Академия разрушителей. Мое истинное оружие

Глава 1

Окрестности горной деревушки Аказэ

“Дорогой дневник! В прошлый раз нас прервали никому не нужной тренировкой, и мне пришлось вырвать целых два листа, потому что я заляпала их кровью из носа. Прости, друг, обложку я запачкала тоже. Я ее ототру, обещаю, а пока что приходится сидеть в какой-то холодной пещере, неизвестно где и ждать. Потому что “ждать непонятно чего” - это девиз всех Разрушителей.

А ведь крутое название, правда?

И по идее они должны рассекать пополам скалы, разводить руками тучи и двумя пальцами отрывать головы врагам! От каждого их шага должна содрогаться земля, но лично у меня содрогается только желудок.

От голода.

Потому что вон тот двухметровый здоровяк никак не может зажарить простого кролика! Чтоб его душу драли дикие собаки”.

– Мару-у-у-у! Я жрать хочу.

Обхватив руками колени, девчонка принялась раскачиваться вперед-назад и театрально подвывать.

– Ты всегда хочешь, – огрызнулся Мару и, как ни в чем не бывало продолжал вертеть над огнем аппетитную, жирную кроличью тушку. На угольки падали капли сока и с шипением превращались в ароматный дым.

По пещере разнеслось громовое урчание.

– Разве это не забота наставника меня кормить, холить и лелеять?

Мужчина презрительно фыркнул.

– Вместо того чтобы писульками своими заниматься, могла бы выйти и собрать себе чего-нибудь. Тут неподалеку фруктовая роща.

– Я не могу от тебя далеко отходить, забыл? – растянувшись на земле, девчонка закинула руки за голову и уставилась в темный каменный потолок. – И это не “писульки”! Я детям потом дневник свой оставлю, пусть знаю, как в вашем мире тяжело.

– С таким характером кому ты нужна, детей с тобой заводить?

Повернувшись набок, она широко и хитро улыбнулась.

– Ты меня сюда притащил, тебе и расхлебывать!

Мару ответил ей такой же улыбкой, только его больше напоминала оскал зверя, что готов вот прямо сейчас вырвать горло добыче.

– Я скорее себе вены на заднице откушу.

– Ну, как справишься, сообщи. Займемся планированием семьи.

Закатив глаза, Мару не стал отвечать. Его давно утомили бесконечные перепалки и он клял всех богов на свете за дурацкую шутку судьбы, что теперь лежит рядом и считается его “оружием”.

Угораздило же!

Впервые за двести лет оборотень умудрился поступить в Академию разрушителей, быть в тройке лучших, а как только подоспел ритуал призыва, где каждый из учеников получал свое “оружие”, случилась оказия и заклинание Мару не просто притащило ему вот это недоразумение, так еще и выдернуло ее из другого мира!

“Вот потому мы и не принимали оборотней раньше!” – Мастер над сталью тогда рвал и метал. – “Вы, если колдуете, так на три измерения вокруг щепки летят!”.

– Затолкать бы тебя в ту дыру, откуда ты явилась, – прорычал Мару. – Да перестань ты выть, Эрика!

– Ну я что, виновата, что иномирцев обратно по гарантии не принимают? И я буду выть, пока ты не дашь мне поесть! Я хочу е-е-е-есть!

Мару протянул ей кролика.

– Теперь готово, – он наблюдал, как девчонка набросились на угощение, даже не подождав, пока еда хоть немного остынет.

– А ты? – промычала Эрика, вытирая рот ладонью.

– Я не голоден, – Мару поднялся и направился к выходу из пещеры. Хотелось глотнуть свежего воздуха да на звезды посмотреть.

Вдали от своего племени Мару чувствовал себя, как никогда, одиноким. Обучение в Академии глушит все, оставляя только усталость и удовлетворение от покорения очередной вершины.

А что сейчас?

Ритуал призыва сильно подкосил Мару. Теперь он привязан к Эрике, буквально.

Стоило только им отойти друг от друга дальше, чем сотня шагов и девчонка будто растворялась в воздухе, становилась прозрачной и дико пугалась. Что будет, если немедленно не вернуться к ней - никто не знал, а Эрика умоляла никогда так не делать.

Боялась исчезнуть навсегда.

Да и как “оружие” девчонка справлялась не всегда и с большой неохотой. Превращалась с трудом, команды не любила, подчиняться не желала и вообще не особо понимала, что обучение - это серьезно, а не какая-нибудь затянувшаяся шутка.

Да и большой, сильный оборотень мог рассчитывать на полноценный меч-убиватель-всего-живого, а не какой-то изогнутый кинжал непонятной природы, созданный не из стали даже, а будто из стекла.

“За что боги меня так ненавидят?”.

Усевшись у входа на большом плоском камне, Мару запрокинул голову и уставился на огоньки звезд. Здесь, в горах посреди ничего, они были особенно хорошо видны, особенно Белый Волк, что всегда смотрел на своих детей, готовый отвести павших в бою в новую жизнь.

Через пять минут Мару напрягся. В пещере за спиной повисла подозрительная тишина, а ведь Эрика не замолкала, даже когда ела. Она вообще очень редко молчала, что и немудрено. В этом мире для нее все в новинку.

Глава 2

Эрика проснулась первой. Она всегда открывала глаза раньше Мару, хотя в родном мире никогда не была ранней пташкой.

Костер почти догорел, а первые робкие лучи солнца пробирались в пещеру и цеплялись за темные, замшелые стены.

Бросив быстрый взгляд на наставника, Эрика сладко потянулась и прокралась к выходу. Она вчера просто капризничала и ленилась, и от этого было немного совестно. До рощи всего ничего, буквально на уступ над пещерой подняться. Хотелось притащить Мару чего-нибудь вкусненького, чтобы наставник не бурчал весь день.

Выскользнув на улицу, Эрика блаженно улыбнулась и вдохнула полной грудью холодный утренний воздух.

Слева от пещеры была узкая тропинка, уходящая в расщелину, где пряталась небольшая фруктовая роща.

Фруктовая, конечно, сильно сказано, но еще вчера Мару собрал там немного мелких плодов, похожих на яблоки, но величиной с грецкий орех. Разумеется, надолго их не хватило.

"Яблочки" оказались такие терпкий и сладкие одновременно, таяли во рту и разгоняли кровь, отчего теплело в груди.

Эрика с трудом сглотнула вязкую слюну и поморщилась от урчания в животе.

Что ее раздражало больше всего, так это постоянный голод. Казалось, что Эрика сто лет не ела и всегда хотелось что-то пожевать.

В родном мире она такого за собой не замечала, а здесь просто напасть какая-то!

Еще немного и девушка перестанет влезать в любые штаны. И рубашки. Да вообще во все, что не мешок из-под картошки!

Эрика осмотрела себя, отряхнула джинсы, одернула простой топик и закатала рукава видавшей виды клетчатой рубашки повыше.

Разумеется, ей еще в академии предложили выбрать что-то из местного, но девушка наотрез отказалась.

Будет носить, пока не разотрет все в лохмотья!

Эти вещички Эрике дороги, как память. Домой ведь не вернуться, дорога назад закрыта.

Мару только клинок ей подобрал да пояс для него. Эрика же посмеялась, что это очень странно, когда "оружию" требуется свое оружие.

Стараясь лишний раз не шуметь, девушка поднялась по тропинке и остановилась перед расселиной.

Дальше клубился густой мрак, ничего не рассмотреть. Солнце туда доберется в последнюю очередь.

– Надо было сумку взять, – проворчал Эрика. – Больше бы яблок унесла.

Пыхтя и изо всех сил всматриваясь в темноту, девушка медленно пробиралась между двух отвесных скал и тихонько мурлыкала себе под нос какую-то песенку.

Так было не страшно.

Ровно через двадцать шагов стены исчезли и Эрика вывалилась в каменный мешок, у которого отрезали верхушку. Темные кривые деревья походили на чудовищ из детских сказок, того и гляди какая-нибудь скрюченная ветка вцепится в волосы или ухватит за ногу. В воздухе висел горьковатый запах древесной смолы и гниющей мякоти упавший на землю яблок.

Сняв рубашку, Эрика смастерила на груди что-то вроде лукошка, чтобы собрать туда плоды.

И поднимать их с земли она брезговала. Нет! Только свежие яблочки!

Эрика уверенно подошла к ближайшему дереву, самому высокому, повела плечами и, подпрыгнув, вцепилась в ветку. Сцепив зубы, она с трудом потянулась и уселась, чтобы высмотреть, куда же лезть дальше.

На нижних ветках яблочек почти не было, а вот верхушка — манила целыми гроздьями спелых плодов.

Обняв ствол, Эрика осторожно поднялась и с помощью ругани, кряхтения и такой-то матери поднялась еще выше.

– Только вниз не смотри, – бормотала она, прижавшись щекой к шершавой коре. – Не смотри…

Запрокинув голову, Эрика широко улыбнулась, рассмотрев яблоки всего в паре футов над ней.

– Попались!

Держась одной рукой за ствол, второй девушка потянулась к плодам и, методично опустошая ветку за веткой, складывала добычу в самодельное лукошко.

– Ну еще парочку!

Вцепившись в кору ногтями, Эрика потянулась к самым крупным яблочкам и не сразу услышала, как ветка под ней натужно затрещала.

Когда опора ушла из-под ног с громким хрустом, девушка коротко вскрикнула и попыталась ухватиться хоть за что-то в полете, но безуспешно.

“Вот и поела вкусняшек, называется”.

Успев попрощаться с собственными костями и жизнью, Эрика прижала к груди яблочки, как самое ценное, что может быть.

Удара почему-то не последовало.

Девушка будто упала на батут и не почувствовала под собой ни корней, ни твердой земли.

Опасливо приоткрыв один глаз, Эрика нервно хихикнула.

– С добрым утром!

– Разбудить меня не могла? – прогремел Мару, а его глаза холодно сверкнули. Наставник был не в духе, о чем говорила и грубая болезненная хватка, из-за которой Эрика болезненно поморщилась и попыталась вывернуться.

Тщетно. Проще из стальных тисков сбежать.

Вспомнив про яблоки, девушка порылась в складках рубашки и радостно выхватила самый спелый плод.

Глава 3

– А вот и деревня, – Мару шел впереди и совершенно не обращал внимания на стоны и жалобы Эрики.

Не такой уж и тяжелый у нее мешок, в самом деле! Девчонке не помешало бы нарастить немного мяса на костях, иначе скоро ей сложно будет ложку с вилкой держать. Раз уж решила ободрать целое дерево в роще, то пусть и тащит сама.

Оружие проходило подготовку вместе с “хозяевами” в Академии, но Эрика всегда умудрялась работать спустя рукава, будто ее все вокруг вообще не касалось.

– Зачем мы здесь еще раз? – Эрика изображала близкую смерть.

Бросила мешок посреди дороги, тяжело дышала и утирала пот со лба.

Золотистые волосы разметались по плечам и прилипли к влажной коже, щеки раскраснелись, губы пересохли и Эрика постоянно их облизывала.

Скрестив руки на груди, Мару закатил глаза и терпеливо ждал, пока девчонка все же преодолеет оставшиеся десять шагов, волоча походный мешок по земле.

– Вернемся в Академию, и я больше не позволю тебе увиливать от тренировок. Твоя "иномирность" не избавляет от ответственности.

– Да толку-то от них?! – возмутилась Эрика. – Оружию не нужно ходить, оно обычно весит на хозяине. Это ты старомодный старпер, который думает, что нет ничего лучше прогулки на свежем воздухе. На своих двоих!

– Ты, в первую очередь человек. Не сравнивай себя с другими призванными, которые не знают ни усталости, ни голода. Ты должна быть физически сильнее, ради своего же выживания.

Эрика покраснела еще сильнее и стиснула зубы, чтобы не огрызнуться. Хотя надолго её выдержки не хватило.

Если и было хоть что-то для Эрики ненавистнее, чем слова “должна”, то Мару о таком не знал.

– Я не просила меня сюда тащить, морда хищная. Это ты должен в ноги мне кланяться, что я вообще утруждаю себя ролью "оружия"! Это ты облажался и выдернул меня из родного мира, а потом даже не извинился! Как, так и надо.

От ее слов во рту стало кисло. Возразить тут нечего, девчонка права и уж точно не мечтала оказаться неизвестно где, да еще и без малейшего шанса вернуться домой.

Это трагическая случайность. Никто не мог предвидеть.

Но и прогибаться под ее капризы Мару не собирался.

Да и извинился он. Теперь что, всю жизнь страдать из-за этой ошибки?

– Не просила, да. И мне жаль, что так случилось. Но тебе придется выживать здесь и служить мне, потому что наша связь - это навсегда.

Девушка скривилась и, резко отвернувшись, уставилась себе под ноги, а через секунду зло пнула маленький камешек.

Тот отлетел в сторону, ударился об скалу и треснул, превратившись в острую крошку и пыль. Крутанувшись на каблуках, Эрика подошла к Мару вплотную и ткнула пальцем в широкую грудь.

– Ты лишил меня свободы, украл мою жизнь и мое будущее. Так что я хочу услышать не только то, что я тебе должна, но и что ты мне должен, оборотень.

Мару смотрел на нее сверху вниз, скользят взглядом по острым чертам девичьего лица, по хмурым бровям, сжатым в нитку губам.

В правом глазу, прямо на радужке отпечатался магический знак призыва, что сейчас слабо мерцала голубоватым светом. Такой же был у Мару, только с другой стороны.

Две половины единой нерушимой связи, где есть только хозяин и его "оружие". Одно без другого не существует. Ее печать и его печать, если перенести их на бумагу - это части целого.

Эрика пока не понимала.

Она не могла в полной мере это осознать и поверить.

– Я никогда не говорил, что не понимаю, какую жертву заставил тебя принести. Ты хочешь, чтобы я целыми днями умолял о прощении, но этого не будет. Что случилось, то случилось, я раскаялся. Что еще ты хочешь? Моя единственная задача сейчас - убедиться, что ты не подохнешь в первом же бою.

– За победу отвечает не оружие, а его хозяин, – буркнула Эрика.

– Если клинок из бумаги, то умелый хозяин ничего с ним не сделает, – парировал Мару. – Бери мешок и пойдем. Время не ждет.

– Ты так и не сказал, что делать надо, – Эрика немного успокоилась и дальше шла без стонов и сопения.

Ее настроение менялось так же быстро, как погода в Долине четырех ветров. От капризов и насмешек она за полсекунды могла превратиться в мрачную фурию, готовую уничтожать все на своем пути.

– Если бы ты тогда не была занята печеньем, то услышала бы, что говорил Мастер над дорогой.

– Ты то печенье пробовал? Оно же великолепно!

"О, великая пустота, дай сил. Когда я успел согрешить? Я чтил свой народ, желал ему процветания, хотел стать первым, кто сможет переломить ненависть к оборотням. Я всю жизнь служил высшим силам и никогда не упрекал богов в несправедливости. И вот теперь…".

Нос защекотал запах гари и Мару остановился. За изгибом дороги как раз пряталась нужная деревушка, но оборотень уже знал - они найдут только руины.

И больше ничего.

– Что это, Мару?

К счастью для него, Эрика сразу стала серьезной и собранной.

Глава 4

Эрика никогда не могла понять “прелести” жизни в таких местах. Она и в родном-то мире ненавидел деревенский отдых. Стоило только приехать к бабушке на дачу и начиналось: облепиху собери, календулу оборви, помидоры подвяжи, сходи за водой. Не помыться толком, никаких благ цивилизации и из развлечений - попытка выбрать сверчков из длинных волос и игры на скорость с комарами.

Работе в саду и на огороде не было ни конца, ни края. Бесполезная трата времени!

Никакой любви к копанию в земле Эрика никогда не испытывала.

Но там были хотя бы деревья, зелень, речка неподалеку, простор, свежий воздух! А здесь?

Острые скалы, козырек этот каменный, что мог обвалиться в любой момент, узкие тропинки, не единой травинки, кроме оставшейся за спиной рощи. В чем смысл?

Домики маленькие и неказистые, больше похожие на временную стоянку торгового каравана. Где жители воду брали? Что ели? Зачем вообще забрались непонятно куда, вдалеке от любого человеческого жилья и нормальной дороги?

Все эти мысли крутились в голове Эрики, пока Мару осматривал то, что осталось от людского жилья.

