Академия первозданной тьмы. Охота на адептку

Глава 1. Добро пожаловать в мой новый дом.

Саундтрек для настроения:

«Highway to Hell»,

группа AC/DC

Двор академии в обеденный час жужжал, словно потревоженный улей. Здесь смешались смех, крики, всплески воды, шипение огня, плач и ликование.

Поздняя осень радовала своими красками и тёплой погодой, позволяя адептам насладиться последними ясными деньками. Они рассредоточились по двору группками, объединённые общими интересами. Одни из лучших мест – под раскидистыми клёнами – занимали три самые яркие. Быть среди них мечтали многие, но попадали единицы.

К первым присоединялись только по праву рождения. Представители самых титулованных и богатых родов и семейств. Взглянув на них однажды, можно ещё долго потирать глаза, возвращая зрение. Золото и бриллианты украшали их форму, а в глазах и ехидных улыбках сверкало собственное превосходство. Конечно, некоторые из них общались и с парой других групп, но здесь, во дворе, они всегда собирались вместе, не давая забыть, что они на вершине пищевой цепочки этой академии.

Вторые – лучшие боевики. Крутые парни. Здесь каждый второй красовался рогами и являлся представителем демонического рода. Все они щеголяли накачанными мышцами и взбалмошным характером, обласканные вниманием воздыхательниц. Не зря боевой факультет славился своими непревзойдёнными бойцами, успешные выпускники же ежегодно отчисляли кругленькие суммы во славу своей альма-матер. Об извилинах в их головушках судить не приходилось; говорят, их и вовсе не было.

Третья группка состояла из красавиц… на всю голову. Они действительно были обворожительны, и не было парня, который не мечтал бы пойти с ними на свидание, а может, даже и больше. Их разговоры сводились к модным веяниям, косметике и заклинаниям, поддерживающим красоту, в этом они были гениями. Ах, ну ещё и в унижениях тех, кто к ним не попал. Красивые бездушные стервы.

Ребята расположились за деревянными столами и лавочками. Смеялись и со скукой посматривали на остальной двор, ища забаву на день, а сверху с деревьев медленно падали то золотые, то красные листья. Подхваченные тёплым ветерком, они изящно кружили в воздухе, создавая идеальную картинку для многих адептов, что смотрели на них и желали оказаться рядом. Им приходилось ютиться на газоне или на открытых пространствах.

Помимо этих групп во дворе были заучки. Обложенные стопками книг, они и в обеденный перерыв продолжали жадно искать всё новые и новые знания.

Ещё были ведьмы. Точнее – тёмные ведьмы. Они держались особняком, не желая вмешиваться в дела других. Оккупировав уже не работающий фонтан, шушукались о зельях и полётах под холодной луной на мётлах.

Чеканутые даже по меркам тёмных, они были странными. С ними предпочитали не связываться и обходить стороной. Они странно одевались, странно шутили и опасно мыслили.

Отверженные, им места не нашлось нигде. Чаще их звали неудачниками. Они болтались то тут, то там.

Ах да, ещё были спортсмены и фанатки.

Первородная академия тьмы славилась своей командой по кийоту. Это был жёсткий контактный спорт с элементами магии. Они как раз праздновали победу в межсезонье и подбрасывали своего капитана, принёсшего им выигрыш, а рядом вздыхали фанатки. Те повсюду следовали за командой, правда, иногда сбивались и залипали на накачанные мышцы боевиков… Ну, это не беда, ведь те часто устраивали совместные вечеринки.

Самой же малочисленной и презираемой группой были светлые.

Старый замок на протяжении более чем тысячи лет принимал в своих стенах лучших из лучших адептов тьмы: демонов, некромантов, тёмных магов и тёмных ведьм, оборотней, а также редких магов крови. Но время идёт. Общество и власть становились всё более лояльными к светлым, и вот последнюю сотню лет эти арочные своды, наконец, увидели и светлые умы. Но если император говорил о принятии, это не значит, что всё общество с распростёртыми объятиями примет их, забудет прошлое, разногласия… А дети, они – самая жестокая и непримиримая часть этого общества.

Светлые были хуже, чем отверженные… до этого года.

Принц нашёл свою пару в лице светлой необученной магессы, и вот в этом году она поступила в Первозданную академию тьмы.

Отныне все строят из себя трепетных ланей и отважных героев. Император, вспыльчивый демон, сюсюкаться не будет. На эшафот отправит хоть светлого, хоть первородного тёмного.

Юная невеста оказалась особой впечатлительной и необыкновенно злопамятной, доказывая императору, что бессменный ректор пристрастен. Потому академия срочно объявила добор светлых адептов, снизив проходной балл, ведь их было катастрофически мало. И мало кого интересовало желание адепта не обучаться в этом ласковом месте.

Стоя в распахнутых дверях здания, ведущих во внутренний двор, я изо всех сил сжимала небольшой саквояж, мечтая оказаться подальше от этого серпентария.

– Селена! Селена Блад! Я, наконец, тебя нашла! – юная секретарша ректора, слегка запыхавшись, остановилась около меня. Пришлось перевести взгляд на неё, отчего девушка тут же вздрогнула. Матушка всегда говорила, что у меня тяжёлый взгляд. «Вся в деда» – то ли хвалила, то ли изысканно ругала она.

– Селена? – вновь вопросительно пискнула та.

– Да, – стараясь помнить, что улыбка – ключ к налаживанию отношений, я широко улыбнулась, но та почему-то только сильнее отшатнулась. Наверное, перестаралась.

– Я – Амалия фон Лоск, секретарь ректора. Он отправил меня самолично встретить тебя у ворот, но ты как-то проскользнула… – озадачилась она, на что я ехидненько подумала, что мимо охранника немудрено пройти незамеченной. Он не пропускает обеды, отдавая должное стряпне главной поварихи. В этот момент ему всё равно, что творится у ворот, а я не буду же стоять там целый день! Здесь поинтереснее будет.

– Было открыто, – лаконично ответила я.

– Ну что же, – встряхнув головой, она взяла себя в руки, – добро пожаловать в твой новый дом! Академия первозданной тьмы рада приветствовать тебя! – пафосно проговорила девушка, я же, достаточно впечатлившись, доверчиво посмотрела на неё.

Глава 2. Я буду твоим протектором.

Саундтрек для настроения:

«Protector»

City Wolf

Кэтлин решила взять на себя роль моего экскурсовода, а потому на всех следующих парах усиленно таскала меня за собой. Это было, конечно, чудесно, но всё же мешало мне освоиться, ведь ко мне боялись подступиться. По какой-то невиданной мне причине к принцессе не подходили ни красотки, ни высшие аристократы, ни светлые.

– Почему к вам не подходят одногруппники? – поинтересовалась я, когда мы переходили в новую аудиторию.

Тяжёлый вздох со стороны Кэтлин был мне ответом, в то же время как усмешка расцвела на пухлых губах Шэллы. Кажется, она уже смирилась, что сегодня я болтаюсь рядом с ними, но чему она радовалась?

– Всё сложно. Аристократы держатся со мной вежливо-отстранённо, хоть в первые дни и ластились, словно домашние кошки… Но как только я дала понять, что лобызание не приемлю и влиять на принца или императора им во благо не буду, то их пыл угас. Что, собственно, со светлыми, я не понимаю…

Мы дружно повернули головы в сторону группки из пяти светловолосых адептов, что затравленно смотрели по сторонам. Если считать меня и Кэтлин, то это – самая большая группа на курсе. Везде максимум один или два человека, а у нас – семь.

Кэтлин уже вернула взгляд к чтению конспекта, словно преподаватель и так не поставит ей высший балл. Я же ещё некоторое время оценивала светлых. Пара белокурых девчонок затравленно посматривали на двоих ведьм, что сидели поодаль и довольно улыбались. Влажные волосы и дёрганные движения светлых выдавали конфликт.

Кинув взгляд на Шэллу, я отметила, что она не спускает с меня внимательных бордовых глаз и ухмыляется. Её короткая стрижка в цвет глаз отливала красным, а длинная чёлка, за которой она предпочитала прятаться, скрывала их, но не сейчас. Наверняка, как и от меня, от неё не скрылось, что ведьмы точат зуб на светлых и, похоже, даже пакостят в открытую. Только юная Кэтлин живёт в неведении.

– Кэтлин… – обратилась я к погрузившейся в чтение девушке. Она забавно прикусила язык, с восторгом перелистывая страницы, держа тонкими белыми пальчиками за верхний уголок пожелтевшей от времени бумаги.

Острые когти, что опасно впились мне в кожу, тут же намекнули, что рушить хрупкий мирок светлой мне не позволят.

– Да? – слегка осоловело она подняла на меня свои голубые очи.

– А как ты познакомилась с принцем? – облизнув губы, я всем видом показала Шэлле, что уяснила, сама же, мысленно ухмыльнувшись, сделала пометку. – Столько домыслов и легенд. Кто-то говорил, что он увидел тебя, проезжая мимо парка, где ты гуляла. Кто-то – что ты была официанткой и пролила на него горячий суп, он же возжелал тебя убить, но увидев твои глаза, пропал… Так что? Какая версия верна?

