Академия "Чёрный Феникс"

Глава 1

На дороге возле покосившегося дома собралась целая толпа. Здесь было несколько взрослых, но в основном подростки. Некоторым из детей не стукнуло и двенадцати лет, однако большинству было от пятнадцати до семнадцати.

— Нападай на меня! — коротко приказал черноволосый взрослый, указав пальцем на сопливого мальца.

Ребёнок покосился на стоящего рядом родителя, тот коротко кивнул.

Битва была недолгой. Паренёк успел сделать всего два выпада. Скорость их была потрясающей, но в кулаке не хватало силы. В итоге атакуемый всего лишь выставил вперёд колено, заблокировав удар, а после контратаковал ладонью, отправив молодого бойца в нокаут.

— Слабо! Или вы думаете, что «Чёрный Феникс» — это школа для слюнтяев? В таком случае вам место в городских академиях. Там из вас сделают магов. А мы готовим Охотников на проклятых! Следующий!

Черноволосому вояке было слегка за сорок. Его лицо было изуродовано широким шрамом. Хотя на его суровой физиономии рубец выглядел скорее украшением, чего нельзя было сказать о глубоко посаженных чёрных глазах. В из взгляде была только ненависть.

— Если кто ещё не услышал, меня зовут мастер Хан! Я один из учителей «Чёрного Феникса». Здесь мы собрались на проводимые раз в четыре года отборочные состязания. Лучшие из вас станут моими учениками. Остальные в соплях и слезах побегут домой плакаться в мамину жилетку!

Толпа начала понемногу редеть. Родители, увидев кровожадность мастера, старались потихоньку отойти назад, а после и вовсе тащили своих чад вниз по дороге. Остались лишь самые стойкие.

— Каждый раз одно и то же! — хмыкнул Хан. — Наслушаются мифов, а затем представляют себе радужных пони и бесплатную славу. Это не так!

Учитель топнул по земле, отчего вокруг пошла ударная волна, поднявшая облако пыли.

— Охотник на проклятых — это не сан и не титул. Это тяжёлый труд. Наградой за который обычно является смерть. У каждого из претендентов должна быть мотивация вступить к нам. Без этого вы будете всего лишь мясом!

Хан обвёл всех присутствующих взглядом. Его взор пал на беловолосую девушку.

— Ты! Выйди вперёд и расскажи свою слезливую историю. Только будь покороче!

Девушка коротко поклонилась и сделала шаг.

— Меня зовут Амина, семнадцать лет.

— И почему ты решила стать Охотником на проклятых? С виду ты чистюля и отличница. Таким цветкам место в тёплом доме, а не среди монстров.

Амина не ответила на это оскорбление, хоть в её зелёных глазах и сверкнуло еле заметное раздражение.

— Я не городской цветок. Мои родители Охотники на проклятых. Я с малых лет тренируюсь. И теперь собираюсь пойти по их стопам.

— Вот как, — хмыкнул Хан, впервые посмотрев на девушку с толикой уважения. — Твои отец и мать хорошие воины, раз сумели выжить и даже дать потомство. Твои мотивы мне понятны. Приступим к испытанию.

Мастер указал на место перед собой.

— Условия простые. Ты нападаешь на меня, используя любые приёмы боевых искусств. Однако магию применять запрещено. Это спарринг, а не бойня. В противном случае от вас всех бы уже и места мокрого не осталось.

— Я готова!

Амина оставила назад левую ногу и пригнулась, а затем молнией метнулась вперёд. Рывок получился красочным. В конце прыжка девушка дополнила трюк коротким замахом, ударив учителя хрупким кулачком в грудь.

Хан принял удар, даже не попытавшись его блокировать. Видимо, он не считал соперника достойным. За это и поплатился.

Атака выбила из одежды мастера пыль, а после и его самого заставила отшатнуться назад.

— А? — черноволосый учитель схватился за грудь и попытался вдохнуть. — Чуть рёбра не сломала! И это без магии…

— Без магии, — подтвердила девушка.

Она вернулась на место и встала в боевую стойку для следующего приёма.

— Достаточно! — остановил её Хан. — Иногда о человеке можно судить уже по одному удару. Протяни мне руки и закрой глаза. Оценим твою магическую силу.

Амина выполнила просьбу, вложив свои бледные тоненькие пальцы в мозолистые ладони мастера.

— О! Твоя внутренняя энергия не уступает внешней. У тебя есть возможность стать Охотником. Ты принята. Следующий!

Девушка довольно улыбнулась и отошла в сторону. Ей на замену вышли двое.

— Меня зовут Итан, а это моя младшая сестра Ками. Нам по шестнадцать и четырнадцать лет.

