Академия рода Десмар

Глава 1

— А в чем подвох? — стараясь скрыть свое удивление, спросила Алекса.

— Госпожа Вилбур, нельзя быть такой подозрительной, — усмехнулась декан кафедры зельеварения.

Антея Хьюм лучилась доброжелательностью. Однако нотки недовольства в ее голосе Алекса все же уловила.

— Простите. Из вашего рассказа я сделала вывод, что дом представляет собой историческую ценность, — поспешила оправдаться девушка.

— Так и есть. Особняк Десмаров — настоящая гордость Аргириса, — кивнула декан.

— И там разрешают жить студентам? Вы полагаетесь на их аккуратность или... все ценные вещи в доме застрахованы? — Алексе собственные предположения показались наивными, и она незамедлительно получила возможность убедиться в их ошибочности.

— Ну что вы! Разумеется, мы не отправляем туда кого попало, — пустилась в объяснения госпожа Хьюм. — Вы второучка, у вас за плечами есть оконченный курс магического образования. С вашими навыками в бытовой магии, госпожа Вилбур, вам стоит хотя бы попробовать там обустроиться.

— Благодарю, но я...

— Вы не можете рассчитывать на комнату в общежитии, — напомнила Антея Хьюм.

Стройная женщина, чей возраст выдавали лишь седые кудряшки, прихваченные возле висков заколками в виде лавровых веточек, кажется, начинала терять терпение. Декан, словно невзначай, коснулась лежавшей на столе газеты. Проследившая за ее жестом девушка едва не вскрикнула от досады. «Признание наследницы фабриканта обернулось скандалом», — гласил заголовок первой полосы. А ниже была размещена фотография улыбающейся Алексы, сделанная в день ее рождения. Антея Хьюм накрыла газету дипломом новой студентки и доверительно произнесла:

— Аргирис — провинциальный город. А вы, госпожа Вилбур, потомственная ведьма. Не думаю, что вам легко будет снять жилье.

— Да, я понимаю и, поверьте, очень ценю предоставленную мне возможность, — принялась лепетать Алекса.

— Тогда не упускайте свой шанс, — одобрительно кивнула Антея Хьюм. Протянув девушке небольшой, покрытый ржавчиной ключ, она встала из-за стола.

Алекса отлично понимала намеки. Поблагодарив декана, она тоже поднялась с места и уже повернулась, чтобы покинуть кабинет, когда Антея Хьюм сказала:

— Надеюсь, вы не разочаруете академию рода Десмар, госпожа Вилбур.

Алексе пришлось обернуться и выдавить из себя вежливую улыбку.

— Я приложу все усилия, — заверила она Антею Хьюм.

— Я на это и рассчитываю.

Отчего-то показалось, что декан имела в виду вовсе не прилежную учебу. Впрочем, покинув кабинет госпожи Хьюм, Алекса вздохнула с облегчением и без промедления направилась к секретарю ректора. В душном коридоре ей предстояло выстоять полуторачасовую очередь среди шумных и не в меру общительных первокурсников. Она познакомилась с тремя артефакторами, пятью бытовичками и двумя зельеварами. Последние, на правах сокурсников, оказались наиболее дотошны в расспросах, когда узнали о том, что Алекса второучка. Она не стремилась прослыть сумасбродной девицей из-за решения еще четыре года просидеть в учебной аудитории. Поэтому заранее тщательно продумала ответы.

Да, ей двадцать один год и она из семьи преуспевающих фабрикантов. Нет, она не боится заскучать по столичной жизни в провинциальном Аргирисе. Да, она приехала в академию рода Десмар из-за того, что только здесь принимают второучек. Нет, она с детства мечтала стать зельеваром, но, подчинившись воле родителей, прилежно отучилась на факультете бытовиков. Вот только тяга к котелку, колбочкам и мензуркам оказалась слишком сильна...

Все это было правдой. Но правдой также было и то, что помолвку Алекса разорвала всего пару дней назад. Тогда же она разругалась с родителями и покинула дом, никого не поставив в известность относительно своих планов на жизнь.

Получив наконец у секретаря расписание, Алекса поспешила активировать жетоны на посещение столовой и библиотеки. Затем она подхватила единственный чемодан и, собрав остатки бодрости, направилась в особняк Десмаров. Благо, находился он в десяти минутах ходьбы от академии.

Антея Хьюм лишь вскользь упомянула о запустении и требовавшемся дому ремонте. Теперь стало понятно, почему она была столь немногословна. Миновав распахнутые ворота, Алекса ступила на щербатую плитку, ведущую к парадному входу. Кусты жасмина, вероятно, когда-то радовали глаз и придавали особняку флер очарования, но в те времена они вряд ли были такими чахлыми и неопрятными. Посеревший фасад особняка хранил на себе отпечаток людского равнодушия. Местами облупившуюся штукатурку пытался прикрыть вездесущий плющ. Дом выглядел молчаливым гигантом с тремя рядами стрельчатых окон и темной черепичной крышей.

Поднявшись по давно нечищеным ступеням на крыльцо, Алекса остановилась. Ведьминское чутье подсказывало, что ее не просто так направили сюда. Однако ни опасности, ни тревоги особняк не внушал.

Девушка провела пальцем по бородке ключа, полученного от декана. Простенького заклятия оказалось достаточно — спустя мгновение от ржавчины не осталось и следа. Алекса довольно улыбнулась. «Раз госпоже Хьюм захотелось устроить проверку второучке, я покажу на что способна!» — амбициозно заключила она.

