Академия палачей

Пролог

- Имя! - рявкнул здоровяк с тёмно-зелёной кожей, покрытой волдырями. Из его рта дурно пахнуло гнилью. Почти оранжевые от налёта, острые как лезвия зубы угрожающе сверкнули в злом оскале. Рассматривать его было бы верхом невежества, но и отводить взгляд нельзя.

- Тессария Эмилио Тавертон, Новая Земля, - ответила я твёрдым голосом.

С гринворками лучше не шутить. Их раса не отличалась здоровым чувством юмора и требовала идеальной дисциплины. Я старалась не выдавать дрожь, от которой едва ли не стучали зубы друг о дружку. Отец лгал мне до последнего. Он обещал отправить меня в академию дипломатов, но обманом усадил в другой шаттл. Ему прекрасно известно, что это билет в один конец, ведь из академии палачей не выбраться до завершения обучения. Живым, разумеется.

- Возраст! – рявкнул страж.

- Восемнадцать земных лет.

Раньше я лишь мельком видела гринворков в торговом квартале, но старалась держаться от них подальше. Там они не проявляли столько неприязни, но даже тогда казались мне чересчур опасными.

- Если ты та самая Тавертон, желаю оказаться в сегодняшнем списке.

Я улыбнулась, хоть слова гринворка прозвучали отнюдь недоброжелательно. Он говорил о списке на зачисление ведь, правда?..

- Чего тупишь? Проходи давай, не задерживай очередь.

Вздрогнув, я двинулась по единственной дороге, ведущей на территорию кампуса. У входа меня уже дожидалась голограмма. Улучшенная версия Аю, искусственного интеллекта, разработанного межгалактическим альянсом. Она замерцала, но быстро стабилизировалась. Со связью здесь явно наблюдались проблемы, если даже Аю сбоила.

- Добро пожаловать в академию палачей, - приятным голосом заговорила голограмма. Чем-то он напоминал мамин. Хоть она давно умерла, но я помнила ее слишком хорошо. А Аю идеально подстраивалась под каждого жителя альянса, ведь все наши данные и большая часть воспоминаний хранились в базе. - Учиться в стенах нашей академии могут только лучшие: кадеты, доказавшие, что они сильнее или хитрее остальных. Испытание коридора смерти - это дорога в один конец. Выйти из него можно лишь на территорию кампуса. Или погибнуть и остаться внутри навеки.

Я вскрикнула от испуга, но Аю никак не отреагировала. Искусственному интеллекту чужды эмоции. Сердце бешено заколотилось, гоняя кровь по венам с такой силой, что у меня даже уши заложило.

Коридор смерти?.. Я читала о нём, но не думала, что придётся пройти нечто подобное самой. Без должной подготовки рассчитывать приходилось лишь на чудо. Мне подумалось, что не просто так ежедневно отец выбивал из меня дух изнуряющими тренировками. Он говорил, что его дочь обязана уметь постоять за себя, но сам же мечтал отправить меня в это проклятое место. Почему? Он же знал, что я слаба... Мстил за то, что оказалась непокорной и частенько шла против его воли? Хотел таким образом избавиться от меня?

- Боишься? - услышала я несмелый тонкий голосок рядом и покосилась на девушку с кожей нежного лавандового цвета. Она была слишком хороша собой, чтобы умирать.

- Есть немного, - честно призналась, но поспешила прикусить язык. Мы ведь враги друг другу. Об этом забывать не следовало. В академии палачей не заводят дружеские отношения. - А ты - нет?

- Маскировка поможет мне с лёгкостью преодолеть коридор смерти, - улыбнулась девушка. - Удачи тебе. Если обе пройдём, поговорим уже на территории кампуса.

Она юркнула за арку, а я все ещё боялась сдвинуться с места. Раньше мне приходилось сражаться лишь с голограммами. В них заложена программа тренировки, не позволяющая навредить партнёру. С кем же я столкнусь внутри коридора? Из года в год его обитатели сменялись. Иногда кадетам везло: в коридоре смерти вместо разнообразных монстров и чудовищ оказывались лишь те самые безобидные голограммы, и они без труда проходили его. С чем же придётся встретиться мне?

- Ты слишком трусливая для Тавертонов! - рыкнул гринворк, оказавшись в опасной близости от меня. В следующую секунду он схватил меня за плечи и с силой толкнул под арку. Тьма поглотила, облепляя, словно липкий кокон. Я едва удержала равновесие. Воздух здесь был какой-то другой, слишком сжатый.

- Добро пожаловать в коридор смерти, - заговорил пугающий голос из темноты. - Воздуха для вас хватит на тридцать пять минут. За это время лучше преодолеть все ловушки и успеть выбраться. Остерегайтесь острых углов и всеми силами избегайте ранений. Зверги чувствуют запах крови и становятся сильнее.

Зверги? Они пошутили?

Тусклый свет озарил путь, и я ускорилась, но тут же заставила себя сбавить шаг. Достав свой кинжал из набедренных ножен, я приготовилась защищаться.

Двигаясь вперед, я старалась прислушиваться к звукам вокруг себя. Где-то вдалеке капала вода. Всяко лучше, чем тишина. Зверги передвигались с присущим им стрекотом крыльев, поэтому на фоне монотонного капания отличить его не составит труда. Мутанты, напоминающие громадных летающих муравьев, передвигающиеся на двух лапах, почти как люди. Это паразиты, уничтожавшие одну планету за другой. Именно для борьбы с ними и создавался межгалактический альянс. Мне хотелось бы верить, что все обойдётся, но какой там? Зверги сильны, а я – слабачка. Отец всегда говорил так.

- Аю, ты здесь? – тихонько позвала я. – Зверги в пещере – голограммы или живые существа?

Так страшно было услышать ответ. Кажется, я даже втянула голову в плечи. Если бы был песок, зарылась бы в него, ей-богу!

Глава 1

Мерцающий тёмно-синий коридор то расширялся, то сужался. Я сидела на полу, не в силах пошевелиться. Снова бежать вперёд? Это очередная иллюзия коридора смерти или жизнь после?.. Когда я была маленькой, мама рассказывала, что все наши души забирает Аю и пристраивает в месте, где нам будет комфортно. А потом мамы не стало. Я путешествовала по голографическим мирам Аю, надеясь встретиться с мамой, но этого так и не случилось. Сжав правую руку в кулак, я попыталась заставить себя не сдаваться.

Кто-то неожиданно окатил меня ледяной водой, и от шока я распахнула глаза в реальном мире. Ледяные капли впились в кожу, как острые шипы. Всё тело било лихорадочным ознобом. Зубы стучали друг о дружку, но не от холода – от боли, что сковывала каждую клеточку. Попытка пошевелить ногой резанула так сильно, что я простонала себе под нос. Правая!.. Зверг повредил правую ногу. Теперь я вспомнила случившееся перед потерей сознания. Подняв взгляд на мужчину, стоящего с кувшином в руках, я обратила внимание на серебристый оттенок его кожи. Взгляд заскользил выше, и я отметила самодовольную ухмылку на пухлых губах. Тёмные волосы, напоминающие чернёное серебро, переливались на свету. Это ксениец... Второй раз в жизни я сталкивалась с жителем Ксенона, одной из планет альянса, вот только дружелюбным её обитатель не выглядел.

- Пришла в себя! Вставай, давай! Пора вставать в строй. Уже все кадеты собрались. Только тебя не хватает, - произнёс парень с отвращением.

- Почему вода? – я закашлялась, только сейчас сообразив, что хлебнула её достаточно много, и теперь лёгкие неприятно жгло.

- Мог вколоть тебе в сердце убойную дозу адреналина, но выдержало бы оно такой всплеск? Не задерживай остальных. Здесь тебе в любом случае не рады.

Я попыталась встать, но боль в ноге не позволила сделать этого. С пренебрежением цокнув, ксениец достал шприц из кармана и бросил мне.

- На время строя тебе хватит. Вколешь сама.

Парень развернулся и направился в сторону звучащих наперебой голосов, а я трясущейся рукой сняла со шприца заглушку. Это всего лишь укол. Сколько раз в детстве я случайно кололась степлером? Ничего страшного не произойдёт. Вот только сердце всё равно замирало от боли, потому что ввести лекарство следовало в рану. Стиснув зубы так сильно, что показалось, словно они зашатались, я вонзила иглы в рваные края кровоточащей плоти, вводя обезболивающее. Ксениец прав – это поможет, но ненадолго. Дадут ли мне лекарства? Отец не позаботился обо мне. Всё, что было у меня с собой – пара кинжалов, которые я успешно потеряла в коридоре смерти. Почувствовав облегчение, я поднялась на ноги и заметила один из своих кинжалов в траве. Я подняла его и сунула в ножны. Хоть какое-то оружие осталось – уже хорошо. Прихрамывая, я всё-таки добралась до строя, где уже стояли остальные кадеты. Их было около сотни. Почти у всех были раны и увечья. Элитные воины! Я хохотнула. Таким «приветствием» они себе соберут толпу инвалидов – не более. Однако кто я такая, чтобы пререкаться?