Звонкий как перезвон хрустальных колокольчиков смех наполнил аудиторию, привлекая к себе внимание и непроизвольно погружая всё вокруг в тишину.

– Боюсь тебя разочаровать, но эти теории – только домыслы.

– А правда? – я затаила дыхание, придвигаясь к ней. Когда она вспоминала, её лицо стало мечтательным и таким притягательным. В девушке пряталась сила, что влекла к ней, и похоже, принц не стал исключением.

– А это пусть останется нашим маленьким секретом, – шепнула она, озорно подмигнув.

Я мысленно прицокнула, ставя плюсик в графу оценок светлой. Молодец! Не стоит выворачивать душу первой встречной. Вдруг я что-то задумала?!

– А ты сама откуда? – на волне вопросов поинтересовалась Шэлла. – Почему только сейчас поступила?

– Потому что я смешанных кровей, – оскалившись, повернулась к демонице лицом.

– И похоже, тёмной крови в тебе больше, – зеркаля мою улыбку, проговорила она.

– Нет. Только характер. В остальном, как видишь… – наигранно потянувшись к своей золотистой пряди, я медленно накрутила её на палец, давая понять, что я светлее некуда. Блондинок у тёмных не бывает, как и насыщенных брюнеток – у светлых. Вот рыжие и шатены встречаются у тех и других.

– Характер – самое важное, – хмыкнула демоница, теряя интерес, зато он пробудился в Кэтлин.

– Не понимаю… Как это мешало тебе учиться? – её высокий лоб пересекла напряжённая морщина, выдавая всю степень её смятения.

– Потому что такие маги чрезвычайно слабы. Светлая и тёмная магия не могут ужиться вместе. Поэтому у нас и был запрет на такие браки, – за меня ответила демоница, с сожалением окинув меня взглядом.

– Мне до жути захотелось тебе врезать. Жалость – ужасное чувство, – недовольно прорычала я, чем позабавила демоницу, зарабатывая для себя лишние баллы в копилочку.

– А характер хор-рош, – протянула она.

– Я забыла. Прости, если ранила тебя, – сжала кулачки светлая. – Рамон ведь не раз говорил. Просто… у нашего будущего ребёнка есть выход, но он есть не у всех.

– Да, и какой же? – с прищуром поинтересовалась у неё я.

– Мы обратимся к тьме, – тихо обронила она, а я понятливо качнула головой.

– Действительно, кто если не она сможет сохранит жизнь вашему ребёнку и дать силу… Я рада за вас! – искренне проговорила, ни капли не кривя душой.

– Значит, после того, как ректор объявил добор, ты решила воспользоваться шансом? – поинтересовалась Шэлла, с лёгким интересом поглядывая в окно.

– Не совсем. Я бы предпочла провести время иначе. Дед настоял. У него слишком много паритета перед… академией, – я хотела сказать императором, но в последний момент передумала, что опять-таки не скрылось от демоницы.

Я видела, как её брови поползли вверх, и она озадаченно повернулась ко мне.

– Почему?

– Ты думаешь, академия тьмы – это лучшее, что может случиться с такой как я?

Каста светлых была относительно немногочисленной в нашем государстве. Все они были потомками тех, что когда-то были изгнаны со своей родины – светлого континента. В каждом был изъян: или магический, или физический, или кровный. Светлые раньше боролись за чистоту крови и магии.

Глава 3. О месте, где теперь мой дом.

Саундтрек для настроения:

«Fief»

Medieval Breeze

– Как же болит голова!.. – растирая пальцами виски, я зло поглядывала на преподавательский стол, где сидел мелкий мучитель. Не зря говорят: чем ущербнее тёмный выглядит, тем он злее.

– Тебе несказанно повезло, – ковыряясь в тарелке, протянула демоница.

– Определённо! Ты произвела на него хорошее впечатление, ведь трое других из аудитории сразу отправились в лекарское крыло. Да что там?! Ещё ни разу подопытный не уходил на своих двоих с его лекций! – воодушевлённо проговорила Кэтлин, довольно отламывая вилкой кусок рыбного пирога. – Я полностью законспектировала лекцию. Ни словечка не упустила, возьмёшь – перепишешь… Про маяки для проклятия ты никак не могла знать, сегодня твой первый день, думаю, он поэтому тебя пожалел.

– Ага, пожалел, – голосом, полным сарказма, протянула я, – всю пару провела, как безвольная кукла…

– Ну, зато ты больше никогда не допустишь такую ошибку. И в следующий раз осмотришь своё место и не будешь привлекать внимание проклятейника… Профессор Дарксан – выдающийся муж! Нам повезло, что он нас обучает. И, может, его методы иногда и тяжелы, но это всё для нашего же блага! – запальчиво проговорила Кэтлин, устремив взгляд настоящей фанатки на профессорский стол.

– Она всегда такая? – стараясь не сильно привлекать к себе внимание, поинтересовалась у демоницы.

– Воодушевлённая? Всегда. Я думала, все светлые такие, когда их не угнетают, но, похоже, ошибалась… – она выразительно скользнула взгдядом по моему лицу.

– Я – исключение.

– Оно и видно, – хмыкнув, она вернулась к прерванному занятию – перекладыванию еды по тарелкам.

Я же, доев, со вздохом отодвинула тарелку.

– Неужели не наелась? – поинтересовалась Кэтлин, осматривая четыре полностью пустые тарелки.

Я мелочиться не стала. Аппетит у меня с детства был хороший, оттого и сейчас я себя не ущемляла, тем более что еда в академии бесплатная. Не сказать, что как в лучших ресторациях, но мне понравилась. Густой тыквенный суп со специями; тушёное рагу, опять-таки с тыквой; свежий салат и тыквенный пирог меня несказанно порадовали, даже голова меньше болеть стала, а профессор Дарксан виделся не таким уж и садистом.

– Хочется сладенького… – протянула я и полезла за фруктовыми пластинками, что всегда таскала с собой. Никогда не подводили!

Тонкие, нарезанные мелкими кусочками, они с лёгкостью помещались в небольшой плоской коробочке, которую можно было положить в любой карман.

Вытащив парочку пластинок, я отправила их в рот, жмурясь от удовольствия. Яблоко и персик чудесно дружили, даря кисло-сладкое наслаждение.

– Да не-ет, вы похожи больше, чем ты думаешь, – проговорила демоница, стоило подобревшей мне открыть глаза. На что я только пожала плечами и обвела взглядом столовую.

Огромный светлый зал с высокими арочными сводами был расписан множеством эпических битв прошлого, радуя глаз. Роспись была искусной и в точности возрождала события, как счастливые, так и не очень.

– Впечатляет… – протянула я.

– Древние умели строить не просто на века, а на тысячелетия. Когда-то здесь жил могущественный род тёмных магов, причём каждый второй рождавшийся был магом крови. Нет среди тёмных более могущественного создания. Всего одна капля, и любой был в их подчинении. Захочет – будешь танцевать, пока не упадёшь замертво, или будешь отдаваться со всей страстью, пока не сойдёшь с ума. Немудрено, что именно они однажды стали правителями тёмного королевства. Это было ещё до того, как рода демонов объединились и пошли войной на ближайшие княжества. Они выбрали удачный момент, когда маги крови были настолько поглощены властью, развратом и бесчинствами, что не заметили, как их подданные сами перешли на сторону врага, как и младший сын правящего тогда короля. Он принёс присягу предводителю демонов и отважно дрался на его стороне. Это помогло ему сохранить замок, земли и при этом получить приличный кусок добычи. В последствии он создал здесь академию и стал первым ректором – Григори Ланиус. Его потомки до сих пор являются бессменными ректорами этой академии, – с воодушевлением произнесла Кэтлин.

– Похоже, ты уже очень много знаешь об этой академии, – кинула я взгляд на засмущавшуюся девушку.

– Мне нравится учиться, узнавать новое. Эта страна станет для меня домом, я хочу узнать как можно больше…

– Станет домом? – нахмурившись, я озадаченно взглянула на неё.

– Ну да… – передёрнула она плечами, – жизнь меня не радовала, и я не могу сказать, что где-то был мой настоящий дом. Я его нашла только теперь, когда встретила Доминика, а это его страна, его дом… значит, отныне и мой.

– Ему с тобой повезло. Да что там ему… нам всем повезло, – накрыв ладонью её пальцы, я искренне порадовалась, что именно она когда-нибудь станет императрицей.

– Спасибо!.. О, профессор Рэджис. Он сегодня поздно, – проводила она взглядом высокую фигуру мужчины, что преподавал на моей первой паре.

– Похоже, у него много воздыхательниц, – протянула я, видя, как за столиком красоток пошли волнения. Девчонки так и пожирали его глазами, отчего я с новым интересом взглянула на мужчину.

Стратегия боя показалась мне в его исполнении скучной, я бы даже сказала занудной. Я никак не могла понять, почему боевая дисциплина была поставлена первокурсникам, хотя если вспомнить, с кем я сижу, то становилось все ясно. В этом году первокурсники будут самыми подготовленными за всю историю.