Брат и сестра не отличались крепким физическим телосложением. Итан был даже меньше ростом предыдущей испытуемой, а его сестра и вовсе была на голову ниже брата. Лица у обоих были добрые и светлые, как светлые были и их волосы. Не полностью белые локоны, как у Амины, а ближе к серебру.

— Малыши, а вам не рано в Охотники на проклятых? Ты ещё ладно, но сестра…

— Она будет посильнее меня, — заверил Итан.

Хан недоверчиво хмыкнул. Однако опыт предыдущего боя оставил свой след. Нельзя судить об этих детях только по хлипкому виду.

— Хорошо, нападайте!

— Мы с сестрой работаем вместе.

— Не вижу проблем. Приступайте!

Итан и Ками переглянулись и подмигнули друг другу.

Брат атаковал первым. Подняв с земли горсть песка, он бросил его вперёд, а затем прыгнул сам сквозь облако пыли. Сестра же неуловимо сместилась вбок. Пользуясь тем, что Итан отвлёк на себя внимание, она решила атаковать со спины. Но ударила парочка одновременно.

На этот раз Хан был готов. Он блокировал выпад спереди и успел защитить спину. Неудавшиеся хищники разлетелись в разные стороны, но тут же поднялись на ноги и вновь рванулись вперёд.

Теперь брат и сестра держались за руки. Итан быстро закрутил сестру, словно в танце, а затем швырнул её вперёд. Живой снаряд пронёсся рядом с мастером, успев острыми коготками оставить царапины на его шее.

— Ах, ты!

Учитель академии «Чёрный Феникс» схватился за повреждённую кожу, а после поднёс ладонь к лицу. На мозолистых пальцах была кровь.

— Хватит! — кивнул он. — Даже проклятым тварям уже как пять лет не удавалось меня ранить. Буду честен, вы меня удивили.

Глава 2

Половина недели пролетела незаметно. Группа «Ти» упорно развивали связь с животными духа. Молодые Охотники научились видеть их глазами, свободно отдавали приказы. В один из дней была устроена битва фамильяров. Победил медоед.

Настал вечер последнего дня недели. Солнце спряталось за горизонт. Уставшие после тренировки ученики поужинали и вернулись в свои комнаты. Академия уснула.

Тихо скрипнула дверь. В коридор выглянула светловолосая голова. Ками огляделась и тихонько выскользнула в коридор. Итан следовал за ней.

Парочка тихих беглецов прокралась мимо комнат спящих друзей, стараясь не издавать даже малейшего шума. Это было сложно сделать, рассохшиеся деревянные половицы под ногами норовили хрустнуть при каждом движении.

Остановившись у лестницы, ведущей к тренировочным площадкам, Итан вызвал своего сокола и отправил в полёт. Птица сделала круг и вернулась. Кажется, вокруг всё было тихо.

Брат и сестра сначала спустились вниз, прошли по краю открытого поля, а после поднялись по широким ступеням к вратам в башню.

Створки были не заперты.

Постаравшись, Итан и Ками приоткрыли массивные двери и пробрались внутрь.

Внутри башня представляла из себя «поставленные» друг на друга комнаты, соединённые винтовой лестницей.

На первом этаже не было ничего интересного. Несколько столов и стульев, камин в углу, пара полок да комод. Здесь обычно проходили неформальные встречи с приехавшими из-за стены гостями.

Второй этаж был отдан под класс обучению зельеварению и прочим наукам. Но использовали его мало, только когда погода на улице была совсем уж плохой. А так наставник Хан предпочитал работать в поле, а точнее на открытых всем ветрам тренировочных площадках.

Третий и четвёртый этажи считались запретными для учеников. По слухам, там хранились наиболее ценные книги, артефакты ордена и даже заспиртованные тела особо опасных проклятых монстров.

Пятый этаж был вершиной башни. Он являлся одновременно кабинетом директора и его личной комнатой. Вход туда был открыт только по особому приглашению.

Брат и сестра затаились в углу. Ками выпустила своего воробья, тот стрелою метнулся вперёд и вернулся. Похоже, лишних глаз и ушей здесь не было.

Итан дождался утверждающего кивка, а после тихой поступью начал подниматься по лестнице. Сестра тенью следовала за ним.

Остановились они у дверей третьего этажа. Ещё раз осмотревшись, парочка взломщиков потянула за массивную ручку. Проход открылся на удивлении беззвучно.

Внутри было достаточно светло. На стенах горели вечные магические свечи. Всё пространство занимали длинные и высокие стеллажи, уставленные всевозможными коробками, шкатулками и металлическими ящиками. Были тут и пресловутые колбы с бальзамированными монстрами. Выглядели они крайне жутко.

Однако брата и сестру интересовали не артефакты. Их внимание привлекли дальние полки с книгами. Ками буквально насильно потащила Итана вперёд, молча показывая на толстые переплёты монструозных фолиантов.