- Приятно увидеть тебя здесь. Я на тебя сразу глаз положила!

Я обернулась в сторону говорившей девушки. Она действительно смогла выбраться и практически без повреждений. Брызги крови с её одежды принадлежали звергам, не ей. Парочка ссадин на лице не считались. Наверняка быстро удастся от них избавиться.

- Положила глаз? – переспросила я сухим, безжизненным голосом.

- Ага. Мне хотелось завести подружку, а много девушек ты здесь видишь?

Я пока не осматривалась, поэтому только повела плечом, чувствуя, как сильно оно болит. Не таким я представляла своё поступление в академию. И уж точно не планировала стоять в одном строю с палачами.

- Меллани. Можешь называть меня Мел или Лань, как тебе больше нравится.

- Красивое имя. А я... – в академии палачей нельзя никому доверять, но и без друзей не выжить, после секундного замешательства я продолжила: - Тессария. Можешь называть меня как хочешь.

- Та самая Тавертон?

Я поймала на себе сосредоточенный взгляд ксенийца. Одетый в тёмно-синюю форму, резко контрастирующую с серебристой кожей, он напоминал бушующее море, а его взор отчего-то пугал меня. Рядом стоял человек. Такая же тёмно-синяя форма, но ещё её дополняли золотистый пояс и нашивки в виде нескольких полосок. Командир? Его светлые волосы были аккуратно уложены в красивой стрижке. Командир излучал власть и силу, и его взгляд отчего-то тоже был прикован ко мне.

Покосившись на Меллани, я только кивнула.

«Та самая Тавертон» - это моё клеймо здесь? Я знала, что отца мало кто любил... представителей власти ненавидят, а генерал, занявший должность сенатора – достойная для ненависти цель. Безжалостный и хладнокровный, даже к собственной дочери.

- Что же, будем на одной стороне, - дружелюбно улыбнулась Мел. – Ты сильно ранена. Я помогу тебе перевязать раны после того, как всё закончится. Речи командиров здесь обычно короткие.

- Откуда ты знаешь?

- Я готовилась к поступлению и многое читала об академии. А ты - нет?

Я тоже готовилась, но к другой академии. Я должна была стать дипломатом, как мама. Но отец всё решил за меня. Накачав меня какими-то препаратами, он усадил меня на шаттл в один конец и сказал на прощание, что это для моего же блага. Если уж хотел убить меня, лучше бы сделал это сам... Или просто побрезговал пачкать руки кровью собственной дочери?

- 1.2 -

- Казарма для первокурсников уже подготовлена. Аю сопроводит вас и расскажет, как ориентироваться на местности. Добро пожаловать! – завершил свою речь старший капитан.

Я с облегчением выдохнула. Меллани поспешно подхватила меня под руку.

- Опирайся на меня. Вообще здесь непринято водить дружбу и помогать другим, но мы, девушки, должны держаться вместе. Я помогу тебе. У тебя совсем ничего с собой? Никаких медикаментов?

Отрицательно помотав головой, я на мгновение прикрыла глаза. Отец говорил, что хочет сделать мне лучше, но... он знал, что я не выживу здесь. Чем я мешала ему?

«Ты часто суёшь нос, куда не следует!», - зазвучал стальной голос в голове.

- Боюсь, что наши таблетки тебе не подойдут. Мы должны найти медпункт.

- Кадет Тавертон! – я вздрогнула и покосилась на старшего капитана Блейка. – У тебя серьёзное ранение.

Кровь сочилась из раны, и я оставляла за собой следы. Ещё бы не серьёзное! Возможно, повреждены кости. Иначе не было бы так больно наступать. К кровавым ранам я давно привыкла, но эта... Она сильно отличалась. Вокруг образовалось тёмное пятно, что говорило об отравлении ядом.

- Кадет Дайрен, проводите кадета Тавертон в медпункт и передайте вот это.

Старший капитан достал значок и протянул его Меллани. Я понятия не имела, что он значил, но наверняка что-то хорошее, поэтому глухо поблагодарила мужчину.

Хромая через боль, я ощущала, как вышибает дух. Каждый вздох давался с огромным трудом. Я смутно осознавала происходящее. Слабачка! Даже не могла справиться без чьей-то помощи.

- Я буду должна тебе, если выживу, - с улыбкой сказала я, когда мы с Меллани добрались до большого стеклянного купола.

- И я обязательно воспользуюсь этим, чтобы забрать должок, так что о смерти даже не думай. Командир дал тебе свою печать, а это значит, что тебе проведут полное капсульное лечение. Будешь как новенькая.

Как много она знала!..

Печать...

Капсульное лечение...

Мне следовало поучиться у Меллани. Наверное, нужно узнать у Аю больше об этом месте, но не сейчас.

Едва мы вошли в медпункт, как несколько желтокожих карликов бросились в мою сторону. Посмотрев на печать командира, они переглянулись, велели перенести меня на носилки, а дальше всё было как в тумане.

Сильнейшая боль пронизывала снова и снова. Казалось, что я осталась в коридоре смерти, и меня продолжали терзать зверги. Воздуха катастрофически не хватало. Липкие то ли от пота, то ли от крови волосы прилипали к лицу, но я не могла поднять руку, чтобы убрать их. Проваливаясь в беспамятство и приходя в себя, я снова и снова испытывала уничтожающую агонию.

Сколько времени прошло, я не знала, но когда открыла глаза в очередной раз, боли уже не осталось. Я лежала внутри капсулы под шёлковой простынёй, приятно холодящей кожу. Сбоку мелькнула высокая тень, я обернулась, но никого не заметила. Чувствовала я себя гораздо лучше, словно обман отца мне приснился: не было коридора смерти и сражения с кровожадными монстрами. Я попыталась сесть, но стукнулась о стеклянную крышку лбом.

- Ай! – простонала я, сообразив, что так просто не выберусь.

Вокруг поднялся шум. Капсула опустилась ниже. Карлик с седыми, торчащими в разные стороны волосами открыл капсулу, но запретил мне вставать.

- Жизненные показатели в норме. Заживление прошло успешно. Пришлось отрезать заражённую часть плоти...

Я испуганно икнула. Меня лишили ноги? Карлик улыбнулся, обнажая свои белоснежные зубы.

- Не следует беспокоиться. На молодом теле останется едва заметный шрам. Нам удалось нарастить плоть и кожу, а сломанную кость восстановили введением костного геля. Ближайшую неделю лучше избегать высоких нагрузок, чтобы гель успел застыть.

Это он мне советовал избегать нагрузок? Что-то я сомневалась, что в академии палачей к кому-то будет особенное отношение. Вряд ли мне дадут больничный и позволят отлёживаться на койке.

- Форма кадета уже здесь. Ваше оружие прошло очистку и тоже лежит рядом. Советую поспешить вернуться в казарму.

- Спасибо.

Карлик изумлённо сощурился, словно никто раньше не благодарил его. Он кивнул и поспешил выйти, оставляя мне возможность одеться.

Обратив внимание на идеально чистое тело и пахнущие свежими травами волосы, я нервно передёрнула плечами. Меня мыли эти карлики? Боги!.. Ну что за унижение. Ладно! Помню, что говорила мама раньше – врач может видеть тебя обнажённым, и в этом нет совершенно ничего постыдного.

Облачившись в голубой комбинезон, я покрутилась. Большеват, но в целом довольно удобный. Ткань приятно облегала кожу. Свои волосы цвета распустившейся фуксии я пока оставила распущенными. Такие густые и волнистые они достались мне от мамы. Я с тоской подумала о том, как сильно скучаю по ней. Она бы никогда не допустила, чтобы её дочь оказалась в забытом богами месте.

- Мне тебя не хватает, - прошептала я, приложив ладонь к груди.

Только в это мгновение я испуганно поняла, что потеряла кулон, оставшийся мне от неё. Камень силы уже давно не помогал мне бороться с болью, так как я истощила всего его запасы в детстве, но он напоминал о маме. Я принялась озираться в поисках своей одежды, но её, скорее всего, уже сожгли. Сердце бешено колотилось. Следовало найти кого-то и спросить, не видели ли они мой кулон. Я не могла потерять его, ведь это была единственная ниточка, связывающая меня с мамой. Выскочив из палаты, я не успела сделать и шага, услышав звенящий голос:

- 1.3 -

- Спасибо, что нашли его! - Я сделала шаг вперёд и потянулась к кулону, но тот быстро скрылся в огромном кулаке. Пришлось отшатнуться. – Эта вещь мне очень дорога.

- Тебе не говорили, что пользоваться технологиями, приглушающими боль, во время прохождения коридора смерти строго запрещено? Это же камень лавентиитов, если мне не изменяет память?

Я кивнула и опустила голову. Мама была на планете Лавентия с особой дипломатической миссией. Глава подарил ей этот кулон в знак своей признательности. Она не пользовалась его силой, а когда умирала, то надела мне на шею и велела использовать с умом.

