Академия Печатей

Пролог

«Ещё неделя, и всё закончится», — утешала саму себя.

Никогда не любила школу. Здесь я — как белая ворона: слишком молчаливая и замкнутая на фоне моих одноклассников, о чём они не забывают ежедневно напоминать. Но как бы они ни старались вывести меня из себя — у них ничего не вышло. До конца учебного года осталась всего неделя, а я так и не сорвалась ни на одну прилюдную истерику.

Никогда не понимала подросткового желания самоутверждаться за счёт других. Наверное, я просто быстрее повзрослела.

В дверь учебного класса постучали. Учительница тотчас отложила в сторону мел и направилась встречать незваного гостя.

Математика последним уроком в понедельник — что может быть хуже? Разве что внезапный приход университетского представителя, желающего задержать класс после звонка.

Усатый мужчина долго распинался о плюсах своего университета. Рассказывал нам о популярных факультетах и об «увлекательной» практике.

— Если выберете юрфак, — вещал он, — то будете проходить практику в городском суде! А студенты журфака попадут на отработку в газету «Звезда»!

Вот это, я понимаю, «увлекательное» будущее… Может быть, школа не так уж и плоха? В любом случае до её окончания осталось совсем недолго, а я ещё даже не решила, кем хочу стать. Хорошо хоть средний балл у меня высокий, и проблем с поступлением не возникнет: могу выбрать любой вуз; возможно, даже этот. Так что когда университетский представитель раздал классу листовки, я заглянула в свою:

«Высшая Школа Печатей рада сообщить, что вы получили возможность побороться за учебное место!».

«Что за бред?!» — тут же подумала я, нахмурив брови.

Я перевернула плотную бумагу, но с другой стороны ничего не было. Однако никто из одноклассников не возмущался, так что и я решила промолчать. Тем более что усатый мужчина уже закончил свою презентацию и прощался с классом, пока сверстники наперегонки заталкивали учебники в рюкзаки, чтобы поскорее убежать домой.

Я последовала их примеру.

Дома, конечно, лучше, чем в школе, но не когда брат приводит в гости своего друга Никиту. Они старше меня всего на два года, но ведут себя так, словно я глупый ребёнок. И если брат только хихикает, то его друг непременно надо мной подшучивает.

Вот и сейчас я приготовилась к очередной порции плоского юмора по поводу моих сальных чёрных волос и густых, как у Брежнева, бровей. А как-то раз он сказал, что усы у меня растут лучше, чем у брата.

— Полина-а! — окликнул меня Никита из комнаты брата.

Я продолжила молча разуваться, но, не получив ответа, друг Лёши сам вышел ко мне в коридор. Видимо, настолько не терпелось меня поддеть.

— Что? — я подняла на него недовольный взгляд.

Никита предсказуемо попытался шлёпнуть меня по лбу, но я ловко перехватила и оттолкнула его руку. Парень от неожиданности даже остолбенел, но спустя несколько мгновений всё же выпалил:

— Да вот хотел сказать… — он подозрительно замялся, а я уже приготовилась к издевательской шуточке. — Ты сегодня отлично выглядишь.

«Что?!» — у меня от удивления округлились глаза.

И не у меня одной! Лёша, вышедший в коридор вслед за другом, аж рот приоткрыл.

— Э-э… спасибо, наверное, — настороженно пробормотала, убегая к себе в комнату.

Закрывшись на защёлку, подождала у двери ещё минуту, чтобы переварить услышанное. Никита за все два года учёбы с моим братом в институте не сказал мне ничего приятного, так почему сейчас расщедрился на комплимент? Что-то тут нечисто.

Но уже через пять минут я благополучно забыла об этом инциденте, переоделась и сфокусировалась на домашнем задании. Мои одноклассники успели забить на уроки и перестали к ним готовиться, но только не я. Не ради пустой головы я одиннадцать лет посещала дурдом под названием школа.

