался куратор.

— Ты меня напугал! У меня чуть сердце не остановилось! Не делай так больше…

— Не делать как? — парень приблизился, потеснив меня.

— Не подкрадывайся так бесшумно.

— Тогда зачем вообще подкрадываться? — засмеялся паж. Я запыхтела, подняв глаза к небу. — Что-то случилось? Мне не нравится выражение твоего лица.

Я оглядела парня. Хотелось высказаться, но стоит ли ему верить? Он — слуга принца. Вдруг все мои откровения будут в точности донесены до кериса Фольгарро?

— Всё… Нормально, — выдавила из себя я, отвернувшись. Мне трудно говорить неправду.

— Я вижу совсем иное. Можешь поделиться. Быть может, я в силах помочь… — он замолчал, ожидая моей реакции. Я покачала головой и даже не посмотрела на парня. — Ладно, — протянул тот. — Тогда просто расскажи, как прошел твой первый день? Или как тебе беседа с принцем?

Только не о принце!

В носу и глазах защипало. Я всхлипнула и ещё дальше отвернулась от Льюиса.

— Э-э-э-эй… Ты чего? — теплые руки легли на плечи, поглаживая и успокаивая. От этого стало чуточку легче. Я всхлипнула ещё громче и закрыла лицо руками.

— Ты никому не расскажешь? — жалобно вопросила я.

— Никому, — твердо заверил парень, притягивая меня к себе. — Говори.

— Правда-правда?

— Я держу свое слово. Иначе я не Льюис Даас. Рассказывай же.

Судорожно вдохнув, я посмотрела в глаза императорскому пажу. Он был серьезен и собран, но при этом излучал человеколюбие и сердечность. Совсем не так, как принц! Рядом с принцем я испытываю желание убежать и спрятаться, а Льюиса хочу обнять и согреться. Хм... Какое странное желание, однако!

Свой рассказ я начала не сразу. Долго подбирала слова и успокаивалась. Паж не торопил, молча ждал момента, когда я соберусь. За что ему отдельная благодарность.

Мой рассказ он выслушал внимательно. Ни разу не перебил. Так моим словам ещё никто не внимал!

— Как ты думаешь… Что со мной сделают?

— Ничего, — уверенно сказал Льюис. — Не бойся. Ничего с тобой не сделают.

— Но ведь я ударила принца! И обозвала его паршивцем…

— Император не позволит причинить тебе вред. Если паршивец надумает мстить тебе, что маловероятно, думаю, он не захочет марать репутацию этим, то Его Величество вмешается. Император, в отличие от своего отпрыска, не лишен благородства и мужской чести.

Слушая Льюиса, я всё больше успокаивалась. Меня хотя бы не обезглавят и не запрут в темнице. Это уже повод для радости.

— Но меня выгонят с отбора… — пролепетала я. — А мне так хочется учиться…

— Но не настолько, чтобы целовать принца? — неожиданно спросил паж.

— Это неправильно — целовать того, кого не знаешь. К кому не испытываешь чувств. Поцелуй — это ведь… не просто так… Это что-то значимое. Тем более первый, — пролепетала я, боясь поднять глаза на парня. Наверное, я кажусь ему наивной дурочкой.

— Хорошо сказано, — Льюис взял мою ладонь в свои большие руки. — Не печалься. Улыбнись. У тебя очень красивая добрая улыбка.

Я через силу выполнила просьбу.

— Пошли, — парень потянул меня с балкона. — Я провожу тебя в комнату.

— Спасибо, Льюис…

Мы неспешно начали спускаться. Весь путь до комнаты паж подбадривал меня. Он рассказывал забавные случаи из жизни, преподнося их очень смешно. Я весело хихикала, поспевая за его широким шагом. Вскоре мы оказались напротив входа в крыло общежития.

— Спокойной ночи, Корделия, — Льюис хотел было поцеловать мою руку на прощание, но резко замер.

— Всё нормально?

— Да… — протянул он. — Довольно блужданий. У тебя завтра тяжелый день. Иди отдыхать.

Я кивнула, также попрощалась с ним и направилась к комнате, на ходу доставая ключи. Обернувшись напоследок, я сильно удивилась. Коридор пустовал. Паж словно испарился. Пропал совершенно неслышно.