- Но он пуст. Энергия камня уже давно иссякла.

- Откуда мне знать, что ты не лжёшь? – надменный голос капитана Рейгана пугал меня, но намного сильнее страшило то, что я навсегда утрачу дорогую мне вещь.

Где написано, что нельзя пользоваться технологиями, приглушающими боль? Хоть свод правил академии палачей я не читала, но кое-что уяснить успела.

- Аю узнала бы, используй я такие технологии внутри коридора смерти. К тому же на территорию кампуса попадают не только самые сильные, но и хитрые. Разве я не права? – я вздёрнула подбородок и заметила, как тёмные глаза, устремлённые на меня, угрожающе сверкнули.

- Ты слишком умна для той, кто едва прошёл смертельное испытание.

- К тому же доказать, что я не пользовалась силой камня легко – вы видели, в каком состоянии я была до лекарства, данного вами. А ещё... – я многозначительно повела бровями. - Если вы внимательно осмотрите камень, то заметите, что он надломлен. Часть камня отсутствует, а края успели притупиться от времени. Вы должны знать, что энергия в камне лавентинов иссякает, если он будет повреждён. Иссякает достаточно быстро. Он был пуст уже длительное время.

- Если он пуст, то для чего нужен тебе?

Сколько вопросов! Вёл себя так, словно я совершила страшное преступление и прошла коридор смерти без единой царапинки. Да я едва выжила!..

- Это памятная вещь. Он очень дорог мне.

- Ладно. Если он тебе так дорог, будь послушным кадетом, и сделай что-то значимое. Тогда, возможно, я верну его, как награду, а пока - свободна.

- Но этот кулон слишком дорог мне, - с губ слетел писк обиды.

Вот же несносный! Ещё и заместитель нашего командира. Я не могла идти против него. В любой академии это противоречит уставу.

- Я сказал: ты свободна, кадет Тавертон.

Слёзы защипали глаза, но я умело подавила их. Давно уже научилась не реветь и держать всю боль в себе. Я сильно сомневалась, что капитан Рейган уничтожит мой кулон, а значит – это всего лишь вопрос времени. Я докажу, что достойна оставаться на территории кампуса и получу свою награду.

Открыв рот, чтобы сказать ещё хоть что-нибудь в попытке разжалобить, я вспомнила слова отца: «Ксенийцы безжалостные кровожадные существа. Они никогда не пожалеют тебя, запомни это». Если всё так, то почему он позволил мне выжить и вытащил из коридора смерти? Или мне показалось, и то был не он? В конце концов, он ведь не единственный ксениец здесь?

- Слуушаюсь, капитан, - ответила я, развернулась и направилась к выходу из медпункта.

Суровый взгляд прожигал спину, но я старалась сдерживать себя, чтобы не обернуться. Хуже сделаю, если буду выводить его из себя. Мне следовало соблюдать субординацию, хоть и горела желанием наброситься на него и выцарапать то, что по праву принадлежит мне.

Выйдя на свежий воздух, я выдохнула. Хотя бы кулон не пропал – уже хорошо. Его не уничтожили вместе с другой моей одеждой, а ещё у меня осталось оружие. Потребуется ли оно мне для защиты – большой вопрос. Я слышала, что хорошими нравами кадеты здесь не отличались. Убить неугодного во время тренировки - для них лишь одна из забав. Оставалось выжить любой ценой.

Аю сообщила, как добраться до казарм первокурсников, и я направилась по маршруту, решив, что полюбуюсь окрестностями в другой раз. Хотелось бы мне встретить командира и поблагодарить его. Только благодаря нему сейчас я чувствовала себя как новенькая. Наверное, он не просто так решился на этот шаг? Единственной ли я была, кому так крупно повезло? И не из-за статуса ли моего отца?

Первогодки делились своими впечатлениями. В казарме стоял насыщенный запах йода и каких-то знакомых медикаментов, названий которых я не могла вспомнить. Не всем повезло как мне. Не стали бы из-за этого воротить от меня нос. Но лучше так, чем провалялась бы на койке и сгнила заживо. Вряд ли мне удалось бы полностью восстановиться, тем более в местных условиях.

- Эй, Тесс! Иди сюда! – позвала меня Меллани, и я направилась к её койке.

- Та самая Тавертон? Видели, какой она вышла из коридора смерти? А сейчас цветёт и пахнет, - зашептались кадеты, мимо которых я проходила. Хотелось сказать им пару ласковых, но я промолчала. Лучше держать язык за зубами и не отсвечивать.

- Ещё бы! Её отец сенатор! Его голос имеет огромный вес в межгалактическом альянсе. Как думаете, много среди нас детей знатных чинуш? Все идут сюда от безысходности, но почему она тут?

Они думали, что у меня плохо со слухом? Я обернулась и гневно посмотрела на парня, делившегося своими предположениями.

- Если спросишь у меня, не придётся мучиться от догадок. Разве так не проще? – я постаралась улыбнуться, но парень задрожал и отвёл взгляд.

Глава 2

Утро в академии палачей начинается не со стакана свежевыжатого сока и уж точно не с кружки ароматного кофе.

Аю будит совсем не так ласково, как дома. Она прошибает электрическим разрядом, и я подскакиваю. Не я одна. У-у! Какая суровая.

- Сниму браслет, и больше ты такое не провернёшь! – ворчу я.

- Устав академии запрещает кадетам снимать браслет. Если больше двух часов мне не будет передаваться импульс жизненных показателей, кадет попадёт в список умерших, - отозвалась Аю.

Вот же зараза! Мне подумалось, что попадание в список умерших не такая уж и плохая затея. Быстренько облачившись в выданный мне вчера комбинезон, я собрала волосы в хвост. Меллани едва спустилась со второго яруса, кряхтя и проклиная всё на свете. Она лениво натянула комбинезон, возмущаясь, что в нём не предусмотрено ни единой функции маскировки. У девушки была короткая стрижка, почти как у мальчишки, поэтому ей пришлось повозиться, чтобы уложить торчащие в разные стороны прядки. Изумрудные глаза сверкнули.

- Ну как я тебе? Хороша?

- Ты красотка.

- Ты тоже ничего... Вот только длинные волосы это проблема. В битве они могут стать помехой. Подумай об этом, когда начнутся тренировки.

Длинные волосы – моя гордость. Я не хотела расставаться с ними только потому, что оказалась в этой проклятой академии.

- Придумаю что-нибудь, не переживай.

Покачиваясь от усталости, всё ещё сонные и жаждущие вернуться в уже заправленную постель, мы направились в столовую.

- Лани, ты ведь с Лавентии?

Девушка склонила голову набок и улыбнулась.

- Всё-то ты знаешь. Заучка? Я коренная лавентиитка. Но... делиться скрытыми технологиями не стану, даже не проси.

- И не думала вовсе. Зачем мне здесь ваши технологии? Да и вообще... я не такая умная, чтобы найти им применение.

Меллани только усмехнулась в ответ на мои слова.

- О! Кэган! Пойдём, я представлю вас друг другу.

Правы были те, кто говорил, что далийцы хороши собой. Кэган был истинным воплощением красоты. Если бы я хотела влюбиться, то он стал бы целью номер один. Слишком идеальная кожа, мускулистое тело, строго очерченные черты лица, ровный нос и губы персикового оттенка. О глазах пронзительного голубого цвета вообще можно было слагать поэмы. Кэган был выше меня на две с половиной, если не три, головы. Пожалуй, он даже выше капитана Рейгана и нашего командира. Я ощущала себя муравьём рядом с ним. Хотя... с гринворками в росте ему не сравниться. Они слишком огромные.

- Это моя подруга, Тессария.

- Приятно познакомиться!

Кэган улыбнулся, протягивая мне руку в знак приветствия. И он не скажет, что я «та самая Тавертон»?.. Он определённо знает, как понравиться, не прилагая и малейших усилий.

- Взаимно, - я пожала руку парня, тёплую, совсем как отеческая ладонь в детстве.

- Нужно поспешить, чтобы не остаться без завтрака. Говорят, здесь всё строго – опоздаем и останемся ни с чем, - кивнул Кэган.

Меллани закивала, хлопая ресничками, а я отвела взгляд. Я не искала романтических отношений и очаровывать здесь никого не планировала. Самое идеальное – залечь на дно и не отсвечивать как «та самая».

В проходивших мимо кадетах второго и третьего курса я пыталась отыскать взглядом нашего командира, чтобы поблагодарить его, но так и не увидела.

Столовая находилась недалеко от казарм. Я отметила, что все административные здания выполнены в виде купола из стекла, а вот казармы – обычные кирпичики. Наверное, не захотели тратиться на тех, кто может и не дожить до выпуска?.. Было бы здорово спать на втором ярусе и смотреть на звёздное небо. Видны ли отсюда звёзды? Кампус академии палачей располагался на небольшой планете, почти у северных границ альянса. Я ни разу не была здесь. Даже когда отец приезжал с проверкой, не взял меня с собой, а теперь выбросил как ненужного питомца, которым наигрались.