Пока выкладывала на стол учебники, нашла в рюкзаке листовку, выданную мне усатым дядечкой, и ещё раз перечитала написанное в ней:

«Высшая Школа Печатей рада сообщить, что вы получили возможность побороться за учебное место!».

Бессмысленный текст, нанесённый золотыми чернилами на плотную белую бумагу. На мгновение я даже задумалась: не очередной ли это розыгрыш одноклассников? Но не смогла поверить в то, что взрослый человек согласился бы им подыграть.

— Быть такого не может, — пробубнила себе под нос на выдохе и швырнула листовку на стол.

В полёте она перевернулась, упав вверх обратной стороной. Я отчётливо помнила, что там ничего не было, однако сейчас заметила в центре небольшую золотистую надпись:

«До начала набора осталось 17 дней…».

— Бред какой-то, — озвучила мысль, пришедшую мне в голову ещё в школе.

Затолкала бумажку под обложку дневника и сосредоточилась на домашнем задании. На носу экзамены, мне некогда думать о всяких глупостях.

***

В школе об учёбе все позабыли, и мои выполненные домашние задания остались непроверенными. Даже учителя забросили свои предметы, обсуждая с классом предстоящие экзамены и выпускной.

На первом же уроке классный руководитель спрашивала всех о поступлении. Две девочки, сидящие за мной, рассказали, что присматриваются к университету, чьи листовки с факультетами раздали нам вчера. Одна собирается стать филологом, другая — журналистом.

Я нахмурилась. Выходит, мне действительно дали не тот флаер? Может, по ошибке?

— А ты, Полина, куда собираешься поступать? — спросила меня Лариса Юрьевна.

— Я ещё не решила, — ответила тихо.

— Неделя до конца школы! — возмутилась классная руководительница. — Пора бы определиться, ЕГЭ уже на носу.

Я промолчала, и она принялась за расспрос следующего ученика. И пока весь класс болтал с учительницей, повернулась к девочкам, сидевшим за мной, чтобы спросить их о листовке:

— Так вы собираетесь поступать в этот универ?

— Подумываем, — ответила одна из подружек.

— А мне не тот флаер дали, — я поднесла к глазам листовку, зачитывая вслух текст: — Высшая Школа Печатей рада сообщить, что вы получили возможность побороться за учебное место!

Глава 1

Перечитав короткую надпись десять раз подряд, я наконец смогла на неё отреагировать: «Выпить?.. Бумагу?» — прошептала себе под нос, всё так же сидя в полумраке на полу.

Мне не слишком хотелось это делать, но я осторожно лизнула листовку, взятую из мусорного ведра. В конце концов, по соседству с ней не лежало ничего противного. Однако коснувшись её языком, почувствовала только безвкусную бумагу с лёгким запахом типографии. «Очередной бред», — фыркнула, поднимаясь на ноги.

Правда, листовку обратно в урну я не бросила, а положила на стол. Думала пойти переодеться, как вдруг мой взгляд приковался к стакану с водой, стоявшему рядом с тетрадями и дневником.

«А что, если…» — в голову пришла безумная идея. С одной стороны, я очень боялась размочить и уничтожить бумагу, с другой же меня распирало от любопытства проверить догадку. Поколебавшись ещё мгновение, осторожно свернула флаер и медленно опустила его одним краем в воду. Бумага зашипела и запузырилась, как конфета-шипучка. От неожиданности я даже одёрнула руку, и листовка целиком погрузилась под воду, начав стремительно таять, окрашивая жидкость в белый с золотыми вкраплениями цвет.

Когда процесс завершился, я приблизилась к стакану, разглядывая успокоившуюся субстанцию. Вода стала гуще, по консистенции ближе к киселю, а по цвету — к молоку, в котором почему-то плавали блёстки.

— Ух ты!.. — вырвалось из меня, а следом в памяти всплыла надпись: «Выпей меня!».