Интересный он, Льюис Даас. Жаль, что мы скоро простимся. Принц точно вышвырнет меня с отбора.

***

От стресса я не могла уснуть полночи. Поспать долго также не получилось — привычка вставать рано сотворила своё дело. Всё время до завтрака я гуляла по академии.

Скажу честно, я искала встречи с Льюисом. Проверила балконы, пробежалась по башням, но не нашла его.

Отчего-то паж мне очень нравился. Несмотря на то, что мы знакомы всего ничего, я ему верю. Это такое приятное чувство — верить кому-то. Надеюсь, он так мил со мной не из жалости…

Сейчас я стою на балконе, смотря на белоснежные облака. Их вид успокаивает и очаровывает.

Погрузившись в свои мысли, я почти забыла о вчерашней ситуации с принцем. Но пробил колокол, возвращая меня в реальность.

Вздрогнув от неожиданности, я заозиралась по сторонам и побежала в комнату за вещами.

Завтрак в столовой был вкусным. Ела я не в одиночестве — все невесты тоже присоединились к трапезе. Кривя губы и закатывая глаза, они маленькими кусочками запихивали в себя еду, а после тщательно жевали. Смотреть на них было забавно.

Однако моя улыбка сошла на нет, когда в столовую вошли ректор и керис Монро. Брюнет громко объявил об общем сборе невест и ушел. Аиричи пожелал приятного аппетита, попросил особо не торопиться и удалился вслед за третьим советником.

— Что за сбор? По какому поводу? — вопрошали невесты друг у друга.

Красавица Эмелис отбросила черную косу назад и проговорила с важным видом:

— Неужели не ясно — объявят результаты первого испытания. Скоро нас станет на одну меньше, — керисса обвела всех надменным взглядом, который как бы намекал на то, что удаление с отбора ей не грозит. Особенно долго она задержалась на мне.

Аппетит тут же пропал. Я отнесла поднос и нехотя поплелась в малый зал, в котором нас собирали вчера.

Монро и Аиричи уже были там. Рядом с ними стоял и Дерек Фольгарро. Он даже не посмотрел на вошедшую меня.

9

В башне мы пробыли до глубокой ночи. Усталость исчезла, стоило нам приступить к занятиям. Учиться у Льюиса было одно удовольствие — он был терпеливым и чутким, объяснял медленно и понятно.

Первый урок мы посвятили закреплению уже изученного. Божественный огонь получался отлично. Я поняла, как его быстро создавать и рассеивать. Поджигать чью-то одежду я больше не буду.

А вот со сгустком энергии были проблемы…

— Какашка, — заключила я, глядя на хмурого Льюиса.

— Быть такого не может! Это точно не отражение твоей души. Попробуй снова! — я повторила попытку, но ничего не изменилось. — Снова! — опять ничего. — Давай заново! — тяжело вздохнув, я сжала ладонь и начала всё сначала. — Ещё раз!

На десятой попытке результат остался прежним. Я отказалась повторять.

— Смирись, Льюис, — грустно улыбнулась я, — ты своё дело сделал. Научил. Спасибо.

— Делия, давай в последний раз, а потом разойдёмся? Расслабься, отдайся магии. Я не поверю, что это недоразумение и есть твоя душа.

— Хорошо, — я закрыла глаза, чтобы сосредоточиться. Вдох-выдох… Расслабься, Корделия. Фу-у-ух!

Я сосредоточилась на биении сердца. Тук-тук… Представила, как с каждым ударом по венам начинает течь энергия. Светлая, чистая, тёплая. Она скапливается в кончиках пальцев и выходит наружу, сплетаясь между собой, образуя отражение моей души.

— Делия, открой глаза скорее! — радостно воскликнул Льюис.

Над моей рукой парила роскошная пышная роза. Она была просто огромной — стебель уходил далеко вверх, крупные листья и острые шипы украшали его, а верхушку увенчал чудесный цветок.

— Как прекрасно… — восхищённо протянула я, притрагиваясь к сгустку. К моему удивлению, он не развеялся. Я ощутила лёгкие приятные покалывания.

— На этом предлагаю закончить, — сказал паж. Он толкнул стену, пропуская меня вперёд. Закрыв ладонь, я с сожалением смотрела на осыпающееся искрами заклинание.

Парень снова проводил меня до коридора общежития.