Думая о преображении заброшенного дома, Алекса повернула ключ в замке. Щелчок раздался не сразу. Дверь словно пару секунд раздумывала, стоит ли пропускать незнакомку внутрь. Приняв решение, она с тихим скрипом распахнулась.

Алекса шагнула в темный холл и тут же наткнулась на подставку для зонтов. Испуганно охнув, отпрянула и с минуту простояла, пытаясь унять гулко бьющееся в груди сердце.

В конце концов любопытство возобладало. С опаской заглянув в ближайшую комнату, Алекса распознала в ней гостиную. Просторная и когда-то со вкусом обставленная, она была оформлена в изумрудно-коричневых тонах. Уже не таясь, Алекса ступила на протертый ковер и принялась рассматривать обстановку. Несмотря на то, что рисунок обоев давно выцвел, а каминные часы остановили свой ход, атмосфера дышала уютом и спокойствием. Алекса сняла с ближайшего кресла чехол и провела рукой по кое-где вытертой бархатной обивке. Приятно будет проводить здесь вечера после учебы. Но, разумеется, сначала нужно привести здесь все в порядок.

Глава 2

— Ох! — вскрикнула Алекса, проехавшись спиной по полу.

Когда ее бесцеремонно схватили за плечи и поставили на ноги, успевшая налипнуть на волосы и одежду пыль взметнулась в воздух. Алекса оглушительно громко чихнула прямо в лицо незнакомцу.

Обоюдное замешательство продлилось всего минуту. За это время Алекса успела мысленно отметить, что молодой человек красив и у него чрезвычайно сильные руки. Последний вывод был сделан исходя из того, что, придав Алексе вертикальное положение, он не спешил ее отпускать. Хватка оказалась настолько крепка, что о попытке вырваться стоило забыть. Временно, разумеется.

Если бы Алекса потрудилась дать более развернутую характеристику облику незнакомца, там непременно оказалось бы упоминание о высоком росте. Все-таки парень был на полголовы выше. Пришлось постараться, чтобы не проиграть в дуэли взглядов и не утонуть в омуте его серых глаз.

Как только молодой человек принялся изучать ее лицо, а затем и фигуру, Алекса посчитала, что вправе сделать то же самое. Он был в отличной физической форме. На это недвусмысленно намекал рельеф мышц под мятой рубашкой. Каштановые пряди закрывали не только высокий лоб, но и широкие брови, отчего не удавалось понять: хмурится парень или нет. А вот двухдневная щетина, напротив, совершенно не скрывала ни высокие скулы, ни волевой подбородок. Четко очерченный рот был словно создан для усмешек и ехидных замечаний. Казалось, и по поводу непрошенной гостьи незнакомец собирается сказать нечто язвительное. Но легкая тень сомнения скользнула по его лицу, и вместо колкости молодой человек задал вполне закономерный вопрос:

— Кто ты и что здесь делаешь?

«Вероятно, он посчитал меня воровкой», — подумала Алекса и в миг сделалась пунцовой. Объяснения не желали срываться с языка, а красавчик начинал злиться.

— Отделение сыска на соседней улице. Хочешь прогуляться до него, крошка? — поинтересовался незнакомец.

Самообладание вернулось к нему в полном объеме. Увы, Алекса не могла сказать о себе того же. Правда, фамильярное обращение заставило ее поджать губы и нашарить в кармане направление на заселение подписанное деканом. Хватка парня не позволила Алексе сунуть бумагу ему под нос. Пришлось довольствоваться тем, что помахала направлением у него под подбородком. Впрочем, этого оказалось достаточно.

— Меня зовут Алекса Вилбур. Я здесь на законных основаниях, — наконец произнесла она.

Алексе хотелось выглядеть независимо. Поэтому, когда молодой человек потянулся за документом, она вывернулась из его рук и благоразумно отступила на шаг. Тогда же Алекса осознала, что витающий в комнате аромат кедра и лимона — не что иное, как одеколон красавчика. Кейр тоже предпочитал этот не выходивший из моды последние два года аромат. От воспоминаний о бывшем она поморщилась.

— Не может быть! Ректор обещал больше никого сюда не подселять, — дважды перечитав направление, заявил молодой человек. Он так тщательно рассматривал бумагу, словно всерьез подозревал, что держит в руках фальшивку.

— Хотите прогуляться до деканата? — ехидно поинтересовалась Алекса и тут же прикусила язык. Не в ее обстоятельствах дерзить. Парень явно подумал о том же.

— Что ты делала в моей комнате? — спросил он.

— Я... ну... просто осматривалась, — смутилась Алекса, потерпев неудачу в попытке выдумать правдоподобное объяснение.

— Под моей кроватью?

Незнакомец шагнул к Алексе и весьма фамильярно коснулся ее щеки, сняв с волос паутину. Глаза девушки тут же вспыхнули решительным блеском.

— Чем докажете, что кровать ваша? — пошла в наступление Алекса.

— Посмотри у изголовья с левой стороны. Я ее подписал, — с нахальной улыбкой сообщил красавчик.

Алекса недоверчиво покосилась на кровать. С места, где она стояла, никакую надпись рассмотреть не представлялось возможности.

— Меня зовут Эдвин. Если рискнешь здесь остаться, то мы станем соседями. Хотя что-то мне подсказывает, что ты не станешь этого делать.

