Академия пяти вершин или Айшвари в бегах

1 глава

— Адептка Мэвейси, — раздался спокойный голос секретаря, и Алирия вздрогнула.

Поджав губы, она медленно поднялась и направилась к кабинету ректора, чувствуя себя так, словно идёт на казнь. За четыре года обучения в академии она ни разу не была в этом кабинете, видела лорда Дрейкена лишь издали на торжественных церемониях.

Всё из-за дурацкого розыгрыша, который даже не она придумала.

«Я вам ещё отомщу», — мрачно подумала Алирия и постучала в дверь.

— Войдите, — приглушённо донеслось из кабинета. Подавив желание сбежать, она вошла, опустив голову.

— Присаживайтесь, адептка Мэвейси, — холодно произнёс ректор, указывая на стул напротив. На неё он не взглянул, сосредоточившись на документах.

Алирия села на краешек стула и замерла. Несколько минут царила тишина, и она осторожно подняла взгляд на ректора. Не каждый день ей выпадала возможность рассмотреть его так близко.

Он был потрясающе красив: длинные каштановые волосы, яркие голубые глаза, мужественные черты лица и крепкое телосложение. К тому же он был драконом — мечтой всех адепток. Алирия знала, что лорд Дрейкен популярен и среди знати.

Но вот он отложил документы и посмотрел на неё. Девушка смутилась, поймав его взгляд. Ректор не выглядел сердитым, но задумался, изучая её фигуру. Вскоре его лицо стало серьёзным, а губы плотно сжались.

— Магистр Гроугвиг сообщил о неприятном инциденте на сегодняшнем практикуме. Кто-то подменил корень ландоры на корень фигры. Магистр уверен, что это сделали вы. Это правда? — спросил лорд Дрейкен.

Его голос звучал спокойно, словно подобные разбирательства давно ему надоели. Хорошо, что он сам решил провести расследование, а не поверил Гроугвигу на слово. Жаль, что Алирия не собиралась выдавать своих сокурсников.

— Да, — нехотя ответила она, уже строя план мести. Розыгрыш был не таким уж безобидным: у магистра сгорели волосы, борода и ресницы. Он был скрягой, и весь курс мечтал о том, как бы ему навредить. Но всему есть предел!

— Надеюсь, вам понятно, что за такое нарушение последует наказание? — продолжил лорд Дрейкен.

— Вы меня отчислите? — с тревогой спросила Алирия. Ей было так важно остаться в академии, что на глаза навернулись слёзы. Она готова была на всё, лишь бы он смягчился.

Лорд Дрейкен тяжело вздохнул. Его глаза потемнели, но лицо оставалось непроницаемым.

— Не отчислю, — хрипло произнёс ректор. У Алирии словно камень упал с души. — Будете месяц работать в библиотеке.

Девушка поморщилась. В библиотеке было полно книг, а заведовала ею старая ведьма, которая не жалела адептов. Наказание просто ужасное, даже чистка стойл казалась приятнее.

— Да, лорд Дрейкен, — покорно ответила Алирия, уговаривая себя, что это лучше отчисления.

— Тогда можете быть свободны.

Алирия поклонилась на прощание и поспешно вышла из кабинета ректора. Его пристальный взгляд встревожил её.

В мрачном настроении она вернулась в свою комнату. Практикум по зельеварению сегодня был последним, и там её точно не ждали. Но кто знает, будет ли магистр Гроугвиг вообще проводить занятия в ближайшие дни. В таком виде появляться на людях попросту стыдно.

— Ругал? — спросила её соседка по комнате, Тинора, милая эльфийка, с которой они вместе учились на факультете боевой магии, когда вернулась с занятий. Опасная красота — это про неё!

— Нет, наказал, — ответила Алирия, поморщившись. Мысль об отработке в библиотеке не давала ей покоя. Только этого ещё не хватало!

— Библиотека? — уточнила Тинора, сочувственно похлопав её по плечу.

— Да. На целый месяц, представляешь? — пожаловалась Алирия, падая на кровать. Хорошо, что приступать к работе нужно только с завтрашнего дня.

— Надо было сдать этих негодяев, — нахмурилась Тинора, тяжело вздохнув.

— Чтобы следующие два года все тыкали в меня пальцем и обзывали стукачкой? Нет уж, лучше я сама им урок преподам, а месяц как-нибудь переживу.

Тинора поджала губы, но признала правоту подруги. Никто не станет входить в её положение, только заклеймят и всё. Надо же было Гроугвигу выбрать именно её в помощники на практикуме. Невезение.

Алирия уже успела поворчать на судьбу, сейчас её беспокоила только занятость. Из-за дополнительной нагрузки домашнее задание придётся делать на неделю вперёд. Госпожа Дьели, как положено, нагрузит её на три часа.

Поэтому, вздохнув, Алирия села за уроки. Единственный свободный вечер уйдёт на это.

2 глава

Следующим утром Алирия, полная мрачных мыслей, вошла в аудиторию и сразу же наткнулась взглядом на адепта Чизвика. Молодой маг, сидя за партой, расслабленно улыбался ей, и от ярости к лицу Алирии прилила кровь.

— Ну что, Лири, как прошло? — спросил Чизвик без тени раскаяния, продолжая насмешливо улыбаться.

— Лучше бы ты поблагодарил меня за то, что я прикрыла твою спину, — хмуро произнесла Алирия, с трудом сдерживая готовые сорваться с языка ругательства.

— Ещё бы не прикрыла. Себе же хуже сделала бы, — не впечатлился он, размеренно покачиваясь на стуле.

В глубине души Алирия пожелала ему свалиться с этого стула, но гордо прошествовала к своему месту.

«Может, стоило сознаться? А то строит из себя непонятно кого, корона явно мешает образовательному процессу», — размышляла Алирия, с громким хлопком бросая письменные принадлежности на парту.

Ей стоило успокоиться, ведь сегодня начиналась углубленная боевая магия. До четвёртого курса они изучали лишь теорию, заклинания даже одними губами произносить было нельзя. Поэтому весь поток дружно ждал начала занятия. От предвкушения Алирия ненадолго забыла о плане мести, иначе это могло быть чревато.

Наконец, академию сотряс оглушительный звон колокола, расположенного на башне с часами. И вместе с этим порог аудитории переступил их новый магистр… лорд Дрейкен.

Шум в помещении сразу стихает, и все адепты взирают на ректора с раскрытыми ртами.

— Светлого дня, адепты. С сегодняшнего дня я ваш магистр по углубленной боевой магии. Как и у других моих коллег, правила просты. Если хотите что-то сказать, поднимайте руку и ждите, пока я дам вам слово. Дисциплину не нарушать, меня не перебивать. Те, кто будут учиться, на экзамене ответят лишь на один вопрос из билета. В противном случае, отвечать будете на все три.

На последних словах он многозначительно взглянул на Алирию, и на миг ей показалось, что его глаза приобрели синий цвет. Но вот, лорд Дрейкен отвернулся и начал лекцию.

К чести сказать, рассказывал он увлекательно. И смотрели на него все адепты без исключения с жаждой познания. А ведь такой мужчина, Алирия была уверена, что девушки и слушать то его не будут, замрут в приступе влюблённости.

Алирия попыталась припомнить, говорил ли кто-то из старшекурсников, кто ведёт углубленную магию, но нет, ничего такого. Вряд ли она смогла бы забыть, что ректор что-то преподает. Казалось это более, чем странным. Наверняка у лорда Дрейкена полно важных дел, неужели есть время на преподавательскую деятельность?

— Сегодня мы с вами повторим теорию, чтобы вы были готовы к практикуму. В конце лекции устроим небольшой опрос, чтобы проверить, как вы усвоили информацию и есть ли какие-то пробелы в знаниях. Прежде чем начинать колдовать, нужно хорошо подготовиться.

***

После занятий Алирия с нежеланием отправилась в библиотеку. Сегодня был первый день её отработки, и она уже предчувствовала, как сильно устанет. Теперь её дни станут ещё тяжелее, но она подбадривала себя мыслью, что все трудности временны и однажды закончатся.

— Адептка Мэвейси, — проскрипела женщина за стойкой, пристально изучая её из-под тонких аккуратных очков.

Лири смутилась и опустила голову. Теперь она прослывёт хулиганкой на всю академию, и это при том, что она отличница!

Библиотекой заведовала женщина, на вид которой не дашь восьмидесяти лет. Она была не очень сильной, но ведьмой и умело скрывала свой возраст с помощью косметических заклинаний и средств. Все адепты знали, что госпожа Дьели уже умудренная многолетним опытом женщина, которая видела здесь пять поколений магов. Её взгляд был настолько пугающим, что кровь в жилах стыла даже сильнее, чем при встрече с горным троллем.

— Темного вечера, госпожа Дьели, — вяло произнесла Алирия.

— Тёмного, адептка.

Алирия подошла к стойке, чтобы оставить свою сумку, пока женщина методично собирала для неё работу.