— До скорой встречи, Делия, — поклонился куратор, положив руку на сердце.

— Сказочных снов тебе, Льюис, — отозвалась я. Мы кивнули друг другу, но не спешили расходиться. Смотрели в глаза, глупо улыбаясь. — Ну я пойду?

— Да, конечно…

Отвернувшись от него, я сделала несколько шагов, но остановилась, взглянув на пажа. Он остался стоять на месте. Поджав губы, я подошла к нему вплотную.

— Что-то не так?

— Можно тебя обнять? Я очень благодарна за помощь, но никак не могу отплатить…

Не ответив, парень первым обнял меня. Я обхватила его за талию и прикрыла глаза. От Льюиса пахло полевыми цветами и дождём — моими любимыми ароматами.

— Тебе не нужно платить. Я делаю это, потому что хочу делать, — признался маг, отстраняясь. — Тем более, я ещё ничему толковому тебя не научил…

— Но захотел научить! Причём совершенно безвозмездно. Я ценю это больше всего.

— Пожалуй, ты единственная такая… — выдохнул парень и вдруг развернул меня за плечи, толкнув к проходу. — Иди-и-и спа-а-ать! — протянул он. — Уже очень поздно.

— Да иду я, иду! — пробурчала я и направилась к комнате. Прежде чем войти, оглядела коридор. Куратор снова исчез. Он словно…

— Тень, — прошептала себе под нос, входя в комнату.

Приняв ванну, я легла на мягкую кровать и, не сдержавшись, повторила заклинание. На этот раз роза получилась легко и быстро. Откинувшись на подушку, любовалась результатом до тех пор, пока не уснула.

Утро встретила привычно — за окном было ещё темно, а я уже стояла перед зеркалом, заплетая косы и глупо улыбаясь отражению.

Спала я мало, но настроение было отличным. Наверное, потому что я вспоминала длинноволосого блондина. Кстати, он снился мне.

Содержания сна помнила смутно, однако точно знала, что там было что-то хорошее, ибо проснулась я до неприличия счастливой.

Отбросив косу за спину, подошла к окну, открыла его и села на широкий подоконник. Прохладный воздух ласково коснулся кожи. Закрыв глаза, я глубоко и с наслаждением вдохнула.

Кажется, я начинаю привыкать к Небесной академии, плывущей по облакам. Это чудесное место.

Желание прогуляться посетило меня неожиданно. Я тут же схватила ключи с тумбы и поспешила к двери. Закрыв комнату, со всех ног бросилась к центральному выходу.

Что интересно в академии — здесь нет ни одного охранника. Все двери, кроме личных спален, всегда открыты.

Я без проблем покинула стены академии, спустилась по ступенькам и направилась в сторону сада.

Где-то там находится беседка. В ней-то я и хотела провести время до первого звона колокола, встретить рассвет и расслабиться в одиночестве.

Но моим планам не суждено было сбыться. Беседка была занята. В ней сидел Фауст Аиричи.

Мужчина не заметил меня. Он смотрел на восходящее солнце, ритмично щелкая пальцами, от которых в разные стороны разлетались магические искры.

Невольно я загляделась на энергетические брызги. Полагаю, для ректора сие действо было пустяком, способом занять руки, но для меня оно казалось настоящим чудом.

Вдруг Фауст раскрыл ладонь, и над ней выросла роза. Знакомая такая, высокая и пышная. В точности как моя.

— Доброе утро, — произнесла я, нарушив тишину. Фауст повернул голову и улыбнулся мне. Я привыкла видеть его собранным и строгим, поэтому немного удивилась.

— Доброе, Корделия, — приветливо кивнул мужчина. Он указал взглядом на другую скамейку, приглашая присоединиться.

Отказываться я не стала. Тихо прошла под навес и села.

— Рано вы просыпаетесь… — задумчиво протянул ректор, не глядя на меня. Он смотрел на пушистые облака, окрашенные в нежно-розовый цвет.

— Привычка, — ответила я, разглядывая его. Вместо белого костюма он был одет в свободные серые штаны и тунику, перевязанную красной лентой с вышитыми рунами.

Его внешний вид не располагал к себе, но он не казался злым. Напротив! От него веяло добротой, благородством и любовью ко всему живому. В отличие от Монро, с Фаустом хотелось познакомиться поближе.