Решиться оказалось несложно, и уже в следующий миг я держала у своих губ стакан, из которого в рот сползала вязкая жидкость. Вкусом она не отличалась от самой обычной воды, хоть меня и преследовало неприятное ощущение, будто я глотаю сопли.

Не успела опустошить стакан, как меня с ног до головы окатило водой. Не ледяной, но и не тёплой. Ровно такой, чтобы не продрогнуть, оказавшись промокшей до нитки. Пришло осознание, что я нахожусь под неким водопадом, а дальше, за бушующим потоком воды, проглядывалась вовсе не моя комната…

Дыхание спёрло, однако я сделала шаг вперёд. Вышла из-под водопада и очутилась в тёмном коридоре с очень высоким потолком, конца которого даже не видела: казалось, он уходит далеко в небо. С меня ручьём всё ещё стекала влага — прямиком на чёрный мраморный пол из крупных квадратных плит. А по обе стороны от меня из воды выходили такие же промокшие и растерянные подростки.

Как и я, они замирали, едва выйдя из потока, но были и такие, кто неуверенно двигался вперёд. Проследив за ними глазами, заметила турникеты, а над ними вывески на разных языках мира. Я смогла прочесть две, написанные не иероглифами и не какими-то закорючками: «Регистрация» и «Registration», что означало одно и то же. Осторожно двинулась к той, что была написана на родном языке, хоть я и преуспела в изучении английской речи в школе.

Я неуверенно шла вперёд, обхватив руками своё мокрое малиновое платье. От тяжести воды корсет начал сползать вниз, а потому мне пришлось его придерживать, чтобы не остаться вовсе без одежды.

Пройдя мимо турникетов, я оказалась у некого подобия банкомата, разве что с экраном больше и картинкой чётче тех, что стоят у входов в метро и выдают наличность. Подойдя к нему поближе, увидела кириллицу на клавиатуре и русский текст на мониторе, который гласил: «Представьтесь».

Я машинально ввела полное имя: Бронина Полина Сергеевна.

Дальше программа спросила меня, хочу ли я получить возможность понимать местную речь: «Да/Нет».

Я осмотрелась по сторонам и заметила у других банкоматов таких же растерянных и мокрых ребят. На одной девушке, равно как и на мне, красовалось выпускное платье, а ещё был босой парень в пижаме. Все мы глазами искали объяснение происходящему, но неминуемо возвращались к своим экранам.

Я нажала «Да», после чего на мониторе высветилась большая надпись курсивом: «Добро пожаловать в Высшую Школу Печатей! Пожалуйста, вставьте указательный палец рабочей руки в отверстие. Спасибо!».

Поколебавшись буквально мгновение, всунула палец туда, куда указывала мигающая на дисплее стрелка, изображённая прямо под текстом. Что-то резко укололо меня в подушечку, и я одёрнула руку. Мой палец кровоточил.

Я подняла глаза обратно на монитор в поисках объяснений, где уже виднелось новое послание: «Соотношение голубой крови составляет один к трём».

Не успела я задаться вопросом, что всё это значит, как из отделения внизу высунулась тонкая пластинка. Присмотревшись, поняла, что это покровное стекло для микроскопа, а под ним алое пятно крови с крошечными вкраплениями голубых кристаллов.

«Неужели это моя кровь?!» — я обомлела, но почти сразу переключилась с этой мысли на вылезший вслед за образцом очередной белый с золотыми буквами листок. И тут же принялась за чтение:

ГРУППА АБИТУРИЕНТОВ № 2

Мы рады сообщить, что вы допущены к отбору!

Проследуйте в главный зал за дальнейшими инструкциями.

А с обратной стороны пометка: «Не выбрасывать!».

Я подняла глаза и заметила чуть поодаль высокую деревянную дверь, к которой неуверенно направлялись закончившие с банкоматами ребята. По инерции я точно так же медленно двинулась вслед за ними, крепко вцепившись в листок, а между пальцев зажав стёклышко с образцом собственной крови. Второй рукой я всё так же придерживала сползающий корсет.