— Расставь книги по местам, — сухо приказала она, подталкивая к адептке огромную стопку. На столе уже быстро образовывалось ещё две такие же, а позади госпожи Дьели лежала целая гора неразобранных книг. Алирия содрогнулась от понимания, что это предназначено для неё.

«Вот попала», — сокрушённо подумала девушка, с помощью магии поднимая первую стопку.

Библиотека академии была поистине огромной: высокие дубовые шкафы занимали два этажа, и все они были уставлены книгами. Помещение было поделено на шесть секций, в каждой из которых стояли свои пронумерованные книги, строго на своём месте. Внутри каждой книги была небольшая карточка с указанием номера и секции.

Алирия надеялась, что леди Делье раскладывала книги по стопкам в соответствии с секциями, но, увы, этого не произошло. Облегчать ей работу никто не стал, и на то, чтобы расставить их, ушло не меньше сорока минут. К её возвращению женщина уже закончила.

Адептка с ужасом взирала на пять высоких стопок, понимая, что не зря все так не любят отработки в библиотеке. Это настоящая пытка.

3 глава

Утром на занятия Алирия скорее ползла. Сил едва хватало на то, чтобы переставлять ноги, и она даже думать не хотела о том, как выдержит еще один такой день.

Уже на подходе к аудитории заметила, что адепты как-то странно на нее смотрят. То ли с осуждением, то ли со страхом. Лири нахмурилась, неуверенно толкнула дверь с нужными цифрами. Все разговоры в помещении тут же смолкли, все взгляды обратились к ней. Ничего не понимая, Алирия неуверенно прошла к своему месту и села рядом с подобравшейся Тинорой.

— В чем дело? — хотя и говорила шепотом, ее, кажется, услышали все.

— Ты разве не знаешь? — с подозрением уточнила соседка по комнате.

— Адептка Мэвейси, немедленно пройдите в кабинет ректора, — голос секретаря разнесся по академии. Лири вздрогнула, поднимаясь со своего места. Вот же, четыре года никак не контактировала с лордом Дрейкеном, а тут за три дня уже второй раз. И в чем теперь ее хотят обвинить?

Мрачная, полная негодования, Алирия твердо решила для себя, что теперь будет отрицать свою вину, как сможет. Достаточно с нее одного неоправданного наказания.

В приемной ее встретила пустота, секретарь куда-то отошла. Пришлось самой стучать в дверь ректора, оповещая его о своем прибытии.

— Присаживайтесь, адептка Мэвейси, — лаконично бросил лорд Дрейкен, стоило девушке переступить порог кабинета.

— Благодарю, — неуверенно пролепетала Алирия, вновь усаживаясь на самый край стула. Будто это помогло бы ей сбежать в случае необходимости.

На несколько минут воцарилась тишина. Мужчина внимательно рассматривал адептку, казалось, что сейчас он пытается прочитать все ее мысли. Под столь пристальным вниманием становилось неуютно, хотелось прервать тягостное молчание, но Алирия боялась лишний раз что-либо делать. Настроение дракона было загадкой, вдруг он злится, и девушка сейчас попадет под горячую руку.

— Где вы были прошлой ночью в промежутке с часу до трех? — отстраненно спросил ректор, сцепливая руки в замок.

Вопрос был более чем странным, но и отвечать на него честно Алирия не желала.

— Как и все адепты, ночью я спала в своей комнате, — уклончиво ответила девушка, отводя взгляд в сторону. Ни к чему ему знать, что было это куда позже, чем в три часа ночи.

— Если скажете то же самое, положив руку на кристалл правды, он не сработает?

Алирия вздрогнула, ее глаза расширились от удивления. Кристалл правды использовался в расследованиях преступлений, а не на провинившихся адептах. Потому что, если кто-либо лгал, кристалл пускал по телу мощный разряд тока. К счастью, Алирии не довелось испытать это на себе, но даже думать об этом было больно.

— Кристалл правды? Зачем это?

— Отвечайте на вопрос, адептка. В ваших же интересах сказать мне правду, — рявкнул в ответ лорд Дрейкен. Алирия стушевалась и закусила губу. Может, стоило бы потерпеть боль от кристалла, все лучше, чем исключение.

Диметрис заметил внутренний конфликт девушки и смягчился. Последние события ужасно утомили его. Вначале Гроугвиг, теперь это…

— Адепта Чизвика нашли этим утром мертвым в собственной постели. Его выпили досуха, — все же пояснил мужчина, внимательно следя за ее реакцией. Но ничего, похожего на вину не заметил. Лишь удивление и понимание того, в каком положении оказалась. Тем лучше, защищать невиновную девушку уж точно будет легче…

— Это не я… — тихо пробормотала Алирия, поджимая губы. Как же жалко звучало это оправдание.

— Я ни в чем вас не обвиняю, лишь спрашиваю, где вы были.

Девушка сглотнула ком в горле, крепко зажмурилась и на одном дыхании выпалила:

— Я работаю в лавке господина Борбуса.

Сказать, что Диметрис был поражен, значит ничего не сказать. Адептка нарушила устав академии, и он… в самом деле не посмел бы исключить ее за это. Сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

— Вы же знаете, что это запрещено правилами академии пяти вершин. Всем адептам выплачивают хорошую стипендию, вам не хватает? — резко спросил мужчина, массируя переносицу указательным и большим пальцами.

— Дело не в этом. Просто… стипендия не покрывает другие мои расходы.

Сказала и покраснела. Наверняка подумает, что на наряды деньги тратит, а у нее ведь действительно важная причина.

— Хорошо, обсудим это позднее. Я правильно понимаю, что в момент убийства вы были в лавке?

— Да, — охотно подтвердила Лири, радуясь, что они сошли со скользкой темы. — Подождите, вы сказали, выпит досуха?

Диметрис помрачнел, отстраненно вспоминая мертвого адепта, на лице которого застыла умиротворенная улыбка. Он даже не понял, что умирает.

— Да.

— Но я ведь полукровка. Я бы не смогла сделать этого, да и куда мне столько энергии? Наверняка, это был другой айшвари.

— Однако, кроме вас, мотива ни у кого не было, — хмуро уточнил Диметрис. О том, что на месте преступления остался отпечаток ее энергии, можно пока умолчать.

— Мотив? А какой у меня мотив? — опешила Алирия, удобнее устраиваясь на стуле.

— Ну как же. Это ведь адепт Чизвик с друзьями подготовил тот неудачный розыгрыш. Из-за них вас наказали, и это способ отомстить, — меланхолично пояснил ректор. Об этом ему рассказали адепты утром, когда он только пришел осматривать тело погибшего. И знатно удивился, поняв, что наказал адептку ни за что.

— Я, конечно, всё понимаю, но давайте признаем, что мотив так себе. Кто станет убивать других из-за одного месяца работы в библиотеке?

Диметрис наградил ее скептическим взглядом. Вот уж действительно тепличный цветок, еще не познавший вкуса жизни.

— У каждого свое представление о справедливости. И, поверьте, не у всех оно миролюбивое, — со вздохом произнес он, откидываясь на спинку кресла.

— И что мне теперь делать? — тихо осведомилась Алирия. Поняла, почему все утро адепты так странно смотрели на нее.

— Вам — ничего. А я расследую это дело, кто-то же убил его, — лаконично ответил мужчина. — Вы можете возвращаться на занятия.

4 глава

Айшвари были одной из высших рас и стояли на одной ступени с драконами. По крайней мере, в обществе уверенно считали, что дракону будет очень трудно победить айшвари, как и айшвари не сможет выпить энергию дракона полностью. Не то чтобы они вступали в открытую конфронтацию, но несколько стычек показали всю бесполезность данной затеи. При этом айшвари в империи не очень любили, так как считались они едва ли не паразитами. Сила, ловкость, острое зрение, виртуозное умение пользоваться жизненной энергией, долголетие на грани бессмертия — всё имело свою цену. Айшвари не имели своей, живой, энергии, поэтому им приходилось брать ее у других, чтобы выжить. И тем самым они подпитывали большую часть своих возможностей. А если айшвари не будет питаться, то проживет не больше года.

С их существованием мирились по двум причинам: справиться со взрослым айшвари очень и очень трудно, все же в империи жили больше маги. А айшвари пользовались в бою не магией, а жизненной энергией, поэтому по праву считались лучшими в этом. Во-вторых, айшвари не были заинтересованы во власти, у них и без того было прочное положение в обществе, их никто не пытался притеснить, а они еще и пользу во многих моментах несли.

Чистокровным айшвари требовалось много энергии, и питались они два раза в неделю, не меньше. В моменте всегда был риск не устоять и выпить слишком много, тогда жертва погибала, но таких случаев происходило все меньше. Как правило, у айшвари были свои кормильцы, дарэи, жертвующие своей энергией, а взамен получали щедрое вознаграждение и толику наслаждения. В момент укуса айшвари использовали особые чары, из-за которых жертва не чувствовала боли и не могла оказывать сопротивление. Если все проходило хорошо, то энергия быстро восстанавливалась.