– Какая дурость - жить вот так, – пробормотала девушка и встала за спиной наставника. Тот же опустился на корточки и коснулся черной подпалены на земле.

– Это их выбор, – бросил Мару не оборачиваясь. – В горах есть сети пещер, где люди добывают огненную смолу и продают ее. Там они укрываются от непогоды, создают кладовые, прячутся от диких зверей и андов. Эти люди верят, что духи гор дадут им все необходимое и передают это веру из поколения в поколение.

– Что-то не похоже, чтобы в этот раз духи их спасли.

Опустившись на колени рядом с мужчиной, Эрика разгребла обломки камней и увидела под ними простую тряпичную куклу.

Во рту разлилась неприятная горечь.

Куда делись все эти люди? Вокруг нет ни обрывков одежды, ни крови, ни тел. Ничего. Будто все разом собрались и ушли в неизвестность, бросив дома, уничтоженные неизвестной катастрофой.

– Обращайся, – приказал Мару, и Эрика вздрогнула всем телом, ощутив каждой клеточкой тела угрожающую силу, исходящую от оборотня.

Она ненавидела это чувство. С самого первого дня в Академии, когда она обернулась в первый раз, реальность навсегда перестала быть прежней.

Ее тело рассыпалось на части, буквально. Превращалось в хрупкую хрустальную статуэтку, чтобы потом развалиться и собраться снова, сжавшись до размера небольшого изогнутого кинжала. Разум, чувства, вся ее сущность дрожала от страха каждый раз, когда простая мысль прошивала затуманенный рассудок.

“ Что, если я не смогу вернуться?”.

Самое восприятие Эрики менялось, когда она была клинком.

Мир потерял краски, превратившись в черный холст, на котором белыми линиями, грубо проступали очертания скал, разрушенных домов и самого Мару.

Эрика чувствовала каждое прикосновение к рукояти так остро, словно Мару играл на ее оголенных нервах, как на странном музыкальном инструменте.

– Ты меня слышишь?

Голос оборотня звучал отовсюду, заставлял все внутри Эрики вибрировать, но он был самым чистым звуком во всем этом черно-белом мире.

– Ненавижу это, – прошипела девушка.

– Со временем переходы будут даваться проще.

– Я когда-нибудь привыкну?

Мару тяжело вздохнул.

– К этому невозможно привыкнуть.

“Умеет он утешить! Хотя накину ему плюсик за честность. Это лучше, чем ждать облегчения, а потом окончательно разочароваться”.

– Только когда будешь чертить свои магические закорючки, не дави слишком сильно. Я все чувствую.

– Подожди, пока дело дойдет до серьезного боя.

– Перестань! – застонала Эрика. – У тебя внутри ничего не дрожит от жалости ко мне? Твое большое мохнатое сердце истинного оборотня не сжимается? Даже чуть-чуть?

Коснувшись земли кончиком клинка, Мару секунду помедлил.

– Сжимается, – буркнул он. – Я буду аккуратен, обещаю.

Магические печати - это особый способ причинить боль. Мару был прав, когда сказал про реальный бой, потому что Эрика боялась этого больше всего. В Академии говорили, что ее человеческая природа все усложняет.

“Оружия” - не люди. Они могли выглядеть, как их хозяева, но на деле были существами крепче и выносливее любого человека. Обитателями другой реальности, куда смертным путь заказан.

Они понимали человеческую речь, могли общаться, но Эрика всегда думала, что “оружие” ближе к сказочным джиннам, которые вынуждены служить людям.

И тут она. Обычный человек из плоти и крови, которого первое же превращение должно было убить, но не убило.

Стиснув зубы, она наблюдала за каждым движением Мару, который чертил поисковый знак. Мужчина работал быстро и четко, переплетение тонких линий и магических знаков рождалось с такой скоростью, что у Эрики закружилась голова.

И как только он закончил последний символ, печать вспыхнула кроваво-красным.

Глава 5

В таком виде Эрика не чувствовала запахов, и все звуки были приглушены, но она “увидела” бы, будь в пещере кто-то живой.

Увидела бы биение его сердца и то, как кровь несется по телу, заметила бы “искажение” в том месте, где человек или зверь стоит, как если бы белые линии, из которых теперь состоял весь мир, обтекали препятствие, вырисовывая грубое подобие тела.

Мару остановился перед темным провалом, ведущим вглубь горы. Звериное чутье оборотня подсказывало: впереди кто-то есть и это не человек.

Обычный дикий зверь?

Не похоже. Слишком острый запах, такой обычно исходил от существ из других реальностей.

От давних врагов людей. Андов.

Эти твари появились давно. Разорвали ткань пространства и времени, чтобы разрушительной волной прокатиться по континенту, снося все на своем пути: большие города, мелкие поселения, разоряя плодородные земли, оскверняя леса.

Пролетели столетия и то, что люди смогли сохранить, они теперь яростно защищали, уничтожая любого анда, что появлялся поблизости.

Академия разрушителей и возникла из человеческого страха перед чудовищами, из простого желания отстоять остаток собственного мира и не позволить заразе поглотить его.

И “оружие” стало той соломинкой, что, как верили наставники в Академии, могло переломит хребет андам.

Оно могло их убить. На самом деле.

Не просто вогнать в спячку, вынудить прятаться и выжидать, когда раны затянуться, а силы вернуться для нового сокрушительного удара по очередной деревне или одинокому путнику, нет.

Раны, нанесенные живым “оружием”, не заживали.

Но Мару не торопился входить в пещеру. Он слишком хорошо понимал, что Эрика хрупкое создание и он не мог рисковать.

Если “оружие” повредить, то девчонка может никогда не вернуться в человеческую форму. Это может не просто ранить ее, а по-настоящему искалечить.

– Мы тут до заката будем торчать? – проворчала Эрика.

– Я чувствую запах анда. Прямо там, в пещере.

Девушка молчала несколько секунд.

– Нас для этого сюда и отправили.

– Отправили узнать, почему торговцы не прибыли в Академию.

– Но мы не можем позволить этому существу разгуливать по округе.

В ее словах было столько уверенности, что Мару даже на мгновение забыл, что эта девушка иномирянка.

Она из иной реальности, где никогда не сталкивались с андами, где мир не был почти уничтожен их дикой силой.

И вот теперь она озвучила его мысли, как если бы своими глазами видела ужасы минувших лет.

“И когда ты успела пустить корни в этом мире, Эрика”.

– Придется драться.

– Думаешь, мастер над сталью по голове нас погладит, если мы не принесем ему голову этой твари?

– Вот уж нет. Скорее палкой по хребту отходит.

– Вот! Я палкой по хребту не хочу. Лучше попытаем удачу в пещере.

Мару с трудом подавил смешок.

– Странный ты человек.

– Это тебе во мне и нравится.

От темноты их отделяло всего несколько шагов. Существо внутри не двигалось, но стоило Мару переступить невидимую границу между светом и тьмой, как Эрика “увидела” его.

Чуть дальше, там, где мрак был особенно густым, зашевелилось нечто. Ростом оно было немного выше Мару, худое, похожее на скрюченную ветку мертвого дерева. Длинные руки волочились по земле, скребли по камню острыми серповидными когтями.

Когда чудовище раскрыло пасть, Эрика увидела два ряда игловидных клыков, на которых повис обрывок какой-то одежды. Не разобрать, что это было. Рукав рубашки? Или кусочек женского платья?

Не хотелось думать, что одежка принадлежала ребенку.

По сравнению со всем телом, ноги существа были массивными, с выгнутыми назад коленями.

Эрика знала, что удар когтей может превратить в гниющий комок плоти все, к чему прикоснется.

И внутри все сжалось. Пока она в виде оружия, существо мало чем могло навредить Эрике.

Но вот Мару…

Каждый мускул в теле оборотня напрягся, девушка это чувствовала так же остро, как и вибрацию внутри существа.

Оно знало - эти двое пришли по его душу.

Глава 6

Сжав клинок, Мару наблюдал за каждым движением анда. Тот не торопился.

Медленно потянулся, повел плечами и выплюнул кусок ткани, повисший на зубах.

Пасть у твари открывалась так широко, что голова Мару поместилась бы туда целиком.

Тряхнув левой рукой, оборотень прикрыл глаза и усилием воли отогнал все посторонние мысли. Исчезли звуки и запахи, стены пещеры. В черноте остались только Мару и анд, а по руке разлилось знакомое тепло, а за ним пришла и боль.

Натужно затрещали кости, натянулась кожа, а волосы стали длиннее и гуще, превратившись в волчью шерсть.

Мару не мог полагаться только на Эрику.

Он, все-таки оборотень и мог использовать не только клинок, но и собственные когти.

Анд качнулся вперед, из пасти зверя вырвалось протяжное рычание.

И стоило Мару моргнуть, как враг пропал.

Растворился в воздухе.

Оборотень метнулся в сторону и как раз вовремя. Воздух там, где он стоял всего секунду назад, разрезали острые когти.

Второй удар пришелся на кинжал, и Эрика громко зашипела, а потом издала пронзительный боевой клич.

Оружие в руке завибрировало, и Мару описал широкую дугу, выпуская на волю поток обжигающей силы, созданный девчонкой.

Раскаленная плеть хлестнула по телу анда, вынудив отступить, но на черной шкуре осталась лишь красная полоса, которая быстро исчезла.

Правая рука чудовища стала еще длиннее и под удивленный вскрик Эрики, с треском отделилась от тела и снарядом полетела в Мару.

Оборотень без труда увернулся, но рука сразу же изменила направление и, превратившись в один большой темный сгусток плоти, выпустила щупальца и вцепилась в щиколотки оборотня.

Взмах клинка отсек несколько юрких плетей, но их место заняли новые отростки.

Мару толкнуло назад, к стене, и черная масса сразу же потянулась к его рукам.

И в этот момент анд рванул вперед, собиралась завершить бой одним ударом.

– Брось меня! – завопила Эрика. – Брось в эту тварь!

Она боялась, что Мару не послушает, что попытается выкрутиться сам, но оборотень ее удивил. Перехватив оружие за лезвие, он изо всех сил швырнул кинжал.

Разумеется, чудовище отбило его.

Ударило вверх, подбросив оружие к потолку пещеры. Отмахнулось, как от назойливого насекомого.

Но это Эрике и было нужно.

Обращение в человека было быстрым и болезненным. Перед глазами расплылась кровавая пелена, дыхание перехватило, а каждый мускул в теле натянулся струной и завибрировал, готовый лопнуть в любой момент.

Она вернула все, кроме левой руки, превратив в клинок часть собственного тела. Оружие могло так делать, но частичное превращение было опасным и неразумным. Такой кинжал было легко сломать, но другого выхода Эрика не видела.

Анд уже стоял перед Мару, с занесенной над головой оборотня лапой.

Эрика камнем полетела вниз, вбив клинок в шею чудовища, как гвоздь в пол. Ее веса хватило, чтобы протянуть кинжал ниже, распарывая черную спину.

По руке девушки потекла липкая густая кровь. Существо завыло, обернулось, в попытке схватить Эрику, но та была быстрее. Отскочив, она была готова к новой атаке, но анд остановился, покачнулся и рухнул на четвереньки.

Под ним растекалась маслянистая темная лужа, а из горла вырвалось бульканье.

Решительно шагнув к врагу, Эрика подняла руку и резко опустила кинжал на шею врага.

С глухим стуком его голова упала на землю и откатилась в сторону.

– Это было красиво, – прохрипел Мару, отдирая от себя остатки черной клейкой массы. – Но больше так не делай. Слишком опасно.

Эрика криво усмехнулась и ткнула в него культей, похожей на обломок стекла.

– Нас же учили, что это "кнопка последнего шанса". Да и ты даже сопротивляться не стал! Вон какой бросок был мощный.

– Я тебя бросил в надежде, что если анд до меня доберется, ты успеешь сбежать.

Улыбка сразу же сползла с лица Эрики, а брови поползли вверх от удивления.

– Ну и что я бы без тебя делала, а? Об этом ты подумать не успел? И что ты там говорил про связь? Это навсегда. Так что терпи теперь, раз уж взялся. И чтоб больше не думал о такой чуши, как мое бегство.

Подбросив клинок, она позволила ему рассылаться сверкающими осколками и слиться с телом, вернув руку на положенное место.

Эрика повела плечами и поморщилась от тупой боли во всем теле. Все-таки им еще многому придется научиться. Тренировки в Академии и реальный бой - разные вещи. Никакой спарринг с обычным человеком не шел ни в какое сравнение…с этим.

– Я и не помнила, что эта дрянь может делиться, – она не рискнула трогать темное склизкое пятно, оставшееся на стене, и старалась не дышать глубоко.

Острый, удушающий смрад заполнил всю пещеру и хотелось немедленно уйти.

– В Академии не обрадуются новостям, – в голосе Мару отчетливо звучали нотки тревоги. – Анды еще никогда здесь не появлялись.

Глава 7

Академия разрушителей. Воздушный город Харайан

Кабинет Мастера над мастерами с трудом вместил в себя всех наставников, отчего сразу же стало невыносимо душно и пришлось распахнуть окна, впуская в комнату прохладный ветер и запах цветущих вишневых деревьев.

Ринард ван Лорен сидел во главе стола и наблюдал за наставниками, пока те переругивались и ожесточенно спорили. Им было о чем волноваться.

Новости из Аказэ вызвали настоящую бурю и Ринард понимал почему. Анды никогда еще не забирались так далеко. Всего один зверь, но кто знал, сколько еще могло прятаться в обширной системе пещер? Может, это только разведчик, который пришел осмотреть новые территории и выяснить, могут ли люди дать отпор.

Этого уничтожили, но Ринард не одобрял поступок учеников. Да, Мару - оборотень, и всегда будет сильнее обычного человека. Он получил “оружие” и можно считать, что обучение закончено, осталась лишь практика и финальное испытание, но два молодых разрушителя могли и не справиться с угрозой. Их задача была наблюдать, а не вмешиваться.

Правда, сказать, что он поступил бы иначе, Ринард не мог.

Мастер над мастерами устало прикрыл глаза.

И не похвалить, и не поругать.

– Анды так далеко на юге - это тревожный знак, – Мастер над книгами, Оливер Рейк, оперся локтями на массивную, гладкую крышку стола, отполированного временем.

Он дольше всех занимал свой пост, но почти не участвовал в реальных боях. Задача Мастера над книгами - обучение, а не размахивание мечом, что в спорах часто играло против Оливера.

– Одиночка, – фыркнул Мастер над сталью. – Мы знаем, что некоторые особи сохранили способность к спонтанному перемещению. Вот его и закинуло в горы. Одной деревушке не повезло.

Мастер над книгами взвился как ужаленный.

– Не повезло?! Долго же ты просидел за стенами города, раз считаешь, что двадцать загубленных жизней - это “не повезло”.

– Сиди уже, книжный червь. Кто-кто, а не ты будешь меня учить, как и что называть.

Оливер покраснел до корней волос и уже готовился ответить, но Ринард хлопнул ладонью по столу, призывая к тишине.

– Не время и не место для споров. Мы отправим туда проверенных людей, это пока все, что можно сделать. Эйран, – Ринард повернулся к Мастеру над порталами. – Нужен безопасный переход к Аказэ.

– Это легко устроить.

– Вот и хорошо. Пока что делать выводы рано! Этот анд может быть одиночкой, а не разведчиком. Через месяц последнее испытание учеников. Готовьтесь, лишнего не говорите. Паника никому в Академии не нужна.

Отвернувшись к окну, Мастер над мастерами ждал, пока закроется дверь и в кабинете повиснет тишина.

Как долго это будет продолжаться? Мало они пролили крови, чтобы вытеснить андов далеко на север? Мало жизней положили, чтобы сохранить для людей хотя бы клочок плодородной земли?

Эти твари все равно не успокоятся, пока не уничтожат все на своем пути. Тупая и кровожадная саранча.

Но сейчас дело Академии - готовить новых воинов.

Очень скоро им, возможно, придется вступить в бой за остатки своего мира.

***

Во внутреннем дворе было пусто. Вокруг тренировочной площадки стояли тяжёлые скамейки, шумела густая зелень деревьев, а воздух полнился тяжелой цветочной сладостью.