Одной из последних вошла в некий зал с грубой средневековой отделкой: массивные колонны с резным узором, каменные скамьи и тяжёлые пурпурные портьеры на вытянутых окнах. По обе стены от двери на этих скамьях сидели молодые люди и внимательно следили за каждым входящим внутрь. А мы всё шли вперёд своей промокшей и растерянной группкой, пока не упёрлись в возвышенность в конце зала, напоминающую сцену школьного актового зала, в центре которой стоял усатый дядечка. Тот самый, что приходил в мою школу с листовками. Я сразу его узнала, хоть и одет он был иначе. Теперь на нём красовался тёмно-фиолетовый мундир с ниспадающей с одного плеча серебряной накидкой. Мужчина доброжелательно окинул нас взглядом, я же заглянула ему за спину, увидев там ещё три огромных окна, но уже без занавесок.

Глава 2

Окрылённая и взбудораженная событиями минувшего часа, я вприпрыжку неслась из магазина с тортом в руках, пока внезапно не затормозила. В школе закончился выпускной, и теперь мне навстречу шла целая компания, состоящая из моих одноклассников и ребят из параллельного класса. Их приближение вернуло меня в реальность, где я — не особенная ученица Академии Печатей, а высмеянная на школьном выпускном заучка, с которой никто не дружит.

Я опустила голову и попыталась улизнуть за угол, но было поздно: компания меня заметила.

— Бронина! — окликнула меня Вика, которую под руку держала её лучшая подруга Лера. — Опять убегаешь?

Я сделала вид, что не слышала её, но тогда уже Лера подала голос:

— Настолько понравился тот тортик, что решила ещё прикупить?

Подружки засмеялись во весь голос, и тут я не выдержала, повернулась к ним лицом, но не смогла произнести ни слова…

— Уже рот тортом набила? — выпалил парень из параллели, с которым я даже не была знакома. Толпа снова зашлась в хохоте.

Стало обидно, что человек, который никогда не общался со мной лично, вот так запросто смеётся надо мной. Я уже хотела вновь отвернуться и уйти домой, как вдруг послышался другой мужской голос:

— Завязывайте, — осадил он компанию. — Ведите себя как нормальные люди.

Парень перевёл на меня взгляд, и я узнала его. Это был Костя — самый красивый и взрослый мальчик в нашей параллели. Он всегда вёл себя рассудительно, был вежлив и учтив абсолютно со всеми и никогда не опускался до оскорблений. Сколько себя помню, он всегда мне нравился, но, увы, несмотря на хорошее ко мне отношение, интереса не проявлял. Оно и понятно: всё-таки он самый симпатичный и популярный парень в школе, у которого от поклонниц нет отбоя. Куда мне до него…

— Ты как? В порядке? — спросил он заботливым тоном. — Ребята перебрали… с весельем, вот и ведут себя глупо. Прости их за это. Если хочешь, мы проводим тебя до дома, я отнесу твои покупки наверх. Что скажешь?

Я почувствовала, как мои щёки наливаются румянцем, а в горле образовался ком, не позволяющий выдавить из себя хоть что-то. Растерявшись, сорвалась с места и убежала в противоположную от компании сторону.

Бежала и бежала, сколько хватило сил, пока не согнулась в тяжёлой одышке. Благо одноклассники остались далеко позади и не могли высмеять ещё и мою спортивную неподготовленность.

Когда же сердце начало успокаиваться, а с лица сошёл жар, я почувствовала сильный стыд. Стыд за то, как повела себя на глазах парня, который нравится. Стыд за то, что не смогла произнести ни слова в свою защиту перед толпой обидчиков. Стыд за унизительный побег с тортом наперевес…

Казалось, моё настроение ничто не способно омрачить, но выяснилось, что это возможно. Домой возвращалась поникшая, утешаясь лишь мыслью о том, что через шесть дней меня здесь уже не будет, а все постыдные моменты моей жизни останутся в прошлом.