У полукровок все было немного иначе. У них был свой небольшой резерв, соответственно энергии им требовалось вполовину меньше, да и то, чтобы быстро восстановиться, если переусердствовал. Про чары и говорить нечего, они были крайне неустойчивыми. Жертва приходит в себя сразу, как айшвари насытится. И ей это может не понравиться.

Алирия была полукровкой, и обвинение в том, что она убила адепта Чизвика, было немыслимым. При всем желании не смогла бы выпить его досуха без шума, он бы в себя пришел очень быстро. Но кто в это поверит? Все так и продолжают пялиться на нее откровенно враждебно.

В академии пяти вершин было мало айшвари, буквально по пальцам пересчитать. Потому что для многих из них нецелесообразно было учиться магии, а управлять энергетическими потоками они и без того умеют. Поэтому во время обеденного перерыва она поспешила встретиться с одной знакомой.

— Фареа, — окликнула Алирия девушку с другого конца коридора.

С недовольством оторвавшись от чтения книги, Фареа раздраженно взглянула на приблизившуюся адептку.

— Чего тебе? — совершенно недружелюбно спросила она, откинув прядь пышных кудрявых волос за плечо.

В отличие от Алирии, Фареа являлась чистокровной айшвари. Поэтому она и надеялась, что адептка Камп может знать больше других. И не важно, что отношения у них… натянутые.

Подойдя вплотную, Алирия наклонилась к ней ближе и еле слышно прошептала:

— Ты знаешь, кто убил адепта Чизвика?

Фареа скептически выгнула бровь и громко цокнула языком.

— Я думала, что это ты, разве нет?

— Нет. Хочу знать, кто? — прошипела сквозь зубы Алирия, со вздохом прикрывая глаза. Надо же, а казалось, падать ниже библиотеки некуда.

— Мне-то что? Это твоя проблема, — лениво бросила девушка, вновь возвращаясь к чтению. Она не ожидала, что Алирия с силой схватит ее за запястье и дернет на себя. Книга выскользнула из пальцев и с глухим стуком упала на каменный пол.

— Нет, это и твоя проблема тоже. Если преступника не найдут, сюда прибудут дознаватели из органов магического надзора, и все айшвари будут проходить проверку на кристалле правды. Скажи, ты уверена, что оно тебе надо? — жестко процедила Алирия, больно впиваясь ногтями в нежную кожу девушки. Но та даже не заметила, впечатленно поджав губы.

Яростно рыкнув, Фареа отдернула руку. Еще не хватало с полукровкой в спор вступать, тем более что она права.

— Чего ты хочешь от меня? — недовольно спросила девушка, поднимая книгу с пола.

— У тебя ведь хорошие отношения с другими айшвари. Поузнавай, может, получится найти его быстро.

— О, и подставить своих же?

— Очнись, он убил адепта. Мы все пострадаем из-за этого. Уверена, на твоем счету не одна смерть, — едко заметила в ответ Алирия. Фареа фыркнула, но не возразила. Сложно найти чистокровного айшвари, за всю жизнь никого не убившего. Контролю они учатся достаточно долго.

— Хорошо. Я попробую что-то узнать, — нехотя согласилась девушка.

Алирия сразу расслабилась и отступила. Все лучше, чем ничего. Оставалось надеяться, что этот вопрос получится закрыть в кратчайшие сроки.

— Спасибо, — облегченно выдохнула Лири. Не любила она ни на кого давить, хотя и была остра на язык.

***

Несмотря на трудности в академии, работу никто не отменял. И после тяжелого учебного дня Алирия поспешила в винную лавку господина Борбуса.

Заведением владел эльф, которому уже давно перевалило за пятую сотню лет. Вместо того, чтобы отойти от дел, господин Борбус, напротив, изучал что-то новое, участвовал в самых разных активностях города и на пенсию в ближайшие столетия точно не собирался.

Алирию в свое время эльф принял с распростертыми объятиями, разглядев в юной айшвари большой потенциал. Что ж, он не ошибся. Сбить цену на хорошую бутылку будет крайне непросто даже сноровистому гному.

Из-за учебы в академии Алирия могла работать лишь по вечерам, поэтому задерживалась до поздней ночи. Эта рабочая смена ничем не отличалась от предыдущих. Многие посетители уже давно стали хорошими знакомыми, новые клиенты очень редко посещали лавку, так как и сам город был не очень большим. Торговля тут шла, по большому счету, благодаря местным жителям и адептам, обучающимся в академии.

5 глава

События на сегодня не закончились. Стоило только выйти из лавки и закрыть дверь, как она нос к носу столкнулась… да, с ректором.

— Лорд Дрейкен? — снова удивилась девушка. Спать хотелось нещадно, до академии хотелось добираться ползком, но она не могла позволить себе идти медленно и расслабленно, когда рядом ректор. Нужно держать осанку, не показывать слабину.

— Хочу вас проводить. Нам ведь в одну сторону, а поздно ночью всякое может случиться, — меланхолично пояснил Диметрис.

— Хорошо, — немного лениво согласилась Алирия и все же поплелась в сторону академии. Стоило ли говорить, что за все эти четыре года ничего страшного с ней не произошло, или спрашивать о чем-либо? Пожалуй, нет.

Диметрис шел рядом, не обгоняя и не отставая. Заводить разговор не торопился, задумался о своем. И лишь на подходе к воротам академии остановился, вынуждая и Лири сделать то же самое.

— Так почему вы работаете? — неожиданно спросил ректор, и сон как рукой сняло. Уставший мозг пытался выдумать что-то хотя бы приблизительно правдоподобное, но на языке, как назло, крутились лишь названия вин и сортов винограда.

— Я… — замялась Алирия, в смятении теребя край своего платья.

— Советую подумать над ответом как следует. От него зависит ваше дальнейшее обучение, — добил мужчина, не понимая, от чего ему так забавно наблюдать за ее растерянностью. Вида он, конечно, не подавал, но улыбнуться очень хотелось.

— У меня веская причина… — попыталась было защититься девушка, но, говоря откровенно, аргументировать свою позицию не могла. Отчаянно не хотелось рассказывать ему обо всем.

— Не сомневаюсь. Даю вам время на то, чтобы придумать эту самую причину до завтрашнего вечера. Буду ждать вас в восемь часов у себя, — категорично отрезал Диметрис. — Сладких вам снов, адептка Мэвейси.

И скрылся за воротами академии, не дав растерянной девушке и слова вставить. А когда она отмерла, обнаружила, что в полном одиночестве стоит прямо напротив входа на территорию академии и глупо пялится на калитку, будто та может дать ей какие-то ответы.

***

Весь следующий день заполнился ей эмоциональными качелями. Алирия то злилась на ректора за то, что он вот так просто взял и бросил ее посреди улицы, то сетовала на то, что позвал так поздно вечером к себе. В это время административный корпус был закрыт, и путь лежал к лорду Дрейкену домой, а в представлении Алирии это было чем-то интимным. Когда гнев утихал, она расстроенно подыскивала достойную и, конечно, неправдивую причину для злостного нарушения правил академии, и так по кругу. Меж тем причина упорно не подыскивалась, время утекало сквозь пальцы, а она даже в лекции не вслушивалась, так погрязла в собственных переживаниях.

К восьми часам успела сделать домашнее задание в надежде все же отвлечься. Не помогло. Тогда Алирия переоделась из ученической формы в легкое голубое платье. Так-то встреча предполагалась неформальная, можно себе позволить быть чуть-чуть красивой.

— У тебя все хорошо? Весь день сама не своя, — обеспокоенно спросила Тинора, наблюдающая за метаниями подруги.

— Все прекрасно, — на автомате ответила Лири, поправляя платье. Никак не могла собраться с духом, чтобы выйти из комнаты, а ведь до назначенного времени осталось пятнадцать минут.

— На свидание идешь? — поддразнила Тинора. Не просто же так подруга наряжается, да и нервное напряжение тоже нашло бы свое объяснение.

Алирия круто развернулась и безапелляционным тоном отрезала:

— Не неси чепухи. Я скоро вернусь.

Подозрения соседки подстегнули поскорее покинуть комнату. Еще не хватало оправдываться перед ней. Подумав, решила, что, возможно, действительно странно выглядела со стороны.

Тихо бурча себе под нос и постоянно оглядываясь по сторонам, она прошмыгнула мимо дремавшей вахтерши и бесшумно выскользнула на улицу. Территория академии была обширной, ученический корпус поистине огромным. Два трехэтажных здания общежития стояли недалеко от ворот, зимой для адептов это являлось причиной для пробежки. В частности, для девушек, не желавших портить красивую прическу шапкой.