Эрика любила это место: посидеть спокойно, поглазеть на облака, подумать. Можно упереть из кухни кружку с чаем и пару печений, насладиться тишиной, пока не началась очередная тренировка.

Скоро испытание и девушка волновалась. Она не говорила об этом с Мару, а стоило бы. Его несокрушимая уверенность в себе иногда заряжала и Эрику. Все чаще она не могла даже вообразить, что проиграет или сломается.

Эрику не для этого притащили сюда. Раз дороги назад нет, то нужно двигаться только вперед.

Но другие ученики и их "оружия" так и не признали иномирянку. Для них она была чужаком, странной ошибкой призыва, неудачей, которая не позволит Мару закончить обучение.

– Прохлаждаешься? – раздался над головой высоких, женский голос и Эрика сразу же почувствовала тот самый запах.

Запах проблем.

Над ней нависла всем известная задиристая царица местной песочницы. Таких в школе называют "пчелиными королевами", а за спиной - стервами.

Длинные, густые, почти белые волосы рассыпались по узким плечам, округлое личико лучилось самодовольством, а на полных губах играла надменная улыбка. Темно-зеленые глаза опасно сверкнули, стоило Эрике пошевелиться и попытаться встать.

Лика ван Крах.

Крах здоровой самооценки, как сказала однажды сама Эрика.

А заодно и здравого смысла.

Лика уперла руки в бока, изогнула спину, чтобы показать фигуру со всех, как ей казалось, выгодных сторон и еще раз напомнить Эрике, кто здесь неказистая серая мышь.

"Чем бы дитя ни тешилось".

– Слышала, вы с Мару убили анда. Странно, что у тебя от первого же удара хребет не переломился.

Глава 8

Как Эрика не ворочалась, уснуть ей не удалось. Перекатившись на спину и раскинув руки, девушка уставилась в потолок.

Точнее, в темно-зеленый балдахин. Плотная, тяжелая ткань отгораживала ее от комнаты, где на диване спал Мару.

Оборотень никогда не жаловался.

Даже в первый раз, когда Эрика прибежала в его комнату и попросила разрешить ей остаться.

Воспоминания были не самые приятные. Никто из мастеров не знал, как вообще себя вести с иномирянкой. Стоит ли отослать ее назад? Если да, то как? Возможно ли это?

А, может, нужно смириться, ведь боги никогда ничего не делают просто так.

Сама Эрика тогда вообще ничего не понимала. Леденящий страх сковал ее по рукам и ногам, в голове все перепуталось, привычный мир исчез.

Она помнила, как оказалась посреди огромного зала, как слезились глаза, а горло рвал болезненный кашель, как мастера тогда вызвали стражу, ведь не знали, чего от девчонки ждать. И приказали запереть, пока не решат, что делать.

Эрика и не думала сопротивляться, она даже говорить толком не могла, как и самостоятельно стоять на ногах.

И стоило страже взять девушку под руки и потащить прочь из ритуального зала, как случилось то, что теперь мешает Мару отходить от Эрики слишком далеко.

Это чувство она запомнила на всю жизнь. Будто пересекаешь невидимую черту, за которой твое тело превращается в дым, теряет плотность и нет ничего страшнее, чем наблюдать, как руки и ноги становятся прозрачными.

Эрика прикрыла глаза, а картинки прошлого всплыли перед глазами так ярко и четко, будто все случилось только вчера.

Она тогда безутешно разрыдалась. От страха, непонимания, напряжения и отчаяния. Где она, почему так все получилось, кто все эти люди и куда вообще они ее тащат?

И только Мару повел себя по-человечески.

– Оставьте ее! – не обращая внимания на приказы мастеров и их предупредительные окрики, он бросился к стражникам.

Его могли серьезно наказать за неподчинение, даже выгнать из Академии к такой-то матери, о чем никто бы не жалел.

Но Мару не остановился. Хорошо, что стражники не подумали, что оборотень решил напасть на них, иначе в его шкуре могло бы появиться много лишних отверстий.

Все, что было дальше, Эрика помнила отрывками.

Чужие голоса, крепкие руки сжимали ее плечи, а потом подняли над землей.

– Неслыханно! С каких пор “оружие” - обычный человек…

– Это все неустойчивая магия оборотней! Говорил я…

– Запереть ее в темнице…

–...она всего лишь девочка…отойдите…

–...отправить ее назад…

– Новый ритуал…

В следующий раз Эрика очнулась в полумраке. Единственным источником света была небольшая лампа, стоявшая на тумбочке у кровати.

Не у ее кровати, привычной, любимой, в родном доме, а непонятно где.

Это все был не сон!

Она испуганно подняла руки, до ужаса боясь увидеть прозрачную кожу, но все было в порядке.

Мару отнес ее в лазарет. И сидел там все время, пока Эрика не пришла в себя. Хотел поговорить...

– Чего ты там вертишься постоянно? – голос оборотня раздался в темноте так неожиданно, что сразу же вырывал Эрику из воспоминаний. – Завтра будешь ныть, что не выспалась.

– Думаю, – буркнула девушка. – Вспоминаю, как впервые здесь оказалась, и что ты был единственным, кто за меня заступился.

Мару фыркнул.

– Ты бы на моем месте поступила бы так же.

– Не уверена. Я никогда не была смелой, а ты бросился меня спасать, ослушавшись приказов мастеров. И отказался проводить новый ритуал, хоть я и была человеком.

– И что? Ты - “оружие”. И драка с андом отлично показала, что ты можешь быть наравне с любым другим призванным существом. Ты ничем им не уступала даже во время обучения, помнишь? Да и проведи мы новый ритуал, то что было бы с тобой? Отправить иномирца назад невозможно.

– Ты тогда этого не знал.

Повернувшись набок, Эрика протянула руку и приоткрыла полог, но в комнате было слишком темно и рассмотреть оборотня она не могла.

– Я не привык отворачиваться от слабых, – Мару несколько секунд молчал, прежде чем добавить. – Тем более, я был виноват. Оборотни плохо контролируют магию, и твой призыв был моей ошибкой. Может, мастера были правы и моему народу не место в Академии. Первое, что я сделал — разрушил чужую жизнь.

Удивленно моргнув, Эрика села на кровати и спустила ноги на пол.

Спасла она в рубашке Мару. В ней было удобнее всего: просторная, мягкая, длинная, с завязками на груди и широкими рукавами. Да и вообще, отжать рубашку у напарника — святое дело.

Прошлепав босыми ногами по мягкому, пушистому ковру, Эрика остановилась у дивана и впилась взглядом в растянувшуюся на нем тень.

– Не говорит так. Это неправда.

Глава 9

Проснулась Эрика с первыми рассветными лучами и несколько долгих минут рассматривала лицо Мару, что было так близко к ее.

Во сне упрямая складка между широкими темными бровями разгладилась, отчего оборотень выглядел куда моложе. Темные волосы разметались по подушке, и Эрика не смогла удержаться.

Аккуратно пропустила сквозь пальцы густые блестящие пряди и прижала одну к лицу, вдыхая знакомый запах.

От Мару всегда пахло сумрачным вековым лесом: влажной землей, терпкой хвоей, древесной корой и горечью смолы. Если прикрыть глаза, то можно до мелочей представить темную чащу, услышать треск низкого кустарника под лапами диких зверей.

Эрика хотела бы побывать там. Может, когда-нибудь Мару покажет свой родной дом. Отчего-то девушка была уверена, что ей там обязательно понравится.

Откинув волосы со лба оборотня, Эрика рассматривала рисунок веснушек на его щеках. Их можно было заметить, только если подойти совсем близко, или вот так нагло забраться к Мару в постель.

Из-под завязок рубашки выглядывал крутой изгиб ключиц и смуглая, гладкая кожа. Скользнув кончиком пальца по мощной шее, Эрика с удивлением заметила, что на коже оборотня появился странный золотистый след, тянувшийся следом за ее рукой.

Прищурившись, девушка выписала пальцем завитушку и та вспыхнула золотом, но исчезла через пару секунд. Увлекшись, Эрика принялась рисовать узоры на шее, предплечьях и щеках оборотня. Везде, где могла добраться до кожи.

Очнулась она, когда подняла голову и замерла, припечатанная к постели пристальным взглядом Мару.

Дыхание перехватило от золотого огня, вспыхнувшего в его глазах, превратив их в волчьи.

– И что ты делаешь?

– Думала нарисовать тебе усы.

– На груди?

– У меня всегда были проблемы с ориентированием на местности.

Золотой блеск пропал, глаза Мару стали прежними.

Интересно, что это было?

Раньше Эрика не замечала никаких золотых узоров, когда касалась оборотня. Или она не обращала внимания?

Возможно.

Но все равно…

Мару же вообще ничего не заметил. Только зевнул широко, обнажив клыки и снова прикрыл глаза.

До занятий еще есть пара часов, и оборотень собирался потратить их на сон.

Эрика недовольно надулась.

– Кто раньше в столовую приходит, тому блинчики горячими достаются!

– Да все спят еще, прожорливое ты существо.

– Я знаю, что блинчики нас ждут.

– Иди без меня.

Эрика пихнула Мару в плечо и услышала недовольное рычание.

– Смешная шутка.

– Толкнешь еще раз, и я тебя укушу.

Это звучало, как вызов, и Эрика принялась его незамедлительно.

Но стоило ее кулаку ткнуться в руку Мару, как мир крутанулся с такой скоростью, что Эрика невольно вскрикнула.

Оборотень оказался над ней, а шею девушки обожгло его дыхание. Эрика чувствовал, что клыки касались кожи, еще чуть-чуть и вопьются в плоть.

– Сдаюсь! – просипела она. – Только не кусай!

Мару поднялся, а девушка оказалась зажата между его коленями. Скрестив руки на груди, оборотень долго её разглядывал и, наконец, сказал:

– Так ты дашь мне поспать?

– Я голосую за блинчики!

– Не дождешься.

– Хозяин оставит свое "оружие" голодным перед тренировкой? Бессердечное ты животное.

– Обжора.

– Садист.

– Еще час и пойдем.

– Полчаса или я от тоски по блинам не смогу потом обратиться. Буду думать обо всех тех горячих порциях, которых ты меня лишил.

Мару закатил глаза и наклонился, опершись руками по сторонам от головы Эрики.

– Час и я добьюсь для тебя двойной порции варенья.

Девушка открыла рот, но тут последовал контрольный в голову:

– Малинового.

Широко улыбнувшись, Эрика потрепала Мару по голове.

– Договорились!

***

Поежившись от холода, Эрика обхватила себя руками. Для боевой практики их отвели в подземелье под Академией и девушка вообще не представляла, чего ждать.

– Сегодня вы войдете в камеру Илозины и пройдете боевую практику, – Мастер над чарами осмотрел собравшихся учеников.

До конца обучения дошло всего десять пар. Хозяева и их оружие. Средний результат, раньше до ритуала призыва доживало больше половины, но, по мнению Мастера над чарами, люди "обмельчали" и расслабились, хотя враг никуда не делся и все также топтал северные земли.

Да и тех, кто вообще способен провести ритуал призыва, рождалось все меньше. Скоро Академия разрушителей станет пережитком прошлого, всего лишь страшной сказкой для детей.

Глава 10

– Да я смотрю, мастера на декорации не скупятся, – протянула Эрика, всматриваясь в белоснежную даль, где не было ничего, кроме бледного неба. Землю под ногами не завезли и Мару с девушкой стояли на массивной белом кубе, созданном из неизвестного материала. Такие же кубы парили неподалеку, раскачивались из стороны в сторону, и Эрика с трудом сглотнула, представив, что один неосторожный шаг и…

Аккуратно подступив к краю, девушка глянула вниз и сразу же отступила. Голова закружилась от одного только короткого взгляда в бездну. Внизу колыхалось что-то, похожее на воды бесконечного океана, протянувшегося до самого горизонта.

И издалека он походил на ртуть: серебристый, тягучий, гладкие волны лишенные пены.

Посмотрев на Мару, Эрика хотела спросить, что им вообще нужно делать, но осеклась, заметив, как оборотень дрожал.

Стискивал зубы, хмурился и сжимал руки в кулаки, чтобы было не так сильно заметно, но вид бесконечной пустоты под ногами явно нагнал на него страху.

– Мару, ты что?

Эрика подошла к оборотню и осторожно коснулась его локтя, отчего тот дернулся, как от удара.

– Ты высоты боишься?

– Ненавижу, – тихо пробормотал Мару. Так тихо, что Эрике пришлось напрячь слух, чтобы услышать. – Я знал, что так будет. Думал, что готов, но ты только посмотри на меня…

– Да перестань, не умрем же мы, даже если упадем! Отправят на пересдачу потом, делов-то.

– Ты не знаешь, как жестоки могут быть мастера.

Эрика закатила глаза и сжала запястье Мару.

– Ты драматизируешь. Что делать-то нужно?

Оборотень прикрыл глаза и тряхнул головой, пытаясь справиться с бившей его дрожью.

– В испытаниях для хозяев должен быть артефакт выхода. Мы должны коснуться его вдвоем иначе испытание не закончится.

– И где он может быть?

– Могу поспорить, что где-то там, – Мару ткнул пальцем в небо, и Эрика решила осмотреться получше.

Наверняка этот артефакт видно издалека, иначе какой смысл?

Кубы двигались по определенному пути, а не хаотично. Каменные белые глыбы скользили из стороны в сторону, на мгновение выстраиваясь в тропу. Вот только нужно подгадать нужный момент, чтобы перескочить с одного куба на другой.

И некоторые из них останавливались очень далеко друг от друга.

“Мое любимое. Бессмысленный платформинг”.

Глаз зацепился за тусклый блеск. С такого расстояния не рассмотреть, что это, но Эрика была уверена - это артефакт.

Болтался себе в воздухе, не меньше чем в сотне ярдов над тем местом, где их выбросило.

– Вижу его, – подняв руку, она указала на “звездочку” и повернулась к Мару. Его бледность заставляла Эрику нервничать. – Мы ведь сможем туда подняться?

– У нас выбора нет, – проскрежетал оборотень. – Нужно только найти лучший путь…

Уперев руки в бока, Эрика пыталась проследить путь платформ.

– Думаю, это наш первый кубик.

– Далековато прыгать.

В голосе Мару зазвучала паника.

Преодоление страхов, да?

Эрика думала, что речь пойдёт о каких-нибудь глубинных переживаниях, давних травма, а оказалось, что "страх" здесь стоило понимать буквально.

Вот только как это испытание отражают ее страхи?

Эрика высоты не боялась, как и прыжков по подвижным платформам. Она не верила, что мастера такие дураки и угробят ученика. Скорее всего, если даже кто-то из них и сорвется вниз, то все испытание начнется заново.

Изменится лишь итоговая оценка.

Оценив расстояние между их кубом и соседним, девушка кисло усмехнулась.

– Лучше тебе постараться, падать тоже далековато.

Эрика услышала зубной скрежет.

– Замолчи, или ты полетишь первой!

– Это всего лишь иллюзия, Мару. Ты же знаешь, как камера работает.

Оборотня это ни капли не успокоило. Все выглядело слишком реальным: порывы ветра, холод, пробирающийся сквозь одежду, ощущение покачивания под ногами, когда ветер толкал куб из стороны в сторону.

Слишком реально…

Перед глазами встало лицо брата, когда они взобрались на утес неподалеку от поселения. Тогда весь мир казался таким огромным, а пропасть внизу не внушала страха.

Им все трудности были по плечу, никакая опасность не могла сломить решимость двух молодых оборотней.

Они тогда поспорили из-за ерунды. Спустя много лет Мару даже толком не мог вспомнить, что его тогда так разозлило. Оборотни молниеносно выходили из себя и также быстро остывали, но тогда вспышка гнева сцепила его с братом.

Тот был сильнее.

Он всегда побеждал.

Вот только очередная драка закончилась плохо и Мару слетел с утеса.

Испугало даже не падение, а чувство беспомощности, когда не за что ухватиться, а мир смазывается и проносится перед глазами с такой скоростью, что удушливый ком тошноты перекрывает горло.

Глава 11

То, как Мару двигался, вызывало у Эрики дрожь во всем ее измененном теле.

Она никогда раньше не видела, чтобы оборотень тренировался с завязанными глазами, хотя и знала, что тот прекрасно владеет не только кинжалом, но и другими видами оружия.