– Это ты ещё не видела, сколько девиц приходит поглазеть на отработку боя, – хмыкнула Шэлла.

– Да?! – скептически оглядев его ещё раз, я никак не могла найти в нём ни капли той привлекательности, что сводила их с ума.

Высокий брюнет со скукой во взгляде и недовольством на поджатых губах.

– Это ты просто его без рубашки не видела, – сказала Кэтлин, – поверь, там есть на что посмотреть.

Глава 4. Утро не бывает добрым.

Саундтрек для настроения:

«Help Is on the Way»
TobyMac

Меня разбудил галдёж. Девицы из соседних комнат хохотали. Нет, не смеялись, как нежные лани, а ржали, будто дикие кони! Я какое-то время пыталась укрыться от них и ухватить за хвост сон, что с каждой секундой становился всё более и более далёким, но… не получалось. Зло отбросив подушку, я недовольно села на кровати, откидывая одеяло.

Встать с утра пораньше для меня всегда было ещё той проблемой. Засидеться за полночь – пожалуйста, а вот подняться с первыми петухами... – как-нибудь без меня. К тому же вчера, расставшись с девчонками, я ещё сходила в библиотеку, взяла нужные учебники и вытрясла из коменданта стандартную форму. В отличие от высшей демонической и тёмномагической аристократии я не могла себе позволить сшить её на заказ, используя только общий дизайн. А ведь сегодня с утра у нас стоит боевая подготовка. Вряд ли профессор Рэджис обрадуется, если я явлюсь в юбке. Это вчера все закрыли глаза на моё выбивающееся из общей массы одеяние, но не сегодня.

В несколько шагов я достигла двери и резко распахнула её, недовольно обводя взглядом коридор. Оказалось, что вся суматоха около душевой. И нет бы девчонки мирно выстроились в очередь, так они окружили кольцом мою соседку.

– Это что ещё такое? – подойдя к ним, я внимательно прошлась взглядом по пухлой фигуре девушки, которая вместо того, чтобы дать отпор, забилась и, скрестив руки на груди, с трудом поддерживала коротенькое полотенце, явно предназначенное для лица, а не для того, чтобы охватывать её пышные формы.

– Шла бы ты! Или направление забыла? – отмахнулась от меня не глядя одна из тех, что стояли во главе. – Поняла меня, Милли?! – обратилась она уже к моей соседке.

– Запамятовала… подскажешь? – скучающе протянула я, при этом мысленно себя распекая. Оно мне надо?!

– Что?! Что ты сказала? – прошипела яркая брюнетка с аккуратными рожками, поворачиваясь ко мне лицом. – Светлая… – брезгливо сморщила она свой прямой носик, на что я широко улыбнулась.

– Она самая.

– Не хами! Знай своё место! Иди отсюда или хочешь быть вместо неё? – пренебрежительно кивнув в сторону Милдред, она мило улыбнулась, словно змея перед броском.

– А если я не хочу? – не спуская с неё взгляд, я уверенно сокращала между нами расстояние, видя, как она вначале удивлённо вскинула брови, а потом слегка дёрнулась назад, желая сохранить дистанцию, но вовремя опомнилась и разозлилась за то, что показала свою слабость. Я же улыбнулась ещё шире, не скрывая свои белоснежные острые зубы.

– Ах ты, мелкое недоразумение, сама напросилась! – сделав ко мне шаг, она сократила расстояние до минимума, что позволило мне видеть, как за напускной бравадой на дне её глаз кружит страх.

Не зря говорят, что у меня взгляд тяжёлый. Дед с детства меня ему обучал, приговаривая, что всё дело в том, как себя подашь.

– Делия, подожди, – её ухватила за руку красотка из моей группы и с жаром зашептала ей на ухо.

– Знаешь, держащие власть сегодня благоволят, а завтра забудут твоё имя… Я же обид не прощаю и дождусь, когда Кэтлин выкинет тебя. Запомни, меня зовут Делия Арелисса ван дер Треймен Девиан, маркиза Сапфиров. Ты ещё не раз проклянешь свою глупость, что решила мне перечить…

С этими словами она кивнула своей свите и покинула нас, не преминув напоследок задеть меня плечом. Девушка из моей группы, кажется, Айли, ещё несколько раз кинула через плечо на меня обеспокоенный взгляд, но вскоре и она скрылась с глаз. В коридоре остались только я и Милли. Угораздило же меня!

– С-спасибо, – слегка посиневшими губами проговорила соседка, с трудом отлипая от стены, я же, вздохнув, поспешила в комнату.

Спать всё ещё хотелось, настроение – нечисти под хвост, да к тому же ещё и желудок ужас как скрутило. Он громогласно оповестил, что срочно требует еду, но вот время было безвозвратно упущено. Потому, пройдя к тумбочке, куда я вчера скинула свои запасы сладкого, с удовольствием вытащила сладкий батончик и, прикрыв глаза, впилась в него зубами.

– Я так тебе благодарна! – суетилась Милли, вытаскивая из шкафа свежий комплект одежды.

– Что ты не поделила с красотками? У вас слишком разные круги вращения, чтобы Делия обратила на тебя внимание.

– Не такие уж и разные, – горько сказала Милли, судорожно переодеваясь, – она – моя кузина.

Я с изумлением распахнула глаза: батончик закончился, а есть хотелось.

– Знаю, – хмыкнула она, – все удивляются, когда слышат. Род Сапфиров давно обеднел и поправил своё пошатнувшееся положение за счёт неравного брака моей матери. Отец у меня – тёмный маг, изобретатель. Ему принадлежит около ста патентов, производство боевых артефактов и контракт с империей на поставку боевой амуниции.

Я, присвистнув, новым взглядом окинула девушку и её стандартную форму.

– Я так понимаю, ты – Милдред де Могриан?

– Она самая, – криво усмехнулась та, – ты на пары не собираешься? Времени в обрез…

– Сейчас, умоюсь. Вот только я не поняла, почему Делия с тобой так себя ведёт? От тебя же зависит её благополучие!

– От папы, не от меня. Он не сильно мной интересуется, в отличие от знатных племянников. У Делии есть брат, и он после смерти отца получит все предприятия. Я же – недоразумение, – тяжело вздохнув, она схватилась за сумку, скидывая туда конспекты, за которыми сидела вчера допоздна.

– А может, твой папочка на пару с мамой заделают ещё одного наследника, и будет сюрприз…

– Вряд ли они рискнут. Мой папа – первый в семье сильный маг, все остальные еле достигали единички, а женился он на маме – чистокровной демонице. Для меня это не лучшая комбинация…

– Понимаю. Ладно, я умываться.

Рванув в душевую комнату, я всё никак не могла отпустить мысли о Милли.

В нашем мире предпочитали не нарушать рамки устоев, не только из-за сложившегося узкого мнения, но и из-за будущих поколений.

Глава 5. О тёмных принцах и несговорчивых невестах.

Саундтрек для настроения:

«Insane»

Black Gryph0n, Baasik

– Чтоб его тьма покусала! – недовольно приложив лёд к шишке на затылке, я зло зыркнула в окно, где виднелась высокая фигура заносчивого профессора Рэджиса.

– Зря ты так… – качнув головой, протянула Кэтлин.

– Зря?! Благодаря его варварским методам обучения у меня на голове шишак!

– Ну это же отработка боевых навыков… Думаешь, тебя в реальном бою будут щадить? Он старается подготовить нас к жизни.

– И откуда он только взялся?! – проворчала я, всё ещё прожигая его макушку негодующим взглядом. – До этого года его не было в списке преподавателей…

После занятия мы приняли душ, переоделись и, к моему счастью, даже успели перед лекциями заскочить перекусить в столовую, заняв укромный столик около окна.

– Ты что, изучала списки преподавателей? – с сомнением протянула демоница.

– Конечно! Врагов нужно знать в лицо, – широко улыбнувшись, я перевела взгляд на девчонок.

– Так не годится! Светлая должна быть более доброжелательной, – задумчиво прикусив губу, протянула Кэтлин, в то время как Шелла весело посмеивалась.

– Ты мне нравишься всё больше!

– А то! Я – милашка!

– А самое главное – скромница… – отсалютовала мне укрепляющим отваром демоница.

– Дед говорит, что скромность – удел идиотов.

– Резко он… но всё же за дело. Уважаю, – кивнула она.

– Девочки, вы ужасны! Придётся вас перевоспитывать, – серьёзным тоном произнесла Кэт, а потом вместе с нами рассмеялась.

Стоило моему настроению улучшиться, как в столовую вошёл бесстрастный профессор Рэджис. Он окинул ровным взглядом зал и прошёл к преподавательскому столу, в то время как я начинала кипеть.

– Да ладно тебе! – фыркнула демоница. – На самом деле ты показала себя отлично! Юрко уворачивалась от него целую минуту! До этого он показательно отправлял на песок в первые же пять секунд.

– Это чистая правда. Ты бы видела его выражение лица, он был поражён твоей изворотливостью…

– Глупости! Я просто мелкая, а он – вон какой… дылда! Вот мне и повезло. Зато, когда он поймал, то без зазрения совести уложил меня на лопатки.