У магистров все было иначе. Сразу после парковой зоны начинался этакий преподавательский городок. Там располагались небольшие двухэтажные домики, у каждого преподавателя свой. Дом ректора, как ни странно, был дальше всех и наиболее уединенным. То есть, если преподавательские дома были на минимальном удалении друг от друга, жилище ректора стояло на самом отшибе. Но и здание это было куда больше остальных.

В душе надеясь, что ее крадущуюся фигуру не заметят в ночи, Алирия перебежками добралась до места, которое прежде обходила семью дорогами.

Помявшись на пороге, юная айшвари неуверенно постучала. Несколько секунд ничего не происходило, а затем послышались шаги, и дверь открылась, являя ее взору… ректора?

— Темного вечера, — медленно пробормотала Алирия, с затаенным дыханием рассматривая его. Рубашка на нем была расстегнута до середины груди, волосы растрёпаны и немного влажные, с них до сих пор стекали капельки воды. Создавалось впечатление, что он никого не ждал. Или ждал кого угодно, но только не провинившуюся адептку.

— Темного вечера, адептка Мэвейси. Проходите, — бросил мужчина, пропуская ее внутрь.

«Нет, я здесь явно не к месту», — хмуро размышляла девушка, рассматривая обстановку. Приглушенный свет, свечи, легкий запах цветов. Атмосфера более чем романтическая. А если посмотреть вбок, за чуть приоткрытыми дверями можно различить и стол, заполненный различными яствами.

— Вы кого-то ждете, лорд Дрейкен? — вслух поинтересовалась девушка, не сдержав любопытства.

— Да. Вчера назначил встречу одной адептке… как раз на сейчас, — уже не скрываясь, открыто подтрунил над ней Диметрис.

— Не совсем понимаю…

— Не волнуйтесь так. Я лишь хочу опробовать то вино, что вы мне посоветовали, — охотно пояснил мужчина, про себя посмеиваясь. Ее смущение выглядело так очаровательно.

6 глава

Это случилось снова через неделю. Потихоньку слухи начали сходить на нет, адепты смотрели на нее уже не так враждебно, хотя напряжение все равно ощущалось. И когда утром она брела по коридору академии, по направленным на нее злым взглядам и тихим перешептываниям поняла, что рано радовалась. Произошло еще одно убийство, и снова вина легла на невинную айшвари.

Однако ректор звать ее к себе не торопился, Алирия ждала весь день, сидя как на иголках. Терпеть косые взгляды было невыносимо, в третий раз ведь уже, но объясняться перед всеми? Лишь унижать себя, все равно не поверят, а напротив, утвердятся в ее виновности. Поэтому ходила с гордо поднятой головой, всеми силами делая вид, что происходящее ее нисколько не касается.

Во время обеденного перерыва она все же не выдержала и решилась нанести визит руководителю этого чудесного заведения. Алирия, видимо, была единственной, кто не знал, что происходит, и это нужно было исправить. Еще лучше понять, почему адепты снова едва ли не пальцем в нее тыкают. Да, айшвари, но не единственная ведь на всю академию. К тому же, по меркам своих же, она считалась слабой, полукровкой, неполноценной. Ну какие убийства, это даже звучало смешно.

Приемная в очередной раз встретила пустотой. Секретарь убежала по поручению ректора, и Алирия, набрав в грудь побольше воздуха, уверенно постучала в дверь. Как-то странно приходить сюда без приглашения.

— Войдите, — раздался усталый голос по ту сторону двери.

Запал поутих, но не пропал. Сейчас или никогда!

— Светлого дня, лорд Дрейкен, — на одном дыхании выпалила Алирия, делая спешный реверанс.

— Адептка Мэвейси? — удивился мужчина, оторвав взгляд от документов. — Светлого дня. Чем обязан вашему визиту?

— Я слышала, произошло второе убийство.

Диметрис поморщился, как от зубной боли. Сегодня весь день с ним говорят лишь об этом, на носу проверка, наверняка нагрянут дознаватели, чтобы самолично расследовать дело. И всё бы ничего, но идея того, что его подопечных будут массово проверять на кристалле правды, а часть из них обременена незаконными действиями, беспокоила его. С протекцией императора Диметрис принимал на обучение тех, кто нуждался в гражданской защите. Под эту категорию попадали и преступники, желающие исправиться и послужить на благо империи, и айшвари, которые пытались справиться с жаждой, научиться магии и стать полезными обществу, а не жить, как большинство, в затворничестве в собственном клане. Гражданская защита снимала все обязательства перед семьей и государством, в обмен же выпускник должен был отслужить на благо империи десять лет по своей специальности.

Однако у всего есть ограничения. Империя прощает прошлые преступления при условии, что с момента поступления в академию адепт более ничего противозаконного не совершал. Но Диметрис был реалистом и понимал, что те же айшвари очень вряд ли справились со своей жаждой сразу, как подписали документы. И проверка на кристалле правды может сильно подкосить ряды адептов.

— Да, — сухо отозвался ректор. Стоило только подумать о дознавателях, как настроение опускалось к нулю.

— Почему все снова думают на меня? — в ее голосе прорезалось раздражение, и, пожалуй, Диметрис мог ее понять. Жаль, повлиять на мнение окружающих был не в силах.

— Это не имеет значения, в момент убийства вы были в библиотеке. Госпожа Дьели это подтвердила.

Лири удивленно выгнула брови. Да, прошлым вечером она и правда задержалась в библиотеке до поздней ночи, заснула за книгами, все пыталась подготовиться к практикуму по боевой магии. Удивительно, что госпожа Дьели подтвердила ее алиби. Она помнит, что ее кто-то разбудил, но в тот момент слабо соображала, тихо извинилась за задержку и поспешила в комнату. Госпожа Дьели обычно не отличалась отзывчивостью, закрывала спящих адептов прямо так, сидящими за столом, а не будила их, поэтому слова ректора показались странными. Но, впрочем, какая разница? Ведь главное, что ректор не считает ее виноватой. На этом можно было бы и разойтись, но Алирия расстроенно осталась стоять на месте. Недовольно поджала губы и прощаться не собиралась, смотрела на него с немым укором. За то, что не говорит, как в действительности обстоят дела. Но Диметрис не собирался вмешивать ее, разберется сам.

— Мы с вами не выбрали новую дату, — расслабленно заявил мужчина. От неожиданной смены темы Алирия на миг растерялась, не сразу поняв, к чему он вообще это сказал.

— Дату? — глупо переспросила девушка слегка писклявым от нервов голосом. Сама бы посмеялась, да смутилась ужасно.

— Да. Мы хотели поужинать, помните? Как насчет сегодняшнего вечера?

— К сожалению, сегодня я работаю, — не подумав, брякнула она. И сразу поняла, что напомнила ему о собственном проступке. С замиранием ждала, что же он сейчас скажет. Вообще не понимала, почему он вообще ее до сих пор не наказал за это, возможно, дал шанс на исправление, а Алирия просто проигнорировала эту возможность?

— Тогда завтра? — будто бы ничего не заметив, продолжил Диметрис. Лири только облегченно выдохнула.

— Завтра я буду свободна, — почему-то с широкой улыбкой согласилась девушка. Нет, все же с нервами надо что-то делать.

— В таком случае, буду ждать вас завтра в то же время.

— До встречи.

И лишь отойдя достаточно далеко от приемной ректора, Алирия поняла, что так и не получила ответы на свои вопросы. Более того, кажется, вместо этого согласилась на свидание с драконом…

7 глава

Наступил момент, которого будущие боевые маги ждали целых четыре года. Практикум по их специализации. Возможность опробовать силы в действии.

Боевая магия являлась одной из самых опасных, малейшая ошибка могла привести к трагедии. Поэтому в первые годы преподавалась лишь теория, те, кто доходил до четвертого курса, действительно достойны прикоснуться к этому искусству.

Вместе с Алирией на факультет боевой магии поступила сотня адептов. К концу первого же семестра количество сократилось до семидесяти, а сейчас их вовсе осталось двадцать шесть голов. Зато с горой знаний за плечами и неуемным желанием нарастить опыт.

— Светлого дня, адепты, — голос ректора разнесся по полигону, да так громко, что даже в ушах зазвенело.

— Светлого дня, лорд Дрейкен, — нестройным хором ответили ему.

— Сегодня важный день для каждого из вас. Но прежде чем мы приступим, проведем небольшой опрос на знание простых заклинаний. Сегодня мы не будем практиковать что-то сложное, начнем с азов. В конце практикума проведем спарринг. Все готовы?

— Да, — возликовали адепты. Все они просидели этой ночью над учебниками, готовились. Но недосыпа не ощущали, слишком взвинченные предстоящим колдовством. Самым настоящим, а не какой-то бытовой магией!

Опрос много времени не занял. Удивительное единодушие среди боевых магов, у каждого ответы как от зубов отскакивали, лорд Дрейкен остался очень доволен. Поэтому достаточно скоро перешли к делу. У Лири от нетерпения руки чесались, так хотелось, наконец, создать что-то большее, чем маленький светляк.