Мару был быстрым, несмотря на крепкое, мощное тело - не уступал в скорости никому из учеников в Академии.

Он всегда был лучшим на любом занятии по физической подготовке, но никогда не дрался и не упражнялся вслепую.

С чего такая уверенность, что все получится?

Первый молниеносный рывок вырвал весь воздух из легких. Под ногами оборотня разверзлась бездонная пропасть, но он буквально взлетел, идеально рассчитав, куда и когда нужно прыгнуть. С завязанными, мать его, глазами, от чего Эрика могла только беззвучно вопить.

Уцепившись когтями за край, Мару рыкнул, оставляя на белой поверхности глубокие борозды, подтянулся и взобрался на платформу.

“У него даже дыхание не сбилось! Как такое вообще возможно?”.

– Я их не вижу, но чувствую, – пробормотал оборотень.

"Спасибо за объяснение, чтобы я без него делала!".

– Не слишком-то надежный способ!

– Оборотни воспринимают мир немного иначе, Эрика. Дальше побежим без остановок. Ты готова?

– Нет! – выпалила девушка.

“Как это без остановок? А прицелиться, выбрать, куда прыгать? Он что, собирается до самого артефакта бежать вот так, ни разу не притормозив?".

– Ну и хорошо.

– В смысле “хорошо”?!

Эрика подавилась возмущением, когда Мару рванул к следующей платформе. Он бежал легко, едва касаясь ногами земли, а через секунду взлетел, как раз, когда очередной куб проплывал поблизости.

Эрика и рада бы зажмуриться, да не могла и во все глаза следила за каждым движением оборотня.

Белые линии прорезали черную реальность, выписывая зигзаги и спирали, закручиваясь в тугие узлы, и среди этого месива яркими пятнами всплывали желанные платформы.

Под ногами Мару возникали круги, точно кто-то бросил в воду камешек, весь мир вибрировал и Эрика не могла подавить дрожь. Казалось, что прямо сейчас её тело рассыпется на кусочки.

Странный гул долетел до ушей Эрики.

– Что это?

Мару обернулся, и девушка застонала в голос, когда увидела, что кубики за ними начали крошиться, как ледяные фигуры на жарком солнце.

– Не было печали, – слишком уж спокойный у оборотня голос!

Больше Мару не оборачивался.

Будь Эрика в форме человека, у нее бы ветер засвистел в ушах.

– Впереди ничего нет! – рыкнул оборотень, замерев на очередной платформе.

Треск за спиной нарастал с каждой секундой.

– Внизу!

Вот только есть ли дальше куб, чтобы перебраться на него?

Вначале путь выглядел простым и понятным. Да, требующим усилий, но понятным. Сейчас же, в гуще разрушающихся платформ, когда времени осталось не так уж и много, Эрика перестала понимать, куда они идут, где артефакт и что делать дальше.

Что будет, если они вовремя не коснутся его?

Не мешкая, Мару прыгнул и, пролетев добрых десять ярдов, с грохотом приземлился, высекая из платформы искры. Под его сапогами в разные стороны расползлась тонкая сетка трещин.

Эрика выдохнула с облегчением.

Путь дальше все же был.

Вот только…

– Мару! Слишком далеко!

Оборотень в ответ только глухо зарычал и, не обращая внимания на предупредительный окрик Эрики, оттолкнулся от куба.

Время замедлило бег, сердце колотилось где-то в горле, пока Эрика молилась про себя всем богам этого мира, каких могла вспомнить.

Хотелось обратиться обратно и вцепиться в оборотня руками и ногами, только бы не чувствовать себя беспомощности куском стали на поясе.

Мару приземлился точно на краю и, потеряв равновесие, кубарем покатился по платформе и затормозил в последний момент, вцепившись когтями в податливый белый "камень".

Несколько быстрый простых прыжков по кубам, что удобно выстроились лесенкой.

Артефакт бы впереди.

И никаким образом Мару не смог бы до него допрыгнуть.

Слишком далеко.

– Тебе придется взять артефакт.

"Чего?".

– Я брошу тебя. Ты обратиться, залезешь на платформу и заберешь его.

– И что потом? Джигу там станцевать? Мы должны коснуться его вдвоем!

Платформы за ними все рушились, и оставалось несколько секунд, прежде чем и эта начнет сыпаться.

– Мы и коснемся.

Суть плана не сразу дошла до Эрики, а когда осознание все же пришло, внутренности скрутило от леденящего ужаса.

Глава 12

– Предупреждать о таком надо, – ворчала Эрика, не обращая внимания на недовольное рычание оборотня за спиной. – А если бы я промахнулась? А вот не врезалась бы я в тебя в воздухе и что? И ничего! Проходили бы испытание заново. Из академии бы вылетели, черт его знает! Оборотни, твою мать, сначала делают, а потом думают!

– Ты остановишься или нет?

– Нет!

– Не забыла, у нас еще боевая практика сегодня.

– Вот и хорошо, успею пожрать перед тем, как нас через портал забросят к дьяволу на рога!

Она не видела, как Мару закатил глаза, но точно знала, что он это сделал.

– Перед порталами нельзя есть. Весь свой обед в кустах потом оставишь.

– Зато я буду знать, что он у меня был, ясно тебе?

Вдруг земля ушла из-под ног, и Эрика повисла в воздухе, болтая ногами. Оборотень без усилий поднял ее за шкирку, как котенка какого-нибудь и теперь держал за ворот рубашки, не давая сбежать.

– Опусти меня немедленно! – зашипела девушка и замахала руками, собираясь врезать напарнику хорошенько. Толку только никакого, Мару держал ее на вытянутой руке и смотрел со скучающим раздражением на все попытки девушки вырваться.

– Я не хочу потом стоять над тобой и держать волосы, чтобы ты не заблевала и их тоже.

– Ну так и не стой! Ты же знаешь, я на голодный желудок плохо соображаю, а тебе зачем оружие, которое даже не сможет толком обратиться?

– Ты просто злишься и хочешь хоть что-то сделать мне назло.

– Злюсь, потому что план у тебя был дурацкий!

Мару невозмутимо пожал плечами.

– Но он сработал.

– Это не делает его хорошим.

Оборотень поднял свободную руку и задумчиво постучал пальцем по подбородку.

– Хорошо. Какие у тебя были предложения?

Да не было у Эрики никаких предложений! Она была дико напугана самой мыслью, что сейчас начнет рассыпаться на части и ничего не могла с этим сделать. Да, испытание подразумевало, что они должны побороть свои страхи, но девушка была не готова!

И то, что Мару вот так запросто принял за нее такое важное решение - раздражало и злило, оттого Эрика и не могла смириться.

И сама мысль о признании, что другого выхода не было – поблизости не плавало ни одного дополнительного кубика, куда Мару мог бы перескочить, а позади все рушилось – причиняла ей физическую боль.

Эрика не была готова.

Спустя столько времени, проведенного бок о бок с оборотнем, она не была готова коснуться этой части своего нового существования в чужом мире.

А Мару делал вид, будто ничего страшного не произошло.

– Ты эгоистка, Эрика, – вдруг сказал оборотень. – Ты даже не подумала, как тяжело было мне все это провернуть. Что высота для меня - серьезное препятствие и я, доверившись тебе, упал в пропасть.

Девушка открыла рот, чтобы ответить что-то едкое, но осеклась на полуслове.

Ведь и правда. Когда дело дошло до ее страхов, она совсем забыла, что Мару испытывал похожие чувства. Он дрожал от одного только взгляда в бездну, но собрался, стиснул зубы и рванул вперед, потому что от этого зависела их общая судьба после испытания.

Эрике стало стыдно за свои поспешные выводы и резкие слова. Она не могла упрекать Мару, ведь они были в одинаковом положении. Оба боролись со своими страхами, вот только ей не хватило сил, чтобы сделать это, а вот у оборотня…

Все получилось.

Пусть только один раз, но все-таки получилось.

Перестав вырываться, девушка опустила голову, избегая его взгляда.

– Я не эгоистка…

– Тебе было страшно, – Мару поставил ее на ноги, одернул рубашку и пригладил растрепанные волосы. Развязав шарф, что все это время болтался на его поясе, оборотень наклонился и аккуратно завязал на талии Эрики. – Я все понимаю. Но страх не должен туманить твой разум и суждение, особенно если дело касается меня.

– И почему это? – упрямо буркнула девушка.

– Потому что я никогда бы намеренно не причинил тебе вред, – голос оборотня звучал очень серьезно. – Если бы хотел довести тебя до полного слома, то сделал бы это раньше и провел новый ритуал.

“Хорошо ведь говорит. И мне не нужно было злиться. Все и правда закончилось хорошо, а я веду себя, как истеричка какая-то”.

– Прости меня.

– Не стоит, – Мару поднял руку и заправил непокорный локон за ухо Эрики. – Я же сказал, что все понимаю. В детстве я упал с обрыва и долго не мог ходить. Я ненавижу высоту, а к той скале не мог подойти долгие годы. И до сих пор, наверное, не смогу.

Их разговор прервал прислужник, мальчишка лет тринадцати в потертых штанах и свободной серой рубахе. Рыжие вихры закрывали глаза, и он постоянно откидывал их назад.

– Матер над мастерами за вами послал, господин Мару, – затараторил он. – К вам посетители прибыли!

– Посетители?

Глава 13

Они остановились у массивной темной двери, за которой был кабинет, выделенный Академией для встречи с родственниками.

Эрика не могла вспомнить, чтобы "комнатой встреч" пользовались больше десятка раз за последний год.

Переминаясь с ноги на ногу, она коснулась руки Мару и когда оборотень обернулся, тихо сказала:

– Я подожду здесь.

Он на секунду задумался, кивнул и уверенно вошел внутрь, но дверь закрыл не до конца, оставив крохотную щель.

Это удивило Эрику, но упускать шанса послушать, о чем там будет идти разговор, тоже не хотелось. Внутренний голос нашептывал, что добром это все не кончится.

Да и с чего бы?

Ведь если Эрика все помнила правильно, семья Мару никогда до этого не навещала.

Вообще ни разу.

Прислонившись плечом к холодной стене, девушка прислушалась, готовая в любой момент отскочить и изобразить святую невинность.

***

Кабинет был просторный и светлым, стены украшали картинами в массивных, потемневших от времени рамах, изображавших мир до того, как в него явились анды: зелень лесов до горизонта, плодородные поля, цветущие долины.

В центре стояли мягкие кресла, обтянутые синим бархатом и низкий кофейный столик, выточенный из цельного куска черного агата.

У стен возвышались книжные шкафы и в воздухе отчетливо чувствовался запах пыли и старых книжных переплетов.

И крепкого отвара из черной рябины с медом.

Матушка явилась не одна и Мару закатил глаза догадываясь, что за этим последует.

– Ах, Мару, – матушка подошла к нему и крепко обняла, привычно потрепала по волосам и широко улыбнулась.

Время было не властно над ней. Даже по меркам оборотней Эдна Фрайнир была в том возрасте, когда многие отправлялись к праотцам, но любой человек не дал бы ей и сорока. Только колючий холодный взгляд выдавал матушку - она видела за долгую жизнь достаточно.

Ростом она не уступала своему сыну, крепкие пальцы обхватили лицо Мару и погладили щеки.

– До сих пор не понимаю, почему этот ваш Мастер так против посещений.

– Ты выбрала неподходящее время, мама, – Мару отстранился и выдавил слабую вежливую улыбку. – Скоро финальное испытание, и ученики не должны отвлекаться. Посещения вообще запрещены в последний месяц. Чем ты подкупила Мастера?

Женщина поморщилась и обнажила клыки в презрительной усмешке.

– О, перестань! С каких пор ты так слепо следуешь людским правилам?

– С тех самых, как поступил.

Женщина фыркнула и, развернувшись, медленно двинулась к креслу, чтобы вальяжно в нем развалиться. Вторая гостья, все это время молчавшая, села напротив и сложила руки на коленях.

Мару оценил ее быстрым цепким взглядом: молодая, высокая и сильная.

Черные волосы блестящей волной растеклись по плечам, а смуглая кожа будто светились изнутри, на щеках играл легкий румянец.

Только дурак бы сказал, что девушка не была исключительно хороша.

Медленно повернув голову, она мазнула по Мару заинтересованным взглядом темно-синих глаз.

– Зачем ты пришла, мама?

Мару ответ уже знал, но не хотел верить, что матушка не смирилась и не поняла, что раз все прошлые попытки найти ему подходящую жену провалились, то и сейчас ничего не изменится.

Заложил руки за спину, Мару проигнорировал мать, похлопавшую по свободному креслу.

– Пора бы тебе повзрослеть, дорогой, – Эдна тяжело вздохнула. – У тебя есть силы, и это преступление не передать их дальше. Потому твои отказы больше не приму ни я, ни отец.

Вот оно как.

– Мое будущее принадлежит Академии. Или ты предлагаешь все бросить и вернуться в стаю?

– Именно так! – в голосе матушки зазвучала сталь. – Ты доказал все, что хотел. Тебя приняли, ты станешь разрушителем и сразу же вернешься.

– Мне не пять лет, чтобы сразу же бежать исполнять твои приказы.

– Не дерзи мне, Мару!

– Главе клана нужен достойный наследник, а не упрямый мальчишка, – девушка грациозно откинулась на спинку кресла и поправила волосы. Ее глаза вспыхнули магическим огнем.

– Для этого есть мой брат, – внутри Мару медленно разгорался огонек раздражения. – Он сделал свой выбор и беспрекословно служит стае. У меня иная дорога.

– Я пришла не предлагать, Мару, – отчеканила матушка. – А предупредить о том, что этот союз - вопрос решенный. Фрея, – она указала на девушку, – носительница древних чар. Их род уникален. И вместе ваши силы дадут стае новое поколение оборотней, что выведет нас из людской тени.

– Одних сил мало, – рыкнул Мару. – Дети не рождаются в союзе, не отмеченном богами.

Фрея медленно поднялась и не успел оборотень и глазом моргнуть, как девушка уже стояла перед ним. Двигалась она быстро и плавно, легко, как ветер на равнине.

Подняв руку, Фрея коснулась пальцем руки Мару и провела по коже, оставляя за собой тонкий золотой след.

Глава 14

– Мару, подожди!

Эрика обогнала оборотня и преградила дорогу, раскинув руки в сторону.

Мару сжимал и разжимал руки, а в его глазах кипела чистейшая ярость, отчего в животе Эрике холодной змейкой свернулся страх.

Она, конечно, знала, как оборотням тяжело сдерживать свои эмоции, особенно отрицательные, но сейчас не на шутку испугалась, подумав, что весь этот гнев с легкостью прорвет плотину самоконтроля.

Достаточно одного неосторожного слова.

– Они же не могут тебя заставить? Это глупость какая-то!

– Я специально дверь не закрыл, чтобы ты все услышала и поняла. Мой ответ "нет" и он таким и останется!

Мару резко выдохнул, запрокинул голову и прикрыл глаза.

А Эрика судорожно облизнула пересохшие губы и судорожно пыталась вспомнить, что именно сказала его матушка.

– Но если они тебя выгонят из стаи! Что с тобой будет? Это правда, что ты не сможешь больше жить среди оборотней?

– И что?! - рявкнул оборотень, и Эрика втянула голову в плечи. – Я не собирался брать на себя роль вожака. Мой выбор был пойти в Академию и служить людям!

– Это не ответ, – тихо пискнула девушка.

– Не сможет, милочка, – за спиной Мару выросли две тени, и Эрика почувствовал, что не может двигаться ни единым мускулом.

До этого она только слышала голоса и не видела их обладателей. Теперь же семейство оборотня предстало перед ней во всей красе.

Взгляд невольно зацепился за молодую черноволосую женщину, что окинула Эрику презрительным взглядом.

"Фрея, да? Она очень красивая".

Мысль снова и снова прокручивалась в голове и девушка поняла, что против такой соперницы у нее нет ни единого шанса.

"А что, если Мару передумает? Сейчас он уверен в своем решении, но разве можно долго сопротивляться такой женщине? И кто знает, какие хитрости она может использовать".

Эрика закусила губу и вскинула подбородок, расправила плечи, чтобы казаться чуть выше ростом, и не отвела взгляд, как бы страшно не сверкали глаза Фреи.

"Что тогда будет со мной?".