Войдя в столовую, я подумала, что лучше бы мы опоздали, потому что на завтрак давали стакан какой-то тягучей слизи и сухое печенье.

- Что за гадость, - проворчала я, глядя на кружку.

- Выглядит мерзко, но очень полезно. Привыкай. Это коктейль, содержащий достаточно белка, протеинов и всего того, что пригодится нам для тренировок, - кивнула Меллани и сделала глоток, сморщившись.

У меня сжался желудок от тошноты, и я смогла отправить в рот лишь печенюшку, решив, что запивать её совсем необязательно. Кэган же, напротив, с удовольствием выпил коктейль и довольно причмокнул губами.

- Ты свой не будешь?

- Можешь забрать, - с улыбкой я пододвинула стакан к парню.

- Вкуснота! – расплылся в улыбке довольный парень. Хоть кто-то порадовался. Мне же оставалось надеяться, что на обед здесь подадут что-то съестное. Оставаться совсем уж голодной не хотелось.

После завтрака Аю велела нам отправляться в аудиторию №7. Какой будет урок, я пока толком не знала. И какие вообще они бывают в академии палачей? Учат, как правильно убивать? Мне казалось, что здесь кроме тренировок ничего толком и не будет. Наверное, ошиблась.

- 2.2 -

***

Аудитория академии палачей ничем примечательным не отличалась бы от обычного учебного заведения, не будь она заставлена скелетами различных существ и банками с их внутренностями. Я словно на уроке некромантии оказалась. Здесь же нас не будут обучать, как поднимать мертвецов из могилы? На столе преподавателя стоял череп, похожий на человеческий. Его использовали как карандашницу. Глубокие глазницы хищно светились жёлтым цветом.

- Эй, чего такая испуганная? Не ожидала такого? Говорят, что господин Нильсон чудесный учитель. Нам повезло, что в этом году теорию для первокурсников будет преподавать он. Даже не думала, что стану его ученицей.

Я восторга Меллани разделить не могла: она хотела попасть в эту академию, а я – нет. Какая разница, кто будет обучать нас? Не такой я представляла свою жизнь. Сражаться и умереть – вот девиз палачей. Почти все элитные воины погибали в молодом возрасте. Каким хорошим бойцом ни будь, а смерть всегда дышит в затылок.

- Учиться у гринворка, что может быть лучше? – хохотнул сидящий рядом Кэган.

- Гринворк? Их ведь не брали на высокие должности... Только в охрану, - шепнула я.

- Этот гринворк сильно отличается от других. В своё время он добился огромных успехов на поле боя, но после серьёзного ранения больше не смог сражаться и стал учителем. Разве это плохо? Имеешь что-то против этой расы?

Я вспомнила гринворка, встретившего меня по прибытии, и передёрнула плечами.

- Нет. С чего бы?.. Просто удивлена, вот и всё.

- Думаю, здесь ты ещё многому удивишься. Знала, что тренировки у нас будут живые? Никаких голограмм.

Я уже ничему не удивилась бы после коридора смерти. Странно даже, что зверги не снились мне сегодня. Спала, как убитая, и всё ещё злилась на Аю за то, что пробудила таким образом.

Седовласый гринворк с торчащими в разные стороны короткими волосами вошёл в аудиторию. Его кожа болотного цвета практически сливалась с коричневым комбинезоном. Если бы не зеленоватый оттенок, было бы идеальной маскировкой.

- Встать! – рявкнул преподаватель.

Все кадеты поднялись. Кажется, я подпрыгнула первой. Уж слишком властно прозвучал его голос. Хотя с утренним «сюрпризом» не сравнится.

- Я ваш первый учитель в мире, полном боли и жестокости. Главное правило, которое вы должны уяснить – никакого сострадания. Любая тварь, нападающая на живых существ – ваш враг. Вы враги друг другу. Если не хотите погибнуть, не заводите друзей. Дружба способна убить.

А как же один за всех и все за одного? Почему здесь нет совершенно никакого единства? Неужели палачи не должны работать слаженно?

- Его ранили, когда пытался спасти друга, - шепнула Меллани.

Тогда понятно, почему он так суров. Я его позиции не придерживалась. Если ты не сможешь положиться на другого в бою, то все...

- ...будут действовать разрознено.

Я даже не поняла, как произнесла эти слова вслух.

- Вижу, у нас появился доброволец. Всем сесть, а ты, кадет, - большой когтистый палец указал на меня, - продолжишь свои речи.

Вот попала! Хотела же сидеть и не отсвечивать! Язык мой – главный враг мой.

- Простите, я не хотела перечить вам. Это были мысли вслух.

- Я хочу услышать эти мысли! Ну же!

- Я просто подумала, что без доверия своему отряду победить врага будет сложно. Если не доверяешь никому, то действуешь в одиночку. Чем мы будем лучше тварей, убивающих других? Совместными усилиями можно добиться больших результатов. Таково моё мнение.

- Совместные усилия действительно важны, но не сострадание. Если боец тяжело ранен, вы должны переступить через сострадание и бросить его. Иначе останетесь вместе с ним.

Возможно, в словах учителя была истина, но я всё равно не готова согласиться с ним. Если существует шанс спасти другого, почему нельзя рисковать? А если ты окажешься тем раненым, кого бросят на поле?

- Представься, кадет.

По аудитории прошёлся гул перешёптываний. «Та самая». Брр! Таких «товарищей» и вытаскивать с поля боя не захочется.

- Тессария Эмилио Тавертон.

- Та-а-авертон! – многозначительно протянул учитель. – Что же, Тавертон. Прошу к стенду. Сегодня ты будешь помогать мне проводить урок.

Я истерически улыбнулась и вышла. А что ещё делать? Не падать же в ножки и не умолять простить меня за вольность? Я слышала, что в академии палачей всё строго, но тех, кто не боится говорить и доказывать свою точку зрения уважали. Так что... уважение придётся зарабатывать. В конце концов, я же должна как-то вернуть свой кулон и доказать капитану Рейгану, что достойна оставаться в академии палачей. Мысль пробрала неприятными мурашками.

- У всех существ есть свои критические точки и уязвимые места. Если попасть в них, победа в схватке будет обеспечена. Кадет Тавертон, после прохождения коридора смерти успела сделать выводы и найти критические точки звергов?

Это я помнила ещё по битве с голограммами, поэтому потопить меня учителю не удастся.

- Удар в глаз один из самых действенных способов поразить зверга моментально.

Глава 3

- Как ты его! – восторгалась Меллани после окончания урока. – Кружилась там, как профессиональный боец. Не понимаю, как ты вышла из коридора смерти такая потрёпанная, если умеешь владеть оружием и знаешь критические точки? Мне казалось, что ты совсем неумёха. Уж думала, что придется заняться твоими тренировками.

- Когда на тебя нападает с десяток тварей, тяжело победить их в одиночку, даже если они ослаблены, - повела плечом я.

- С десяток? – Кэган закашлялся, поперхнувшись собственной слюной.

А что я такого удивительного сказала?

- Ну да... Может, чуть больше. Когда плиты разошлись, они вылетели из расщелины и окружили меня.

- Плиты разошлись? – удивилась Меллани.

- Может, они и раньше появились... я уже толком не помню, но самое сложное началось вроде бы после их расхождения. Хотите сказать, что у вас такого не было?

- Коридор смерти не должно наполнять больше трёх противников на одного кадета – таково правило, - хмыкнул Кэган, глубоко задумавшись. – Возможно, на тебе произошёл сбой? Такое случалось несколько раз. Одним из умельцев, сумевшим одолеть десяток монстров, был капитан Рейган. Одним из первых – наш учитель. Теперь я понимаю, почему ты вышла еле живая, и командир велел провести тебе полное лечение. Они не хотели сообщать, что сбой повторился.

Сбой ли это был? Или намеренная попытка избавиться от неугодной дочери? Будь звергов трое, мне бы не составило труда пройти коридор. Я не позволила бы так сильно ранить меня и не пыталась трусливо сбежать от них. Хотя, кого я обманываю? Я впервые столкнулась с живой тварью. Конечно, я испугалась. Даже когда столкнулась с первым.

- Ты героиня, - кивнула Меллани. – Десяток звергов... Наверное, мне бы даже маскировка не помогла с ними справиться...

Мне помогли...

Если бы не рука, задержавшая в меня, твари утащили бы меня в коридор смерти и растерзали. У меня уже не осталось бы шанса. Однако подумалось, что говорить об этом нельзя. Возможно, заместителю нашего командира пришлось нарушить устав?

«Формально я ничего не нарушаю, командир», - вспомнились слова капитана Рейгана.

Он бы не стал рисковать, если бы это как-то навредило ему. Капитан хорошо знаком с уставом. Наверняка он понял, что со мной случился тот же сбой, что и с ним, потому и помог мне? Или просто хотел самостоятельно вспороть мне глотку позднее?