— Почему?

— Здравый смысл. Чувство самосохранения. Желание сберечь нервную систему, — Эдвин начал загибать пальцы.

— Это угроза? — прищурилась Алекса. Про неловкость и смущение из-за своего вторжения в комнату она уже и думать забыла.

— Дружеский совет, — осклабился Эдвин. — Как можно угрожать второучке. Вы же в нашей академии что-то вроде исчезающего вида.

— Я остаюсь, — Алекса решительно сложила руки на груди и отзеркалила улыбку.

— Что ж, под кроватью ты уже побывала. Если снимешь одежду, разрешу полежать на ней, — усмехнулся Эдвин.

— Даже не мечтай! — выпалила Алекса. Предательский румянец снова покрыл ее щеки, а воспоминание о том, как совсем недавно разглядывала потолок, лежа на пушистом пледе, оказалось совсем некстати.

— Я имел в виду верхнюю одежду. Ты не в моем вкусе, — фыркнул Эдвин. — Здесь еще три свободные комнаты. Выбирай любую, но мы оба знаем, что завтра ты съедешь.

— Не дождешься!

Прежде чем выскользнуть в коридор, Алекса не упустила возможности задеть Эдвина плечом. Она успела подойти к соседней комнате, когда за спиной раздался полный негодования возглас.

— Мои тапки! Какого гоблина ты с ними сделала?!

Алекса обернулась и с самым невинным видом спросила:

— Что-то не так?

— Сама видишь! — шагнул к ней взбешенный Эдвин.

Алекса в мгновение ока юркнула за дверь и сразу наколдовала целых три задвижки. Повод похвалить себя за предусмотрительность представился ей уже через пару секунд. Лишь убедившись в том, что сосед пустил в ход только кулаки и не собирается применять к двери магию, девушка пустилась в объяснения:

— Черный цвет — это так банально. Теперь ты являешься обладателем уникальных и единственных в своем роде белых скарабеев.

— Почему они стали больше?

— Не больше, а пушистее, — возразила Алекса.

— Так, второучка... Даю тебе последний шанс. Если вернешь все как было, я притворюсь, что не вытаскивал тебя из-под кровати и ты не применяла ко мне магию, которой развлекаются пятилетние дети.

Глава 3

— Так значит, ты прибыла сюда прямиком из столицы?

Эдвин со скучающим видом гонял по тарелке последнюю фасолину. На ужин, извинившись за отсутствие изысков, он подал тушеное мясо с овощами. Попробовав угощение, Алекса пришла к выводу, что была чересчур поспешна в суждениях относительно соседа. Не так уж он и плох. Особенно по части кулинарии.

— Верно, — осторожно кивнула она и, чтобы не позволить собеседнику пуститься в расспросы, сама задала вопрос: — Там в комнате... Чем я выдала свое присутствие?

— Кроме раздвинутых штор и приоткрытого шкафа? — изогнул бровь Эдвин. — К тому же в гостиной я наткнулся на твой чемодан.

— Прости. Глупо было залезать под кровать, но я растерялась. Не сразу сообразила, что забрела в жилую комнату и решила спрятаться, — виновато опустила голову Алекса. — Когда я пришла, в доме было так тихо, что...

— Ты подумала, будто он необитаем, — понимающе кивнул Эдвин. — Особняк на всех производит такое впечатление.

— Ты давно здесь живешь?

— Уже год. И, предвосхищая твой следующий вопрос, все это время я чудесно обходился без соседей.

Алекса взглянула на него неодобрительно, но предпочла заняться содержимым своей тарелки. Не дождавшись ее возражений, Эдвин продолжил:

— Разумеется, сюда неоднократно пытались кого-нибудь подселить. Второучки вроде тебя выдерживали от получаса до полутора суток. Однажды сюда решил заселиться наш профессор по артефакторике. Продержался целую неделю. Правда, ходили слухи, что потом он несколько месяцев ежедневно посещал лазарет. Мучился от бессонницы, бедолага. Кстати, не потеряй ключ, который получила от декана. Дверь особняка всегда открыта, но, воспользовавшись ключом, ты подтвердила свое желание жить здесь. С этим я тебя по понятным причинам не поздравляю.

— Полагаю, сейчас ты поведаешь мне леденящую кровь историю этого дома. Она будет наполнена темной магией, нелегальными артефактами и зарытыми в саду скелетами. А в конце непременно выяснится, что все члены семьи Десмаров умерли при загадочных обстоятельствах и теперь в виде призраков устраивают ежедневный променад по особняку. Если не возражаешь я сначала доем, а потом уже начну кричать от ужаса. В благодарность за вкусный ужин могу даже забиться под стол и подрожать там от страха, — заявила Алекса.

— Николас Десмар был зельеваром, а не артефактором. Он не интересовался темной магией. И в саду нет никаких скелетов, — менторским тоном произнес Эдвин.

— Ты проверял? Что ж, тогда заменяем в нерассказанной тобой страшилке артефакты на зелья.

Эдвин открыл рот, чтобы возмутиться, но Алекса примирительно подняла руки и вновь заговорила:

— Тебе дорого твое уединение. Я это прекрасно понимаю, правда.

— Дело не в этом.

— Конечно, в этом!

— Ты не понимаешь!