10

Колокол в часовне, что располагалась неподалеку, пробил первый раз. Вибрирующий звон разнесся по округе, оповещая о начале нового дня. Я сидела напротив ректора, не веря услышанному.

Мысли в голове беспрерывно скакали, кровь пульсировала в висках.

Неужели передо мной действительно сидит мой настоящий отец?

Мой родитель?

Моя кровь? Неужели я могу быть кем-то ещё, не просто сироткой, девочкой без рода и племени?

У меня может появиться опора в жизни, маяк, тот, кто никогда не отвернётся и будет любить, невзирая ни на что?

Поразительно!

Слезы посыпались с новой силой.

— Что ты, Корделия? — ректор пересел на мою скамейку, обняв меня за плечи. — Девочка, скажи же мне! Я расстроил тебя?

— Нет. Вы сильно обрадовали меня. Такой большой радости я никогда не испытывала… — шмыгнув носом, посмотрела на мужчину. — А давайте… Проверим? Можно ведь как-то это сделать?

— Можно, — уверенно заявил Фауст. — В императорском дворце есть редкий артефакт. Его как раз используют для подтверждения родственных связей.

Каждое его слово было для меня музыкой.

— Я поговорю с Гарольдом и попрошу разрешения на использование, — мужчина резко поднялся. — Прямо сейчас заявлюсь к нему!

Мы вместе сбегали в главную башню, под стеклянным куполом которой находился механизм управления несущим облаком. Там никого не оказалось. Оказалось, что академия летает по территории всей великой империи сама по себе, подгоняемая ветрами.

Мужчина посмотрел на светящуюся панель, на которой мигала красная точка — академия. Он уверенно взялся за штурвал и резко прокрутил его. Послышался гул и даже какой-то треск, который насторожил меня. Точка сделала полукруг, разворачиваясь, и стремительно полетела в противоположную сторону.

— Через три часа будем над Андораном, — сказал ректор с улыбкой.

— Почему вы не можете перенестись порталом?

— Могу. Но для этого нужно всё рассчитать, а это долго. К тому же велика вероятность совершить ошибку и вывалиться, допустим, в Бездне, — пояснил керис.

Облака, которые были хорошо видны через прозрачную крышу, бежали быстро и смазывались в белесую бесконечную полосу. Академия неслась по небу с огромной скоростью.

— Я пойду на завтрак, — предупредила Аиричи я. — Найдите меня, как вернетесь от Его Величества.

— Разумеется, — кивнул ректор, а после пожелал приятного аппетита.

День становился всё интереснее. Казалось, что ничто и никто не способен испортить моё отличное настроение. Даже давящиеся и ворчащие соперницы уже не раздражали, а даже веселили.

Увы, но мне всего лишь казалось…

— Доброе утро, невесты! — от голоса Монро, прозвучавшего за моей спиной, я подавилась. Керис услужливо постучал по спине, да так, что чуть душу из тела не выбил.

— Кха-кха! Спаси… кха…бо! Хватит! Мне уже лучше… — простонала я, отсев на другой край скамейки, чтобы быть как можно дальше от этого страшного мужчины.

— Рад стараться, Корделия, — ощерился Нуарт. — Хочу сообщить вам две хорошие новости: занятия на сегодня отменяются, а ещё вечером вас ждет... бал!

— Но ведь до Осеннего бала ещё месяц… — возразила худенькая Алисия, хлопая невинными васильковыми глазами. На вид она сущий ангел, но вчера я видела, как она орет на бедную девушку, которая случайно толкнула её. От нечеловеческих криков у меня уши заложило!

— Осенний бал — традиция академии, а этот — подарок Его Высочества! Кстати, это ещё и испытание. Принц потанцует с каждой из вас и определит самую грациозную и пластичную. Та, кто покажет себя хуже всех, будет…

— Исключена, — закончили все хором.

«Моя история будет куда короче», — понуро подумала я. Из танцев мне известен только один, и называется он «Маленькие гуси». В нем нужно хлопать себя по коленям и крутиться, аки юла.

— У вас будет весь день на подготовку. Облачитесь в свои лучшие наряды и покорите сердце принца! Всем удачи, до вечера!

Брюнет широким шагом удалился. Как только двери за ним закрылись, девушки оживились:

— Какое глупое испытание!