Пока мама разрезала на кухне торт, прошмыгнула к себе в комнату, взглянуть на то единственное, что способно сейчас мне помочь.

Заперла дверь и бросилась на кровать. Открыла деревянный ящик, выданный в Академии, и с изумлением обнаружила внутри комплект школьной формы. Две приталенные блузки: белая и бледно-лиловая. Две юбки в складку: чёрная и тёмно-фиолетовая. Такой же тёмно-фиолетовый галстук и чёрный удлинённый пиджак с фиолетовой окантовкой и подкладкой. Под одеждой лежала пара учебных туфель моего размера на низком каблуке.

Рядом со школьной формой нашла некий пустой футляр на золотой цепи. Вращая его в руках, сообразила, для чего он мог бы мне пригодиться. То, как к футляру прикреплялась цепочка, указывало, что объект в него следует помещать ромбовидной формы, но на деле туда идеально становилось квадратное стёклышко с моей кровью.

— Как по маслу! — воскликнула, вставляя образец в оправу. Теперь это походило на карманные часы, причём весьма элегантные. — Красотища!

Я уже начала прикидывать, как стану носить свой кровавый пропуск: на поясе или на шее, как вдруг мне на глаза попалась бумага с перечнем необходимого в школу.

В списке не нашлось ничего необычного: предметы личной гигиены (зубная щётка, расчёска, шампунь), нижнее бельё, чулки да пижама. Даже меньше, чем я рассчитывала прочесть. Хотя стоило догадаться по разрешённому весу багажа, — всего в пять килограмм, — что много вещей взять с собой не получится.

Также в конце списка имелось напоминание, написанное крупным шрифтом:

«ПРИБЫТЬ В ОБЩЕЖИТИЕ 17 ИЮНЯ НЕ ПОЗДНЕЕ 9:00 ПО ВАШЕМУ МЕСТНОМУ ВРЕМЕНИ!».

Я как раз закончила любоваться своими новыми вещами, когда меня из кухни окликнула мама:

— Поля, чайник закипел!

— Уже иду!

Быстро затолкала форму обратно в ящик и побежала к родителям. Вскоре домой вернулся ещё и брат, присоединившись к празднованию. Он никак не мог поверить, что его глупая младшая сестра поступила в заграничный вуз, из-за чего весь вечер допрашивал меня, не применила ли я тёмную магию. Я хихикала, но про себя думала, что Лёша не так уж далёк от истины в своих надо мной подшучиваниях.

Семейный сбор на кухне продлился вплоть до первого часа ночи, пока родители не начали зевать от усталости, а брата не позвали на очередную студенческую тусовку. Тогда все и разошлись по своим делам, в том числе и я, вернувшись к ящику с новой школьной формой. Уснула тоже с ней в обнимку.

***

Все последующие дни я грезила началом учёбы в Академии Печатей и совсем забыла о том, как буду объяснять свой внезапный отъезд родителям. Хотела выдумывать легенду, будто меня встретят в аэропорту и доставят в Оксфорд, вот только билеты показать я не могу… Да и мама обязательно захочет расспросить моего вымышленного сопровождающего; тоже загвоздка… Ещё и багаж мой чересчур невелик для длительного отъезда. Мама наверняка решит, что меня заманили бесплатным обучением в престижном вузе, а на деле увозят в рабство, после чего и вовсе никуда не пустит.

Глава 3

Прохладный душ и мятный привкус во рту — следующее, что я почувствовала, а когда открыла глаза, то поняла, что очутилась всё в том же водопаде, только за ним теперь виднелся не тёмный зал с мраморным полом, а сотня глаз, уставившихся прямо на меня.

— Еле успели, — раздались усмешливые слова Уру.

На его голос я и вышла из потока, с удивлением осознав, что мои волосы промокли насквозь, в то время как школьная форма и деревянный чемоданчик в руках остались сухими.

— Больше никого не ждём, — заявил мужчина. — Время вышло. Вы последняя, мисс… э-э… неважно. Остальным не пройти. Проход уже должен был закрыться, — констатировал он. — Но мы рады, что вы с нами.