Заметив наблюдающего за нами командира, я опустила голову. Он знал о сбое... поэтому помог мне. Но другие считают меня слабачкой и «особенной». Следовало пользоваться этим. Пусть думают, что я слабая, а я... хотелось бы подтвердить их домыслы, чтобы во время тренировок не позволить серьёзно навредить мне. Хотя... какой в этом смысл? Уже на первой тренировке поймут, что кое-что я умею.

- Не говорите никому, что на мне случился необычный сбой, раз всё так. Мне достаточно звания «та самая», - попросила я Кэгана и Меллани.

- Конечно! Я не раскрою твой секрет, подруга, - улыбнулась Лани.

- Далийцы не выдают чужие тайны, даже под пытками, - поддержал девушку Кэган.

- А куда мы сейчас идём?

Я заметила знакомую тропу и увидела неподалёку медпункт.

- Забыла, что ты совсем ничего не знаешь об академии, - хихикнула Меллани. – Нам придётся пройти немного неприятную процедуру для выращивания наших оргалётов. Подумать только! Мы обзаведёмся собственными мини-шаттлами уже через полгода. Мне не терпится уже поскорее познакомиться со своим. Надеюсь, мой будет похожим на ночную фурию капитана Рейгана.

- А я бы хотел мощный танк, способный выдерживать множественные удары, - подхватил Кэган.

Что такое оргалёты я знала... в теории. У всех палачей были такие. Их выращивали специально под кадета. Органический корабль с телепатическим управлением. Вот об их разновидностях я ничего не знала. Танк... Фурия... Какие есть ещё? Мне было известно, что никто посторонний не мог управлять чужим оргалётом, и если носитель погибал, корабль уничтожали и отправляли на корм его последователям. Каннибализм какой-то, ей-богу!

Желтокожие карлики встретили нас и выдали талоны согласно очередности. Мой был сто первый. В последних рядах... Меллани и Кэгану повезло больше – они попали в первую тридцатку.

- Прогуляюсь немного рядом, что-то здесь душновато.

- Будь осторожна. Кампус не самое безопасное место для первогодок, - предупредила меня Мел.

- Не беспокойся. Я не уйду далеко.

Я вышла из медпункта. Некоторые кадеты косились на меня и перешёптывались, поэтому пришлось отойти дальше, чтобы не слушать их глупые пересмешки и избежать косых взглядов.

Услышав журчание воды, я направилась в ту сторону и вышла к роднику, ключом бившему из земли. Только сейчас я поняла, как сильно хотела пить всё это время. Желудок сжался от голода. Присев на корточки, я набрала немного воды в ладони и поднесла к губам.

- Это отравленный источник. Не советую пить из него.

Вздрогнув, я обернулась на командира. Вода расплескалась, попав на одежду. В лучах яркого света волосы парня цвета зрелой пшеницы отливали золотом, почти как у Кэгана.

- Простите. Я не знала. Жажда замучила.

- 3.2 -

***

Спросить у Кэгана или Меллани, как всё происходит, не получилось, потому что кадетов, прошедших процедуру, выпускали через другую дверь. Как только очередь дошла до меня, я почувствовала страх. Раньше мне казалось, что я больше ничего не боюсь, но теперь понимала, как сильно ошибалась. Страх всегда был моим вечным преследователем, хоть и получилось со временем отрастить бронированный панцирь.

- Полностью разденьтесь и ложитесь в капсулу стерилизации. Ничего не бойтесь. Процедура неприятная, но безболезненная, - произнёс врач.

Меня удивило то, что он был человеком. До этого я встречалась в медпункте лишь с карликами. Как же называлась их раса? Кажется, еленийцы?

- Не волнуйтесь вы так сильно, - добродушно улыбнулся врач. – Если стесняйтесь, я могу отвернуться.

Боги!.. Мне перед всеми здесь раздеваться?

«Кадет без собственного шаттла всё равно что мёртвый кадет», - прозвучали в голове слова старшего капитана, а перед глазами возникла его добродушная улыбка.

Ладно!..

Придётся привыкать.

Всё равно избежать этой процедуры не получится.

Избавившись от всей одежды, я погрузилась в капсулу. Врач не приближался, задавая все настройки на расстоянии.

Сильный запах озона защекотал носовые пазухи, и я едва сдержалась, чтобы не чихнуть. Приятный холодок прошёлся по коже. Я расслабилась и закрыла глаза. Казалось, что очутилась внутри грозового облака, ласкающего своими прикосновениями. Чувство оказалось приятным. Если вся процедура будет такой – я зря опасалась.

- Кадет Тавертон, в капсуле есть отсек под вашей правой рукой. Присядьте.

Капсула трансформировалась, принимая форму кресла. Стекло было затемнено, и я порадовалась, что не предстала сейчас в виде Евы перед врачом, улыбающимся мне снаружи.

- Достаньте банку из отсека и откройте её. Действуйте осторожно. Клетка вашего будущего оргалёта не должна погибнуть. Вдохните его и дождитесь, пока он не покинет ваше тело.

Вот сейчас мне хотелось ругаться в голос самыми громкими матами, которые только знала. Серьёзно? Вдыхать чужеродную частицу? А если он не захочет выбираться и будет расти внутри меня?

- А другого варианта нет, правда?

- Не бойтесь. Оргалёт проберётся в ваш мозг, изучит и исследует всё ему необходимое, и покинет ваш организм. Это не займёт больше десяти минут. Если головная боль станет сильной, просто дайте мне знать.

Я передернула плечами и достала баночку, о которой говорил врач. Оргалёт был маленьким, не больше мурашка. Он напоминал тополиный пух, но значительно уменьшенный. Лапки микроорганизма зашевелились, как только банка открылась. Вздрогнув, я прикрыла глаза и вдохнула в себя частичку, которая, если верить окружающим, вырастет в мой собственный шаттл.

В носу защекотало, я не смогла сдержать смешок, потому что пока движения моего будущего оргалёта были скорее шаловливыми, чем болезненными. Он словно нарочно подшучивал надо мной. На какое-то время все ощущения инородного тела во мне исчезло, но в следующую секунду пронзила головная боль. Казалось, что мозг пожирали изнутри. Я вскрикнула и в попытке выбраться ударилась о края капсулы.

- Кадет Тавертон, дышите глубже. Не позволяйте панике завладеть вами. Это продлится недолго. Вам никак не навредят. Как только всё закончится, вы забудете о неприятных ощущениях.

Врач говорил спокойным размеренным тоном, он успокаивал, но стоило очередной вспышке боли резануть, как мне захотелось разбить капсулу, вытащить это нечто из себя и сбежать подальше.

Я старалась дышать глубже, но из глаз всё-таки потекли слёзы. В носу снова появилась щекотка. Пушинка – я понятия не имела, как называется этот микроорганизм, - выбралась наружу, сбежала по моей руке и забралась в банку, принимая синеватый оттенок.

- Прекрасно. Вы справились, кадет. Закройте банку, и я выпущу вас из капсулы. Ваш оргалёт вырастет через шесть месяцев. В некоторых случаях требуется чуть больше времени, но...

Дальше я не слушала. Механически выполняя поручения и натягивая комбинезон, я мечтала только о том, чтобы сбежать из этого проклятого места и глотнуть свежего воздуха.

- Скорее всего, вам повезло, и вы получите сложный шаттл. Как правило, сильную боль испытывают лишь в таком случае.

Снова намёк на мою особенность? Сначала в коридоре смерти на мне случился сбой... теперь это.

- Вы в порядке, кадет?

Я только кивнула. К горлу подкатывал тошнотворный ком. Мне стало слишком душно, и я покосилась в сторону двери, через которую выпускали всех, кто прошёл процедуру.

- Подпишите документ и можете идти.

Врач протянул мне планшет. Коснувшись его браслетом, я оставила свою подпись и спешно вылетела на улицу. Хватая ртом воздух, я ощущала, как горят лёгкие. Слёзы щипали глаза от обиды, что мне проходится проходить через всё это. И самое главное – зачем? Вряд ли я выживу, оказавшись в космической битве... Почему отец всегда был так жесток со мной? За что он отправил меня сюда? Я старалась быть послушной дочерью, но он всё равно предал меня... Я не заметила, как зашла в лес неподалёку от медпункта. Голова кружилась, а ноги двигались сами по себе, унося меня в неизвестном направлении.

Глава 4

После плотного обеда – спасибо небесам, что это был не утренний отвратительный с виду напиток, - мы с Меллани идём в тренировочный зал. Она убеждена, что тренироваться нужно ежедневно, даже если это не предусмотрено в нашем расписании.

- День без тренировки равносилен скорой смерти.

- Ты говоришь совсем как командир, - покачала головой я.

- Правда? Видишь во мне задатки командира? Папа, конечно, говорил, что я далеко пойду... – Меллани задирает голову и довольно улыбается.

«Папа»... у кого-то такой человек существует. У меня после смерти матери остался лишь «отец». Суровый, властный и ледяной, как снежная глыба. Я вздохнула, но постаралась не предаваться грусти.