– Мару понимает, что его ждет, – мать Мару широко улыбнулась. – Он одумается.

– Не знала, что в семье принято принуждать детей к чему-либо, – бросила Эрика и сразу же удостоилась уже двух презрительных взглядов.

– Ты бы лучше воспитывали свою игрушку, милый, – со скучающим видом проговорила женщина. – Насколько я знаю, "оружие" - лишь собственность хозяина. А собственность говорит только по команде.

Мару осклабился и скрестила руки на груди.

– Эрика - мой напарник и вольна говорить, когда ей вздумается.

Но матушка никак не хотела угомониться.

Ее откровенно раздражало, что сын даже не думал подчиняться или проявить уважение!

– Помнится, после ритуала ты был другого мнения!

– Мару был в шоке, – Эрика встала поближе к оборотню. – Я на его месте вела бы себя также, только бы не думать, что теперь привязана к человеку. Вот только ваш сын делает выводы, а вот вы - нет.

– Прикуси язык, человек, – тихо зашипела Фрея. – Ты оборотням неровня.

Эрика повела плечами и в мгновение ока обратила левую руку в клинок. Указав острием на девушку, она криво усмехнулась.

– У меня всегда хорошие оценки по боевой практике. Можем поспорить, кто из нас останется стоять.

– И ты позволяешь ей так обращаться с семьей?! – взвилась матушка, но Мару даже бровью не повел.

– Фрея мне не семья, – отчеканил он холодно. – Не пачкай руки, Эрика. Не стоит того.

Выражение лица у девушки было такое, будто ее окатили ледяной водой. Замешательство быстро сменилось кипящей яростью, и она бы бросилась в атаку очертя голову, но матушка удержала.

– Ты пожалеешь, – голос Фреи сочился ядом.

– Уже жду с нетерпением, – синхронно ответили Мару и Эрика.

Решив, что с них хватит, дамочки быстро прошли мимо, расплескивая вокруг волны испепеляющего гнева.

Только когда они скрылись за поворотом коридора, Эрика вернула руку на место и выдохнула с облегчением.

– Теперь понятно, почему ты не хочешь жениться. Она же стерва!

– Она избалованная принцесса, – проворчал Мару и нервно потер рукой шею. – Все ее речи о благополучии стаи — чушь. Их клану важна лишь кровь и чары, чтобы становиться сильнее с каждым новым поколением.

– И что ты будешь делать?

Оборотень фыркнул.

– То же, что и раньше. Пройду финальное испытание и стану разрушителем.

– А если они тебя выгонят? Лишишься семьи?

Оборотень положил широкую ладонь на макушку Эрики и растрепал светлые волосы.

– Эй!

Мару усмехнулся, но и не подумал убрать руку.

– Ты же все равно останешься со мной. Уже неплохо, правда?

Глава 15

Слова Мару глубоко засели в сознании Эрики. Сказать, что с первого дня их общение было простым, значит, нагло соврать. Девушка помнила, что в самом начале они почти не разговаривали. Она ведь и правда слышала это слово, что тут и там срывалось с его губ.

“Собственность”.

“Оружие” - это собственность хозяина. Существа, что приходят на зов, созданы, чтобы служить, зарабатывать свободу и возвращаться в небытие, если господин погибал.

Ждать нового призыва.

Мастер над мастерами об этом много рассказывал. Когда анды явились и стало понятно, что их не берет обычное оружие, пришлось искать новые пути.

И новые способы убивать.

Создавались сплавы, ковалось оружие, пропитывалось магией, оплеталось чародейской вязью. Все бесполезно, этого оказалось недостаточно. Маги предложили искать решение за пределами этого мира, и как бы люди ни противились, считая, что такой союз может принести больше вреда, чем пользы.

Что можно ждать от обитателей другой стороны? Насколько надежны путы?

И можно ли доверять таким существам, что способны подстраиваться под своего хозяина, принимать привычный ему облик и существовать в людском мире скрыто. Никто бы никогда не понял, что перед ним не человек.

Отчаянные времена - отчаянные решения, да?

Возможно, именно потому Мару был так сильно выбит из колеи. Дело не только в его промахе, не только в том, что он забрался не в тот мир, но и в том, что придется иметь дело с человеком.

Хрупким, своевольным и не подчиняющимся обычным правилам привязки.

Непредсказуемым союзником.

Пока они шли к портальному залу, Эрика крутила в голове их самый первый разговор. Тогда ее заперли в подземелье, не от страха, а от смятения решив, что призванный человек может быть опасен. Девушка и сама с собой так бы поступила. Все в голове тогда перемешалось: странные люди, чьи-то руки, толчки, рывки, собственный испуганный крик, вопросы.

Дикий, первобытный ужас.

Где она? Что происходит? Почему она здесь?

Привычная жизнь испарилась в мгновение ока. Вот секунду назад Эрика была дома и готовила крепкий кофе, а в следующую секунду…

– Проснулась?

Девушка забилась в угол камеры, подтянула колени к груди и обхватила их руками. Она не могла говорить, горло сжало так сильно, что единственный звук, сорвавшийся с губ, было тихое поскуливание. В полумраке она с трудом рассмотрела незнакомца.

Высокий, широкоплечий, одетый в простую рубашку и широкие штаны, заправленные в высокие сапоги. Густые каштановые волосы падали на плечи, а из-под густых бровей смотрели холодные каре-золотые глаза.

В руках мужчина держал поднос, где стояла простая глиняная кружка, кувшин и миска.

Когда дверь камеры открылась, Эрика сильнее вжалась в стену, всем телом пытаясь слиться с камнем. Сбежать подальше от этого безумия, больше похожего на дурной сон.

От невыносимой головной боли слезились глаза, мир расплывался, и девушка пыталась вытереть слезы, размазывая влагу и грязь по лицу.

Поставив поднос на пол, мужчина сел на корточки.

– Нет! Не трогай меня! – Эрика хотела вскочить, но колени подкосились, и она бухнулась на пол.

Мужчина поднял руки, показывая, что у него нет оружия. Потянувшись к карману штанов, он достал кусочек грубой серой ткани, смочил ее водой из кувшина и потянулся к лицу Эрики.

– Я не сделаю ничего плохого. У тебя же болит голова, я знаю.

Девушка попыталась оттолкнуть его руку, но запястье попало в капкан крепких пальцев и, как ни бейся, вырваться Эрика не могла. Холодная ткань коснулась лба, и это правда принесло слабое облегчение.

– Наклонись.

Она нехотя повиновалась, и ткань переместилась на затылок и шею.

– Держи вот так. В кувшине холодная вода. Тебе нужно попить.

Недоверчивый взгляд Эрики незнакомец встретил все также безучастно и отстраненно. В выражении его лица ничего не изменилось.

– Она не отравлена, – плеснув воду в кружку, мужчина демонстративно сделал большой глоток и протянул чашку Эрике.

С осторожностью взяв ее, девушка не сводила с незваного гостя пристального взгляда, пока пила. Кажется, он не собирался ее убивать.

Пока что.

Мужчина резко поднялся и двинулся к двери.

– Подожди! – выпалила девушка. – Где я? Что вы со мной сделали?!

– Все вопросы будешь задавать Мастеру над мастерами. Скоро он придет сюда.

Лязгнул замок и Эрика сорвалась с места. Гнев и страх придали ей сил и врезавшись в решетку, она закричала, хрипло, надрывно, отчаянно пытаясь выплеснуть все, что накопилось внутри за считанные часы.

– Где я?! Я хочу домой! Верните меня домой!

Глава 16

Эрика не любила портальный зал из-за странного давящего ощущения, что возникало каждый раз, стоило только переступить порог. Будто невидимая сила сжимала плечи и пригибала к земле против твоей воли, а еще девушку всегда смущал запах, царящий в ярко освещенном круглом зале.

Потолок терялся в полумраке, а по краю круглой площадки в центре расположились витые колонны из темно-серого камня.

Эрика с удивлением поняла, что в зале еще двое хозяев с оружием.

И стоило ей столкнуться взглядами с Ликой, как во все стороны полетели искры.

"Да вы, наверное, шутите".

Эрика бы не хотела, чтобы за спиной был такой человек, да и с Ликой невозможно работать в команде!

Она всегда будет лезть впереди всех, считая, что это ее священное право.

Значит, это будет групповое испытание, и учитывая, что девушка успела узнать об академии, все это одно большое соревнование.

Второго хозяина Эрика знала шапочно. Призадумавшись, она вспомнила, что его звали Хенар и он был выходцем из самых бедных кварталов столицы.

Девушка никогда не видела, чтобы Хенар разговаривал хоть с кем-то из хозяев.

В Академии ты вынужден быть одиночкой, дружеские отношения только мешали, потому что после финального испытания ты будешь работать один, единственная поддержка - твое оружие. И привычка полагаться на других разрушителей, рано или поздно, сыграет с тобой злую шутку.

В группы хозяева собирались только для уничтожения сверх сильных целей, а это бывало нечасто. Крупные анды не забирались далеко на север, и основной задачей было защищать границы владений людей и удерживать тварей подальше.

Хенар был высоким рыжеволосым парнем, сухим, как палка, с длинными руками, больше похожими на ветки. В темной одежде он растворился в полумраке зала не хуже обычной тени, только глаза, светящиеся, светло-голубые, отражавшие кипевшую в мальчишке магическую силу, яснее слов говорили - к этому человеку лучше не приближаться.

Он сжимал в руке палаш и устремил взгляд на круг в центре зала, где вскоре откроется портал.

– Ну и компания, – раздраженно прогудела Лика. – Опять придется все делать самой.

Эрика криво усмехнулась.

"На помощь можешь не звать. Я сделаю вид, что не услышала".

За спиной грохнула дверь и мимо собравшихся учеников прошагал высокий, сухощавый мужчина. Мастер над порталами. Поправив очки в толстой костяной оправе, он окинул долгим взглядом каждую пару и расплылся в ободряющей улыбке.

– Задачка у вас сегодня интересная, – голос у мужчины был высоким и скрипучим, он совсем не вязался с его добродушным обликом. – Речь пойдет о Звездном лесе, расположенном в десяти милях от границы людских владений. Разведчики заметили там анда, ранг не ниже третьего. Доложили, что тварь ранена, но все равно движется к границе.

Эрика тяжело сглотнула.

Ранг не ниже третьего!

Всего их было пять.
На первом месте - особенно сильные анды, первые, что пришли в этот мир. Их никогда не видели за пределами своих владений.
Вторые были их приближенными. "Правая рука" иномирских первопроходцев.
Избранные помощники управляющие целой армией существ рангом ниже.

Третий ранг был отдан "капитанам", и редко их видели одних. Обычно вокруг такой твари собирались анды поменьше и один боевой отряд, во главе с "капитаном", мог уничтожить небольшой человеческий город.

То существо, что встретилось Эрике и Мару в горах было всего лишь пешкой.

Пятый ранг, вражеский разведчик.

Девушка до сих пор не могла поверить, что "капитана" способен убить всего один хозяин оружия.

Это не укладывалось в голове.

Она понимала, что все хозяева имели магические способности, а оружие давало им возможность ранить анда.

Но она еще никогда не видела "капитана" собственными глазами и внутри все похолодело от страха.

– Так как анд ранен, он станет вашей добычей в этом испытании, но! – Мастер над порталами поднял руку. – Он все равно остается опасным противником. Когда существо почувствует, что охотники поблизости, то будет сражаться яростно. Вы все прошли обучение и скоро состоится финальное испытание. Вы уже можете выполнять задания полноценных разрушителей, и Мастер над мастерами решил, что пора проверить ваши способности работать в команде. Разрушители сильны по одиночке, но такие противники требуют слаженных совместных действий.

Лика громко фыркнула.

Ее лицо не выражало ничего кроме скуки и презрения.

Мастер над порталами не обратил внимания на девушку и, развернувшись на пятках, поднял руки над головой.

В воздухе заплясали разноцветные искры, а между пальцев мужчины сплелись золотые нитки заклинания. Воздух перед Мастером уплотнился, превратившись в полупрозрачный пузырь, внутри которого в спираль закручивалась зловещая темнота.

Достав из складок мантии три подвески: простой и грубый черный камень, заключенный в серебряную клетку, он отдал их каждому хозяину.

– Это ваш билет домой.

Глава 17

“Звездный лес” - это звучало романтично. Люди, стоит им только услышать название, как в голове сразу всплывают красивые картинки зеленой листвы, сверкающих белизной цветов, уединенных полянок, укрытых густой, мягкой травой и ночных тропинок, освещенных мириадами светлячков. “Звездный” ведь. Он должен как-то оправдать название.

На деле же тех, кто раньше решался зайти на территорию врага, встречали угольно-черные гиганты, чьи кроны походили на огромные шары паутины, а на грубой, будто обожженной коре, проступали странные белесые наросты. Именно они светились в темноте, создавая причудливые узоры, и подарили лесу это “романтическое” название.

Правда, весь флер быстро развеивался, когда незадачливый искатель приключений узнавал, что этот “звездный” свет во тьме мог завести прямо в пасть к какой-нибудь хищной твари.

Вывалившись из портала, Эрика скривилась от привычной тошноты. Каждое путешествие для нее заканчивалось одинаково — дикими кульбитами желудка и горьким привкусом во рту.

Мару же выглядел здоровее некуда. Оборотни, чтоб их!

Девушка надеялась, что Лика будет чувствовать себя также плохо, но та даже не побледнела. Стояла, уперев руки в бока, и со скучающим видом осматривала неприветливую стену леса, точно перед ней не новая опасная территория, а какой-то сад в старом поместье, где давно кусты не стригли.

Массивные стволы скрывали за собой непроглядный мрак, а странные "паутинные" кроны тихо шелестели. Эрика поежилась, подумав, что кто-то же эти кроны сплел. И мог спокойно обрушиться на голову, чтобы закусить свежим мясом.

"Мало того, что придется иметь дело с "капитаном" андов, так еще и во все глаза высматривать других тварей. Час от часу не легче!".

Лика взмахнула глефой и уверенно зашагала к границе леса.

– Эй, нам не стоит разделяться! – крикнула Эрика. – Задание командное!

– Работать с тобой? – бросила девушка через плечо. – Я бы не доверила тебе даже плащ свой нести, иномирянка.

"Ну что за человек? Вот так в фильмах ужасов все и погибают!".

Заметив, что Эрика собралась остановить Лику, Мару ухватил ее за руку и покачал головой, а стоящий рядом Хенар усмехнулся, поигрывая тяжелым палашом и выписывая в воздухе острием замысловатые зигзаги.

На лицах обоих не читалось ничего, похожего на волнение.

– Свои мозги не подаришь, – прогудел оборотень. – Если человек за все время в Академии ничему не научился, то уже поздно.

– Лучше помолись, чтобы монстр, сожрав ее, заснул, и нас не трогал, – слова Хенара удивили Эрику. В них не было ни капли жалости!

– Не смотри на меня так, девочка. Самоуверенный разрушитель - мертвый разрушитель. Тот, кто ничему не учится, не может помочь даже себе, не то что людям вокруг.

Пожалуй, это была самая длинная тирада от Хенара за все время, что Эрика его знала. Мару не возражал и не спорил, по его взгляду было понятно, что с парнем оборотень согласен.

– Идем. Если анд оправится от раны, то нам с ним уже не справиться.

***

Впервые за все время Эрика чувствовала себя в безопасности, когда обратилась в клинок.

Ей хотелось как-то отделить себя от неестественного леса, спрятаться в надежном укрытии и теперь, когда мир превратился в черно-белый набор теней и линий, Эрика вздохнула с облегчением.

И так она могла заранее сказать, что враг поблизости.

От каждого шага в воздух поднимались облачка темной пыли, кора деревьев поблескивала от смолы.

Эрика надеялась, что это была смола.

Мару и Хенар двигались абсолютно бесшумно, все глубже погружаюсь в лесной мрак.

Единственным источником света оставались белые наросты, но в темноте их слабое свечение выглядело зловещим и противоестественным.

Никто не разговаривал, даже шепотом, а вскоре окончательно исчез и просвет за спиной. Лес проглотил добычу и теперь оставалось только двигаться вперед и молиться, чтобы анд не заметил их первым.

Время будто застыло, Эрика уже не знала, сколько они идут и как далеко в лес забрались.