Я вытерла мокрый лоб рукавом и пробежалась глазами по собравшимся вокруг меня ребятам. Насчитала по меньшей мере полсотни подростков. Как и я, все они были в школьной форме и с деревянными чемоданчиками в руках. А за их головами виднелось круглое помещение с высоким расписным потолком. Взгляд тут же переместился на светлые стены и деревянные арки, ведущие в длинные коридоры. Заметила четыре таких прохода, но не успела о них подумать, как меня окликнул знакомый голос:

— Я уже боялась, что ты не успеешь, — ко мне подлетела Кристина.

Насколько же ей шла школьная форма, настолько же она не сидела на мне. Фиолетовые оттенки на вытянутом силуэте Кристины вкупе с её длинными каштановыми волосами, в которые она ко всему прочему вплела сиреневую ленточку; эталон студентки.

— Ты давно тут? — спросила я, выжимая из волос влагу и всё ещё любуясь внешним видом девушки.

— Минут тридцать, — она с ужасом посмотрела на меня и добавила: — Что ты делаешь?! Нельзя же так с волосами!

— Можно было так рано прибыть?! — обомлела я.

— Не знаю, но появилась я здесь одна из первых. Большинство переместились ближе к концу. Да и в листовке было сказано «не позднее», а не «не раньше». Вот я и решила не… Да прекрати же ты мучить свою причёску!

— Её уже ничто не испортит, — фыркнула я. — У меня ужасные волосы.

— Конечно, они будут ужасными, если с ними так обращаться!

Кристина не выдержала и оторвала мои руки от головы. Возразить я не успела, поскольку заговорил Уру:

— Внимание! Я рад вас всех снова видеть. Очень жаль, что почти треть абитуриентов не смогли или не захотели сегодня к нам присоединиться, но в итоге это даже к лучшему. Мы ищем смелых и смышлёных студентов, коими они явно не являлись. Однако даже таких умных молодых людей, как вы, ждёт непростой этап освоения в Академии, а потому было принято решение назначить вам куратора, который поможет обосноваться в общежитии и в учебном корпусе.

Из-за моей спины откуда ни возьмись вышла высокая худощавая женщина и направилась прямиком к Уру. Я резко обернулась, но позади больше не было водопада, лишь деревянная двустворчатая дверь, из которой она и появилась.

— Меня зовут мадам Акрот, — холодно представилась женщина, встав рядом со школьным представителем. — Сейчас вы стоите в холле нашего учебного общежития. — Ребята принялись дружно озираться по сторонам, пока куратор выдерживала короткую паузу, после чего продолжила: — По правую от меня сторону находятся спальни мальчиков, по левую сторону — спальни девочек. Коридоры, отмеченные золотой символикой, извещают вас, что там располагаются комнаты студентов магического факультета. Спальни ассистентов никак не помечены. Не ошибитесь.

Я ещё раз взглянула на арки, замеченные мною сразу по прибытии в Академию. Только тогда я не обратила внимания на такие мелочи, как золотые гербы над проёмами. Теперь же отчётливо видела над одним из проходов слева и над другим справа — золотые звёзды в круговой обводке, сильно смахивающие на пентаграммы.

Стало понятно, что для меня предусмотрена спальня в крыле, никак не отмеченном. Всё-таки нас сразу предупредили, что мы будем учиться на ассистентов, а не на полноценных магов.

— Уру любезно согласился проводить мальчиков в их крыло, — произнесла мадам Акрот. — Девочки пойдут со мной.

Толпа начала расходиться в разные стороны. Парней и девушек в потоке оказалось примерно поровну, с чуть бóльшим перевесом в сторону женского пола.

Кристина не отставала от меня ни на шаг, и уже спустя минуту нас вывели из круглого золотого холла в длинный коридор с тёмной деревянной отделкой. По обе стороны тянулись бесконечные двери точно такого же цвета, как и сами стены. Их выдавали лишь позолоченные ручки и сияющие золотом таблички с именами.