Объяснять Меллани, что слышала похожие слова от старшего капитана, я не стала. Если по уставу нам запрещено общаться, то лучше и не распространяться о его поддержке. Ещё начнут называть любимчиком командира.

- Я сегодня познакомилась с двумя очаровательными парнями. Не поверишь, но один из них гринворк. Так и думала, что отбоя от парней в академии палачей не будет. Девушек здесь можно по пальцам пересчитать. На нашем курсе кроме нас с тобой ещё трое. Одна из них – гринворк, - хохотнула Меллани.

- Ну и ладно. Какая разница? Мы ведь сюда приехали учиться, а не парней выбирать. К тому же... палачам лучше не заводить отношений.

- Тут я с тобой согласна, но интрижку-то можно. Ты знала, что мы, лавентииты, довольно любвеобильные? Моногамия вообще не про нас. Так что, совсем неплохо стать палачом.

- Ммм... – я ответила кивком, потому что сказать было нечего.

Глядя на отца когда-то давно, я решила, что не влюблюсь и не выйду замуж. Я хотела посвятить свою жизнь дипломатическим миссиям, а теперь совсем не знала, сколько мне осталось. Академия палачей – только начало. Первый шаг на пути к неминуемой гибели. Живыми к нормальной жизни палачи редко возвращались. Да и может ли она стать нормальной после множества убийств?

Мы вошли в здание тренировочного центра. На проходной нас встретил гринворк, окидывая суровым взглядом.

- Нам в зал с голограммами, - кокетливо улыбнулась Меллани.

Гринворк ничего не ответил, лишь хмыкнул что-то себе под нос, сурово посмотрев на меня, и ушёл.

- Тоже понял, что я «та самая»...

- Может, просто был очарован твоей красотой?.. – Меллани засмеялась.

- Ммм, конечно... Так я и подумала.

Мы вошли в зал с голограммами. Просторное светлое помещение было залито дневным светом. Стеклянные стены напоминали драгоценность, отражая яркие блики.

- Вот видишь – здесь никого. И где они будут, когда начнутся тренировки друг с другом? В курсе, что убийство во время тренировки не осуждается? Не хотелось бы мне оказаться той, кто бесславно погибнет от руки другого кадета.

Я поёжилась от неприятных ощущений. Капитан Рейган хотел убить меня лично... Лучший способ сделать это – проткнуть меня кинжалом во время тренировки.

- А мы будем тренироваться с другими курсами? Или только со своим?

- Этого я не знаю.

Меллани уже делала разминку, и я поспешила присоединиться. Тело ныло, потому что я давно не нагружала себя как следует.

- Ты боишься второкурсников? Кто-то угрожал тебе? – девушка пристально смотрела на меня, ожидая ответ.

- Нет. Не боюсь... просто для многих здесь я «та самая». Думаю, я стану идеальной мишенью для отмщения моему отцу. Его считают плохим человеком. Сенатор, бывший генерал... Отцу приходилось принимать непростые решения, но ведь он защищал планеты от нападений?..

- Защищал ли, - хмыкнула Меллани, но замолчала. – Давай заниматься. Не хочу попусту тратить время. Нам нужно успеть принять душ до ужина и привести себя в порядок. Девушка встала напротив голограммы Аю. – Подбери мне сильного противника. Гринворка!

Я тоже встала напротив голограммы и задумалась. Я сражалась в прошлом с разными голограммами, но только не с ксенийцами.

Взяв с тумбы специальные запрограммированные кинжалы, я распрямила спину.

- Аю, я хочу сразиться с ксенийцем.

Сердце забилось чаще, когда передо мной возник крепкий мужчина с серебристой кожей. Он совсем не был похож на капитана Рейгана, но отчего-то я представила именно его.

Хотел убить меня? Пусть попробует! Я буду готова и ударю первой, если потребуется.

Не дав мне времени на подготовку, ксениец атаковал, хоть я и растерялась, но с лёгкостью ушла от атаки, а вторую умело отразила. Ксенийцы практически ничем не отличались от людей, кроме цвета кожи, но обладали большей силой. Следовало постараться сбить противника с ног. Сделав пару ложных выпадов, которые голограмма тщетно пыталась отразить, я увернулась и резанула кинжалом по сухожилию на ноге. Противник рассвирепел, но потерял концентрацию, что позволило мне отклониться от очередного удара, развернуться вокруг своей оси и полоснуть по его плечу. Со стороны Меллани то и дело доносился голос Аю: «Противник убит», «Вы погибли», а мы с ксенийцем кружили в танце, не желая уступать друг другу. Голограмма не может навредить, но в остальном она слишком точно копировала существо, которое изображала. Значит, ксенийцы выносливы. Капли пота побежали вдоль позвоночника.

- 4.2 -

И всё-таки я определённо слышала, как кто-то хлопал. За нами наблюдали? Мы с Мел прошли мимо зала, где проводились тренировки старшекурсников. Преподаватель возмущённо кричал на кого-то, и я невольно поёжилась. Почему присутствие кого-то постороннего так пугало меня? Я стала слишком мнительной? Нет... Осторожной. Я всегда была такой. Дочери сенатора нельзя терять бдительности. Я невольно хохотнула от мысли, что отец получил немало предложений устроить мой брак. Выгодный союз. Так сильно боялась, что он согласится, но даже представить себе не могла, что он задумал на самом деле. Предложения выгодно породниться его совсем не интересовали. Отец стыдился меня, потому и решил избавиться. Знал ли он, что я выжила? Сожалел ли, что его бестолковая дочь прошла коридор смерти?

- Уровень вашего давления повысился. Советую отдохнуть, - произнесла Аю, когда я вышла из душа.

- Только не это!.. – прошептала я себе под нос, думая, что снова может пойти кровь носом.

Раньше я изматывала себя нагрузками, но под рукой всегда были таблетки, а теперь... капитана Рейгана не было рядом, чтобы не позволить мне истечь кровью.

- Ты в порядке? – Меллани обеспокоенно посмотрела на меня.

- Да. Всё хорошо. Посижу немного и быстро приду в норму.

- Посидишь в столовой. Кэган уже должен был занять нам столик у окна. Говорят, здесь ночью красивые виды. Хочу полюбоваться, ведь вчера у нас не было такой возможности.

- Угу.

Я никогда не любила смотреть на природу через стекло, поэтому после ужина попросила Меллани не беспокоиться обо мне и решила прогуляться по территории кампуса. Кадеты не могли навредить беззащитному, только на тренировках смерти не наказывались. Значит, убивать меня никто не станет.

- Как тебе здесь, Тавертон?

Я обернулась и посмотрела на взлохмаченного рыжеволосого парня с заострёнными ушами. Нельфы... хитрые создания, умело разбирающиеся в ядах. Не хотелось бы иметь такого врага.

- Чудесное место, - ответила я, рассчитывая, что сумею сбежать от ненужного разговора.

- Конечно, чудесное. Особенно после шикарного особняка, в котором жила под крылом папочки, правда? – нельф засмеялся.

- Эд, хорош запугивать девку, описается ненароком, - присоединился второй нельф, с усмешкой глядя на меня.

Стиснув зубы, я хотела огрызнуться, но сдержалась. Врагов здесь лучше не заводить. Мы и без того враги друг другу.

Я продолжила путь в сторону леса. Меллани сказала, что там можно увидеть особенных светлячков, светящихся разными цветами, и мне хотелось бы посидеть в тишине, полюбоваться этим зрелищем.

- Бойся, Тавертон! Тебя здесь все ненавидят. Вопрос времени – сколько ты ещё будешь топтать землю, - угрожающе бросил Эд.

- Все мы смертны, не следует забывать об этом, - парировала я, не оборачиваясь.

- Эд, тихо! – донёсся приглушённый голос.

- Эта сучка угрожала мне!..

- Время придёт. Потерпи.

И что я ему сделала? В глазах закипели горькие слёзы. Я ведь никому не переходила дорогу... и слова дурного не говорила. Почему тогда?..

Сжав руки в кулаки, я всё-таки вошла в лес, но светлячков не увидела. Возможно, ещё не время? Или не мой день? Я плюхнулась на корягу и обхватила голову руками. Почему с самого детства меня ненавидели? Все вокруг... даже родной отец? Может, я действительно родилась с изъяном? Возможно, мне совсем не следовало рождаться? Лучше было бы умереть вместе с мамой. Она была единственным человеком, кто дорожил мною.

- Не страшно гулять в одиночестве, кадет?

Снова он!.. Капитан Рейган собственной персоной. На его компанию я не рассчитывала, но стало спокойнее, потому что он не позволит кому-то хоть как-то навредить мне. Пока он рядом, опасаться следовало только его. Раз решил сделать всё лично, то другим в обиду меня не даст.

- Я знала, что столкнусь с вами, капитан!.. и вы меня защитите.

Парень фыркнул, но выражение его лица я не видела, так как он стоял за моей спиной, а оборачиваться я не хотела.

- С чего мне защищать тебя? Ты ничем не отличаешься от других кадетов.