— После зимних каникул у вас начнутся занятия по стихийной магии. До этого момента мы будем учиться использовать универсальные заклинания. У вас есть теория, опираясь на нее, создайте магическую сферу.

Алирия хмуро прикрыла глаза, припоминая, что читала об этом в учебнике. Сфера была простым заклинанием, базовым. И проходилась самой первой… как и забывалась.

Однако в закоулках собственной памяти удалось отковырять, что рассказывал им их старый магистр.

«Направить магию в ладони, сжать, расширить. Звучит просто», — подумала Лири и, набрав в грудь побольше воздуха, приступила.

Но первая сфера схлопнулась, так и не расширившись, как и две последующие. Три другие лопнули, едва приняв форму шара. Разочаровавшись, девушка решила перевести дыхание и посмотреть, как обстоят дела у других. Не лучше…

— Радоваться этому или плакать? — тихо пробормотала она себе под нос. Такими темпами до спарринга дело не дойдет, Диметрис точно не собирался им помогать. Оно и понятно, какие из них боевые маги, если они какую-то сферу сами, имея все нужные для того знания, создать не могут. Как же они новые-то заклинания осваивать будут, уже после выпуска из академии?

К счастью, проблема возникла лишь на этом этапе. В какой-то момент, на седьмой или восьмой попытке, к Лири пришло понимание, и сфера сформировалась с легкой руки. А через какое-то время успех настиг и многих других адептов. Оставалось гадать, почему так сложилось — то ли магии нужно было раскачаться, то ли еще что-то, однако с заданием справились все.

Еще пятнадцать минут осваивали простые атакующие и защитные заклинания, после сферы это действительно оказалось чем-то элементарным. Стоило же лорду Дрейкену убедиться, что адепты готовы, он объявил:

— Сейчас я разобью вас на пары для спарринга. Помните, использовать можно только те заклинания, которые мы отработали, ничего нового. Нарушители будут наказаны. Все понятно?

— Да, лорд Дрейкен, — вновь прозвучал нестройный хор голосов. Ничто не могло сейчас расстроить их, воодушевление читалось на лице любого адепта. Алирия же с удивлением отметила, что губы ректора дрогнули в мимолетной улыбке, будто бы он действительно рад за них. А почему нет, ведь в прошлом и он был адептом, с нетерпением ждущим начало практикумов по боевой магии.

Алирию поставили в пару с девушкой. Они редко общались, даже не здоровались друг с другом, и, при всем желании, Лири не смогла бы вспомнить ее имя.

Поначалу все шло хорошо, они не напирали друг на друга, осваивали защиту и нападение, приноравливались друг к другу. Как учил магистр по рукопашному бою, вначале противника надо прощупать, а не идти в лобовую атаку. Стоило им занять более-менее устойчивую позицию, как сокурсница перешла в наступление.

Алирия, ждавшая столько лет возможности проявить себя, не без удовольствия применяла все полученные знания на практике. И никак не ожидала, что простая сфера попадет в цель. Так и замерла с вытянутой рукой, как в замедленном действии наблюдая за оседающей на землю адепткой.

— Лорд Дрейкен! Адептка Мэвейси использовала против меня сильное заклинание, — побито пожаловалась она. Алирия обескураженно моргнула, перевела взгляд с руки на противницу и обратно, не зная даже, что сказать. Надо ведь начать оправдываться!

Ректор все это время ходил вдоль выстроенных пар, цепко наблюдая за происходящим. Оклик остановил его, вынудил обернуться и посмотреть на адептку, все еще сидящую на земле. Алирия уже приготовилась доказывать свою невиновность, снова, но, как ни удивительно, этого не потребовалось.

— Адептка Дэвейн, по-вашему, я плохо наблюдаю за тем, что происходит на полигоне? — холодно спросил он, бросая на Алирию короткий взгляд.

— Н-нет, — сдавленно ответила ему девушка, съежившись под холодным взглядом дракона.

— Возможно, вы полагаете, что я не обратил внимания на то, какое заклинание применила адептка Мэвейси? Однако, уверяю вас, если я стою к вам спиной, это вовсе не означает, что я не слежу. Вы успешно уклонились от восьми магических сфер, узнать ее и в девятый раз не должно было составить для вас труда. Что наталкивает меня на определенные мысли. А я очень не люблю, когда кто-то пытается кого-то оклеветать. Тем более на фоне происходящих в академии событий, — безжалостно отчеканил Диметрис, скрещивая руки на груди.

Алирия стыдливо опустила голову. Не сложно догадаться, по каким причинам сокурсница так поступила. Многих адептов беспокоили убийства, бездействие ректора в отношении главной подозреваемой вызывало сомнения. Алирия подозревала, что нечто подобное может случиться.

8 глава

Столь интенсивный день хотелось бы закончить теплой постелью, но после пар Алирия поплелась на работу. Магические силы были на нуле, энергия тоже еле ощущалась. По итогу она едва не заснула за прилавком, благо посетителей было мало. К концу долгой смены казалось, что проще уж прямо тут, на полу, свернуться клубком и заснуть.

Но занятия в академии начинались рано, прогуливать никак нельзя. А потому, собрав остатки бодрости в кулак, Алирия, уже пребывая в полудреме, медленно побрела в общежитие.

На последнем издыхании мозг выдал идею срезать приличный угол через переулок. Совсем не подумалось о том, что в такое время возле круглосуточной таверны могут обретаться неприятные личности, а с нулевым резервом и постоять за себя не получится. Именно в тот момент воображение подкидывало воспоминание о мягкой подушке, теплом одеяле и сладких снах.

Что сыграло с девушкой злую шутку.

— Что такая красавица делает тут в полном одиночестве?

Елейный, немного тянущий гласные голос мгновенно разбудил ее. На то, чтобы сопоставить события, ушло несколько секунд. Двое мужчин, немного пошатывающихся, но удивительно крепко сложенных, пустая улица и она.

«О, ну конечно, чтобы я, да именно сегодня дошла до академии без приключений? Не дождешься, Алирия», — от души поздравила она себя, между тем лихорадочно пытаясь придумать, что делать.

— Иду в академию, знаете, тут недалеко, — уверенно бросила она, надеясь, что связываться с адепткой мужчины не захотят. Но, кажется, их это лишь больше раззадорило.

— Маг, значит, сладкая, — заплетающимся языком пропел второй, неотвратимо надвигаясь на нее грозной скалой.

Алирия дернулась назад, но усталость давала о себе знать, даже двух шагов сделать не успела, как ее грубо схватили за руку и с силой толкнули к стене.

На автомате попыталась создать энергетический шар, но путного ничего не вышло, он рассыпался, не успев сформироваться. Рот в тот же миг накрыла тяжелая шершавая ладонь, чужое тело вжалось в порыве страсти. Волна ужаса накатила на нее, Алирия ощутила, как на затылке волосы встали дыбом.

— Не бойся, мы будем ласковыми, — жарко пообещали ей. От запаха алкоголя желудок совершил кульбит, тошнота подступила к горлу, от чего и слезы на глазах выступили.

Не церемонясь, они оба поспешили перейти к делу, вовсю распускали руки, задирали длинное платье в желании дотянуться до нежной девичьей кожи. Их совершенно не смущало, что они стоят посреди улицы. Там, где их в любой момент могут увидеть. Хотят просто взять и обесчестить ее, словно она…

Рывок, ткань трещит по шву, высвобождая из плена правую грудь. От стыда и ярости щеки залил румянец, Алирия строптиво дернулась раз, другой, но без магии мало что могла противопоставить здоровым и сильным мужчинам.

Да даже не будь она столь уставшей, смогла бы отбиться, айшвари как-никак. Но укусить их не представилось возможности.

В попытке усмирить один из них замахнулся, щеку обожгло огнем, голова закружилась, и, кажется, на пару мгновений она отключилась.

Потому что следующее, что Лири помнит, это как оседает вниз по стене, вдруг лишившись какой-либо поддержки. Никто не держит.

Разлепить тяжелые веки стало настоящим подвигом, но картина того стоила. Рядом с ней стоял лорд Дрейкен, в его руке, в свете луны, блестел меч, но и двое пьяных мужчин тоже обнажили оружие.

Вокруг засверкала магия, противники сорвались с мест, и она с удивлением осознала, что ее мучители тоже боевые маги. И это подвигло к мысли о том, что спастись ей было бы трудно, даже будь она трижды бодра и сильна.

Сглотнула ком в горле, напряженно наблюдая за сражением. Дракон был силен, ловко парировал удары, виртуозно пользовался магией. Спустя всего несколько минут, показавшихся девушке вечностью, Диметрис сумел сокрушить одного противника, но второй улучил момент и бросился наперерез. Дракону удалось увернуться, но от ее взгляда не укрылось, как меч прошелся по его боку. Несколько капель крови тут же упали на землю, чуткое обоняние айшвари уловило металлический запах в воздухе.

— Лорд Дрейкен, — обеспокоенно окликнула она его, когда и второй противник был повержен.