Нас привели в самый конец прямого коридора, куда путь оказался совсем уж неблизкий. Стало не по себе от осознания, сколько времени каждый день придётся тратить, чтобы добраться до аудиторий и обратно.

Мы остановились у ряда дверей, на золотых табличках которых не имелось имён. Куратор сообщила:

— Выбирайте свободные спальни и размещайтесь по двое. Кто не найдёт себе соседку — заселяйтесь первыми или ожидайте, а затем присоединяйтесь к комнатам тех, у кого на табличках пока по одному имени.

— Будем жить вместе? — у Кристины аж глаза засверкали, когда она задала мне этот вопрос.

И хотя я почти не знала эту девушку, о других мне было известно ещё меньше, а заселиться требовалось прямо сейчас. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как согласиться.

— Давай, — кивнула я.

Моя новоиспечённая соседка даже взвизгнула от радости, после чего ухватилась за ручку первой попавшейся свободной спальни и прокричала мадам Акрот:

— Мы с Полиной будем жить здесь!

— Постой! — одёрнула её я. — Мы ещё даже не видели саму комнату, вдруг эта худшая.

Но после брошенных слов Кристины на табличке мгновенно вырисовались наши имена:

Кристина Милова / Полина Бронина

Изменить сделанный выбор вряд ли возможно, из-за чего я даже громко вздохнула, однако мои слова долетели до ушей куратора, которая поспешила ответить, хотя лично ей я вопросов не задавала:

— Все комнаты абсолютно одинаковые. Не волнуйтесь.

Глава 4

Всё воскресенье я провела в попытках сесть за изучение выданных нам учебников и в очереди к бижетам. Студенты-новобранцы ещё не успели свыкнуться с тоской по дому, а потому ребят, желающих связаться с родителями и друзьями, не убавилось.

Мама на меня больше не кричала, так что я смогла в красках рассказать ей об «Оксфорде». Затем трубку передали папе, и вот уже он, не получив возможность вчера, отчитал меня по полной программе. Правда, потом всё равно сказал, что гордится мной.

Что касалось учебного материала — его оказалось совсем немного. Всего несколько учебников: «Управление Печатью», который я не поняла; «Введение в специальность ассистента мага», который представлял собой скорее сводку правил, как услужить своему магу; «Раскрытие дара» — я и вовсе не открывала, поскольку он требовал некого манекена для отработки прочитанного материала. А вот с «Историей Верхнего мира», на которую мой взор упал ещё в субботу, решила ознакомиться. С истории всегда проще начинать, ведь это сугубо теоретический предмет, не требующий практических навыков, одно заучивание, в коем я преуспела.

Хотя и тут никак не выходило продвинуться дальше первых глав, поскольку меня всё время дёргала Кристина. Соседка то переживала из-за глупого предсказания про школьного представителя и их якобы поцелуй. То ей прогуляться по Академии захотелось, но бродить в одиночку не было желания; то уже время обеда настало, и пришлось опять топать в здание столовой из нашего дальнего угла общежития.

Во второй половине дня у меня всё же появилось личное время. Кристина прилегла вздремнуть, переутомившись от переизбытка эмоций, а я тихонько выбралась в зелёный двор, уселась на скамью и принялась за чтение.

Учебник рассказывал о некой древней войне, прошедшей на территории Среднего мира, в которой благородные маги Верхнего мира одолели тёмных магов Нижнего мира, желавших сеять лишь смерть и разрушение во всех трёх мирах.

На мгновение внутри меня что-то ёкнуло: я и не подозревала, на какую опасную профессию подписалась. Конечно, речь в учебнике шла о магах, а не об их ассистентах. Их либо намеренно вырезали из истории, или же тогда этой профессии ещё и вовсе не существовало. Всё-таки в тексте говорилось, что война эта случилась ой как давно, но точнее понять не смогла, поскольку местное летоисчисление сильно отличалось от привычного земного.