– Рамон – отличный преподаватель! Ты свой урок запомнишь надолго, не говоря уже о том, с каким остервенением ты потом отрабатывала этот приём… не удивлюсь, если на следующем занятии ты сама всех начнёшь перекидывать через плечо! – с пылом отстаивала светлая.

– Рамон? – удивлённо вскинув бровь, я не сразу поняла, где слышала это имя, а потом как поняла, так сразу удивлённо распахнула глаза, вновь посмотрев на него.

В крови кипела злость, обида и жажда реванша. Обычно я не проигрывала… Но под тяжестью новой догадки эти чувства затухали. Чем меньше наши дороги будут пересекаться, тем лучше!

– Селена-а, – протянула Шэлла, привлекая к себе внимание, – ты почему затихла? – в её бордовых глазах читался настороженный вопрос.

– Перевариваю. Не каждый день меня через плечо прин…

– Замолчи! – прошипела демоница, а Кэтлин поражённо округлила глаза.

– Как ты догадалась?! – выдохнула она.

– Ты сама сказала…

– Это только имя, – фыркнула Шэлла. Недовольно сложив руки на груди, она откинулась на стуле.

– Но вкупе с её поведением и его защитой… это говорит о многом. Единственное, что я не поняла… Где рога?

– Рога? – хором переспросили девочки, на что я, словно болванчик, закивала головой.

– Рога, они самые. Говорят, у императорского рода они самые витиеватые и большие… как их спрятать?

– Никак. Ты ошибаешься! – протянула демоница, резко поднимаясь.

Противный скрип, изданный отодвигаемым стулом, острым ножом прошёлся по моим нервам, заставляя поморщиться, в то время как Кэтлин нервно покусывала губу и оценивающе смотрела на меня.

– Я хочу тебе рассказать, чувствую, мы будем отличными подругами, – стоило мне подняться, как Кэтлин подхватила меня за руку и с жаром зашептала в ухо. Я же после её заявления слегка опешила.

– Может, тогда не стоит? Мы второй день знакомы! Дружба проверяется временем…

– Поддерживаю! – встряла демоница, недовольно оглядывая пылающую предвкушением светлую, но при этом, крепко поддерживая меня за руку, направляла в сторону лекционных залов.

– Пустяки! – отмахнулась Кэтлин. – Мы точно подружимся! У тебя нет шансов устоять перед моим очарованием!

– Звучит как угроза… Может, всё же не будем торопить события? – пискнула я, перед тем как девицы затащили меня в пустую аудиторию.

– Нет! Дом съест свой хвост, когда я расскажу, с какой интересной светлой познакомилась! Он так скептически радовался за меня, что я иду в академию и планирую обзавестись связями и друзьями… вот тебе и светлая! Я смогла! – она энергично двигалась по аудитории, ярко жестикулируя.

Я же медленно пятилась к двери. Знать императорские тайны я не желала! Не для того я здесь! Вот только демоница перегородила мне дверь и насмешливо выгнула бровь.

– Я сама не в восторге, но её слово – закон, – дружелюбно оскалилась она, показывая ровные острые зубы.

Я же, почувствовав резкую слабость, полезла в сумку. Учёба ещё толком не началась, а я уже вся на нервах.

Под насмешливым взглядом демоницы вытащила свою коробочку сладостей и с предвкушением потянулась за тонким пластиком пастилы. Упругий, немного липкий коричневый кусочек с ярким ароматом сладких яблок обещал мне неземное блаженство, отчего я не стала тянуть и тут же закинула его в рот. Слегка подержав на языке, позволяя ему немного раскиснуть и отдать наиболее яркие ноты фруктового пюре, я довольно разжевала и проглотила пастилу.

– Мелкая, куда в тебя столько сладостей лезет? – демоница поражённо вытаращила на меня глаза, видя, что я сметаю пластинку за пластинкой.

– Вы меня вообще слушаете? – недовольно скрестив руки на груди, Кэтлин раздражённо топала носком туфли.

Глава 6. О методах уборки

Саундтрек для настроения:

«Волшебник-недоучка»

Алла Пугачёва

Ему бы капельку страсти, и цены бы не было его лекции, – задумчиво проговорила я, выходя из аудитории, – столько всего знает.

– Похоже, ты на его лекции не заснула, – широко зевнув, Кэтлин встряхнула головой, желая сбить сон.

– Интересно же! Период междуусобицы демонических родов предшествовал периоду расцвета. Это же потрясающе любопытно – знать, что послужило толчком к гигантскому прыжку развития! – улыбнувшись, я задумалась о том периоде. – Тьма всегда самая тёмная перед рассветом.

– Вау, да ты у нас заучка! – удивлённо протянула Шэлла.

– Только в теории, практика… это не обо мне.

– Ну, это мы сейчас проверим, – протянула Кэтлин, остановившись перед нужной аудиторией. – Не бойся! Бытовичка – магистр Агнея Декриаче, отличная магесса! Просто она всегда совмещает теорию с практикой.

– А как же время для раскачки? Может, я сразу не готова переходить к практике?

– Поздно! – Шэлла бесцеремонно толкнула меня в спину, заставляя сделать шаг в новую аудиторию.

Помещение было меньше предыдущих, столы стояли полукругом, поднимаясь на семь рядов вверх.

– Вы уверены, что нам сюда? – озадаченно проведя пальцем по пыльному столу, я с сомнением его осмотрела. – Слой пыли говорит, что здесь давно никого не было.

– И паутина по углам и с потолка свисает, – брезгливо протянула Кэтлин.

Но так как мы были не первыми, кто сюда вошёл, как и не последними, это наталкивало на мысль, что мы по адресу.

– Не стесняйтесь! Проходите скорее! – брюнетка с ярко-синими глазами, подобными бескрайнему морю в солнечный день, умело лавируя между застывшими адептами, пробралась к преподавательскому столу прямо с сигналом к началу занятия.

Яркий сложный шлейф её духов расползался по воздуху, гипнотизируя своим неповторимым ароматом: бергамот, роза и апельсин оттенялись сочными нотами пачули и мускуса.

На ней было изящное голубое платье, подчёркивающее фигуру, а короткая стрижка игриво показывала длинную шею, создавая иллюзию эфемерности и лёгкости, вплоть до того момента, когда её глаза впивались в адепта, сминая его фантазии под напором водной стихии.

Стол её также был в пыли, даже, наверное, с более толстым слоем, чем наши, за которые мы с трудом пробрались.

Дождавшись, когда все, наконец, рассядутся, она с лёгкостью поднесла пальцы к своей шее и зашептала, после чего её громкий голос без труда наполнил аудиторию, проникая даже за самые дальние столы, мы же уже по привычке сидели на первом ряду.

– Сегодня мы изучаем бытовое заклинание по очистке от пыли. Всё зависит от вашего уровня владения магией и, конечно, резерва. Я покажу вам две вариации, а дальше будете отрабатывать. Первая достаточно лёгкая – от вас требуется смести пыль небольшим потоком ветра, ну, и для продвинутых – превратить пыль. Почему именно превратить? – она обвела взглядом аудиторию, в то время как в воздух взлетели пара рук, в том числе и моей светлой новоявленной подруги.

– Кэтлин, прошу…

– Закон сохранения магии. Мы не можем просто испарить пыль, она обязательно появится в другом месте, исходя из этого её, к примеру, можно обратить в камень…

– Неплохо, садитесь. Второй вариант по избавлению от пыли основывается на уменьшении её частиц. В этом случае мы не беспокоимся о превращении, но нужно учитывать, что сил прилагается больше, ведь мы должны уменьшить частицы до размера невидимых обычным глазом. Первое заклинание называется «вентус пулвис», лёгким взмахом ладони нужно закрутить магический поток; второе более универсальное – «диминутио», его можно применять и в других сферах, но об этом потом. Выполняем лёгким сжатием пальцев, нужно концентрированно направить магические потоки. Схемы на доске! И не забывайте добавлять силу в голос, а самое главное – в мысли, – от её ловкого взмаха руки и замысловатого движения пальцев буквы и схемы дружно заплясали на доске под строгим взглядом женщины, выстраиваясь в ровные строки.

Сглотнув, я постаралась нащупать внутри себя крохи светлой силы. Выходило с трудом, свет еле поддавался. Я несколько раз пыталась направить поток магии с лёгким взмахом, но походило это больше на танец дикой курицы, словно я машу крыльями, а не пыль сметаю. Но я не сдавалась, повторяя вновь и вновь «вентус пулвис», при этом краем глаза отмечая, что Кэтлин мелочиться не стала и применила диминутио. Да, получилось не с первого раза, а только со второго, но у меня и с десятого не выходило. Даже Шэлла, что явно не относилась к бытовикам, осилила заклинание с четвёртого раза, хотя, видя её лукавый блеск, я задалась вопросом: в какой раз она учится в академии? В конце концов, что сильные тёмные маги, что демоны могут жить до пятиста лет, а некоторые сильные особи – и до семиста.

– Адептка… – остановилась передо мной преподавательница.

– Селена, – представилась я, сдувая прядь волос, что непослушно упала на глаза.