- Отличаюсь, конечно. Вы хотите убить меня лично, поэтому свой трофей отдавать кому-то не станете.

- Именно по этой причине решила тренироваться и учиться убивать ксенийцев?

Значит, аплодисменты мне не послышались. Он был там и видел, как я одолела противника. Ему же хуже – пусть знает, что я готовлюсь, и эффект внезапности со мной не прокатит.

- Боюсь, вы себя слишком переоцениваете. Я просто тренировалась.

Можно ли было говорить так дерзко с заместителем командира? Он первый начал, а дрожать перед кем-то мне не хотелось. Если мне недолго осталось, то хотя бы буду собой. Какая разница, если вести себя тише воды и ниже травы? Меня всё равно ненавидят.

- Я заметил, насколько яростно ты «просто тренировалась». Но это ничего... убивать перепуганную мышь неинтересно.

Я обернулась и посмотрела на парня, привалившегося к дереву. Если бы мы столкнулись в другом месте и в другое время, я посчитала бы его привлекательным. До того как узнала, какой противный у него характер.

Глава 5

Прошла неделя, но лучшим моё пребывание в академии не стало. Я радовалась, что больше не пересекалась с капитаном Рейганом. Он исчез, словно забыл о своём желании убить меня. Время от времени до меня долетали шепотки, что я «та самая», но я постаралась не обращать на них внимания. Многие кадеты держались от меня в стороне и глядели с ненавистью – это тоже совсем не волновало. Я пыталась учиться убивать, раз теперь это моя судьба. Ежедневные изнуряющие тренировки с Меллани и Кэганом стали глотком свежего воздуха. Только с ними я могла раскрыться и быть собой.

Сегодня у нас первый тренировочный бой «по-настоящему». Все первокурсники собрались в правой половине зала. Он оказался огромным, не шёл ни в какое сравнение с голограммным. На второй половине занимались старшекурсники.

- Вы проведёте первую тренировку и покажете, на что способны, - произнес учитель тягучим голосом. Он далиец, поэтому обладал спокойным нравом, но я прекрасно осознавала – от его зоркого взгляда ничего не ускользнёт. Следовало выложиться и показать, что умею. Или на первом занятии не раскрывать весь свой потенциал?

- Ты справишься, - шепнул Кэган. – Откровенно говоря, я хожу на ваши тренировки с Мел, чтобы любоваться вашими сражениями с голограммами. Изящество и ярость – это нечто воодушевляющее. Ваши грациозные бои - то, что хочется запечатлеть на бумаге...

- Не знала, что у тебя творческая душа.

- Кого это волнует? Уже с рождения мне определили судьбу. Я должен был стать палачом. Родители тогда были в долгах, поэтому они подписали договор, продав своего первенца.

На душе стало больно. Кэган тоже не выбирал такой путь. Он оказался здесь насильно, как и я. Хотелось бы сказать об этом, но взгляд преподавателя сосредоточился на нас.

- Вы пришли сюда болтать или сражаться? Пойдёте первыми. Кадет Найт, - обратился учитель к Кэгану, - в пару с кадетом Стэнфордом. Кадет Тавертон...

- Позвольте мне проверить её?

Сердце бешено заколотилось. Я непроизвольно сделала шаг назад и чуть не наступила Меллани на ногу.

- Это его ты боялась? – шепнула девушка.

Я только коротко помотала головой. Неужели решил расправиться со мной так скоро на глазах у всех? Его никто не осудит. Все будут рады, что «та самая Тавертон» бесчестно погибла.

- Конечно, капитан Рейган. Вы можете взять кадета себе в пару и показать другим пример, чтобы знали, что тренировка – это их единственный способ выжить.

- С удовольствием, - выдавил улыбку капитан Рейган.

Я не знала его имени, но мне казалось, что оно такое же жёсткое, как фамилия, которую носил капитан... Как его непробиваемый характер. Вот же!..

Мы вышли на маты. Моей подготовки не хватало, чтобы одолеть его.

- Сложите оружие! На первой тренировке использовать его строго запрещено, - скомандовал учитель.

Прекрасно! Без оружия я ведь совсем букашка! Что я сделаю такому великану? Но... у него тоже не будет преимущества. Довести противника до изнеможения. Главное сегодня – уложить его на лопатки.

Короткая разминка быстро закончилась, и мы с капитаном, как кошки, готовые сцепиться в смертельной схватке, обошли друг друга. Я понимала, что свои габариты капитан будет использовать для открытых атак. Мне оставалось уклоняться и наносить быстрые контрудары. Ложные выпады всегда были моей сильной стороной, поэтому сделав первый, я быстро уклонилась от атаки капитана и попробовала сделать подсечку по ногам, но не получилось – держался он крепко. Губы парня изогнулись в улыбке. Уклоняться у меня получалось просто прекрасно, но я не могла целый день кружить вокруг противника и выматывать, поэтому приходилось искать слабые точки, чтобы повалить его. Я заметила, что капитан прихрамывает на левую ногу, ещё когда он вошёл в зал утром. Следовало использовать эту уязвимость. Попытка нанести удар в болевую точку принесла первые плоды: ксениец дрогнул и стиснул зубы. Я понимала, что он играл со мной – мог давно уложить на лопатки, но проверял, испытывал и насмехался надо мной. Каково ему будет сломать мне позвоночник или свернуть шею? Порадуется ли?

- Учитель Даррен, почему первогодка тренируется с третьекурсником? – услышала я голос командира, обернулась, и это стало моей главной ошибкой. Используя моё замешательство, капитан Рейган повалил меня на мат, упираясь ладонями по обе стороны от моей головы. Его ноги сжали мои бёдра, не оставляя ни малейшей попытки выбраться.

- Ты разочаровала меня, - прошептал ксениец, склонившись слишком близко к моему уху. – Всё было идеально, пока ты не отвлеклась. Это самая непростительная ошибка палача. Отвлечёшься на поле боя и погибнешь.

- Сомневаюсь, что доживу до поля боя...

Я попыталась вырваться, но ноги ксенийца сжались сильнее, а улыбка превратилась в злой оскал.

- Скажи спасибо, что твоим противником сегодня был я, и ты сможешь прожить ещё какое-то время. Пока я не наиграюсь и окончательно не загоню тебя в угол.

Капитан Рейган говорил тихо, чтобы слышала я одна. Он угрожал мне, но смотрел как-то иначе, чем раньше. В его взгляде мелькнуло уважение? Или мне просто показалось это?

- Капитан! Отпустите кадета! – скомандовал Блейк. – Вы уже достаточно показали свои способности!

Ксениец послушно выполнил поручение и протянул мне ладонь. Поверженный должен был принять помощь – это одно из правил спарринга. Кое-что я успела запомнить из устава, поэтому вложила ладонь, но даже не ожидала, что подъём будет не менее болезненным, чем падение. Капитан Рейган резко рванул меня на себя, а чтобы удержалась на ногах и не потеряла равновесие снова, левой рукой поддержал за талию. Плечо заныло. Нарочно сделал это? Гад!..

- 5.2 -

Кэган одержал довольно лёгкую победу над своим противником. Меллани выбилась из сил, потому что её напарником стал гринворк, но всё-таки уложила его на лопатки. Из нас троих только я оказалась слабой.

- Ты расстроилась, что не сумела одолеть капитана Рейгана? – толкнула меня плечом Мел, когда мы медленно брели в сторону столовой.

Аппетита не было совершенно, хоть желудок и потягивало от боли. Я пыталась понять, чем насолила всем вокруг себя.

- У меня не было шансов, так что – нет. Я не расстроилась. Командир зря вступился за меня.

- Ты тоже заметила это? – оживилась Мел. – Кажется, ты ему понравилась.

- Меллани, у тебя слишком длинный язык. Не говори такие вещи вслух! Она не могла понравиться командиру. Отношения первогодок со старшими запрещены. Тебе ли не знать? Если кто-то услышит... Тесс и так недолюбливают, - вмешался Кэган, и я была благодарна ему.

- Ты прав. Это не симпатия. Мне кажется, что они просто оба хотят лично убить меня. Вот и всё.

На самом деле я считала иначе: старший капитан понял, что его заместитель хочет избавиться от меня, потому решил заступиться. В память о наших прошлых встречах.

- Ладно! Давайте поговорим о чём-то приятном? Не хотелось бы сейчас об убийствах... – Меллани передёрнула плечами. – Вы в курсе, что скоро мы полетим в космос? Это будет защищённый теневой корабль, нам покажут ближайшую базу... Не терпится посмотреть, как живут палачи.

Цель этого полёта показать нам не базу. Я слышала, как преподаватель говорил о разгромленной неподалёку колонии, кишащей звергами. Показать нам желают противника. Это будет отнюдь не приключенческая поездка.

- А это хорошая тема... Мне давно хотелось посмотреть скопление звёзд неподалёку. Говорят, что мы будем пролетать его.