Осмыслить прочитанное не удалось, так как возле меня вновь нарисовалась Кристина с заспавшимися глазами.

— Ты чего ушла? — в её голосе слышались обвинительные нотки.

— Ты же спала, — напомнила я. — Не хотела мешать, вот и ушла во двор почитать.

— Я испугалась, когда проснулась одна в комнате. Мало ли что случилось, а меня бросили.

— Ты никогда не оставалась одна? — поинтересовалась, видя, как эта ситуация задевает мою соседку.

Мне-то привычно проводить время в одиночестве и искать самой себе занятие, но Крис, похоже, не из таких.

— Ну… иногда, — замялась она. — Место незнакомое, страшновато оставаться одной.

— В общежитии? — удивилась я, но сразу добавила: — Больше не буду оставлять тебя одну, не предупредив, что ухожу.

— Спасибо, — девушка опустилась рядом на скамью. — Что читаешь?

Я пересказала ей прочитанное в учебнике, параллельно размышляя о том, что мне предстоит привыкнуть к постоянной компании. Не то чтобы я была против, иногда мне даже хотелось, чтобы у меня появилась подруга, просто не думала, что это занятие станет в режиме «двадцать четыре на семь». Прошли всего сутки с моего прибытия в Академию, а я уже перебрала годовую норму общения со сверстниками. Надеюсь, это не скажется на моей успеваемости.

Внезапно я притихла, прервав свой рассказ об истории Верхнего мира, да и сторонние мысли в одночасье выветрились из головы. Всё моё внимание сосредоточилось на тёмном силуэте в дверях общежития.

— Он что, на нас смотрит? — спросила Кристину, не сводя при этом глаз с черноволосого парня.

— Похоже на то… Тебе не показалось, что он и в столовой за нами следил?

— Ты тоже заметила?! — воскликнула, осознав, что мне тогда не почудилось.

Жуткий парень скрылся в холле общежития, видимо, понял, что его слежку раскрыли. Но я продолжала смотреть в приоткрытые двери здания на случай, если он вернётся.

— Странный он, — буркнула подруга. — Идём лучше в нашу комнату. А то на улице уже темнеть начинает.

— Согласна, — кивнула я, тут же оторвавшись от скамейки.

***

Настал понедельник. За завтраком я почти ничего не ела, в желудке бушевал водоворот в предвкушении начала первого учебного дня. Справлюсь ли я? Что вообще меня сегодня ждёт? В голове крутилось много вопросов, ответы на которые мне скоро предстояло узнать, ведь мадам Акрот уже вела весь поток в круглую лекционную аудиторию.

Первым по плану стоял урок «Истории Верхнего мира», к которому я успела подготовиться, ещё и Кристину поднатаскала. Так что мы уверенно вошли в помещение, подруга тут же побежала занимать нам место в последнем ряду, куда стремились многие. Однако я не спешила к ней присоединиться. Как правило, я предпочитала находиться не на «Камчатке», а ближе к учителю и доске, чтобы ничего не пропустить. В итоге мы сошлись на чём-то среднем, сев не в первом, но и не в последнем ряду.

— Я так волнуюсь, — Кристина ёрзала на деревянном сидении, растеряв последние крупицы прежней уверенности.

Я держалась спокойнее, но внутренним мандражом ничуть не уступала соседке. Благо переживать пришлось недолго: уже через пару минут в аудиторию вошла молодая круглощёкая женщина, чьё румяное лицо обрамляли золотые кудри. Часть потока по привычке вскочила на ноги. Видимо, те ребята, включая и меня саму, в чьих странах школьники обязаны вставать, когда в класс входит учитель. Преподавательница хихикнула, спустилась вниз круглого зала и громко произнесла:

— Каждый год одно и то же. Часть новичков вскакивают, стоит мне первый раз войти в аудиторию. Кажется, это студенты, прибывшие из СНГ, верно?