– Может, вам помочь? Что именно не понятно?

– В теории ясно всё, а вот на практике… Вентус пулвис! – поднапрягшись в последний момент, я решила всё же укротить свет и взмахнула рукой. Слой пыль осел на её модном платье, делая его грязно-серым.

Адепты пораженно выдохнули, я же напряженно сглотнула.

И только магистр Агнея Декриаче, словно каждый день сталкивалась с такой криворукой адепткой. Она даже не повела бровью, вместо этого двумя ладонями провела над ним, нашептывая не ругательства, а новое заклинание. После чего ее платье стало абсолютно чистым, мне даже показалось, что я уловила новые нотки лаванды в воздухе, как будто его только постирали и отгладили.

- Адептка Блад, сходите, пожалуйста, в деканат. Я забыла отдать перед занятием отчет, не хотела бы чтоб это недоразумение испортило мой день. Заодно проветрите мысли, когда вы магичите, все ваши мысли должны быть сконцентрированы именно на этом моменте. Вы же слишком рассеяны.

Глава 7. Следуй за душой

Саундтрек для настроения:
«Dance Monkey»
Tones & I

– А меня не приглашали, – со вздохом протянула Кэтлин.

– Хочешь, пойдём со мной? Я тебя приглашаю. Вроде это для всех светлых… – нахмурившись, я пыталась что-нибудь вспомнить про этот театр.

– Нет. Это неприлично как-то, без приглашения… К тому же, думаю, я на них давлю, – она с тоской кинула взгляд на стол светлых.

Они, как и все, здоровались с ней, но не проявляли желания на более близкое общение. Тёмные с демонами – и то были более активными в этом плане. Та же Айли вместе с подружками и вовсе оккупировали наш стол на двух последних переменах, обсуждая новогодний бал, который даёт император через полтора месяца.

– Светлые смотрят на меня с опаской. Хорошо, что ты не такая!

– И то верно… Зачем тебе сдались эти тухлики? – Шэлла в конце пары увлеклась рисованием и даже в столовой не могла успокоиться; высунув кончик языка, она усиленно работала карандашом.

– Ну должны быть у меня и другие знакомые, а то как-то…

– О, Селена, мы тебе мешаем? – испуганно проговорила Кэт.

– Не говори глупостей! – отрезала я. – Но находить новых друзей и знакомых – это часть жизни адептов. К тому же, я никогда особо не общалась со светлыми. В моей глухомани кроме меня на сотни километров вокруг светлых не было. Ты же теперь не светлая, а невеста принца. Хотя даже и без этой новой должности ты – явно странная светлая. Хочу приглядеться к другим!

– А как же твои родители? Кто-то из них должен был быть светлым, – озадачилась девушка, на что я досадливо поморщилась.

– Заметила… Светлой была моя мать, но, когда мне было три дня… она оставила меня на пороге дома моего отца и исчезла из моей жизни.

– Мне так жаль… – прошептала Кэт, и даже Шэлла отвлеклась от творческого процесса, внимательно присмотревшись ко мне.

– Глупости! Это было к лучшему и единственным возможным выходом… Я побежала! До завтра!

После чего я поторопилась скрыться.

К моему удивлению, жалость, мелькнувшая даже на дне демонических глаз, зацепила чувства, глубоко залёгшие в душе. Умом я понимала, что мать поступила правильно. Я жива и любима своими тёмными родственниками, а остальное неважно… вот только маленькая девочка внутри, жутко стесняясь, теребила свою длинную косу и с сомнением смотрела на меня. Так ли это?

Академический театр находился в главном замке. Говорят, здесь ещё во времена кровавого короля ставили спектакли. А зная, какие страсти им владели, я была в сильном удивлении: как светлые согласились здесь играть? Неужели они думают, что время всё стирает?

Навалившись на резные деревянные двери, со скрипом поддавшиеся моему напору, я прошла в маленькое округлое помещение. Стены его были расписаны умелой рукой мастера, изображения поднимались под самый высокий купол. Там парил дракон. Мастер поймал его в момент пикирования, казалось, что вот-вот тот настигнет свою жертву… меня.

Встряхнув головой, я поспешила открыть следующую дверь. Драконы давно вымерли, последний королевский дракон был убит за полгода до падения власти кровавого короля, но иррациональный страх продолжал жить в душе.

Ввалившись в зал, я медленно спускалась по лестнице, застланной красным ковром, к сцене. Там уже вовсю шла подготовка.

– Лучики света, дорогие мои! У нас новенькая – Селена Блад! Прошу любить и жаловать! – светловолосый лекарь – Кассиан фон Картисс – сразу заметил моё приближение и уже привлёк внимание остальных.

– Добро пожаловать! – разнеслось со всех сторон, лица озарились открытыми улыбками. В основном здесь были разные оттенки блонда, но и парочка рыжих затесались на пару с шатенами. Они все с восторгом стали принимать меня в свой круг, даже появление моих одногруппников не сильно изменило атмосферу. Те не преминули рассказать, с кем я дружу, но, видно, театр действительно имел объединяющее свойство.

– Ну так что, ты на чём играешь? – поинтересовалась высокая блондинка, теребящая в руках смычок.

– На нервах? – с сомнением предложила я, но получила отказ.

– Может, ты поёшь? – не сдавался Кассиан.

– Только тогда, когда нужно избавиться от недоброжелателя. Отец говорил, что от моего пищащего голоса бьются не только стёкла, но и барабанные перепонки.

– Может, ты рисуешь? Или делаешь скульптуры? – выступил вперёд рыжий парень с накачанными руками и широкими плечами. Казалось, что он сможет оспорить свои права даже у демонов.

– Я как-то работала с глиной, но, думаю, вы не одобрите мои труды…

– Ничего, пока садись в зрительном зале, а мы начнём… Мы обязательно найдём твой талант! Не беспокойся, – лекарь подтолкнул меня к креслам, сам же остался на сцене, отдавая указания.

Ребята засуетились, заметались, и скоро уже началась репетиция.

В начале выступал оркестр, а потом к нему присоединилась хрупкая блондинка. Изящная, в лёгком летящем платьице, она околдовала меня с первой же взятой ноты. Её голос, словно хрустальные колокольчики, наполнил зал, поднимаясь к самому потолку.

– Она прекрасна, наполнена светом и готова им делиться, – восторженно вздохнул лекарь, присаживаясь рядом, – приглашайте свою подругу с собой, следующая наша репетиция будет в субботу в пять часов.

– Я ей передам. Вы планируете выступать на зимних праздниках?

– Конечно, мы подготовим постановку, но эти отрывки пойдут к выступлению в честь победы на играх Тьмы.

– Играх Тьмы? – озадаченно переспросила я.

– Да. Каждые десять лет в разных академиях проходят игры Тьмы, состоящие из достаточно жёстких заданий. Периодически адепты даже погибают на них. Я категорически против, но разве ректор будет меня слушать? Мое мнение не в счёт! В этом году мы принимаем другие команды у себя. Ты разве не видела чашу с заявками около ректорского кабинета? Лучшие из лучших старшекурсников мечтают защищать честь академии и кидают свои заявки. После чего из них составят списки и проведут соревнования, победители которых будут избраны в члены команды от нашей академии. Ректор настроен на победу и велел готовить постановку! Самоуверенный он маг, но ему простительно, – протараторил он, блаженнно улыбаясь.

Глава 8. Моя прелесть

Саундтрек для настроения:

Песня Василисы

«Иван Царевич и Серый Волк – 2»

Серые каменные стены дышали тьмой.

Восковые толстые свечи споро горели в плоских бронзовых подсвечниках, что стояли по кругу небольшого помещения, отбрасывая причудливые пляшущие тени на вековые камни.

Блондинка с положенным моменту почтением и трепетом зажгла свечу, надеясь на благосклонность той, для кого построен этот храм. Её золотые локоны густой волной падали на спину, а губы истошно шептали в надежде… но Тьма молчала. Её не трогали мечты юной светлой, её даже не тронул молчаливый упрёк её рогатой подруги-телохранительницы. А ведь они каждую субботу начинали день с посещения академического храма, что в наши дни стало редкостью.

Мы, маги постоянно обращаемся то к Свету, то к Тьме, используя дарованную силу, но благодарить перестали, давно принимая дар, как данность. Перестали строить храмы, довольствуясь древними постройками. Раньше каждый город, каждый замок имел свой храм, но не сейчас. Тёмные жрицы встречались все реже, а уж служить в храмы шли единицы. Теперь там обитали скорее искатели наживы, чем те, кто отдал свою жизнь служению. В нашей академии жриц не было, только холодное подвальное помещение. Говорят, здесь кровавый король приносил свои жертвы, но так ли это? Всем известно, что у адептов фантазия зашкаливает.

Со вздохом я заметила потухшие свечи и щелчком пальцев вновь зажгла их; в храме, всё же… За последние пару недель мы со светом стали к друг другу терпимее, и заклинания даже стали получаться чуточку быстрее, что не могло не радовать.

Дуновение тёплого ветра пронеслось по залу, играя с фитилями, словно кто-то протяжно выдохнул, открывая глаза после долгого сна.