Вдруг она увидела что-то странное впереди. Прямо по земле тянулся темный жирный след, пересекая их путь. Деревья в этом месте были искривлены и выгнуты дугой, как если бы что-то протискивалось сквозь них с усилием.

Кора потрескалась, кое-где обнажив темно-красное нутро.

– Шагов двадцать в ширину, – пробормотал Мару. – Думаю, эта тварь ползла здесь.

– Что-то под этим следом есть. Видишь, как земля подрагивает? Как кисель.

И правда, широкая влажная полоса мелко вибрировала и прогибалась. Словно под ней пустота.

Мару поднял кинжал и на секунду прикрыл глаза.

Широкий взмах и магическая дуга рассекла землю, обнажая под поверхностью провал. Никакого света вокруг не хватило бы, чтобы проверить, есть ли у этой расщелины дно и Эрика с ужасом во всех подробностях представила смертельное падение и мучительную агонию изломанного тела.

Хенар подошел к краю и неуловимым движением пальцев создал огненный шар, размером не больше яблока. Тот парил над ладонью парня и слегка его подтолкнув, Хенар отправил снаряд в провал. Пламя выхватило из темноты корни деревьев, мягкую черную почву и темные потеки то ли крови, то ли смолы.

Глава 18

Мару спускался молча, только иногда пыхтя и взрыкивая, когда корень рвался и приходилось буквально впиваться когтями в почву, частично выпустив на волю внутреннего волка. Нос забивал тяжелый дух влажной земли, пепла и чего-то гнилостно-сладкого.

Эрика болталась на поясе оборотня и пыталась почувствовать хоть что-то: уловить дыхание анда, малейшее движение.

Ничего.

Тварь, скорее всего, ушла далеко и затаилась. Либо померла. Очень хотелось на это надеяться!

Хенар оказался на дне первым. Земля была примята массивным телом анда, но можно было рассмотреть и две глубокие борозды, будто на животе чудовище имело мощные гребни.

Приземлившись между ними, Мару поморщился и на секунду прикрыл нос рукой.

– Ну и вонь!

Повинуясь жесту Хенара, магический огненный шарик завис над головой парня, выхватывая из темноты тягучую слизь, тонкими нитями повисшую на стенах расщелины.

– Идем, – бросил Хенар через плечо. – У нас мало времени.

Стараясь держаться между двумя бороздами, они осторожно двигались вперед. Эрика сразу переместилась в руку Мару. Сердце оборотня стучало ровно, девушка не чувствовала его страха. Как странно, что он до трясучки боялся высоты и совсем не боялся анда!

А ведь во время испытания они не могли умереть, а вот здесь очень даже, но все равно Мару ни единым движением не показывал, что ему страшно. Будто все его чувства отключились и осталось лишь желание выполнить задание.

Уничтожить чудовище.

– Если оно окопалось под землей, то мы можем попасть в западню, – пробормотал Мару. – Мало места, развернуться негде.

– Придется уложить его до того, как анд решит вылезти из берлоги.

– Отличный план. Надежный, как швейцарские часы, – проворчала Эрика.

– Как что?

– Не обращай внимание, это очень иномирская шутка.

Хенар усмехнулся.

– Ты же не забыла, как устроены капитаны, Эрика? – тихо проговорила Мару.

Девушка задумалась, прокручивая в голове обрывки лекций, но тогда она больше хотела есть, а не учиться.

Признаться честно, она всегда хотела есть больше, чем делать что-то еще.

– Раненый анд такого ранга теряет контроль над своим телом. Он впадет в состояние, близкое к оцепенению и раскроет уязвимую сердцевину. Если начать его выманивать, то придется кромсать броню и плоть. С обычным разведчиком справиться куда проще, их тела почти лишены защиты. Помнишь же, ты его шкуру разрезала, как нож - масло, притом что обратилась частично.

– А-а-а! Вот оно что…

– Ты хоть что-то из лекций помнишь?!

– У меня для этого есть ты.

– Бессовестная смертная.

– Извиняться не стану.

Вдруг Эрика заметила слабые искажения в черно-белой неподвижности мира.

Линии впереди изгибались и в центре слабо, едва различимо пульсировало большое сердце врага.

– Я его вижу.

Хенар остановился и щелкнул пальцами. Шарик над его головой сразу же погас, погрузив все вокруг во тьму. Эрика порадовалась, что оборотни видят в темноте. Интересно, как Хенар с этим справится?

Но, к ее удивлению, парень даже с шага не сбился, будто его зрение ничем не уступало Мару.

Чем ближе они подходили, тем беспокойнее было Эрике. Она все ждала, когда же анд бросится на незваных гостей. Вот сейчас он издаст утробный рык и к-а-а-к прыгнет!..

Ничего не происходило.

На людей обрушилась давящая и вязка тишина, а вонь усиливалась с каждым шагом. Уже можно было услышать рваное, хриплое дыхание чудовища.

Расщелина сделала резкий поворот, а над головой натянулось знакомое черное полотно, скрывая под собой массивную тушу.

Черное тело анда странно растеклось, заняв все свободное пространство и наползая на отвесные стены расщелины.

В этом месиве Эрика с трудом различила мощные костяные пластины, похожие на чешую какого-нибудь дракона из сказок.

Под этой бесформенной массой и пряталось сердце чудовища. Броня раскрылась достаточно, если удар будет сильным и точным…

– Хенар, твои волосы…

Шипящий голос Мару ломался от напряжения, а девушка не сразу поняла, что происходит, но переведя взгляд на парня, увидела, что его волосы встали дыбом.

Все, что случилось после, почти не отложилось в памяти, оставив только рваные обрывки.

Вот Мару толкает Хенара в сторону и падает сам, накрывая их обоих магической защитой.

Небо будто раскалывается пополам в ослепительной белой вспышке.

В анда врезается ветвистая молния и тварь ревет и мечется из стороны в сторону, взрезая землю заостренными щупальцами.

И вскоре затихает, распространяя вокруг смрад паленой плоти.

– Какого хрена?! – испуганно выпалила Эрика.

Глава 19

Обожженная шкура покрылась крупными пузырями, натянулась и разошлась с треском, выпуская в воздухе едкий темный пар и обнажая блестящее нутро.

Лика замерла, как заяц в свете фар, и не сдвинулась ни на дюйм, завороженно наблюдая за дергаными движениями чудовища.

Из расколотого тела вверх выстрелили толстые щупальца, покрытые кровью и слизью, а через мгновение их концы разделились на отростки поменьше, став пальцами с острыми когтями.

– Он сбрасывает кожу, – с трудом выдавила Эрика. – Мару, нужно быстрее подниматься! Нужно уходить!

Оборотень ничего не ответил.

Лапа анда взметнулось в воздух и врезалась в стену расселины прямо над головой Лики.

Мару ухватил ее за шиворот и прошипел:

– В Академии с тобой разберусь! А сейчас ты полетаешь.

Издав громкий звериный рык, он не обратил никакого внимания на сопротивление девушки и швырнул ее вверх, вложив в бросок свои звериные силы.

Завизжав от страха, Лика, точно камень из пращи, взмыла в воздух и судя по звукам, шлепнулась где-то рядом с расщелиной.

– Просто подтолкни, – бросил Хенар.

Мару кивнул, слегка согнул ноги и сцепил пальцы, создав "ступеньку".

Анд задрожал, "старая" обгоревшая кожа медленно сползла с бугристых плеч, обнажила острую морду, покрытую костяными наростами.

– Быстрее!

Хенару достаточно было оказаться на "ступеньке" и Мару толкнул его вверх.

– А мы-то как выбираться будем? – пискнула Эрика.

– Помолчи немного, – рыкнул оборотень в ответ.

Обе его руки покрылись густой темной шерстью, вытянулись острые когти, а Эрика всем своим естеством ощутила, как острая боль пронзила тело Мару, согнула его, изменила кости и мускулы.

Подпрыгнув, он вцепился в корни и начал двигаться рывками, с громким рычанием.

– Берегись! - вскрикнула Эрика, и оборотень отреагировал мгновенно, отскочив в сторону.

Лапа анда вспорола землю всего в паре футов от его тела. Тварь злобно завыла, обнажая ряды острых, крупных клыков.

Густая слюна капала вниз, и оставляла на земле дымящиеся подпалены.

В три мощных толчка Мару добрался до поверхности и, перекатившись по земле, вскочил на ноги.

– Он сменил тело на новое, – Хенар поднял палаш и по лезвию побежали огненные всполохи. – Сбросил старое, точно шелуху.

Огромные когти вспороли край расщелины и над землей медленно поднялась голова анда, а затем и тело.

Как бы Эрика ни всматривалась, она не могла увидеть точные очертания черного тела. Оно постоянно менялось, растекалось, как чернильная клякса, и собиралось снова, точно кто-то налил воду в воздушный шар и мял его невидимой рукой, сжимая и растягивать во все стороны.

Только лапы и голова не менялись.

– Нападаем вместе, – прогудел Мару. – Поодиночке он нас как сплю размажет.

– Ты вон ей об этом скажи, – не сводя взгляда с чудовища, Хенар качнул головой в сторону Лики.

Девушка ничего не ответила, чего Эрика не ожидала. Она думала, что Лика сейчас же начнет препираться, но, возможно, в этой пустой голове все же завертелись хоть какие-то шестеренки.

Или она никак не могла поверить, что ее "великие" силы не сработали так, как хотелось.

Анд же не собирался ждать, пока три охотника разберутся со своими проблемами и планами.

Взревев, он выпустил из колеблющегося тела десятки щупалец, что рванули к людям, собираясь проделать в них несколько лишних дырок.

Мару метнулся в сторону, скрываясь за деревьями. Натужный треск резанул слух, когда пара щупалец срезала несколько стволов с такой легкостью, что Эрика почувствовала холодок внутри.

Пригнувшись к земле, оборотень резко повернул, собираясь ударить тварь в бок.

Взмахнув клинком, он послал вперед силовую дугу, что должна была распороть анда пополам.

Но плоть чудовища прогнулась, пропустила удара сквозь себя и также быстро стянулась, будто ничего не было.

– Что?..

Щупальца метнулись в его сторону, взрывая землю и снося все на своем пути.

Упав навзничь, Мару почувствовал поток воздуха, проносится прямо над его лицом.

– Голова, – сказала Эрика. – И лапы. Они не меняются.

Грянул взрыв и в небо повалил густой дым. Оказавшись на ногах, Мару увидел Хенара, выписывающего огненные зигзаги перед андом. Уворачиваясь от щупалец, он успевал бросать в тварь огненные снаряды.

"Нужно заставить его склонить голову", – пронеслась в голове Эрики горячечная мысль.

Хенар явно понял, что нужно делать. Его клинок вспыхнул огнем.

"Тварь до него доберется!".

Раскаленная волна понеслась над землей как раз в тот момент, когда щупальца врезались в охотника. Вверх взметнулась пыль и комья земли.

Глава 20

– Она использовала портальный камень? – Мару достал из кармана Хенара безделушку Мастера над порталами и протянул Эрике. – Активируй. Он сам не сможет.

Девчонка едва стояла на ногах и это оборотня беспокоило. Он использовал слишком много сил? Ей было больно во время удара, Мару это почувствовал.

Нужно возвращаться, да побыстрее. Ранами Хенара займется лекарь Академии, а Эрике нужен отдых.

– Я не успел рассмотреть, – парень пошарил по земле рукой. Искал палаш, наверное.

Тот лежал в паре футов в стороне и Хенар не мог дотянуться, но это и не требовалось. В мгновение ока клинок принял человеческий облик и Эрика, что решила сесть прямо на землю и вытянуть ноги, удивленно охнула.

На вид девчонке было не больше пятнадцати. Тонкокостная, невысокая и такая же рыжеволосая, как и Хенар. Бледная кожа была почти прозрачной и на ней резко проступали веснушки, а короткие огненные кудряшки обрамляли по-детски угловатое лицо. Огромные темные глазищи, не отрываясь, смотрели на хозяина.

Опустившись на колени рядом с хозяином, девочка наклонилась и положила голову ему на грудь.

– Все хорошо, – парень с трудом поднял руку и погладил растрепанные рыжие волосы. – Если бы не ты…

В обычной жизни они могли бы быть братом и сестрой. Неуловимое сходство бросилось в глаза, но ведь "оружие" никогда не было человеком, оно принимало форму, привычную для хозяина.

"Интересно, почему именно такую?", – мысли Эрики текли вяло. Она так невыносимо устала. Хотелось упасть на постель и больше никогда не вставать.

Все тело ломило, спину простреливали болезненные молнии, а руки налились чудовищной тяжестью.

– Возвращаемся, – коротко бросил Мару. – Если Лика в Академии, то клянусь всеми богами…

Он не договорил. Стиснув камень в кулаке, он резко выдохнул и Эрика услышала резкий хруст.

Встряхнувшись, она сделала то же самое, пересев поближе к Хенару, чтобы портал накрыл их всех вместе.

Портальная сфера поглотила ее, утягивая на другую сторону, в безопасность стен Академии.

***

О том, что Лика не явилась в портальный зал, Эрика узнала намного позже.

Стоило им перенестись, как Хенара передали лекарю, а сама девушка больше не могла держаться и потеряла сознание, оказавшись в крепких руках Мару.

Подхватив Эрику, он устроил ее голову на плече и без страха встретил взгляд Мастера над порталами.

– Лика оставила нас, – прорычал оборотень. – Сбежала, поджав хвост! Ей не место среди разрушителей!

– Мастер над мастерами будет решать, – было заметно, что такого исхода портальщик не ожидал.

Разрушителей отчисляли за подобное раньше. Страх мог сломить любого человека, даже если он никогда не вёл себя, как трус.

Боевая практика всегда вскрывала саму суть человека, показывала, готов ли он сражаться до конца, за себя, напарника и людей, оставшихся за стенами безопасных городов. И Лика это испытание с треском провалила, сбежав и оставив других разрушителей в опасности. Зная, что они могут и не пережить эту схватку.

Мару стиснул зубы. Внутри него клокотала знакомая ярость и не находила выхода, билась о стены телесной клетки в поисках слабого места, чтобы вырваться и развернуться во всю свою мощь.

– Сработали только ваши портальные камни, – поговорил Мастер над порталами. – Еще предстоит выяснить, что случилось с Ликой.

– Лучше бы ей вообще не являться, – прошипел Мару и, резко развернувшись, зашагал к двери. – Все разрушители узнают. Даже если Мастер над мастерами решит дать ей второй шанс, то от нас она такой милости не дождется.

***

– Эрика, – голос Мару с трудом пробился в ее затуманенное сознание. – Эрика тебе нужно переодеться…

– Отстань, – пробормотала девушка, даже не потрудившись открыть глаза. – Мне ничего не надо.

– Так и будешь лежать в грязных тряпках?

– Тебе жалко диван, вот ты меня и переодевай, – буркнула Эрика и, перевернувшись набок, положила руки под щеку и устроилась поудобнее.

– Я тебя за язык не тянул.

Она услышала тихие шаги, и Мару удалился в соседнюю крохотную комнату, где стояла бадья и валялись всякие чистые тряпки и щетки для мытья.

"Может, он и водички мне нагреет? Я бы еще не отказалась от массажа плеч".

Казалось, она заснула всего на пару минут. Мягко покачиваясь на волнах теплого и безопасного беспамятства, Эрика не услышала, как Мару вернулся и встал над ней, уперев руки в бока.

– Ну вот что с тобой делать, скажи на милость? – проворчала оборотень. Запустив пальцы в волосы, он медлил.

– Ладно, будем считать, что ты сказала "да", и не навешаешь мне оплеух.

Наклонившись, он перевернул девушку на спину и аккуратно стянул с плеч ее любимую клетчатую рубашку.

– Пора бы уже купить тебе нормальную одежду. Эту проще выбросить, чем починить.

– Только попробуй, и я тебе ухо откушу, – сонно пробормотала Эрика.

Глава 21

Эрика задремала прямо в бадье и очнулась только когда снова открылась и закрылась дверь. Приоткрыв один глаз, она увидела на табуретке рядом чистую рубашку и белье.

– Спасибо, – тихо пробормотала она и потянулась к кусочку ароматного мыла. – Жаль, закончится скоро.