С тихим кряхтением поднялась и поспешила к своему спасителю. Он уже что-то говорил через артефакт связи.

— Вы в порядке? — взволнованно уточнила девушка, без задней мысли касаясь пальцами его раненного бока.

— Всего-лишь царапина. Как вы? — просто отмахнулся Диметрис и сосредоточил свое внимание на фигуре адептки.

Невольно взгляд скользнул ниже ее лица и на несколько долгих секунд задержался где-то в области декольте.

Уставший, взбудораженный мозг запоздало подбросил воспоминание о том, где именно ее платье порвали и какую часть тела оголили. Тут же запылали не то, что щеки, а даже уши, руки сами поднялись вверх, закрывая обзор на то, что чужому взгляду видеть не положено.

— В-В порядке, — чуть заикаясь ответила девушка, опуская взгляд вниз.

Вздохнув, Диметрис снял с себя пиджак и заботливо набросил его на плечи Алирии. Закусив губу, она поплотнее укуталась в него.

— Спасибо вам. Но… что вы тут делаете? — смущенно спросила девушка.

— Вы же сами сказали, что работаете сегодня. Решил вас встретить, на всякий случай, — спокойно отозвался он, слегка обхватывая ее за плечи, чтобы вывести из переулка.

— Благодарю вас за заботу, — искренне ответила Лири, позволяя губам растянуться в скромной улыбке. — Но что будет с ними?

— Я вызвал магический патруль, они уже скоро будут тут. Это отступники, уверен, дознаватели будут рады получить столь замечательный подарок этим вечером.

Алирия тихо хмыкнула. Ну да, подарок и вправду умопомрачительный. Во всех смыслах.

9 глава

Сказать, что она уснула, едва тело ощутило под собой постель, — значит, ничего не сказать. Алирия не помнила, успела ли накрыться одеялом, будто заснула еще в момент, когда обессиленная, абсолютно истощенная как морально, так и физически, падала на столь желанную мягкую кровать.

К сожалению, полностью восстановиться за быстротечные, но сладостные пять часов сна не удалось, и весь следующий день протекал как в тумане. Единственным трезвым было неясное волнение за ректора. Пусть он и сказал, что рана пустяковая, какое-то внутреннее чутье нашептывало, что беспокоиться есть о чем. По итогу она накрутила себя столь сильно, что пальцы тряслись.

А к обеду услышала, как несколько ребят с курса перешептываются о том, что ректору нездоровится. Тревога успешно переросла в панику, и стоило занятиям закончиться, как Алирия сорвалась с места.

— Ты куда? — послышался удивленный оклик Тиноры вслед.

В комнату девушка влетела ураганом. Пусть занятия с магистром Гроугвигом были малопрактичными, но кое-какие зелья обнаружить удалось. В сумку отправились также те, что она купила самостоятельно совсем недавно.

Убедившись, что взяла все необходимое и даже больше, Алирия забежала в столовую и набрала несколько пирожков. У них, вообще-то, ужин запланирован, его никто не отменял. Поэтому нельзя сказать, что явится она без приглашения.

В ту минуту о скрытности почти не думала, на инстинктивном уровне пряталась от ненужного внимания. А когда таки добралась до дома ректора, нерешительно замерла.

«Ну же, он ведь сам меня звал. Даже если он забыл отменить встречу, я хотя бы смогу убедиться в его здравии. Вдруг ему помощь нужна», — увещевала себя девушка и, набрав в грудь побольше воздуха, настойчиво постучалась.

Ответом послужила тревожная тишина. Алирия выждала минуту и постучала снова. Так и не дождавшись никакой реакции, нерешительно надавила на ручку, и дверь неожиданно открылась. Смутившись и возликовав одновременно, Лири бесшумно проскользнула внутрь, тут же запираясь на замок. Еще не хватало других незваных гостей.

— Лорд Дрейкен? — аккуратно позвала Алирия, разуваясь. Помявшись на пороге, все же набралась смелости и отправилась на поиски.

Следовало предположить, что раз ей не отвечают, то, вероятно, мужчины тут и нет вовсе, но чутье требовало действовать наверняка. Лири спать спокойно не сможет, если не убедится в том, что в помощи мужчина точно не нуждается.

Еле дыша, зашла в столовую, гостиную, обошла весь дом, оставалась лишь спальня. Тут уверенность ее пошатнулась, у всего ведь есть свой предел. Но, переборов смущение, все же отважилась заглянуть в комнату. А потом любые мысли смыло волной.

Диметрис и правда был там. Лежал на постели и не шевелился. Обеспокоенная, Алирия ворвалась внутрь и стремительно приблизилась к нему.

Лицо белее мела, губы сухие и потрескавшиеся, на лбу виднеются бисеринки пота. Весь вид дракона кричал о том, что он болен.

Рвано выдохнув, девушка коснулась рукой его щеки и тут же убрала ее. Раскаленный. И гадать не нужно, отчего.

Настороженно приподняла слегка влажную от пота рубашку, почти сразу обнаружив ту самую «царапину». Лири скептически фыркнула, рассматривая ее. Она была достаточно глубокая, но для дракона, на которых все очень быстро заживает, возможно, и вправду была бы несерьезной, если бы не одно но. Тут регенерацией даже и не пахло.

Уже более уверенно Алирия расстегнула рубашку мужчины, оголяя его торс, чтобы более детально рассмотреть ранение. И почти сразу напряженно поджала губы, увидев фиолетовые полосы, идущие от раны, означающие, что началось заражение.

«Яд…» — пронеслось в голове девушки. У нее опустились руки. Противоядия их не учили готовить, тем более неизвестно, каким ядом тот маг смазал свой клинок. Сколько лекарю потребуется времени, чтобы подобрать лекарство для ректора? О сильном иммунитете Алирия была наслышана, но все же, вдруг этот яд был куда опаснее и так просто справиться с ним дракон не сможет? Есть ли у них вообще время проверять ту или иную теорию?

— Буду действовать сама, — решительно прошептала Лири.

Клыки айшвари притягивали яд. Не самая питательная, но все же энергия смерти, почти родственная. Ей, как полукровке, может стать дурно, но организм быстро усвоит. Куда лучше и быстрее, чем Диметрис.

Сглотнув, она неуверенно села рядом, наклонилась ближе, утыкаясь носом в крепкую мужскую шею. Не удержалась и сделала глубокий вдох, отмечая, что пахнет от него, пусть и болезненно, но аппетитно. Прикрыв глаза, она, не дав себе передумать, мягко укусила его. Первый же глоток живой энергии опьянил, на языке осело множество вкусовых оттенков, дурманящих не хуже вина.

Усилием воли Алирия заставила себя не продолжать. Диметрис и так был слаб, а это вынужденная мера. Через несколько секунд языка коснулась горькая жидкость. Яд был куда менее вкусным, все внутри скручивало, но она продолжала вытягивать его из тела мужчины, пока не обнаружила, что дело сделано. Заторможенно Лири отстранилась, машинально проводя языком по месту укуса. Ранки мгновенно затянулись, а со стороны мужчины послышался прерывистый вздох. Его тело будто немного остыло.

Облегченно переведя дыхание, она уже собралась отстраниться, как на талии сомкнулись крепкие руки и с силой прижали к себе. Алирия только вскрикнуть от неожиданности успела. А еще через миг мужчина перевернулся на бок, увлекая ее за собой.

Так и застыла, лицо пылало от смущения, а в голове лихорадочно подыскивался подходящий выход. Будить Диметриса не хотелось, да и вряд ли получилось бы, а разомкнуть его руки не хватит сил.

«Подожду, пока он крепче заснет и ослабит хватку», — все же решила Алирия и чуть расслабилась в ожидании, стараясь дышать пореже. После яда накатила слабость, а близость дракона все еще кружила голову.

Диметрис прижал ее еще крепче к себе, уткнулся носом в макушку девушки и сделал глубокий вдох. Это показалось странным, как и вся ситуация в целом, но толком осмыслить не вышло. Сонная аура, исходящая от ректора, подхватила и Алирию, унося за собой в царство сновидений.

10 глава

Сон был столь сладок, что просыпаться совершенно не хотелось. Так тепло и уютно Алирии было только в детстве, когда родители разрешали дочери лечь вместе с ними. Одно время ее мучили кошмары, Лири почти каждую ночь приходила к родителям в слезах.

Сейчас кошмары посещали ее редко, но еще реже было что-то хорошее. Куда чаще она проваливалась во тьму, мимолетную и спокойную. А в этот раз снилось что-то по-настоящему прекрасное. Но по утру воспоминание о сновидении растворилось в ночной мгле.

Только открыв глаза, Алирия несколько долгих секунд разглядывала узорчатый белый потолок, не понимая, где находится. А потом резко села, оглушенная воспоминаниями. В груди разлилось удушающее чувство стыда, и девушка с трудом подавила желание сбежать. Мужчины рядом не было, а значит, он уже проснулся. Для нее было бы большой удачей, если бы он вдруг не заметил ее присутствия в собственной постели. Объясниться придется, иначе это грозит тонной неприятностей.