— Того, что ты сам являешься опровержением невозможности проживания в этом доме? — Алекса с удовольствием наблюдала, как Эдвин постигает все новые грани возмущения. В очередной раз не дав ему высказаться, она предложила: — Послушай, я понятия не имею, из-за чего покидали особняк все твои прошлые соседи, но мне здесь нравится, и я не собираюсь съезжать. Тебе придется с этим смириться. Со своей стороны могу гарантировать, что не доставлю проблем. Уверена, мы сможем вполне мирно сосуществовать под одной крышей. Ты ведь тоже второучка и понимаешь, как сложно...

— Нет, это ты меня послушай! — воскликнул Эдвин.

Потеряв терпение, он резко вскочил из-за стола и направился к девушке.

— Я сыт по горло всеми россказнями про дом Десмаров, которые ходят по Аргирису, — склонившись над Алексой, отчеканил Эдвин. — Мне порядком надоело отпаивать успокоительными зельями желающих поселиться тут. Только поэтому, исключительно только поэтому, я предупредил тебя! Но ты, похоже, воображаешь себя особенной. Что ж, посмотрим, как ты запоешь завтра утром. Если, конечно, не убежишь среди ночи. И я не второучка! В отличие от некоторых, решивших осчастливить магический мир своими всесторонними знаниями, я преподаю.

— У тебя глазик дергается. Левый, — прошептала впечатленная его тирадой Алекса.

— У тебя завтра оба задергаются, — прищурившись, пообещал Эдвин.

Алекса пожала плечами. Она и не подумала отодвигаться от разгневанного соседа. Его близость будоражила и волновала. А еще Алекса внезапно осознала, что ей нравится с ним спорить. Почему? Неужели она становится вспыльчивой любительницей скандалов? Между прочим, о потомственных ведьмах многие так отзываются... Размышления о стремительно портящемся характере пришлось отложить до лучших времен, потому что Эдвин отпрянул от нее и направился к выходу из столовой.

— Постой! — спохватилась Алекса. — Раз ты преподаешь в академии, то всех тут знаешь. Пожалуйста, помоги мне найти куратора. Обещаю, это моя первая и последняя просьба. Госпожа Хьюм должна была нас представить, но...

— Ей не терпелось выпроводить тебя из кабинета? — предположил Эдвин.

— Ты знаешь Карингтона? — проигнорировав издевку, спросила Алекса.

— Кого? — Эдвин резко обернулся.

— Их что несколько в академии? — по-своему поняла его реакцию Алекса.

— Нет, — усмехнулся сосед. Он медленно подошел к растерянной девушке и произнес: — Эдвин Карингтон, единственный и неповторимый. И давай обойдемся без заверений в том, что рады друг с другом познакомиться.

— Ты мой куратор? — глаза Алексы округлились от удивления, и она вскочила со стула.

— Всегда знал, что декан от меня не в восторге. Но не до такой же степени, — вздохнул Эдвин.

— Ох, — сделав шаг, Алекса побледнела, а потом пошатнулась и начала заваливаться назад. Слабость накатила внезапно. Перед глазами все поплыло. Эдвин подхватил ее уже в непосредственной близости от пола.

— Ну и зачем так бурно реагировать? Это же меня назначили тебе в няньки, а не наоборот, — проворчал он.

С ношей, которая по весу оказалась тяжелее, чем можно было предположить, Эдвин отправился на второй этаж.

Глава 4

Эдвин Карингтон счел, что девушке, почти полностью исчерпавшей магический резерв, нужно дать возможность выспаться. Разумеется, с его стороны это проявление исключительного великодушия, и впредь он не станет потакать наивности второучки. Еще не хватало вновь обзавестись бессонницей, как в первые недели пребывания в особняке, когда от звуков с третьего этажа у него мурашки постоянно бегали по спине. Просто он серьезно относится к неожиданно полученным кураторским обязанностям (будь они неладны!).

Кстати, о своем внезапном кураторстве завтра Эдвин собирался поговорить с деканом. Возможность заселиться в особняк была доступна второучкам и преподавателям академии на протяжении многих лет. Администрация учебного заведения полагала, что таким образом борется с дурной славой дома Николаса Десмара.

Однако то, что все жильцы, за исключением Эдвина, быстро покидали особняк, лишь наполняло Аргирис новыми мрачными слухами. В итоге ректор в конце прошлого учебного года объявил, что заселений больше не будет. Почему Антея Хьюм решила действовать вразрез с его распоряжением? По мнению Эдвина расчет декана в отношении Алексы был очевиден. Девушка с дипломом по бытовой магии не упустит случая продемонстрировать способности. Она из кожи вон будет лезть, стараясь переломить магию дома. Эдвин знал, что Хьюм много лет изучала историю особняка. Декан и ее сторонники ни раз пытались проникнуть на третий этаж, но их усилия так и не увенчались успехом.

Почему Эдвин не испытывает непреодолимого желания покинуть дом? Неужели его не пугают раздающиеся по ночам звуки? Как он до сих пор не обзавелся манией преследования в этих мрачных стенах?

Ему не верили, когда он говорил, что не пытается снять заклятие, наложенное на особняк. Но, может быть, именно в этом кроется секрет длительного пребывания Эдвина Карингтона в доме основателя академии?

Несмотря на желание немедленно начать поиски, Эдвин первые недели в особняке посвятил наблюдениям. Молодой человек выявил множество закономерностей того, как дом реагирует на применяемую в его стенах магию. Бытовые заклинания действовали не дольше суток. А от защитных чар вообще не было никакого толку — они развеивались моментально. Это обстоятельство значительно усложнило Эдвину жизнь, так как параллельно с поисками, он пытался самостоятельно определить состав и формулу зелья.