— Скорее, легкое!

— Именно! Ничего пустячнее в жизни не делала. Я на балах каждый день с шести лет!

Невесты хвастались своими достижениями в этом древнем искусстве, а я все больше кисла. Подняв глаза, столкнулась с веселым взглядом кериссы Монро.

— Я ведь сказала, что ты следующая, — губами проговорила она.

— Посмотрим… — ответила, решительно вставая из-за стола.

***

В этой гигантской академии я смогла найти лишь одного человека, готового помочь мне. И это, конечно же, Льюис, о местонахождении которого я не имею ни малейшего понятия!

В столовой он не появлялся. Наверное, паж уже сидит в аудитории и ждет начала занятий.

Добежав до стенда, на котором были вывешены расписания каждого курса, нашла факультет стихийной магии. У пятикурсников сейчас медитативная практика — читая название по буквам, я чуть не сломала язык.

Не знаю, что это за зверь такой — медитация, но звучит весьма таинственно.

Я спросила у карты путь до искомого кабинета и буквально поскакала туда. Отрывать пажа от учебы я не планировала, просто хотела узнать, умеет ли он танцевать и сможет ли научить после занятий.

«Если нет, то мне конец!», — говорила про себя, во всю прыть минуя стремительно пустеющий кабинет. Все адепты спешили в свои аудитории.

Вдруг откуда ни возьмись из-за поворота вышел высокий мужчина. Я впечаталась в жилистую грудь и тут же отпрянула прочь. Оступилась. Почти упала. Благо, меня успели перехватить за талию и прижать к себе.

Яркие голубые глаза смотрели на меня со смесью удивления и раздражения. Губы принца сложились в кривой усмешке.

— Мышка, — протянул он, — неуклюжая мышка сама упала в руки кота.

Что? Он? Несет?

Сдается мне, я поспешила с выводами — моя история закончится намного раньше, нежели ожидаю.

— Здравствуйте, Ваше Высочество! — я попыталась вывернуться из объятий, но те стали лишь более настойчивыми. В этот момент ударил колокол. Оглядевшись, я в ужасе поняла, что мы с принцем остались наедине.

11

Льюис. Да, это точно его рук дело!

Подняв платье с кровати, я прижала его к себе и закружилась по комнате, испытывая подлинный восторг. После подбежала к зеркалу, всматриваясь в отражение.

— Восхитительно… — протянула я, любуясь собой.

Это нужно срочно надеть!

— Внимание! — громко раздалось по всей академии. Механический голос звучал одновременно отовсюду. — Бал начнется ровно через два часа, будет проходить на первом этаже, в главном зале. Явка обязательна!

Повторив это три раза, голос смолк.

«Не так уж мало времени для подготовки», — рассудила я и приступила к наведению марафета.

***

— Значит, ты полагаешь, что нашел свою дочь? — уточнил император у своего друга.

Они находились в малой гостиной и играли в шахматы. Фауст кивнул, медленно двигая фигуру ладьи по доске.

— Я почти уверен в этом, — заключил белый маг.

— Что ж… Завтра и проверим! Не угоняй свою летающую груду камней далеко. Жду тебя и Корделию в три во дворце, — сказал Гарольд, с недовольством смотря на поле. Ситуация прескверная. Этот хитрец снова выиграет у него! — Удивительная штука — найти на отборе истинную невесту моего сына. Помнишь, что я сказал тебе, когда узнал о рождении дочери?

— Помню, — улыбнулся Фауст. — «Наконец-то мы с тобой породнимся».

— Верно, приятель! — Фольгарро хлопнул друга по плечу. — Знаешь, я был расстроен не меньше тебя, когда до меня дошел слух о Налете. Дочь сильных светлых магов стала бы спасением для моего рода. Кровь драконов с каждым поколением всё слабеет. И только сильная кровь светлых может помочь нам.

— Все это мне известно, Гарольд, — отмахнулся Фауст. — Для этого и устроен отбор.

— Если эта сиротка и правда твоя дочь, то я распущу этот отбор к чертям собачьим! Обучим твою дочку всем премудростям белых магов и под венец. Здорово, да?

— Не забегай вперед. Вдруг она сама не захочет быть женой твоему сыну?