— Так-так-так! — раздался сзади голос.

Наставник Хан стоял у двери, сложив руки на груди.

— И что это вы тут делаете? Бродите во сне?

От неожиданности воришки даже присели. Итан закрыл собой сестру, словно её собирались побить.

— Мы просто слышали об этом месте. Говорят, тут есть всё на свете. Нам было так интересно!

— Слышали? И откуда же?

— Слухи ходят по всем группам…

— Ясно-ясно, — хмыкнул учитель, поманив в себе неудавшихся взломщиков.

— Мастер Хан, это всё моя вина! — затараторил Итан, послушно идя вперёд, но всё ещё прикрывая сестру. — Ками не виновата!

— Конечно, она же сам ангел во плоти. Уж мне ли не знать.

— Мы ничего не взяли, просто хотели посмотреть. Не бейте её, я приму все удары!

— Бить? — возмутился мастер. — Ты за кого меня держишь?!

— Но нам сказали, что вы самый строгий из учителей. Если вам досадить, то вы будете сечь виновного, пока рука не устанет.

— Ах, так вот какая у меня слава! Похоже, что я переборщил со слухами.

— Так вы не будете нас пороть?

— Не буду, — успокоил Хан. — Вы же не думаете, что первыми вломились сюда? На моей памяти много было таких любопытных. Но и спустить это с рук тоже не могу. Я накажу вас по-другому. Об этом узнаете завтра. А сейчас марш спать! И чтобы до утра носу не показывали из комнаты. Вот же неугомонные сорванцы!

После рассвета вся группа вновь собралась на одной из площадок.

Хан довольно расхаживал возле учеников, изредка косо поглядывая на них и довольно хмыкая. Похоже, он придумал, как отбить у неразлучных Охотников излишнюю тягу к знаниям.

— Сегодня все будут заниматься по стандартной схеме. Натаскивайте ваших духов, но и про сорок кругов не забывайте. Плюсом добавьте отжимания, подтягивания и приседания. Барас проследит, чтобы остальные не отлынивали. Но для Итана и Ками у меня отдельное задание!

Мастер указал на стол, там лежали книги. Точнее КНИГИ. Их размер был сравним с собранием сочинений всех писателей вместе взятых. Выглядели они впечатляюще.

— Это энциклопедия монстров. Там собраны записи всех Охотников. Не смотрите на иллюстрации, их делали от руки. Там и не понять, где нога твари, а где голова. И обычно эти знания подаются учителями порциями. Но мне кажется, что Итан и Ками просто тянутся к знаниям. А посему они до вечера должны проштудировать по крайней мере первый том, а после пересказать мне всё по памяти. Если не справятся, то без ужина останутся все. Приятного дня!

Довольно подмигнув ошарашенной парочке, Хан покинул площадку и скрылся за воротами башни.

— Чем вы его так достали? — изумилась Амина, как только наставник ушёл. — Это же не книги, а каменные блоки какие-то.

— А я бы лучше почитал, — вздохнул Дакон.

— Оставь это зубрилам, — недовольно буркнул Барас. — А нам пора тренироваться. Учитель сказал, что сегодня я за главного.

Затем крепыш перевёл взгляд на брата и сестру.

Глава 3

Хан и правда покинул замок в тот же день. Оставили его и остальные учителя, предоставив юным Охотникам самим разбираться с проблемами и планом обучения.

Эта небольшая вольность пошла всем на пользу. Не смотря на отсутствие надзора, мало кто отлынивал от уроков. А если и находились подобные лентяи, то нагоняй им устраивали собственные товарищи. Никто не хотел опозориться перед наставниками, когда те вернутся.

Не обошлось и без соперничества. Иногда кабинеты в башне, кухни и даже обычные книги становились предметом конкуренции. Доходило до драк. И всё же откровенной войны между группами не было.

Ученики «Ти» не отставали от сверстников, а в чём-то и превосходили остальных. Однако этот сезон выдался для академии действительно особенным. Талантов хватало в каждой группе. А потому приходилось учиться особенно упорно.

Каждый день Амина, Итан и Ками изучали новые приёмы ближнего боя, а после до мозолей на руках сражались на площадке, хвастаясь и оттачивая движения. Дакон больше углубился в изучении магии. А Барас налегал на развитие силы и выносливости, иногда насильно загоняя остальных на тренировку.

С созданием зелий всё оказалось чуть сложнее. Но тут на выручку пришла Амина. Она оказалась талантливой не только в обращении с копьём, но и могла понять сложные формулы для варки целебных снадобий и даже ядов.

— Яды очень важны! — напутствовала беловолосая красавица, поднимаясь по лестнице башни на второй этаж. — Иногда проклятые звери имеют сильную защиту, которую не пробить прямыми атаками. Яд может как ослабить монстра, так и сделать его медленным.