Конечно, он использовал магию в доме, но делал это в тех разумных пределах, которые не могли опустошить резерв. Порядок он поддерживал по минимуму и даже не думал покушаться на скопившуюся в углах его комнаты паутину. В первые дни пребывания в особняке Эдвин беспрестанно повторял себе: «Я делаю это ради отца. Если смогу сам приготовить зелье, сразу же соберу вещи и покину этот дом». Но время шло, состояние графа Карингтона продолжало ухудшаться. А Эдвин постепенно привыкал к новому жилищу.

По поводу Алексы он не изменил своего мнения. Сегодня Эдвин открыл ей глаза на то, что дом нельзя избавить от пыли и грязи. За первым разочарованием, последуют другие. Дом обманет надежды второучки, и она предпочтет съехать.

Алекса проснулась от странного щекотания под носом. В сторону ее левой щеки направилось какое-то насекомое. Действуя на инстинктах, девушка вскочила с кровати и принялась смахивать с лица непрошенную живность. К чести Алексы, она проделала это молча и даже не завизжала, когда на плед свалился огромный паук.

Одного взгляда на комнату хватило, чтобы признать правоту куратора. Паутина, пыль и ржавчина вернулись. Алекса встала с постели и распахнула шкаф. Через минуту со вздохом разочарования она достала из кармана пальто покрытый ржавчиной ключ от входной двери особняка.

Девушка уже собиралась отправиться в ванную, когда заметила небольшой листок бумаги, торчащий из-под подушки. Откуда он взялся? Накануне, во время магической уборки, Алекса уделила особое внимание постели. Она просто не могла не заметить смятую пожелтевшую бумагу, исписанную крупным угловатым почерком. Нахмурившись, Алекса взяла листок в руки и медленно прочитала:

«Как я и предполагала, общество в этом захолустье, оказалось самым что ни есть заурядным. Увы, после смерти Алистера жизнь в столице нам больше не по карману. Но я не отчаиваюсь. Луиза уже помолвлена. Николас непременно сделает блестящую военную карьеру, как того хотел его отец. Подыскать выгодную партию для Делии не составит труда. Она миловидна и послушна, а большего от нее и не требуется».

Алекса перечитала текст дважды, но так и не смогла определить, что перед ней: обрывок письма или страница из личного дневника. «Надо показать Эдвину», — решила она, тщательно расправив бумагу.

От мысли о кураторе настроение почему-то сразу улучшилось. Вчера они так и не достигли взаимопонимания. Однако Алекса в глубине души признавала, что молодой человек раздражает ее ровно настолько, насколько нравится. Отрицать последнее было глупо.

Эдвин пытался выпроводить ее из особняка. Он ясно дал понять, что не в восторге от кураторства. Но его поведение после того, как Алекса едва не лишилась чувств, поставила под сомнение образ нахального интроверта. Невольно мысли девушки коснулись бывшего жениха. Кейр всегда смотрел на нее с долей снисходительности. Даже когда ухаживал. Даже когда надел на палец помолвочное кольцо. Даже когда Алекса бросила ему в лицо снимки, на которых Кейр был запечатлен в недвусмысленных позах с пышногрудой брюнеткой. Фотографии, к слову, ей вручила запечатленная на них девица. Вероятно, решила, будто этого окажется достаточно, чтобы расстроить свадьбу. Увы, ее расчет не оправдался. Да и сама Алекса оказалась обескуражена, когда в ответ на справедливые упреки услышала:

— Не устраивай истерик, дорогая. Мы ведь все равно поженимся. Наши семьи уже обо всем договорились.

Кейр оказался прав. Родители приняли сторону изменника. Мать отчитала ее за излишнюю эмоциональность. Отец напомнил о том, что Алекса по доброй воле приняла предложение Кейра и в произошедшим может винить только себя.

Глава 5

В столичной академии студентам приходилось бегать из одного учебного корпуса в другой. Там было десять факультетов, а в академии рода Десмар только три: артефакторика, бытовая магия и зельеварение. Все аудитории и лаборатории находились в одном здании, и это несказанно порадовало Алексу.

Актовый зал гудел, как растревоженный улей, когда второучка переступила его порог. О том, чтобы пробраться в первые ряды не могло быть и речи. За церемонией, посвященной началу учебного года, Алекса наблюдала, встав у стены и поднявшись на цыпочки.

Она прослушала речь ректора, Гордона Эрниса, невысокого рыжеволосого мужчины, который четверть часа вещал о важности магического образования в современном мире. Пару раз он терял нить повествования, но все равно снискал аплодисменты собравшихся. Затем деканы выбрали старост у первокурсников. Второучка без зависти проследила за тем, как от зельеваров на сцену поднялась высокая девушка и получила значок, который полагалось носить весь учебный год. Во время учебы в столичной академии Алекса носила точно такой же и совершенно не скучала по прилагавшейся к нему ответственности.

Только когда студенты начали расходиться на свои первые пары в этом учебном году, второучка смогла пробиться к ребятам, с которыми познакомилась вчера.

— Привет. Готовы к первой лекции? — улыбнулась она Нолану и Тиму, парням, накануне активно расспрашивавшим ее о столице. Нолан Эбот, смуглолицый брюнет и Тим Каденс, похожий на эльфа белоснежностью шевелюры и изящностью телосложения, при виде Алексы странно переглянулись.