Но ее разочарование быстро сменилось предвкушением. Они прошли первую боевую практику! Значит, Мастера выделят разрушителям один день отдыха перед новыми заданиями. Настоящий выходной! Можно выйти в город, пройтись по рынку и крохотным магазинчикам, спрятанным в каменном нутре домов.

– Надо уговорить Мару купить новое мыло.

О, а там же будет что поесть!

Прямо на улице жарили мясо, продавали фрукты в карамели и свежий хлеб.

Рот сразу же наполнился слюной.

Хорошая идея! А то, кроме учебы и испытаний, они не видят толком ничего.

В тишине ванной, когда рядом не ворчал оборотень, Анни медленно погрузилась в поток мыслей. Во время испытания думать некогда, нужно сражаться. Сейчас же вспомнился и визит матери Мару, его новая невеста, и где-то в дальнем уголке тлел огонек негодования и волнения о судьбе Лики.

Девчонка не заслуживала ни капли доброты за все, что вытворила во время боя, но все же она живой человек.

И куда она могла деться?

В Академию Лика не вернулась. По правилам Мастер над мастерами должен была отправить Искателей на поиски пропавшего ученика, а учитывая, что папка у Лики совсем непростой, то и участников испытания могут привлечь к поискам.

Повесить на них ответственность за исчезновение бедной, хрупкой Лики.

Эрика передернула плечами. Ей совсем не хотелось сталкиваться с родителями девчонки лицом к лицу, но внутри скреблась тревога за чужую жизнь. Какой бы стервой ни была Лика, но затеряться в неизвестности, не в силах вернуться домой, остаться в окружении смертельной опасности – этого никто не заслуживал.

Задумчиво натирая руки и шею мылом, девушка невольно вспомнила новую невесту Мару, и болезненная холодная иголка ревности кольнула сердце.

Действительно ли оборотень готов отказаться от семьи и остаться в Академии? Он говорил уверенно.

Но Эрику терзали сомнения. Мару никогда не давал ей повода сомневаться в себе и принятых им решениях. Оборотень был настолько непоколебимым в некоторых вопросах, что Эрике было стыдно сомневаться в нем, но все же, когда на кону твоя семья и будущее в стае…

Да и невеста такая красивая, явно непростая и наверняка может добиться желаемого.

Казалось, она из того типа женщин, кому просто так не отказывают.

Даже думать об этом не хотелось!

"Всё равно все зависит от Мару. Ему принимать решение. Что я могу сделать?".

Выбравшись из бадьи, Эрика взяла с полки отрез грубой ткани, заменявший полотенце.

Натянув чистое белье и рубашку Мару, девушка почувствовала себя намного лучше. Не хотелось забирать голову пустыми размышлениями о вещах, на которые она никак не могла повлиять.

Все будет так, как должно быть. Эрике остается только верить в своего напарника. Больше ничего.

Когда девушка вышла в комнату, бросил на нее быстрый нечитаемый взгляд и на секунду его глаза потемнели, а брови сошлись к переносице.

Хмурый вид ему совсем не шел.

– Завтра у нас будет выходной, – Эрика невольно смутилась и отвернулась. На душе снова стало неспокойно. – Мы сможем…

– Как захочешь, – оборотень ответил быстрее и резче, чем обычно. Что-то было в его голосе странное, непривычное. – Завтра праздник. День "Долгой дороги".

Точно.

Мару когда-то об этом рассказывал. На главной площади города зажигают магические огни, в честь богини-хранительницы Эолы.

Считали, что она следила за всеми живущим людьми, и она же проводила их души после смерти в иной мир, где они обретают новую жизнь.

Переход душ в другой мир называли "Долгой дорогой".

Мару быстро прошел мимо Эрики и остановился у двери ванной.

– Ложись спать на кровать, хорошо? Нам обоим нужно нормально отдохнуть.

Эрика растерянно кивнула, а оборотень закрыл за собой дверь, и вскоре она услышала плеск воды.

Сев на краешек кровати, девушка завалилась набок и прикрыла глаза. Ей хотелось поговорить, спросить, что не так, развеять сомнения, но спать хотелось сильнее.

И когда Мару все-таки помылся, Эрика уже сладко посапывала, уткнувшись носом в подушку.

Глава 22

Проснулась Эрика до рассвета и не обращая внимания на сонное ворчание Мару, который отвернулся к спинке дивана и накрыл голову подушкой, носилась по комнате и собирала свои вещи. Втиснувшись в любимые потрепанные джинсы, она скинула рубашку, но своей майки нигде не видела.

Так и стояла, нахмурившись и гадала, куда же оборотень ее затолкал.

– Эй, мохнатый! Куда ты дел мою одежду?

– Отстань, ради всех богов! – глухо прогудел Мару из-под подушки. – Солнце еще не встало.

– Быстрее доберемся до рынка, быстрее уцепим все самое свежее!

– Ты хоть когда-нибудь не думаешь о еде?

Эрика раздраженно фыркнула.

– Никогда. Еда - это моя вторая по важности радость в этом мире.

Решив, что она любым способом выбьет из Мару признание, куда он дел вещи, девушка запрыгнула на диван и, встав над оборотнем, криво усмехнулась.

– Где моя майка?

Повернув голову, Мару наградил ее полным негодования взглядом. Выглядел он растрепанным, еще не проснувшись окончательно, а глаза стали совсем светлого золотистого оттенка.

Плюхнувшись оборотню на бедро, Эрика потянулась к его волосам и накрутить на палец густую темную прядь.

– Ты когда сонный такой милый. И не скажешь, что в душе ты маечный воришка.

– Далась тебе эта майка! - раздраженно оттолкнув ее руку, Мару снова накрылся подушкой и проворчал. – Я все постирал. В ванной висит.

– О-о-о, ты постирал мои вещи! Трусы тоже?

– Размечталась. Их я выбросил, чтобы тебе неповадно было тряпки свои повсюду разбрасывать.

Обхватив лицо оборотня ладонями, Эрика прищурилась и недовольно надула губы.

– Ты же понимаешь, что теперь должен мне трусы? У меня их и так мало…

Она осеклась на полуслове и завороженно смотрела на бледные узоры, что сразу же покрыли его щеки, как только Эрика их коснулась.

Взгляд Мару неуловимо изменился, что-то темное плеснулось в глубине золотых радужек.

– Слезь с меня, – тихо прорычал он, но Эрика пропустила слова мимо ушей.

– Я вот спросить хотела. Эти узорчики недавно появились! Что это?

Не ответив на вопрос, Мару резко перевернулся, заставив девушку соскочить на пол, и встал. Эрика всегда неплохо улавливала настроение "хозяина", но сейчас оборотень был для нее клубком самых разных чувств.

– Я что-то не так сказала? – атмосфера в комнате изменилась неуловимо, даже воздух будто загустел и сдавливал со всех сторон, показывая кожу.

Сонливость Мару как рукой сняло, Эрика будто видела перед собой оборотня из прошлого: холодного, собранного и отстраненного мужчину, что пришел проведать ее в тюремной камере.

– Мы обсудим это позже, – его голос звучал спокойно, но Эрика нутром чувствовала, что со вчерашнего дня что-то изменилось.

– Ненавижу это, – скрестив руки на груди, девушка упрямо топнула ногой.

– Что?..

– Ненавижу, когда люди так делают! "У меня для тебя важная новость, но мы обсудим это позже". Пф! А ты потом ходишь весь день и думаешь, что же сделал не так.

– Да ничего ты не сделала!

– Тогда в чем дело? Это из-за узоров, да? Ты ведешь себя странно еще с того момента, как невеста пожаловала.

Мару закатил глаза.

– Это тут ни при чем.

– А что тогда?

– Я не готов все объяснить, понятно?!

– Может, ты решил все же принять предложение матери и вернуться в стаю, м? А теперь мнешься и думаешь, как же мне сообщить?

Мару стиснул зубы, и по спине Эрики побежали мурашки. Стало холодно, будто ее окунули с головой в ледяную воду.

Двигался оборотень слишком быстро, человек бы даже не заметил и не успел отступить.

Все, что могла сделать Эрика - прижаться спиной к двери и зажмуриться, когда Мару впечатал ладони с двух сторон от ее головы.

Из его груди вырвалось низкое, вибрирующее рычание, горячее дыхание обожгло щеку.

– Я что тебе сказал, когда вытащил из темницы?

Эрика нервно хихикнула и облизнула пересохшие губы.

– Я не помню…

– Не помнишь? А вот я помню! Что раз уж так сложилось, я беру ответственность за тебя и твою жизнь, что мы вместе окончим Академию и станем полноценным охотниками. Это была моя мечта и цель с самого начала! Твое появление ничего не изменило. И я не откажусь от этой цели. Никогда.

Эрика вздрогнула, когда последнее слово он прошептал ей на ухо.

– Смотри на меня.

С опаской приоткрыв глаза, девушка почувствовала, как рука оборотня коснулась ее живота.

– Видишь?

Золотой узор растекся под его ладонью и Эрика наблюдала за каждым движением затаив дыхание.

На ум пришла шутка про истинные пары, о которых она читала в книжках, будучи подростком.

Глава 23

Эрика приплясывала и подпрыгивала, напевая под нос какую-то песенку и Мару, немного отстав, наблюдал за девчонкой со слабой улыбкой.

Академия находилась на окраине Висаго - большой город, прижавшегося боком к горному хребту. Цепь высоченных гор, взрезавших острыми пиками белые облака, отделяла земли людей от мира андов.

На первый взгляд могло показаться, что за естественной стеной мир такой же, как и здесь. Будто и не было никакой войны, не было никакого деления территорий.

Если ехать дальше на север, то глаз будут радовать поля и луга, густые леса и небольшие фруктовые рощи.

Открытое противостояние давно ушло в прошлое. Все, что люди могли сделать - это отстаивать свой образ жизни и сохранить кусок континента для себя и тех, кто придет после.

Правда, Мару никогда не покидало ощущение, что однажды, пусть, даже когда ни его, ни Эрики не станет, силы андов придут в движение. Рано или поздно они будут расширять свои владения, этого не избежать. Раз уже сейчас эти твари прощупывают границы людей…

Но Мару не мыслил даже, что именно он закончит эту войну. Он всего лишь один оборотень, один разрушитель, а спасение мира руками одного умелого воина - красивая, но все же сказка.

Его задача — оберегать тех, кто выжил и заново выстроил свою жизнь, а не вершить историю.

Им предстояло пройти через жилые и ремесленнические кварталы, чтобы добраться до центральной рыночной площади, а в компании Эрики это могло занять прорву времени. Девчонка привлекала внимание своим пением, танцульками и громкими заявлениями, что уж сегодня она пожрет за троих.

Двух и трехэтажные дома будто расступались перед ней, первые солнечные лучи путались в золотистых волосах и растекались лужицами на вымощенной камнем дороге, а редкие прохожие старались побыстрее скрыться из виду. Вдруг эта сумасшедшая решит и их одарить своей радостью?

Повернувшись лицом к оборотню, Эрика раскинула руки и, шагая спиной вперед, заливисто рассмеялась.

– Давай быстрее! Плетешься, как улитка!

– Под ноги лучше смотри…осторожнее!

Предупреждение Мару утонуло в глухом вскрике, когда Эрика зацепилась ногой за ничего не подозревающую кошку, спавшую прямо на дороге, и, взмахнув руками, растянулась на камнях.

– Ай-яй, – зашипела Эрика и прижала руки к затылку. Кошка даже ухом не повела, только лениво приподняла голову, будто спрашивала: и что тебе тут надо, смертная?

– Ки-и-и-сенька, – протянула девушка. – Прости, я не хотела.

– Я же сказал, смотри под ноги.

Тяжело вздохнув, Мару подал Эрике руку и, крепко сжав тонкие пальцы, помог подняться.

– Больно? – деловито ощупав пострадавший затылок, оборотень услышал тихое "ой" и покачал головой. – Шишка будет.

– У меня голова чугунная, ничего ей не сделается.

Не слушая возражений, Мару устроил ладонь Эрики на сгибе локтя и зашагал дальше.

– Пока, кися! – крикнула та и взмахнула свободной рукой.

Несколько минут оба молчали и Мару даже заволновался, что напарница задумала очередное чудачество, но опустив взгляд, он понял, что она полностью поглощена разглядывание узоров, вспыхнувших на коже оборотня.

– Они красивые, – пробормотала Эрика. – Как оборотни узнают, кто им подходит? Я в своем мире книжки читала и там пишут всякое. По запаху, жару в груди…и другим вещам.

Оборотень молчал, и девушка думала, что он так и не ответит, но через минуту размышлений, Мару все-таки заговорил:

– Когда рождается оборотень его кровь и частицу чародейского дара запечатывают в сосуд. Сосуды всех рожденных в стае хранит наш Ведающий, и когда оборотень входит во взрослую пору, ему ищут подходящую пару. Просто берут твой сосуд и смотрят, отреагирует ли кровь и дар на девушку из стаи. Даже твое личное участие не требуется, все браки заключаются с одобрения Ведающего.

– Звучит не очень-то романтично, – проворчала Эрика. – Книжки мне нравятся больше.

Мару издал короткий смешок.

– Оборотней не так уж и много и наши законы требуют искать пару для того, чтобы передать детям лучшее от обоих родителей. Каждое новое поколение приносит новые чары и способности в стаю, делает ее сильнее. Любви часто не находится места.

– Звучит ужасно, если честно.

– После того как происходит ритуал объединения, оборотни начинают чувствовать запах пары, могут сказать, где та находится, их эмоции, желания и мысли делятся на двоих. Часто этого достаточно, чтобы зародилась любовь.

– Мысли, говоришь…

Улыбка Мару стала шире и Эрика предательски покраснела до самых кончиков ушей.

– Именно. Так что тебе не удастся тайком подсматривать за мной в ванной.

– Я и не собиралась!

– Ой ли?

– Ну, ладно, было пару раз. Но ты такой красивый, никто бы не отказался подсмотреть!

– Красивый?

– Вы только посмотрите на эту самодовольную улыбку, – буркнула Эрика. – Никогда не поверю, что ты сам об этом не знаешь.

Глава 24

Лика не могла поверить, что ее сила не сработала. Она окаменела и не сводила взгляд с чудовища, а через секунду бежала прочь, не разбирая дороги.

Все перестало иметь значение, кроме ужаса, от которого кровь стыла в жилах.

Лика хотела жить!

Плевать на все! На отца, на других разрушителей, на андов, на проклятую Академию.

В мгновение ока в голове все перевернулось.

И если до этого испытания девушка понимала, для чего она училась, искренне хотела доказать отцу, что достойна его любви, то первое серьезное столкновение с врагом показало, что Лика никогда не была на своем месте.

"Зачем я здесь?".

– Ты должна показать, что достойна зваться дочерью Виктора ван Краха.

И она так и делала!

Но никогда еще Лика не сталкивалась с существом, что даже не почувствовало ее магической атаки.

Когда это, наконец, произошло, девушка почувствовала близость смерти, как никогда остро. И это сломало что-то в ней, перевернуло все с ног на голову.

И сейчас она бежала, перепрыгивая через мощные корни и петляя среди толстых древесных стволов, а остановилась, только когда в груди разлилась нестерпимая боль и каждый новый вздох приносил только мучения.

Страх сжал горло, сердце рвалось из клетки ребер, и воздух вылетал со свистом сквозь стиснутые зубы.

Лика уперлась руками в колени.

Она не могла пошевелить ни единым мускулом, спина взмокла от пота. Еще немного и ноги подведут и подогнутся.

– Ты сделала глупость, – ее глефа приняла человеческий облик. Голос оружия звучал отрешенно, безэмоционально, но глаза вспыхнули раскаленными угольками, и Лика отчетливо прочитала в них презрение.

– Заткнись! Замолчи! Я твой хозяин!

– Ты жалкий человек.

Лика удивленно моргнула и на секунду потеряла дар речи, а когда снова смогла вымолвить хоть слово, ее голос сочился гневом:

– Твоя единственная задача служить мне, а не оценивать поступки!

– И как же ты теперь вернешься в Академию? Тебя осудят. Никто не захочет держать и учить трусливую девчонку.

– Еще одно слово!..

Она шагнула к "оружию", собираясь схватить и заставить принять прежний облик. Лика успела ухватить его за рукав куртки за секунду до того, как земля под ногами прогнулась, точно тонкий лист бумаги и разошлась в стороны.