— Так тебе родители говорили? — интересовался Итан.

— Именно! Уж они знают толк в Охоте!

В этот раз Амина притащила всех товарищей на урок по варке странной, дурно пахнущей жижи. Впрочем, остальные не протестовали. День выдался слишком жарким, лучше переждать самое пекло под крышей.

Дёрнув дверь кабинета, вся ватага прошла внутрь. Но их здесь не ждали.

Комната со столами, котлами и реагентами была занята другой группой. Это была «Лок». Сейчас их снова пятеро. Видимо, погибшего Тасо заменили другим новобранцем. Такое случалось, Хан говорил об этом.

— Не видите, занято! — грубо выкрикнул один из «Ловкости».

Это был самый здоровый парень из троих. Здесь были также две девушки из этой же группы, но сейчас они были заняты переливанием какой-то жидкости из одной колбочки в другую, а потому не обращали на окружающих внимания.

— Вы занимали комнату вчера! — возразила Амина, топнув ножкой. — Сегодня наша очередь!

— И что с того. Хотим — и сегодня варим!

— Так не пойдёт!

— А то что?

Грубиян оторвался от изучения страниц книги, высокомерно перегородив дорогу новоприбывшим.

Он был выше даже Бараса. И звали его Настер или Рысь. Это был грозный противник. Но Амина не отступила.

— Комната наша, уходите! — требовала она.

— Нет!

— Тогда выведем вас сами!

Настер презрительно фыркнул.

— Вы угрожаете? Да на вас смотреть жалко, тощие доходяги, — усмехнулся он.

— Ах, ты…

— Хочешь помериться силой? — приподнял Рысь в удивлении бровь. — Я только за. Но не здесь, а то разворотим всю лабораторию. Жду вас через десять минут на первой площадке! Если победите, то так и быть — комната сегодня ваша. А если нет, то утрётесь!

— Идёт!

На Амину было страшно смотреть. Она была красная, как варёный рак. Странно, что эта маленькая стычка так вывела её из себя, обычно девушка действовала более расчётливо.

— Чего ты так взъелась? — спросил её Итан, когда они спускались по лестнице на первый этаж.

— Потому… потому что это просто нечестно! Это наше время!

— И что? Нашли бы другое занятие.

— Учитель уже приезжает завтра, — выдохнула Амина. — А мы не освоили приготовления даже простейших ядов.

— Дело в этом? — хмыкнул Итан, заглянув ей в лицо.

— Не только, — буркнула она и отвернулась. — Не люблю несправедливость. Вод представь, что он оскорбил твою сестру. Что бы ты сделал?!

Ками схватила брата за рукав, тоже ожидая ответа на этот вопрос.

— Я бы ему врезал, — признался Итан. — Барас, ты из нас самый сильный. Накажешь этого хама?

— Всегда рад размяться, — по обыкновению хмуро кивнул синеволосый здоровяк.

— Нет! — Амина помотала головой. — Я эту кашу заварила, мне и расхлёбывать.

— Смотри сама, — пожал плечами Барас.

На площадке было людно. Кроме «Лок» тут собрались и остальные группы. Видимо, слух о готовящейся битве разлетелся поразительно быстро.

— И кто из вас будет со мной биться? — спросил Настер с ехидной усмешкой. — Может малютка Воробушек или этот рыжий?

— Это буду я! — бескомпромиссно ответила Амина, выходя вперёд.

— Ты? А не боишься, что я помню твоё красивое личико?

— Не боюсь. А вот твою физиономию сломанный нос только украсит!

Настер сжал кулаки, ударив ими друг о друга.

— Сама напросилась! — процедил он сквозь зубы.

Правила были весьма просты. Можно использовать лишь боевые приёмы. Никакого оружия или магии. Только честный бой.

Амина встала в боевую стойку и остриём ботинка очертила перед собой круг. После этого она закрыла глаза и выдохнула, словно впав в медитацию.

Противника это смутило, хоть он и не показал вида.

Настер медленно сделал два шага вперёд. Девушка не отреагировала.

— Ты там не уснула? — усмехнулся бугай.

Эти слова словно вернули Амину к жизни. Она быстро оттолкнулась от земли и в прыжке ударила зазнайку в грудь.

Тот не ожидал подобного и отшатнулся, схватившись за повреждённые рёбра.

— Ну я тебе!

Удары Настера были похожи на скоростной молот. Он больше полагался на силу, чем на технику. Но даже так Амине пришлось призвать всю свою ловкость, чтобы не попасть под одну из атак.

И всё же инициатива была на стороне девушки. Белка двигалась быстро, словно в танце. Раз за разом её удары достигали цели, постепенно выматывая врага и добавляя ему новых синяков.