— П-п-привет, Алекса... Эмм... Как дела? — заторможено поинтересовался Тим.

— Я успела позавтракать, так что все отлично, — жизнерадостно сообщила девушка. Она не обратила внимания на то, как сильно побледнели парни после ее слов и поспешила предложить: — У нас сейчас артефакторика. Идем вместе?

— Ну... Мы... У нас еще дела... Ты иди, мы догоним, — выдавил Нолан, стараясь не встречаться с Алексой взглядом.

— У нас пара вопросов к декану, — пояснил Тим, указав другу на Антею Хьюм.

— Хорошо. Тогда увидимся позже, — произнесла Алекса разочарованно.

Поведение парней привело ее в недоумение, но и на лекции, которую вел профессор Маркус Гранс, ситуация не прояснилась. Нолан и Тим зашли в аудиторию последними. Когда Алекса указала на свободные места рядом с собой, они сделали вид, что не заметили ее.

Вместе с Алексой зельеваров-первокурсников оказалось всего восемь человек. Профессор Гранс недовольно нахмурился, поставив галочку напротив каждой фамилии в списке посещаемости.

— С каждым годом желающих стать коллегами Николаса Десмара становится все меньше, — констатировал он.

Рассказывая об артефактах с магической привязкой первого уровня, профессор принялся прохаживаться от окна к преподавательскому столу и обратно. Его пребывающие в беспорядке, черные как смоль, волосы напоминали взлохмаченные перья. Из-за изборожденного морщинами лица и манеры энергично жестикулировать Гранс походил на хищную птицу. Но артефактора в нем можно было легко распознать по одежде — на профессоре был довольно экстравагантный костюм со множеством карманов, содержимое которых погромыхивало при каждом его шаге.

— Изготовить артефакт первого уровня может каждый из вас, — заявил Гранс, водрузив себе на нос очки с огромными, постоянно меняющими цвет линзами. Так уж получилось, что сделал он это, проходя мимо стола Алексы. Едва взглянув на девушку, артефактор приглушенно охнул.

Несмотря на то, что профессор быстро взял себя в руки и как ни в чем ни бывало начал вещать о мерах безопасности при работе с магическими заготовками, его реакция не осталась незамеченной студентами. Алекса до конца лекции ощущала на себе любопытные взгляды, не понимая, чем обязана повышенному вниманию.

После артефакторики у будущих зельеваров по расписанию значилось травоведение. Занятия проходили в оранжерее, куда ребята, уже успев перезнакомиться, отправились небольшими группками. Только Алекса плелась в одиночестве, делая вид, будто не слышит приглушенные шепотки за спиной. Отношение окружающих начало ее всерьез беспокоить.

Дверь в оранжерею оказалась распахнута, но профессор Людевина Фокс еще не пришла. Воспользовавшись ее отсутствием, первокурсники принялись осматриваться. Потенциально опасные растения были предусмотрительно окутаны защитными заклятиями, не позволяющими к ним приблизиться. Разнообразие листьев и соцветий стало слишком большим искушением. Алекса медленно пошла вдоль ряда с мандрагорами. Дойдя до поворота, где начинались кусты бруконита, второучка услышала приглушенные голоса.

— Выглядит почти как нормальная.

— Ага, почти!

— И не побоялись же ее принять в академию.

— Ну, профессор Гранс ведь сказал, что у зельеваров в этом году недобор.

Алекса резко раздвинула ветки и шагнула к компании, которая, как она уже поняла, обсуждала ее скромную персону. Перед второучкой предстала женская часть группы в полном составе. Ванесса Мелвин, пухленькая девушка беспрестанно теребящая кончик длинной светло-русой косы. Селина Клиф, высокая девица с миловидными чертами лица и значком старосты на воротничке форменного платья. И Кендра Рубис, блондинка, не поленившаяся в отличие от подруг сделать в первый день учебы не только затейливую прическу, но и едва заметный макияж. Девушки вскрикнули от неожиданности, но именно Кендра первой оправилась и заговорила:

— Привет. Алекса, не так ли?

— Верно.

— А меня зовут... — решила представиться Кендра.

— Я знаю, — улыбнулась Алекса. Увы, при наличии у собеседников предубеждений даже самые доброжелательные улыбки не помогают вызвать симпатию.

— Мы все представились на первой лекции, — напомнила Селина, но под взглядом Алексы моментально стушевалась.

— Девочки, кажется, возникло какое-то недоразумение. Похоже, вас беспокоит мое присутствие на лекциях. Это так?

— Что?! Нет! — выпалила не участвовавшая до этого момента в разговоре Ванесса. Она тут же покраснела и отвела глаза в сторону.

Глава 6

На втором этаже оглушительно громко хлопнула дверь. Алекса взбежала по лестнице и застыла перед комнатой куратора. Внутри все клокотало от возмущения, но дергать ручку она не стала — и так ясно, что Эдвин заперся.

— Я никуда не уйду! — выкрикнула она.

— Ты мне не мешаешь, — с готовностью отозвался Эдвин.

— Ты испортил мой первый день в академии!

Слезы подступали, а вспомнив про поцелуй, Алекса едва не задохнулась от бессилия и обиды. Неужели Эдвин издевался над ней? Это была просто игра?