Коротко вскрикнув, девушка зажмурилась и почувствовала отвратительный смрад гниющей плоти, ударивший в нос с такой силой, что к горлу сразу же подкатить тошнота.

Лика погрузилась во что-то влажное и липкое, вокруг было не единой искры света, а дыра над головой затянулась, точно живая.

Что-то вцепилось в щиколотку девушки и дернуло вниз. Как бы она ни сопротивлялась, не пила руками по поверхности черной жижи и не пыталась вцепиться в корни поблизости, но ничто не могло помочь ей справиться с чудовищной неведомой силой, утягивающей девушку на дно.

Из горла Лики вырвался испуганный крик, а через секунду чернота сомкнулась над головой.

Она пыталась задержать дыхание, бороться, но тело налилось тяжестью и с каждым новым движением силы медленно покидали девушку.

– Мы сделаем тебя совершенной.

Девушка не понимала, откуда взялся голос. Что вообще могло быть в этой странной и гнилой черноте?!

Спросить, что с ней говорит, Лика не могла. Тьма полностью поглотила ее и крепко держала в липких объятьях.

***

Фрея никогда не показывала, что скрывается за холодной маской полного безразличия. Вот и сейчас она сидела в глубоком кресле, закинул ногу на ногу и постукивала по подлокотнику острым ногтем.

Эдну иногда нервировало, что она не может прочитать, что же на самом деле творится в душе невестки, но в какой-то момент она решила - это и не нужно.

Семья Фреи чрезвычайно влиятельна и сильна. Породниться с ними - прекрасная возможность подарить стае сильных, одаренных оборотней.

В мире людей все решает сила.

И лучше, чтобы Мару понял, что превыше всего нужно ставить свою семью, а не личные желания!

В дверь кабинета тихо постучали, и Эдна нетерпеливо крикнула:

– Войдите!

Откинувшись на спинку кресла, она нетерпеливо заерзала, нервно расправила складки на юбке и попыталась хоть чем-то занять руки.

"Чашка с чаем подойдет".

– Госпожа, – вошедшим был молодой оборотень в неприметной серо-зеленой одежде.

Его лицо почти полностью скрывал капюшон, а в воздухе отчетливо чувствовался запах "покровных" чар.

Именно его Эдна отправила следить за сыном и докладывать обо всем, что происходит в Академии.

– Я выяснил, что между вашим сыном и его оружием существует…связь.

Эдна негодующе зарычала.

Глава 25

– Да не нужна мне другая одежда! Мне рубашка моя нравится. Я булочку еще не доела, отстань! Ай, поставь меня немедленно!

Но Мару сделала вид, что ничего не слышал и без лишних раздумий закинул Эрику на плечо, и затащил в подвальный магазин, над которым болтался хорошо знакомый ему знак.

Такие лавочки в городе держали оборотни.

Его мать могла думать о людях что угодно, мечтать о превосходстве стаи, о будущем, что ждет оборотней, когда те выйдут из тени, но некоторые кланы не просто не испытывали неприязни к простым смертным, а знали - люди ради собственной безопасности могли платить хорошие деньги.

И мало кто из людских мастеров способны так искусно создавать оружие и легчайшую броню, что по крепости не уступали тяжелым человеческим доспехам.

– Девчонку на ноги поставь, а то как размер подбирать, – раздался рядом насмешливый низкий голос.

– Не надо мне ничего!

– А, понятно. Тогда можешь не ставить.

Перед Эрикой встала рослая, крепкая девица, с толстенной русой косой, переброшенной через плечо. В густые пряди были вплетены ленты, бусины и стальные колечки, в ушах поблескивали массивные серьги, а глаза мерцали золотом, как у Мару.

Белоснежная рубашка была заправлена в плотные темные штаны, пояс обвивал широкий кожаный ремень, украшенный золотым шитьем и грубыми, необработанными кристаллами.

– Какая милая девочка! – наклонившись, девушка потрепала Эрику по волосам. – Даже не знаю, найдется ли у меня детский размер.

– Я, вообще-то, уже не ребенок!

– Так и не скажешь, – почему-то от ее улыбки совсем расхотелось злиться. – Все-таки придется опустить птичку на землю!

– Убежит еще, – прогудел Мару, на что хозяйка магазина заливисто рассмеялась и, закрыв входную дверь, щелкнула ключом.

– Теперь не убежит.

Надувшись, Эрика с досадой стукнула Мару по спине, но с тем же успехом она могла колотить кусок скалы.

– Ненавижу тебя!

Аккуратно поставив ее на ноги, оборотень по-хозяйски развалился в кресле у выхода и, закинув ногу на ногу, изобразил самый суровый взгляд, какой мог. По тому, как он себя вел, Эрика без труда догадалась, что Мару в этой лавке не впервые.

Конечно, девка-то красивая! Ей хоть бы есть чем похвастаться и подчеркнуть вырезом рубашки.

Не то что Эрика…

– И давно вы знакомы? – прищурившись, она скрестила руки на груди.

Мару даже бровью не повел. Если гнев “оружия” его и тревожил, то где-то очень глубоко в душе.

– Мы с Шерит вместе играли еще щенками.

– Понятно. И как долго ты планировал эту ловушку?

Оборотень слабо улыбнулся.

– С тобой невозможно планировать, я действовал по ситуации.

– Моя месть будет страшна.

– Да? И что ты сделаешь? Съешь все пирожки в столовой, чтобы мне не достались?

Показав Мару язык, Эрика отвернулась и тяжело сглотнула, стоило Шарит вернуться. Девушка оказалась очень высокой, широкоплечей и похожей на статую какого-нибудь божества из музея. Улыбка не сходила с ее лица, а на прилавке появлялись новые и новые вещички.

Блузы, кожаные жилеты, штаны, со вставками из неизвестного Эрике металла и без, охотничьи сапоги, широкие ремни.

– Никогда не видела такой одежды, – Шарит обошла Эрику по кругу, и задумчиво постучала пальцем по нижней губе. – Никакой защиты. Это же просто рванье!

– И ничего не рванье…

– Раздевайся! Возражения не принимаются.

Эрика стушевалась.

– Что, прямо здесь?!

Улыбка Шарит стала еще шире.

– Будто мы можем увидеть что-то новое.

Лицо девушки залил густой румянец, и она бросила умоляющий взгляд на Мару.

– Отвернись хотя бы!

Вот только оборотень и не подумал с места сдвинуться. Положив подбородок на сцепленные пальцы, он издал короткий смешок:

– Даже не надейся.

– Я точно-точно тебе отомщу! – выпалила Эрика и ойкнула, когда Шерит, устав от возражений, стащила с нее любимую клетчатую рубашку.

Мару прикрыл глаза, спрятав сверкающее золото под густыми ресницами, и наблюдал за тем, как его напарница потихоньку превращается в разгневанную и смущенную фурию.

– Жду с нетерпением.

Глава 26

Дни после праздника летели быстро. Испытания шли одно за другим, но никто не сказал ни единого слова о Лике. Эрика думала, что их отправят за беглянкой, но Мастер над мастерами лишь коротко сообщил, что Искатели заняты этим вопросом и ученики, бывшие вместе с девушкой, не несут ответственность за ее бегство.

Никто не в ответе за чужую трусость.

Родителей Лики в Академии тоже никто не видел. Никто не пытался поговорить с Эрикой, Мару или Хенаром, выяснить, что произошло, убедиться, что дочь действительно сбежала, а не стала жертвой чьего-то больного плана.

От этого становилось не по себе.

Эрика бы с ума сошла, если бы ее ребенок пропал на задании. Требовала бы ответов, пыталась поговорить с каждым, кто был поблизости, сделала бы все возможное, чтобы нарисовать в голове полную картину случившегося.

Здесь же…

Пустота.

Не хотелось думать, что отец Лики, чье признание она мечтала получить, совершая самые безумные поступки, просто решил, что не стоит даже пытаться задавать вопросы. Не мог же он удовлетвориться одним разговором с Матером над мастерами?

– Что с тобой? – Мару, как никто другой чувствовал напряжение, горечь и замешательство, захватившие разум “оружия”. – Ты в последнее время на себя непохожа.

– Все в порядке, – Эрика передернула плечами и отвернулась, сделав вид, что с интересом рассматривает гобелены. Их в коридоре и правда было великое множество, рассказывавших историю Академии с самого момента основания.

Они снова шли в портальный зал.

Задание их ждало необычное. За горным хребтом, у сети пещер, уходящих глубоко в каменное нутро, выросло целое поселение, где добывали ценный минерал, прозванный "слезами земли".

Создать оружие, используя этот минерал - заветная мечта любого оружейника.

"Слезы земли" превращали клинки в настоящие магические артефакты, наполненные древней силой, что копилась в чреве горы столетиями.

Если использовать слезы в броне, то почти любая магия рассеивалась, не в силах пробить магическую защиту.

Но позволить себе такие игрушки могли немногие. Редкий минерал требовал аккуратного обращения, он был таким хрупким, что мог рассыпаться в руке, если сжать его слишком сильно, потому в поселении жил свой портальный маг чтобы не пришлось перевозить драгоценную находку.

И вот уже два дня никакой связи с городком не было. Отправленные туда разведчики не вернулись. Никто не мог сказать, связано это с андами или нет, но Мару думал, что это самая очевидная причина.

Особенно после того, как они с Эрикой встретили одного далеко от границы, на территории людей.

– Я надеюсь, что в этот раз мы найдем выживших, – пробормотала Эрика.

Мару мягко сжал ее плечо.

– Мы не знаем точно, что случилось.

Девушка поморщилась. Она понимала, что оборотень пытается успокоить и подбодрить, но в душе была только горечь и ожидание худшего.

С каждым новым прожитым днем она все больше думала о том, могут ли разрушители на самом деле хоть как-то повлиять на мир. Могут ли они сделать жизнь людей легче и лучше?

Или до конца дней будут только уничтожать андов и верить, что через много лет хоть что-то изменится?

Мару этого достаточно.

Он не заглядывал так далеко в будущее, жил сегодняшним днем и верил, что помочь кому-то сейчас важнее, чем пытаться быть спасителем мира, которым он никогда не станет.

Его слова.

Эрика повела плечами, все еще пытаясь привыкнуть к новой одежде.

В майке и рубашке ей было удобнее!

Новая рубашка была, безусловно, красивой. Она плотно облегала фигуру, в ткань были вшиты тончайшие нити "белой лозы", защищавшей от чар подчинения.

От запястья до плеч белоснежная ткань была расшита цветами и затейливыми узорами.

Темные облегающие штаны Эрика заправил в высокие новенькие сапоги. Больше чем одежда, ей нравилась набедренная сумка из жёсткой кожи, куда она упаковала несколько целебных настоек и чистые полоски ткани для перевязки.

Пригодится!

Не ей, так Мару, ведь он всегда в опасности. Эрике в форме оружия мало что угрожает.

Одежда сидела настолько идеально, что девушка ее почти не ощущала, будто была укутана воздухом и больше ничем. И это нервировало.

– Интересно, мы отправимся одни? – они уже подходили к портальному залу и Эрика невольно поежилась.

– Хенар встал на ноги. Думаю, он составит нам компанию.

– Это хорошо! – девушка широко улыбнулась. – Я рада, что его раны оказались не такими уж и серьезными.

– Как сказать! Теперь он будет одноглазым разрушителем.

Эрика остановилась у знакомой двери и сделала глубокий вдох.

– Все будет хорошо.

Что-то в голосе Мару заставило обернуться. Оборотень стоял так близко, что тепло его тела грело спину.

Глава 27

Эрика остановилась перед входом в пещеры и холодные мурашки побежали по ее спине. Что-то было в воздухе, в слабом движении ветра, что вызывало глубокое, животное желание бежать от опасности.

Вернуться в Академию и никогда больше не возвращаться. Конечно, она не могла этого не сделать.

Никто из них не мог.

Глянув на Мару и Хенара, девушка поняла, что они испытывают то же самое. Оборотень заметно побледнел, его губы сжались в тонкую нить. Зверь внутри него, наверное, ощущал опасность острее остальных и Мару всматривался в темноту пещер, готовый в любую секунду встретить врага лицом к лицу.

Ему не нужно было говорить, Эрика и так прекрасно знала, что пора обращаться. Но даже в облике оружия, в руке оборотня, она не чувствовала себя в безопасности.

Все внутри девушки задрожало от напряжения, как только Мару и Хенар вступили под каменный свод.

Всего на секунду она позавидовать другим разрушителям. Всем давали разные задания, в зависимости от "готовности" ученика. То, что их послали на потенциально очень опасное задание — знак, что Мастер над мастерами считает их почти готовыми к полноценной работе разрушителей.

И все, что отделяло Мару и Эрику от "взрослой" жизни - последнее испытание, что совсем скоро случится в Академии.

Стоило бы радоваться такому доверию от Мастера, но девушка сейчас испытывала что угодно, но не радость. Каждое новое задание испытывала ее веру и волю на прочность.

Чем дальше они уходили от входа, тем темнее становилось, и в какой-то момент вокруг осталась только кромешная тьма. Хенар зажег небольшой огненный шар и отправил его вперед. Светляк скользил под потолком, освещая дорогу.

Коридор ничем не отличался от всех пещер, что Эрика видела, что в своем мире, что здесь.

Серый камень, мелкая колкая крошка под ногами, сырость и холод в воздухе.

Эрика порадовалась, что коридор не вилял из стороны в сторону и не было ни одного бокового коридора, где можно было бы заблудиться.

Или спрятаться. Значит, если враг все еще здесь, он не останется незамеченным.

Впрочем, девушка не чувствовала ничего подозрительного. Мир был неподвижен, будто здесь и не было никого.

"Неужели оружие Хенара не ошиблось? Если в пещерах есть живые люди, то я бы точно это заметила. Они же, все-таки двигаются и дышат".

Дорога медленно пошла вниз, уходя вглубь горы.

– Подожди, Мару, – Хенар остановился и сложил руки перед собой, будто собирался помолиться. Под ним на земле появился светящийся круг, сплетенный из тонких нитей и магических символов.

Стоило парню развести руки, как сверкающая магическая волна покатилась вперед, обогнала огненный шар и скрылась за изгибом коридора.

– Впереди большая пещера, – Хенар говорил тихо, его глаза были закрыты. – Но не вижу ни одного человека.

– Может, они прячутся? – Эрика пыталась найти внутри хотя бы крупицу надежды на лучшее. Не хотелось верить, что для людей все закончилось очень плохо.

Хенар не стал ее расстраивать.

– Может быть. У поискового заклинания есть ограничения. Я не вижу все пещеры, только зал впереди.

Осторожно двигаясь вперед, они вскоре вышли в огромную пещеру. Здесь было достаточно светло, благодаря магическим светильникам, развешанным над входами в каменные дома.

Эрика думала, что рабочие живут в каких-нибудь шатрах, но у стен пещеры стояли сложенные из камней небольшие домики, больше похожие на серые коробки. Никаких окон, да и зачем они здесь?

Двери были закрыты плотными цветными покрывалами.

Все дома выстраивались вокруг кострища.

Все выглядело так, будто еще несколько часов назад в пещере кипела жизнь.

На столах у кострища стояли тарелки и кружки, на скамейке кто-то забыл старую, покрытую минеральной пылью куртку, а в воздухе висел запах жареного мяса, густой каши и перца.

– Будто никто не исчезал, – проговорил Мару, – а просто отошли по делам.

– Все разом, – Хенар опустился на корточки и подозвал огненный светляк поближе, чтобы осветить землю.

В первую секунду ничего не происходило, но вскоре на каменном полу появились темные разводы, слишком уж похожие на кровь.

– Что это? – Эрика с трудом выдавила вопрос, опасаясь худшего.

– Кровь, – ответил Хенар. – Но не человеческая.

Поднявшись, парень уверенно направился к одному из домов и откинул в сторону тряпку, закрывающую дверь.

Мару заглянул через плечо Хенара и с трудом подавил удивленный вздох.

В центре комнаты возвышались три черных, блестящих кокона. Два больших и один совсем маленький.

Эрика приняла бы их за камни, потому что внутри коконов ничего не происходило. Поверхность не двигалась, ничто не нарушали гнетущую тишину внутри дома.

Но внутри все сжалось и задрожало.

Ни один камень не вызвал бы у девушки подобных чувства.