Набравшись мужества, Лири решила встать, о чем сразу пожалела. Яд оказался сильным, ее организм не смог полноценно усвоить его без последствий. Все кости ломило будто бы от усталости. Не то чтобы сильно больно, но крайне дискомфортно.

Тут дверь в комнату открылась, на пороге стоял… хозяин спальни. Алирия даже не успела морально подготовиться к встрече с ним, как вот он.

— Доброе утро, — приветливо произнес Диметрис, рассматривая ее с легкой, такой непривычной, улыбкой на губах. Впрочем, он тоже, словно магнитом, приковал к себе ее пристальное внимание. Что не удивительно.

Он только вышел из душа, стоял в махровом синем халате, пояс был завязан слабо, из-за чего взору открывалась обнаженная широкая грудь мужчины. Алирия была девушкой целомудренной, но тут интерес оказался сильнее смущения.

Невольно проследила за маленькой капелькой воды, стекающей по ключице мужчины, а затем юрко укатившейся ниже. Туда же, куда убегала полоска темных волос на ярко выраженном прессе.

— Д-Доброе утро, — пролепетала она, силой понуждая себя посмотреть куда-нибудь еще. Например, в окно.

— Завтрак уже на столе. Компенсация за несостоявшийся ужин.

Алирия лишь слабо кивнула. Слуха достиг тихий, бархатный смех Диметриса, пришлось закусить губу, лишь бы продолжить упрямо рассматривать утренний пейзаж.

— Я… пойду умоюсь, — нашлась, наконец, с ответом девушка и тут же сбежала.

Холодная вода помогла привести мысли в порядок. Ситуация, конечно, до безумия двусмысленная, но у нее есть шанс объясниться. Мало ли, о чем подумал ректор, застав адептку поутру под боком.

С боевым настроем она покинула ванную комнату и поспешила в столовую. Завтрак и правда уже ждал, как и одетый лорд Дрейкен. Тяжело сглотнув, Алирия тихо проскользнула к столу и почти бесшумно села по правую руку от хозяина дома.

— Надеюсь, вам хорошо спалось? — вежливо, но будто бы издеваясь, спросил Диметрис, накладывая ей в тарелку яичницу с беконом. Желудок издал противный стон, напоминая, что, вообще-то, еда в организм поступала давно, а совершенно невкусный и почти бесполезный яд за пищу не считается.

— Да, чудесно. А вам? — любезно отозвалась девушка, натягивая на лицо дружелюбную улыбку.

— Замечательно.

Разговор временно свернули, занявшись едой. Это была передышка, Алирия, хотя и собиралась оправдаться, пока не совсем понимала, что именно следует сказать. Но вскоре уважительная причина исчезла с тарелки, и пауза стала неуютной. Неуютной только для нее, потому что Диметрис сидел с легкой улыбкой на губах и смотрел на нее столь пристально, словно знал о внутренних метаниях адептки. И не спешил на помощь.

— Я… должна извиниться. Как и договаривались, я вчера пришла на ужин, а тут вы без сознания. В вашей крови был яд, и, чтобы помочь вам, мне пришлось его… выпить, — на одном дыхании призналась Алирия и напряженно застыла. Потому что кусать кого угодно айшвари не могли. Для них существовала определенная категория населения — дарэи. Это особый класс добровольцев, желающих жертвовать свою энергию айшвари. Алирия никогда особо не вникала в эту тему и не знала, откуда дарэи берутся, но в любом городе, даже самом маленьком, был Дом энергии. Потому что голодный айшвари слишком опасен для окружающих.

Алирии, как полукровке, хватало обычной пищи для восстановления, к дарэям она обращалась раз в месяц для поддержания своей второй половины. Если не будет этого делать, начнет быстро стареть. Второй причиной для обращения к дарэям могло стать опустошение энергетического резерва, но за последние годы это случалось с ней лишь дважды.

Чистокровные айшвари не насыщались обычной пищей, но вкус еды чувствовали, поэтому на столах у всех всегда что-то было. Большая часть забранной энергии уходила на поддержание жизни в теле и сопутствующих возможностей. Айшвари не жили поодиночке, а объединялись в кланы, некоторые из которых, в том числе и ее, специализировались на восстановлении чужой энергии. Забирая жизненные силы у других, они получали возможность контролировать энергетические потоки и восстанавливать их. Все болезни идут от проплешин в ауре, айшвари же умеют их латать. Но большинство все же больше охотники, шпионы или воины.

Большинство айшвари обладали равными навыками, но каждый клан развивал что-то свое. Кто-то навыки целительства, а кто-то скрытность, ловкость, бесшумность и силу.

— Я знаю, спасибо. Но со мной все было бы в порядке. Я ведь дракон, яд ослабил меня, но не убил бы, — меланхолично ответил мужчина.

— Вы пострадали, защищая меня. Разве могла я просто уйти, зная, что могу помочь? — возмутилась Алирия, хмурясь.

Диметрис вздохнул, бросая мимолетный взгляд на часы. День был будним, время завтрака, увы, не безгранично.

— Благодарю вас за заботу, — миролюбиво ответил он. Так необычно было видеть столь равнодушного и холодного ректора открытым и приветливым в отношении к ней. Это придавало их отношениям свою интимность. Каждый раз ее охватывало необычное чувство умиротворения, когда они сидели, общались вот так просто, словно старые близкие друзья.

11 глава

Следующие дни пролетели незаметно. В выходные Алирия предпочитала выходить на работу на полную ставку, а теперь к высокой загруженности добавились переживания из-за Диметриса.

Ведь как бы то ни было, а симпатией к мужчине она проникнуться успела. Восхищалась его самоотверженностью и открытостью в отношении к ней. Понимала, что он мог уйти от ответа тогда, но сказал правду, заведомо зная, что может потерять. В отличие от нее, не обманывал.

На фоне этого Алирия хотела рассказать ему все как есть. Поделиться, чтобы убедить — у нее есть действительно веские причины как для нарушения устава академии, так и в вопросе их связи.

Но, даже зная Диметриса достаточно поверхностно, она могла предположить, как он отреагирует на открывшуюся правду. Наверняка вмешается. А ей хотелось решить все мирно и самостоятельно, чтобы вступить в новый этап своей жизни без груза прошлого. Не желала быть той, чьи проблемы решает сильный мужчина. Вот и складывалась столь прискорбная картина.

И как же хорошо, что лорд Дрейкен оказался понимающим, не настаивал и не давил на нее. Мог ведь.

За такими думами пролетело три дня. В первый учебный день после выходных Лири выходила из комнаты неохотно. В расписании значилось «Зельеваренье», которое в прошлые два раза отменили. Встречаться с магистром Гроугвигом очень не хотелось, наверняка еще не остыл после той истории. Хотя сейчас, на фоне происходящего, это была меньшая из ее проблем. Но делать нечего, прогуливать занятия было не в ее духе.

— Да не съест он тебя, успокойся, — посмеивалась над метаниями подруги Тинора. Но ей легко было говорить, магистр зуб точил на другую адептку.

— Чувствую, отыграется он на мне сегодня, — скривилась Алирия, уже предвкушая эту лекцию.

А ведь истинный зачинщик дурацкого розыгрыша был убит… якобы ее же рукой. Стоило об этом подумать, как настроение опустилось к отметке «минус» и в ближайшие три часа, а то и весь день, подниматься выше не собиралось.

Алирия хотела было занять привычное место в первом ряду, но передумала и в компании Тиноры села ближе к центру. Чтобы быть менее заметной. Подруга продолжала посмеиваться над ней в то время, как Лири совесть замучила, пусть к облысению магистра она отношения вообще не имела.

Радовало, что с Тинорой отношения не испортились. Алирия переживала, что милая лесная эльфийка перестанет с ней общаться, считая убийцей, но стоило один раз объясниться, как все наладилось. Тинора охотно поверила в ее невиновность, оправдывая это тем, что за четыре года знакомства уж точно разглядела бы в подруге злодейку.

Беспокойство, как оказалось, было излишним. В назначенное время в аудиторию вошел не привычный скряга магистр Гроугвиг, а совершенно другой мужчина.

Все адепты заинтересованно рассматривали пришельца, гадая, что происходит. Молодой, высокий, несколько худощавый и улыбчивый. Если Гроугвиг с первого взгляда вызывал неприятное впечатление, то тут все было наоборот.

— Светлого дня, адепты. Меня зовут магистр Гиан Кверкейс, я буду вести у вас курс зельеваренья, — спустя минуту представился он, обводя цепким взглядом аудиторию.

— А что случилось с магистром Гроугвигом? — поинтересовались с задних рядов.

— Это мне не ведомо. Знаю лишь, что в академии он более преподавать не будет, — сухо ответил мужчина.