— Я почти уверилась в том, что стану здесь изгоем. Едва не призналась в том, что я потомственная... — произнесла она, уже захлебываясь рыданиями.

Дверь резко распахнулась, но Алекса не отреагировала.

Она не позволила себе проявлений слабости, когда покидала дом. Она бодрилась, когда приехала в Аргирис. Она постоянно уверяла себя, что сможет начать новую жизнь. Но стала жертвой глупого розыгрыша. Не почувствовала чужой магии. Снова оказалась слишком наивной.

— Я дура! Какая же я дура...

— Для дуры ты слишком самокритична, — обняв ее, прошептал Эдвин.

Он не дал Алексе возможности вырваться. Несколько минут они простояли молча. Каждый пытался справиться со своими эмоциями. Эдвина охватило жгучее раскаяние за нелепую и совершенно неуместную месть. А Алекса пыталась справиться с растерянностью и хоть немного разобраться в происходящем.

— Что ты мне подсунул? — спросила она, как только немного успокоилась.

— Зелье было в соке.

Алексе хотелось принять неприступный вид, но вместо этого она громко шмыгнула носом. Непозволительно громко для девушки с хорошими манерами. Впрочем, Эдвина проняло.

— Прости. Мне, правда, очень жаль. Я был уверен, что ты быстро обнаружишь «вампирские глазки». Вы же, девушки, постоянно смотритесь в зеркало, — начал каяться он.

Последнее замечание Алексе категорически не понравилось. Она не без сожаления отстранилась от куратора.

— Действие зелья устраняется стандартным заклятием-нейтрализатором, — смиренно встретив ее хмурый взгляд, сообщил Эдвин.

Он взмахнул рукой и быстро прошептал заклятие. Алекса не почувствовала в себе никаких изменений, но от комментариев пока решила воздержаться.

— Готово, — довольно улыбнулся Эдвин. — А идиотам, посчитавшим тебя вампиром, можешь напомнить, что главной отличительной особенностью этого вида всегда были клыки.

Ладони Алексы непроизвольно сжались в кулаки, а в выражении лица явственно промелькнуло многообещающее предупреждение: «Не нарывайся!»

— Можно и не напоминать, конечно, — пошел на попятный Эдвин.

— Со мной никто не станет общаться. Однокурсники теперь решат, что я маскирую вампирскую сущность, — выпалила Алекса, прежде чем скрыться за дверью своей комнаты.

Эдвин прислонился спиной к стене, закрыл глаза и медленно сполз на пол. Чувствовал он себя паршиво. Воспоминание о поцелуе то и дело вспыхивало яркой зарницей в сознании.

Угораздило же так глупо поддаться порыву. Эдвин целый год не позволял себе испытывать ничего, кроме раздражения из-за зелья, которое все никак не удавалось приготовить. И страха за отца, потому что мог не успеть.

После поцелуя он посчитал справедливым направить гнев девушки на себя. Эдвину так живо представилось, как Алекса начнет кричать, топать ногами и грозить ему всевозможными карами. Выходка с соком не должна была закончиться ее слезами.

Перед первой лекцией Эдвин, как и собирался, поговорил с деканом. Хотя, строго говоря, это была лишь попытка разговора. К тому, что Алекса, устроив уборку, едва не исчерпала магический резерв, Антея Хьюм отнеслась равнодушно. Когда аспирант упомянул о том, что не подавал заявку на кураторство, декан отчитала его за то, что отнесся к новым обязанностям без должного энтузиазма и выпроводила из кабинета, сославшись на занятость.

— Открывай, Вилбур. Я испек примирительный пирог, — постучав в дверь, бодро крикнул Эдвин.

Из комнаты не раздалось ни единого шороха.

— Вкусный. Вишневый. С хрустящей корочкой, — принялся рекламировать свое творение Эдвин.

Снова ничего, кроме тишины.

— Послушай, я могу просунуть кусок под дверь, но тогда тебе придется долго и тщательно сдувать с него пыль, — начал терять терпение Эдвин и подергал за ручку.

К его огромному удивлению, дверь оказалась не заперта. Молодой человек осторожно вошел и осмотрелся. Алексы в комнате не оказалось, но из ванной доносилось журчание воды.

— То, что я слышу, это ведь не твои слезы? — громко осведомился Эдвин. — Имей в виду, Вилбур, временами в доме засоряется канализация.

Алекса в очередной раз не ответила, а Эдвина внезапно захлестнула волна беспокойства.

— Так, Вилбур, если ты сейчас же не отзовешься, я войду, — предупредил он.

Сосчитав до десяти, Эдвин шагнул к двери. В это же самое время, только что принявшая ванну с успокаивающими травами Алекса вышла из ванной.

— Ой! Какого гоблина ты тут делаешь?! — выругалась девушка, едва не врезавшись в грудь куратора.

На ней не было ничего, кроме розового махрового полотенца, доходившего до середины бедра. Волосы рассыпались по плечам и блестели от влаги. На щеках мгновенно вспыхнул румянец.

— Принес пирог, — смутившись, пробормотал Эдвин.

Не сговариваясь, они одновременно на шаг отступили друг от друга. Алекса прислонилась спиной к двери ванной. Эдвин едва не споткнулся о край ковра. Мысленно он уже отругал себя за то, что не остался в коридоре, продолжая барабанить в дверь. Алекса к этому моменту успела присвоить себе титул чемпионки по созданию неловких ситуаций.