Пока Меллани и Кэган активно обсуждали своё представление о предстоящем полёте, я снова и снова прокручивала в голове тренировку. Вспомнив слова капитана Рейгана о кулоне, я задумалась – почему он с таким остервенением говорил о нём? И при чём тут мёртвые слуги? С чего он вообще заговорил об этом? В висках запульсировало от напряжения. Я ощутила острую необходимость остаться наедине с собой, в месте, где смогу попросить Аю показать мои сохранённые воспоминания.

После обеда мне следовало заскочить в медпункт, чтобы убедиться, что гель затвердел. Это была несложная процедура, поэтому я освободилась быстро, но врач, проводивший процедуру получения оргалёта, остановил меня.

- Кадет Тавертон, ваш летательный аппарат восхищает меня. Я с удовольствием наблюдаю за его изменениями.

«Доктор Ноа Лесстер», - прочла я на бейджике.

Он не врач! Ну конечно! Это доктор научного центра!..

- Всё в порядке? – осторожно поинтересовалась я.

- Да. Впервые вижу такое. Он меняет цвета, словно не может определиться, к какому типу будет относиться. Скорее всего, вы противоречивая натура.

Я пожала плечами. Уже ничего о себе не знала. Может, и противоречивая. Но разве же это плохо?

- Сегодня я опаздываю на важную встречу, но в следующий раз я обязательно покажу вам. Заглядывайте в научный центр и найдите меня, если захотите посмотреть.

Хотела ли я? Меллани бы пищала от восторга, получив такое предложение, а я... всё стало безразличным. Впрочем, так было всегда, просто сейчас это ощущение обострилось.

- Спасибо, доктор Лесстер. Я обязательно загляну.

Мужчина улыбнулся, одаривая меня очаровательной улыбкой, и ушёл, а я покинула медпункт, направляясь в сторону леса. Только там я чувствовала себя спокойнее и отпускала все страхи.

Зайдя в глубину, чтобы точно никто не вторгся и не помешал мне, я присела на камень и с улыбкой посмотрела на небеса. Здесь они были не такие, как на Новой Земле. И не такими, как на Земле из прошлого. Не было густых облаков, как в исторических голографических залах... Пустота и бездонные просторы. Но как же много звёзд вокруг... Маленькая я всегда думала, что это души умерших, и верила, что мама где-то там, среди них.

- Аю, покажи мне первое воспоминание о маме, - попросила я.

Технологии искусственного интеллекта позволяли сохранять и воспроизводить значимые воспоминания. Такая возможность появилась не сразу... Технологию ввели незадолго до маминой смерти, но я успела сохранить кое-что.

- Иди сюда, милая! – позвала мама, распахивая объятия.

- Мамочка, ты вернулась! – плача, я бросилась к ней и обвила шею мамы ручонками.

- Я так скучала по тебе. И я кое-что привезла. Это подарок хорошо развитой расы, лавентиитов...

Мама чмокнула меня в щёку и отстранилась, вытирая мои слёзы.

- Но-но! Не вздумай плакать! Твоё красивое личико должна озарять улыбка!

Тёмно-малиновые волосы мамы были собраны в строгий пучок. Она ещё была одета в форму дипломата. Строгая деловая женщина, но какая же нежная со мной.

- Это ты красивая!.. А я страшненькая!

- Вот ещё! Ты у меня самая красивая. Когда вырастешь, отбоя от женихов не будет...

- 5.3 -

Эду удалось сбить меня с ног. Он замахнулся клинком, но я быстро перекатилась, и лезвие вошло в землю. Достав свой, я полоснула нельфа по ноге, успела подняться и попятилась назад.

- Ты нарвалась! Хотел убить тебя тихо, бесшумно, но ты будешь молить о пощаде! – закричал разъярённый нельф, набрасываясь на меня, чтобы снова атаковать.

Я увернулась, но яд, попавший в кровь, вероятно, начал действовать, и перед глазами задвоилось. В очередной раз лезвие полоснуло по коже, но я не закричала. Вряд ли в такое время кто-то бродит в округе и придёт на помощь.

- Аю! Позови кого-нибудь, - взмолилась я.

- Не думай, что самая умная, тварь! Твой браслет заглушён сейчас, так что помощи не жди. Ты сдохнешь прямо здесь и прямо сейчас, Тавертон. Стала любимицей командира? Думаешь, он будет горевать, когда твою разорванную тушу не смогут даже найти?

Эд снова сбил меня с ног, но лезвие моего кинжала прошлось по его щеке, отчего нельф взвыл, как дикий зверь, попавший в капкан.

- Сейв! Вэр! Какого дьявола стоите? Мочите эту тварь! Я вас не на представление пригласил.

Сам Эд не спешил снова бросаться на меня. Один из его дружков подкрался со спины, схватил меня за волосы и ударил по лицу. Металлический вкус во рту стал нестерпимым, вызывая рвотный рефлекс. Я воткнула кинжал в плечо того парня, которого назвали Сейвом, он взвыл и ударил меня кулаком в живот, заставляя согнуться от боли. Инстинктивно он отпустил мои волосы, и голова упала на землю.

- Ты точно тварь, Тавертон! Такая же, как твой папаша! Будешь хлебать собственную кровь.

Пинок в живот отразился сильнейшей резью, прошедшейся по всему телу. Я осталась без оружия. Даже не видела, куда отбросил мой кинжал Сейв. Сил тоже осталось слишком мало. Впиваясь ногтями в землю, я попробовала оттолкнуться и перекатиться, но от очередного пинка в живот едва не захлебнулась собственной кровью, согнувшись пополам. Сплюнув вязкую кровь на землю, я засмеялась. Пусть не думают, что буду молить о пощаде. Я буду смеяться, если это последнее, что я смогу сделать.

- Она ещё и насмехается над нами! А может, возьмём её, чтобы спустить пар? – предложил Вэр.

- Точно! Давайте попользуем Тавертон перед тем, как эта стерва сдохнет! – радостно подхватил Эд.

Нельфы перевернули меня на спину, но одному из них я успела больно садануть в пах носком ботинка. Я слышала, как рвётся ткань комбинезона на спине, и готова была сражаться до последнего вздоха. Сжав руки в кулаки, я всё-таки сумела развернуться, пнув Эда в колено, а Сейву вцепилась в руку, оставляя глубокие царапины. Он взвыл, замахнулся для удара, но ничего не успел сделать, так как грубая сила оторвала его от меня.

- Какого дьявола происходит? – гневно зарычал Ксавьер, заламывая руку Сейва до хруста. Сломал. Меня это не заботило. Опираясь ладонями на землю, я попыталась сесть. От яда перед глазами всё плыло, едва удавалось рассмотреть происходящее. Поправив разорванные куски ткани на рукавах, я встала и поняла, что двое сбежали. – Кто те двое, что были с тобой?

- Н-никто... Со мной никого не б-было, - замотал головой Сейв.

- Вот как? По оттенку их формы уверен, что это второкурсники. Поэтому спрашиваю ещё раз – что это было?

- Мы не виноваты! Она сама напала на нас! Как дикая псина набросилась. Мы только пытались защищаться.

Заметив свой окровавленный кинжал, я покачнулась и направилась к нему. Если бы не оружие, кто знает, сколько я продержалась бы? Нельзя разбрасываться им.

- Ещё раз спрашиваю: кто те двое? – Сейв молчал, но тишину нарушил сильный хруст, следом за которым раздался оглушительный вой.

- Никого не было! – продолжил отпираться Сейв.

- Значит, не было?

- Не было, капитан! Клянусь! – рыдая, ответил нельф.

- Мы проверим это... Аю! – капитан засмеялся. – Так вы и браслеты заранее сняли. Как предусмотрительно! И глупо, потому что я всё равно докопаюсь до правды.

Доковыляв до места, испачканного кровью, я подняла кинжал, но всё внутри болело, а яд прожигал вены. Липкий пот ручейками тёк по коже, пропитывая одежду. Я опёрлась раненой ладонью о широкий ствол дерева, стоящий рядом. Глубокий вдох... второй... третий.

- Тавертон, тоже избавилась от браслета? Чтобы наброситься на них, как бешеная псина?

Тавертон? Кажется, капитан обращался ко мне. Я открыла глаза и посмотрела на него, приподнимая правую руку. Кажется, они не успели снять браслет?

- Прекрасно. Проваливай восвояси, кадет. Об этом происшествии никто не должен знать. Ты меня понял?

Сейв заскулил подобно собаке и сбежал, а капитан направился ко мне. Он осторожно взял меня за запястье, стараясь избегать столкновения взглядами.

- Аю, капитан третьего ранга, Ксавьер Рейган. Покажи мне воспоминания Тавертон.

- Это подарок для тебя, милая! Носи этот кулон и никогда не расставайся с ним! Когда ты испугаешься, когда ситуация будет безвыходной, он поможет тебе справиться и заглушить боль, но используй его с умом. Если просто поранишься, лучше не трать его энергию.

- Да, мамочка!

- Нет, пожалуйста... только не эти. Это личное, - прошептала я, сжимая пальцы, цепляясь за такую тёплую ладонь капитана.