Легко протянув руку, я почти касалась пальцами огня, играя с ним в опасные игры.

– Селена! Селена! – громким шёпотом позвала меня Шэлла. Они с Кэтлин уже стояли около выхода, подзывая меня.

– Мне кажется, Тьма сегодня благоволит мне. Я почувствовала её дыхание! – радостно проговорила Кэт. Её широкая улыбка и радостный блеск в глазах вызывали ответную улыбку.

Она так старалась понравиться Тьме, никогда не пропускала дни посещения её храма, и я понимала стремление девушки. Это был единственный способ, чтобы их с Домом дети были одарены. Ей нужно благословение тёмной богини.

– Как тебе храм? – хмыкнула Шэлла, оглядывая просторный холл.

– Холодно и мрачно, – констатировала я, плотнее кутаясь в академическую мантию. В последнюю неделю погода резко ухудшилась, становясь промозглой и сырой. Казалось, что ветер добрался до самых моих костей и теперь радостно их натирает, – может, теперь в столовую? – я с надеждой потянула носом в сторону коридора, что вёл в заветное помещение.

– И куда в тебя столько лезет? Мелкая, худая… а ешь, словно отборный боец, – вновь прошлась по мне препарирующим взглядом демоница. В последнее время вопрос моего питания её интересовал даже больше, чем меня.

– Я – молодой растущий организм! – гордо вздёрнув подбородок, я навострилась в столовую. Мой нос уловил тонкие нотки шоколада, но внезапно замершая Кэт заставила меня остановиться. Светлая радостно приложила к уху артефакт связи, в то время как на её лице расцвела глупая улыбка, свойственная всем влюблённым.

– Прости… – виновато вздохнула она, вот только довольное выражение лица никак не вязалось со словами.

Обычно сразу после храма ректор активировал портал во дворец, но сегодня принц должен был освободиться только к вечеру. Конфликт с вампирами на границе набирал обороты, и он, как наследник престола, не мог не посетить назначенный на сегодня совет. Кэт и Шэлла должны были отправиться во дворец ближе к вечеру. Я потому и пошла в храм, что мы договорились провести день вместе.

– Похоже, посещение светлого кружка опять отменяется, – хмыкнула демоница.

– Вот же… Ты же за меня извинишься? – подруга просительно сложила руки, состроив при этом умилительную рожицу.

– Я, конечно, скажу, что ты хотела, но возникли неотложные дела… но, мне кажется, тебе нужно перестать беспокоиться по этому поводу.

– Почему?

– Потому что за две прошедшие недели у тебя ни разу не получилось к ним заглянуть. Тебя там уже не ждут! Так что забей! – радостно потирая руки, проговорила демоница. – Ну что, на поиски ректора?!

– Не стоит, за вами уже бегут… – протянула я, указывая взглядом на суетящегося секретаря.

Она, наконец, увидев Кэтлин, радостно улыбнулась. Добыча найдена, осталось доставить ректору!

– Прости, – ещё раз шепнула Кэт, обнимая меня. – Сама понимаешь, это же Дом! – её полный восхищения и предвкушения взгляд говорил, что девушку ничто не остановит на пути к любимому. – Без обид? – она вглядывалась в мои глаза, словно через них можно было докопаться до души, на что я беззаботно кивнула, соглашаясь.

– Уверяю, мне скучно не будет, найду, чем себя занять. Но знаешь, что? Принеси мне что-нибудь вкусненькое из дворца, как моральную компенсацию. Говорят, там обитает лучший кондитер империи… – старательно захлопав ресницами, я вызвала смех девчонок.

– Обязательно! – подмигнув мне, Кэтлин радостно направилась наперерез секретарше, а я понеслась в столовую, правда, уже без жгучего предвкушения. Настроение не пропало, но заметно потухло. Кажется, меня затянули эти отношения. Когда мы расстанемся, мне будет их не хватать.

Свернув в крыло, ведущее в столовую, я радостно зажмурилась. Шоколад! Здесь аромат был густым, обволакивающим, дарящим обещание блаженства.

– Моя прелесть, я уже бегу, – растянула губы в широкой улыбке, ускоряясь и не замечая препятствие. Высокое, сильное, с литыми мышцами на груди и загребущими руками, что не преминули сцапать меня, впиваясь пальцами в предплечья.

Недовольно распахнув глаза, я встретилась с тёмным взглядом профессора. Высокий, на голову выше меня, дылда! Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы смотреть ему в глаза, а не на серебряную преподавательскую брошь, служившую пропуском в академию в неурочные часы. Оказалось, что его глаза не такие уж и тёмные, вблизи они были скорее цвета выдержанного коньяка, который мой дед любил распивать в компании своего друга за партией в карты. А около зрачка радужка и вовсе была медовой, вот только тьма стремительно заполняла его взгляд. Мужчина иронично выгнул бровь и поднял уголок рта в усмешке.

Глава 9. «Золотой ключик»

Саундтрек для настроения:

«Come Together»,

Gary Clark Jr. & Junkie XL

– Ты уверена, что хочешь войти туда? – Милли, неуверенно переступая с ноги на ногу, косилась в сторону заветного «Золотого ключика».

Когда я вернулась с репетиции, она настойчиво решила меня проводить. Наши отношения устаканились и стали соседско-приятельскими, то ли из-за её чувства долга, то ли оттого, что мы обе предпочитали не обсуждать нашу личную жизнь и хранить её за семью печатями. После непредвиденной откровенности во второй день, мы больше не переходили невидимую черту, ведя непринуждённые беседы, и потому нам было комфортно.

– Может, ну их… пошли со мной! Сегодня в книжной лавке читает отрывок из своей новой книги Легендариус Вольный, он посвятил свою жизнь изучению нечисти высшего порядка. Ректор его не терпит и не даёт ему часов, зато в магазинчике рады. Это будет чудесная лекция, заодно можно будет взять автограф.

– Нечисть меня особо никогда не прельщала, но даже не это главное… я не могу отказаться от её предложения. Она сделала это на виду у всех, это будет открытое пренебрежение, вызов…

– Вы и так с ней не друзья! Поверь, я точно знаю, Делия обид не прощает! – вцепившись в мой локоть, жарко увещевала она.

– Я это прекрасно понимаю! – медленно отцепив её пальчики, проговорила я. – Но и давать вескую причину для конфронтации не хочу. Я могу её переиграть. Я знаю, что она мне не друг, а она – нет…

– А если ты ошибаешься, и это ловушка? – шептала девушка, посматривая по сторонам. На нас стали коситься.

– Тем веселее! А теперь хватит. Я пошла и тебе советую! Легендариус Вольный ждать не будет!

Решительно отворив небольшую дверь, я сразу оказалась в светлом просторном месте, где потрясающе пахло едой. Определённо, мне здесь нравится!

Деревня около замка была небольшой – несколько сотен ярких двухэтажных коттеджей, какие-то жались друг к другу, какие-то обиженно прятались вдали. В зимнее и летнее время здесь открывались живописнейшие виды: густые леса, широкие поля и маленькие выложенные брусчаткой улочки, море цветов на балконах и ярко выкрашенные стены строений. Сейчас же было сыро и угрюмо, красочные листья облетели, серые тучи низко затянули небо, и вот-вот обещал хлынуть дождь, оттого радовало только то, что внутри…

Запах сладкого хлеба обещал приятные минуты, а ароматы корицы и какао должны были его поддержать. Осмотревшись по сторонам, я сразу заметила красоток. Трудно не заметить тех, кто так желает выделиться.

Они заняли центральный стол на первом этаже перед самой сценой, другие посетители предпочли выбрать более укромные места, где сразу не поймёшь, преподаватель это или студент. К тому же я предполагала, что к вечеру народу прибавится. Ведь на небольшом помосте вовсю шла подготовка; кто-то будет выступать.

Запрокинув голову, я вздохнула, рассматривая огромную люстру на два этажа. Там, вверху, на уютном балкончике также стояли столики, скрытые деревянными перилами. И за одним из них сидел младший принц. Ах, если бы девчонки знали, что он – не просто профессор-красавчик, ору было бы… Делия бы сразу про меня забыла, но не судьба.

Я, мило улыбнувшись, поспешила к их столику, ощущая на себе острый взгляд демона.

Делия меня заметила сразу, растянув губы в приветливой улыбке, вот только взгляд был злорадным, что лишь подтвердило мои догадки.

Айли поднялась мне навстречу.

– Мы так рады, что ты к нам присоединилась, – приобнимая меня и легко целуя воздух около моих щёк, она подвела меня к столику. – Девочки, это Селена! Мы вместе учимся, правда же, она красотка? – её голос наполнился воздушными пузырьками лёгкости, разительно отличаясь от того размеренного тембра, которым она отвечала преподавателям на парах. «Юная лицедейка!» – поразилась я, но тут же взяла на заметку.

– Девочки, так рада вашей компании! – всплеснула я руками, наполняя голос как можно большим количеством патоки, аж скулы сводить стало. – Вы такие милые! Вау, какая у тебя сумочка! – акцентировала я свой взгляд на кучерявой шатенке, что поставила свою сумочку на край стола.