Рассуждения друга ректору совсем не нравились. Даже если Корделия не его дочь, то она уж точно не безвольная вещь.

— Раз она на отборе, значит, хочет замуж! Ты бы видел, как невесты смотрели на моего сына. У них чуть слюни не текли!

— Отчего-то я сильно сомневаюсь в том, что ей нужен принц.

— Тогда зачем она согласилась поехать сюда?

— В поисках лучшей жизни, быть может? Всё, Гарольд, довольно этих разговоров. Мы ещё ничего не выяснили, а ты себя чуть ли не дедушкой вообразил!

— А вот нравится мне! Из меня бы вышел чудесный дед, да будет тебе известно!

Мужчины, увлеченные беседой, не замечали стоящего в тени коридора Дерека. Принц внимательно слушал разговор отца и второго советника, который доносился из-за приоткрытой щели двери.

— Корделия, значит… — протянул он и многозначительно усмехнулся. — Занимательно, — фыркнул Его Высочество, отходя. Он услышал достаточно.

***

Первый бал в жизни — событие волнительное! От сладкого предвкушения, смещающегося со страхом опозориться, тряслись коленки.

Я неспешно двигалась по коридору, чувствуя взгляды тех, кто встречался на пути. Девушки хмурили брови, разглядывая роскошный наряд, а парни присвистывали.

Ходить в таком дорогом платье одно удовольствие — мягкая ткань перламутрово переливается при каждом шаге, расшитый камнями подол сверкает, привлекая внимание. Тонкое кружево рукавов делает мои руки ещё более тонкими. Я чувствую себя изящным лебедем.

К слову, каблуки очень удобные. Я переживала, что упаду, надев туфли, но все обошлось.

По лестнице спускалась ещё медленнее. Держалась за перила, опасаясь скатиться по ступеням. Каким бы красивым наряд не был, его длинная юбка мне непривычна.

Из главного зала уже доносилась веселая музыка. Пройдя внутрь, я на мгновение остановилась, оглядываясь. Многоярусная сверкающая люстра на высоком потолке освещала огромный зал, который был заполнен людьми. Девушки в разноцветных платьях танцевали с парнями в камзолах и фраках. Они улыбались, радостный смех разносился повсюду.

— Привет, красотка! — сказал кто-то за моей спиной. Обернувшись, я увидела худощавого парня с широкой улыбкой. — Не хочешь потанцевать?

— Привет, — отозвалась в ответ. — Давай попробуем…

Мы прошли на середину зала и встали друг напротив друга. Парень поклонился, я присела в реверансе, которому научил меня Льюис. Выпрямившись, мы сделали шаг навстречу и закружили в танце.

Получилось, мягко говоря, не очень. Все-таки, партнер тоже немаловажен…

— Меня Ганзель зовут. А тебя?

— Корделия, — отзывалась неохотно, уже жалея о том, что согласилась составить ему пару. Эх… Был бы здесь Льюис! Я согласна танцевать с ним хоть ночь напролет.

— Не видел тебя раньше. Ты первый курс, да?

— Да...

— А я четвертый. Учится сложно, но я пока справляюсь. Авось до пятого доживу... А может и не пойду на пятый. У родителей кошелёк небездонный. Увы. А на каком ты факультете?

— Белая магия.

— А группа какая?

— У нашей нет названия и номера.

Ганзель вдруг остановился.

— Ты невеста?

— Она самая.

— Как же жаль, что я не принц! Ты мне сразу понравилась. Будь я принцем, женился бы на тебе без раздумий! — его словно прорвало. Столько комплиментов я в жизни не слышала. Не скажу, что это было приятно. Ганзель очень хотел понравиться мне, но чем больше говорил, тем сильнее отбивал желание продолжать знакомство.

Когда музыка стихла, я пожаловалась на боль в ноге и отошла к стене. Но и тут он последовал за мной!

Мне поведали историю поступления в академию, рассказали о собачке, которую зовут Кусака.

— А знаешь, почему Кусака?

— Потому что кусается?

— Точно! Вау! Ты такая умная!

Вот уж действительно… Моему интеллекту позавидуют все светлые умы Аквессии!

Ещё я узнала обо всех аллергиях Гензеля. Их оказалось настолько много, что я искренне удивилась, отчего у него нет аллергии на меня. К слову, я была бы рада, существуй оная.