В помещении воцарилась тишина, но Алирия всеми клеточками ощущала едва сдерживаемый радостный возглас адептов. Даже стало жаль Гроугвига, его мало кто любил.

— Давайте приступим к занятию. Сегодня у нас по плану лекция, через два дня практикум. В конце пары я сообщу вам, какое зелье мы будем практиковать в следующий раз. Вашим заданием будет составить список ингредиентов и узнать, как его готовить. На практикуме вы должны знать, что делать и в какой последовательности.

Адепты недоуменно переглянулись. Это что же, настоящий практикум по зельям? Чудо?

«Или это лорд Дрейкен, услышав мою жалобу, решил все исправить. Получается, Гроугвига уволили… из-за меня?» — хмуро подумала девушка. Дракон ведь заинтересован в том, чтобы она всем была довольна. Неужели правда?

Отсутствие полноценной практики оправдывалось техникой безопасности. Горячие головы легко могли что-то напутать в составе зелья и подорвать всю башню.

Магия — опасная вещь, подступаться к ней нужно постепенно, плавно. То же относилось и к зельям. Но если на первом курсе это имело смысл, то на четвертом, когда все лентяи покинули их ряды, это несло опасность для мира. Что может быть страшнее мага, не умеющего толком зелья варить?

— Итак, сегодня я хотел бы обсудить с вами одно особенное зелье — силюин. Кто из вас может рассказать мне о его свойствах? — между тем продолжал новый магистр. Алирия закусила губу, сомневаясь, а потом все же подняла руку.

— Прошу, адептка…

— Алирия Мэвейси, — спешно представилась она. Магистр Кверкейс чуть прищурился, со скепсисом рассматривая девушку. Видимо, до него уже успели дойти слухи об убийствах в стенах этого прекрасного заведения. — Силюин также называют зельем-хамелеоном. Оно позволяет принять облик любого другого существа вне зависимости от его силы. Вместе с тем заклинатель обретает всю память, знания и магию того, в кого превращается, но при этом сознательно остается собой. На данный момент это зелье является запрещенным.

Магистр удовлетворенно кивнул, разрешая сесть. Алирия вдруг задумалась над тем, что сама же и сказала. Ведь ректор упоминал, что на всех местах преступления обнаружили именно ее энергетический след. Не просто так! И, возможно, лекция эта имеет куда большее значение, чем обучение адептов.

— Все верно. Силюин действительно запрещенное зелье. Его силу нельзя контролировать, оно несет в себе угрозу для всей империи. Мы не будем разбирать состав, это вам не нужно, однако об одном ингредиенте я хотел бы поговорить. Скажите мне, что является основополагающим в этом зелье? За счет чего происходит превращение?

В этот раз ответ дал один из адептов с первого ряда:

12 глава

Диметрис свое слово сдержал и более активных знаков внимания не проявлял. Но Алирия все равно ощущала жар от его пылающего взгляда, стоило им где-то пересечься. Это будоражило, но она всячески пресекала любое желание подойти и заговорить с ним. Нельзя. Неправильно.

Так пролетел остаток семестра. Лири с головой ушла в учебу, стараясь не думать ни о чем другом. Речь не только о Диметрисе, но и об убийствах. Наступило затишье, которое очень тревожило девушку. Она надеялась, что ректор нашел и наказал преступника, но понимала, насколько глупо это с ее стороны. Понимала, что вряд ли он как-то продвинулся в расследовании, иначе сообщил бы всем. А если преступник действительно использует силюин, то поиски в разы становятся сложнее.

Сессия приближалась неумолимо. Все адепты засели за учебники, над академией нависла тревожная туча. Тут и там слышались нервные разговоры, кто-то уже готовился уезжать домой. На первом курсе отчисляли больше всего адептов, поэтому и шумели они громче других.

Закаленные четвертый курс и старше переживали сессию в угнетенной тишине. Здесь над ними висела беда другого уровня. Выучить теорию просто, а вот подготовиться к сдаче практикумов…

Зельеваренье вызывало много сомнений. Магистр был новым, никто не знал, как он будет принимать зачет. Но дрожали все курсы разом. Магистр Кверкейс, хотя и выглядел молодо, оказался довольно строгим. К его парам страшно было не подготовиться, ведь зелья, что они варили, потом сами же и проверяли. Взрывы, пожары, даже потопы возникали тут и там. Магистр позволял адептам в полной мере насладиться собственной ошибкой, прежде чем вмешивался. Некоторые особенно удачливые умудрялись отравиться восстанавливающими зельями и отправлялись в целительское крыло. И да, это было куда лучше, чем пары Гроугвига, никто даже не думал жаловаться.

Сама же Алирия переживала куда больше из-за зачета по углубленной боевой магии. Еще заходя в аудиторию, знала, что выйдет оттуда последней, и многообещающий взгляд ректора лишь подтвердил ее предположение.

Лири была готова сдаться еще вначале, но Диметрис вызывал адептов по списку и далеко не в алфавитном порядке. Аудитория постепенно пустела, Алирия все более тоскливо смотрела на свой исписанный клочок бумаги. Этот экзамен был последним, и на следующий день начинались каникулы. Для Диметриса это была последняя возможность поговорить с ней наедине до отъезда. А Лири размышляла, стоит ли рассказать. Ведь, если она права, личность преступника несложно будет установить. Пусть и не хотела вмешивать его.

Так, все больше теряясь в мыслях, она, наконец, спустилась к нему. Спокойно ответила на теоретическую часть. Третьим заданием было простое заклинание, которое девушка с гордостью продемонстрировала.

— Хорошо. Отлично, — прокомментировал мужчина, быстрым движением выводя оценку в ведомости.

— Спасибо, — выдохнула Алирия, рассматривая его. Они давно не общались, разве что на парах, как адептка и магистр. Признаться, она скучала по тем их встречам. По нему.

— Поговорим? — любезно спросил Диметрис, откладывая бумаги в сторону и поднимаясь из-за стола. В качестве убедительного аргумента за спиной щелкнул замок, отрезая их от всего мира.

Лири взволнованно облизнула пересохшие губы. В горле застрял ком, слова никак не хотели вырываться наружу.

— О чем? — сипло выдохнула девушка. Стоя так близко к нему, она ощущала, как вся заготовленная речь попросту растворяется в сознании.

— Например, о твоих планах на зимние каникулы, — ответил он, даже не подозревая, что сам навел ее на ту самую, нужную тему.

В душе Алирия понимала, что не просто так он спрашивает. Возможно, у него есть какие-то планы, и девушка была бы счастлива провести эти дни с ним. Но не могла.

Решив, что будет лучше просто показать, не дав себе передумать, порывисто закатала рукав на правой руке.

Градус напряжения в помещении возрос до максимума, воздух потяжелел настолько, что даже дышать трудно. На языке столь отчетливо чувствовался привкус металла, что она побоялась смотреть на разъярённого дракона.

— Как. Это. Понимать? — чеканя слова, мужчина схватил ее за руку и впился взглядом в ненавистный полупрозрачный узор. Будто мог стереть одним своим желанием.

Алирия поморщилась от лёгкой боли и попыталась выдернуть запястье, но он потянул на себя, тут же заключая девушку в крепкое объятие. Прижал к себе вплотную.

— Как я и говорила, мы с братом никогда не ладили. Когда отец умер, Шейн возглавил род. Один знатный лорд предложил за меня большую сумму, и брат согласился на помолвку, поэтому я и сбежала сюда. Моя знакомая, айшвари, сказала, что некто хочет выжить меня из академии, поэтому подкупил кого-то из адептов. Думаю, либо это мой брат, либо… жених.

Диметриса перекосило, стоило услышать столь ужасное в этом контексте слово «жених». Его уже немного потряхивало от переполнявшего бешенства, даже чешуя на руках выступила.

— Кто он? — только и спросил мужчина, всеми силами стараясь держать себя в руках.

Алирия оценивала обстановку здраво и сознаться не рискнула. Знала, что ничем хорошим это не закончится.

— Я рассказала это тебе не для того, чтобы ты решал мои проблемы. На праздниках я хочу поговорить с братом и расторгнуть помолвку. Я, конечно, не всю сумму скопила, но это терпит. Главное другое…

— Сумму? — переспросил Диметрис, на мгновение теряя нить повествования. — Ты всё это время работала ради того, чтобы откупиться от навязанного жениха?

— Да, — смущённо кивнула девушка. Не знала, то ли гордиться этим фактом, то ли стыдиться.

— И сколько тебе не хватает? — с подозрением уточнил он, напрягаясь.

— Половины, — неуверенно призналась Лири в ответ.

Диметрис скривился, как от зубной боли. Стоило только подумать, что его маленькая хрупкая девочка в одиночку тащила на себе это бремя столько лет, как тошно становилось.

— Но это не важно. Я хотела сказать, что, скорее всего, убийства связаны с моей проблемой. И, надеюсь, после семейного разговора всё это прекратится.