Так было не принято не только в аристократических кругах, а даже у тех, кто получил более или менее приличное образование. Но ей было всё равно, она явно гордилась приобретением и выставляла напоказ. Блеск камней кричал о вульгарности и дороговизне, последнее перевешивало. Кто делает самые дорогие сумочки в столице?

– Неужели это от Орласте?! – моя догадка попала в цель. Девчонка зарделась и радостно закивала.

– Да! Она специально создала её для меня на день рождения! Правда, изумительная?! Кстати, меня зовут Ливетти Грэди, – подвинувшись на лавке, она сразу дала мне место присесть, а девочки вокруг довольно загалдели.

Айли обошла стол, присаживаясь рядом с Делией, и на мгновение я смогла встретиться с ней глазами. Она мне подмигнула, одобрительно кивнув, а после погрузилась в тихую беседу с демоницей.
Безалкогольное пиво и мясной пирог почти притупили мою бдительность, и в голове проросла мысль – может, Делия и не хочет мне навредить? Но разговор внезапно повернул не в то русло…

– За нами бегают все самые крутые парни в академии! – громким шёпотом начала сидящая рядом брюнетка, имени которой я, увы, не запомнила. – Мы встречаемся с ними, а потом бросаем, когда сами того хотим!

– Да! Да! Да! – хором отозвались сидящие за столом.

– Знаешь, Селена, в нашу компанию невозможно просто так вписаться… Нужно пройти посвящение! – заговорщицки шептала она, и по тому, как другие радостно кивали, было видно – они тоже были на моём месте.

– И что нужно сделать? – окинув её взглядом, я уже представляла, какую пошлость она запросит.

– Охмури красавчика… и брось его!

– Любого? – чувствуя подвох, решила уточнить.

– Не-ет, – наконец, решила вмешаться Делия, – Макса.

Глава 10. Игры ведьм и тайный ход

Саундтрек для настроения:
«Goodnight moon»
Shivaree

Выпустили меня не сразу. Просто не подумали, что кто-то из адептов решит напоследок заглянуть в туалет. Народ хлынул к выходу, две официантки и бармен (по совместительству и владелец), принялись очищать освободившиеся столики, которых было большинство. И только когда я откровенно стала кидаться на дверь злополучной комнаты, а мой голос охрип, они соизволили меня открыть. Вывалившись наружу, я ринулась к академии.

Замок возвышался над деревней и, казалось, до него было рукой подать. Иллюзия! К тому моменту, как я забежала на пригорок, ворота были прочно закрыты, а охранник отправился на обход стен.

– Потрясающе! – саркастически протянула я, согнувшись. В боку кололо, в груди трепыхалось сердце, и ему было всё равно, что спорт в той или иной форме у нас стоял каждый день. Злость бурлила в крови. Мне не хватило каких-то пары минут! А всё из-за чего, а точнее – из-за кого? Я ставила на демоницу.

– Ну, дура рогатая, погоди! Мы ещё встретимся в тёмном закуточке!

– Разве светлой пристало так выражаться?

– Свет – не значит добродетель! – огрызнулась я, поворачиваясь к Рамону.

Мужчина возвышался надо мной подобно мрачной башне. С прищуром склонив голову к плечу, он изучал меня, словно букашку.

Выпрямившись, я моментально забыла про боли в боку и одышку. С него станется, и в понедельник вместо трёх кругов по полигону побегу пять.

– А где у вас рога?

– Думаете, для этого вопроса самое время?

– Ну а когда? Любопытство съедает меня уже пару недель, не кричать же мне о ваших достоинствах на паре… Или вы только этого и ждёте? Так скажите, обсудим в понедельник.

– Воздержимся, – отрезал он. А по тому, как у него нервно дёрнулся глаз, можно было понять, что он-таки представил, как радостно воспримут новости о рогах младшего принца адептки. – Вы непозволительно мало знаете о расе, что правит вашей стороной, – тоном, способным остудить любой порыв, проговорил он, закладывая руки за спину. – Демоны способны принимать несколько обличий.

– Знаю, – оборвала, не спуская с него тяжёлого взгляда, – с теорией у меня всё прекрасно. В учебнике профессора Деноуса – признанного знатока демонической расы – даётся три формы: боевая, переходная и человеческая. Характерной особенностью всех являются рога; чем сильнее демон, тем они длиннее, внушительнее и смертоноснее. Как мы уже выяснили, вы – демон. Из этого логически следует вопрос: где рога?

– Вы весьма настырны, адептка, разве о моих рогах нужно сейчас думать?

– А о чём? – непонимающе уставилась в его глаза.

– Ночь. Замок. Ворота. Вы по другую сторону…

– Ну, с этим уже ничего не сделаешь, – возмущение вновь подняло голову, а желание открутить рога у одной конкретной особы взвилось с новой силой, – сейчас дождусь сторожа, он, похоже, совершает обход, и сдамся ему на милость.

– Он обязан будет отвести вас к ректору.

– Пусть ведёт, раз обязан. Хотя чего мы ждём, у вас же есть допуск во внеурочное время. Ворота сами откроются, если приложить его к замку…

– Адептка Блад, откуда такие познания?

– Это же логично. Академия – тюрьма строго режима только для адептов. Преподаватели своё уже отсидели.

– Селена! Откуда в светлой столько иронии?! – его голос был пропитан возмущением, вот только глаза задорно смеялись, наталкивая на мысли о его возрасте. Он выглядел юно, не старше меня или любого другого адепта. Это и понятно, если учитывать продолжительность жизни, но глаза… они были полны юношеского задора. Младший принц тянул максимум лет на сорок, и, кажется, так оно и было.

– Свет не обозначает отсутствие трезвого расчета.

– Ну-ну, в этом я сомневаюсь. Вместо того, чтобы уговорить меня отпустить тебя, спокойно ждёшь, когда отправят к ректору, а после так же послушно пойдёшь драить загоны магических животных.

– К животным я не хочу…

– А кто тебя будет спрашивать? – демон иронично выгнул бровь.

– Профессор, вы же хороший… Отпустите, пожалуйста, – добавив в голос просящих ноток, я с надеждой взмолилась, – а я сразу к себе в комнату проскользну. Никто и не узнает!

– Адептка, просить вы явно не умеете! – со вздохом констатировал он. – Пойдёмте, а то, того и гляди, Кэтлин увяжется помогать вам расчищать загоны.

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, он пошёл вдоль высокой стены.

– А мы к-куда? – пока я была в таверне, дождь всё же пролился на землю. И если пока шла по проложенной дороге, проблем в этом я не видела, то теперь, идя в грязи и отбиваясь от цепляющихся за плащ мокрых веток, очень даже…

– Ворота – артефакт, они считывают магические слепки входящих. Мне нужно будет объяснять утром ректору, почему вы были со мной ночью, и я вас не наказал. Он, конечно, не расскажет всем и каждому, что я действовал во благо Кэтлин и её подружки, но может не согласиться с моим решением. Он – упёртый старик. К тому же у любых стен есть уши, особенно – у власть предержащих. Мне бы не хотелось, чтобы моё имя как-то ассоциировалось с вами.

– Не по статусу? – зло уставилась в его замершую спину.

Глава 11. Внезапная пропажа

Саундтрек для настроения:
«Way down we go»
Кaleo

Утро было сладко-медленным.

Никуда не нужно было спешить, никто не орал в коридоре, никто не требовал поторопиться в душевой. Я довольно валялась в кровати, закутавшись в тёплое одеяло, и вдыхала чистый прохладный воздух. Милли открыла окно, чтобы проветрить, а сама тихо напевала, подогревая воду. Белые занавески в жёлтый ажурный цветочек медленно колыхались на ветру, а по чистому голубому небу плыли игривые пушистые облака, обещая чудесный тёплый день.

Конечно, ели мы в столовой, но почти в каждой комнате была полочка со сладким и чайник. Кто-то шёл дальше и хранил у себя вяленое мясо и фрукты, но не мы.
Я очень надеялась, что Милли что-нибудь купила в деревне и угостит меня. Вчера было не до этого, а сейчас так захотелось вкусненького.

Перевернувшись на живот, с прищуром смотрела, как она разливает запаренный отвар в две чашки, а после несёт к моей тумбочке.

– Доброе утро! – усмехнулась она, аккуратно ставя кружку, от которой медленно вился ароматный травяной пар.

– Доброе… а у тебя сладкого случайно ничего не завалялось? – состроила я свою самую просительную мордашку.

– Так нечестно, Селена! Ты это хоть знаешь? Я съем один малюсенький кусочек и сразу увижу лишний килограмм в зеркале, ты же ешь, как не в себя, и что?!

– Что?

– Худая, как дрыщ! Сколько бы ты не ела, – а ешь ты много, – после первой пробежки ничего не остаётся, так ведь нельзя! Мне завидно! – с укоризной во взгляде она протянула мне батончик.

– Спасибо! Ты – моя спасительница! – я тут же ухватила его и развернула бумагу. Сладкий запах молока и орехов порадовал меня, и я, взбив подушки, откинулась на них, попивая отвар в прикуску с батончиком.

Милли забралась с ногами к себе на кровать и по обыкновению вытащила книгу. Она делала медленные глоточки под тихий шелест страниц.

Так мы и наслаждались утром. Я – уютным безделием, она – занимательным чтением.

Потом день затянул своей рутиной; нужно было доделать то, на что не хватило времени на неделе: конспекты, доклады, отработка заклинаний, отнести вещи на стирку, отчистить обувь после вчерашней грязюки, а ещё успеть внеурочно потренироваться. На танцы мне удавалось выделить гораздо меньше времени, чем нужно для достойного выступления. А мне хотелось произвести впечатление. Меня удивляло собственное бахвальство, но раз хочется, значит, нужно пахать, вот я и занималась, пока не упала от усталости на сцене нашего театра.

Время катилось к вечеру, и я совершенно ни с кем не хотела встречаться, готова была принять только тёплый душ и пушистое одеяло. Мокрая, уставшая, но абсолютно расслабленная, я брела к себе, когда на меня внезапно налетела Аннет. Она была обеспокоена, это читалось в её нервно сжатых пальцах, бегающих глазах и искусанных губах.

– Что-то случилось? – не стала рассусоливаться и сразу перешла к делу, ухватившись за её плечи.

– Нет… может быть… Понимаешь, я никак не могу найти Элизу.

Слегка прищурившись, я задумалась. Элизабет была светлой, училась на третьем курсе и, как и Аннет, потрясающе пела, не околдовывала голосом, но была достойной певицей.

– А в комнате её смотрела?

– Уже. Мы живём через стенку. Соседка по комнате говорит, что со вчерашнего дня её не видела, и это странно. Она не ночевала, кровать нетронутая, утром никого не было.

– Почему? Может, с родственниками в деревне встречается, нужно спросить деканат, не отпрашивалась ли она?

– Не отпрашивалась, – уверенно тряхнула головой девушка, – я точно знаю. Мы вернулись вместе. Она должна была быть у себя!

Её слова заставили меня задуматься и сопоставить мои сомнения.

– Вчера в таверне – это вы выступали? Голоса выступающих показались мне знакомыми, а сейчас я с уверенностью могу сказать, что ты точно была на сцене.

– Да, – закрыла она мне рот своей ладошкой. – Только ты никому не говори! Подработка во время учебы запрещена…

– Так то касается магии! Вы же поёте, или у вас есть способности, о которых я не знаю?

– Нет! Что ты?! Просто мы – светлые, а это устоявшееся правило, и мы решили не рисковать… Мы ведь получаем удовольствие, прилично подзарабатываем и почти всегда успевали до отбоя.

– И вчера?

– В последний момент забежали. Ворота за нами закрылись. Мы вместе поднялись на этаж и разбрелись по комнатам. Она должна была ночевать у себя.

– Может, ей не спалось, и она рано встала и ушла на прогулку?

– Не знаю… Обычно мы встречаемся по воскресеньям, шушукаемся, обсуждаем выступление…

– Может, у неё сегодня другие планы? Вы договаривались о встрече?

– Нет… – в конец расстроенно проговорила Аннет.

– Ладно, пойдём, покажешь, где она живёт…

Когда мы подошли к комнате, то с удивлением отметили присутствие в ней ректора и декана зельеваров.

Ректор был магом, перешедшим рубеж пятого столетия, но при этом всё ещё ровно держал спину и остро смотрел на адептов, словно видел каждого насквозь. О его взгляде ходили легенды, которые на собственной шкурке никто из адептов не спешил проверять. Его волосы давно покрыли пряди седины, и если честно, то чёрных, словно сама тьма, уже почти не осталось, они были собраны в длинный хвост и отброшены на спину. А длинный с горбинкой нос и поджатые губы завершали портрет весьма мрачного типа.

Глава 12. Первый день зимы и очередная подляна

Саундтрек для настроения:
«Castle in the Snow»

Kadebostany

Первый день зимы радовал крупными хлопьями снега, что валил с самого утра и уже полностью укрыл землю, а также дурацким бытовым заклинанием «магнум», что в теории должно увеличивать неживые предметы, но в моём случае уверенно их уменьшало. Отрабатывать мне его до самого новогоднего бала… Боёвка перешла в закрытые залы, где мы стали заниматься фехтованием. Дурацкий предмет, и преподаватель дурацкий. Он целенаправленно целился в мой зад на тренировке, сокурсники ржали. Им развлечение, а я сидеть теперь не могла. «Нечего убегать, адептка. Примите бой», – мысленно передразнивала я демона.

Настроения не было.

По широким замковым коридорам гулял прохладный ветер, отчего я уже достала привезённый с собой свитер и надела его под форму. Смотрелась я капустой с грядки, но мне было всё равно, и только пальцы мёрзли. Может, надеть перчатки?!

– Почему грустишь? – роняя сумку, рядом со мной грохнулась Шэлла, в то время как Кэтлин грациозно присела на лавку напротив. У неё поменялась причёска. Похоже, волосы слегка подрезали и собрали в высокую причёску на голове в виде короны. Над этим шедевром явно поработал профессионал. Кажется, в академию они вернулись не вчера вечером, а сегодня утром. Хорошо быть избранницей наследного принца, тебе и правила не писаны.

– Похоже, за эту поездку во дворец ты не только повидалась с принцем, но и урок этикета отхватила.

– Видно, да? – скривила она свой хорошенький носик.

– Конечно, ты проглотила палку… Из чего я делаю вывод: ты или подверглась пыткам в казематах дворца или в ученических комнатах, – вяло ковыряясь в тарелке, я перегоняла тефтельку с места на места.

– Ты не заболела? – демоница напоказ приложила ладонь к моему лбу.

– Я в норме.

– Неправда! Ты не в норме уже неделю. Это всё из-за Элизабет! Вот же вредный старикашка-паук, оплёл академию своими ручонками и творит что хочет. И ведь как с ней связаться – неизвестно. Что он ей наговорил? Мне бы только с ней поговорить, я бы потом императору всё рассказала про ректорский произвол! А пока он меня слушать не желает, – решительно стукнула по столу Кэт своим кулачком.

– Ты действительно думаешь, что император будет влиять на ректора? – отодвинув тарелку, я пододвинула к себе пирожное. – Эта академия существует на деньги семьи Ланиус, этот замок принадлежит им. Император не вкладывает сюда ни копейки. Последнее его пожертвование было, когда выпускался его старший сын, – единственный из принцев, который закончил эту академию. Два других учились в иных местах и отблагородствовали другие учебные заведения. Единственные деньги помимо его, – это пожертвования успешных выпускников…

Кэтлин пыхтела, её щёки покраснели вместе с шеей, но она не находила, что сказать.

– Всё равно это нечестно!

– Конечно! Но мы и не знаем, что же случилось на самом деле, может, он прав…

– О чём ты?!

– Она о том, что ей, к примеру, с трудом даются заклинания на практике, – вступила Шэлла.

– Не совсем об этом, но тоже верно.

– Ты научишься!

– Конечно, чему-то научусь, но, будем честны, моего резерва никогда не хватит на что-то действительно стоящее, а я живу здесь, учусь, ем. А ведь кто-то другой с большим потенциалом мог бы учиться…

– Образование нужно всем! – не сдавалась светлая, скорее распаляясь ещё больше. Откуда столько страсти?!

– Не спорю… – я со вздохом наколола вилкой пирожное и отправила в рот, замолкая, надеясь, что наш ни к чему не ведущий разговор затухнет сам.

Столовая была полной. Сегодня после ужина объявят счастливчиков, которые будут отстаивать честь академии, вот многие и подтянулись к этому времени, желая поприсутствовать.

Ректор сидел во главе преподавательского зала, скользя взглядом по адептам. На мгновение мы встретились глазами, и я тут же отвела их. Про найденные улики, как и положено, я доложила, но толку не было. След Элизабет пропал.

Помимо ректора меня напрягал взгляд профессора Рэджиса; он, хмурясь, сверлил меня им, словно я – стенка, в которую нужно вбить гвоздь.

– Слушайте, вы не знаете, почему младший п…

– Тс-с! – раздалось с обеих сторон.

– Ладно. Чего он ко мне придирается? У нас в группе мало, что-ли, груш для битья?

– Потому что ты не отвечаешь на удары, а бегаешь, – пояснила демоница, – он, видно, поставил себе задачу сделать из тебя бойца; раз ты дружишь с Кэтлин, этот навык тебе пригодится. К тому же у тебя характер бойца, и пока был рукопашный бой, ты подавала надежды, хоть и бегала. Со шпагой ты в принципе отказываешься давать бой.

– Это не так! – нахмурившись, я корила себя; не думала, что это так выглядит.

– Так-так, – поддакнула светлая, что меня удивило. Похоже, правда, раз это и до неё дошло.

– А может, я боюсь выпустить силу и ранить его гордость, – решила перевести всё в шутку.

– Я бы посмотрела на такое… – хохотнула демоница, – мелкая ты ставишь на колени мощного демона. Этого никогда не случится, хотя… может, он сам захочет?