— Сейчас принесу чай, — нарушил молчание Эдвин и поспешно вышел из комнаты.

Алекса проводила его недоуменным взглядом. Как после такого не поверить в бумеранг судьбы? Вчера она вторглась в его комнату. Сегодня все повторилось с точностью до наоборот.

Через четверть часа Эдвин вернулся, держа в руках поднос с двумя кружками, источавшими мятный аромат.

Глава 7

В темном небе компанию тонкому месяцу составляла всего пара тускло мерцавших звезд. Проснувшись, Алекса первым делом осмотрела себя на предмет пауков. Ни одного многоногого в пределах досягаемости обнаружить не удалось, но ощущение тревоги не спешило исчезать.

Когда девушке почти удалось убедить себя в том, что причиной резкого пробуждения стал не слишком приятный сон, в дверь кто-то начал скрестись. Она вздрогнула и машинально наколдовала магическую задвижку. Скрежет стал тише, но не прекратился. Алекса уставилась на дверную ручку. Казалось, та вот-вот повернется, и в комнату шагнет... Кто? Или что?

Алекса имела все шансы удариться в панику. Но в это время с третьего этажа донесся жуткий грохот, и ее внимание с двери переключилось на потолок. Прислушавшись, она обнаружила странную ритмичность в нарастающем и удаляющемся шуме. «Словно туда-сюда ездит садовая тачка, нагруженная какими-то железяками», — заключила Алекса спустя несколько минут.

Внезапно грохот стих, уступив место звуку бьющегося стекла.

«Пора с этим разобраться», — решила Алекса, когда предположение о том, что куратор в очередной раз пытается ее напугать переросло в уверенность. Встав с постели, девушка накинула халат и распахнула дверь, вид которой еще совсем недавно внушал страх.

В коридоре царил кромешный мрак. Алекса щелкнула пальцами. Простейшее заклятие света далось только с четвертой попытки. Осознание того, что резерв до сих пор до конца не восполнился, больно укололо самолюбие. Впрочем, как только на ладони вспыхнул огонек, Алекса устремилась к лестнице. За эти два дня так много всего произошло, что мысль заглянуть на верхний этаж особняка ни разу не пришла ей в голову.

Алекса ожидала увидеть точно такой же коридор, как на втором этаже, и приготовилась заглянуть за каждую дверь, чтобы отыскать куратора, затеявшего среди ночи дурацкое представление. Увы, ни коридора, ни дверей она не увидела. Кто-то основательно позаботился о том, чтобы закрыть проход на третий этаж.

Алекса обескураженно замерла на верхней ступени и потыкала пальцем кирпичную кладку. Удостоверившись, что преграда не иллюзорна и не обладает магическим фоном, она в задумчивости закусила губу. «Вдруг для того, чтобы открыть проход, нужно постучать по кирпичам в определенной последовательности?» — предположила Алекса и с энтузиазмом принялась проверять свою догадку. Она так увлеклась, что перестала обращать внимание на сменявшие друг друга зловещие звуки. Сначала «садовая тачка», затем «разбивающееся стекло». А потом снова. И снова.

— Всерьез думаешь, что простучать кирпичную кладку никому до тебя не приходило в голову? — раздался голос у Алексы за спиной.

Пусть звучал он устало, а не жутко, девушка вздрогнула и оступилась. С громким «Ой!» Алекса начала падать, но Эдвин снова успел подхватить ее на руки.

— Знаешь, Вилбур, это превращается в традицию, — проворчал он, медленно спускаясь со своей ношей на второй этаж.

— Надо выяснить, кто шумит наверху. Я думала, это ты меня пугаешь. Но раз это не ты, мы должны...

— Не должны, — прервал ее Эдвин. — Я предупреждал тебя об этих особенностях дома. Раз решила здесь остаться, привыкай.

— Но там что-то разбилось, — возразила Алекса.

— Разбилось и будет продолжать разбиваться до рассвета, — с готовностью подтвердил Эдвин.

— Что это такое? Не верю, что, прожив здесь целый год, ты не пытался разобраться! — выпалила Алекса, когда Эдвин, точно так же, как накануне, сгрузил ее на кровать.

— Ты слышала про магические персеверы? —спросил Эдвин.

— Кажется, они возникают после мощного выброса магии, — нахмурилась Алекса. — Персевером может стать любой предмет. В определенные промежутки времени он запускает повторяющийся цикл простых действий. Думаешь, на третьем этаже персевер?

— Такую вероятность исключать нельзя.

— Персеверы при обнаружении подлежат немедленному уничтожению, верно? — пытливо всматриваясь в лицо куратора, спросила Алекса. Она с нетерпением ждала его ответа, а в это время сверху снова донесся звук разбившегося стекла.

— Мы все равно не можем попасть на третий этаж, — пожал плечами Эдвин и посоветовал: — Попробуй не обращать внимание, иначе обзаведешься бессонницей.

Алекса молча смотрела, как он выходит из комнаты и закрывает за собой дверь. Безумно хотелось попросить куратора остаться. Но очередной порции шуточек про трусливых второучек, убегающих из особняка Десмаров, сверкая пятками, она бы сейчас не вынесла.

Алекса залезла с головой под одеяло и принялась мысленно перечислять стандартные элементы артефактов первого уровня. Вскоре ей удалось абстрагироваться от звуков дома. А через час она заснула, размышляя о применении магической изоленты.

Одеяло сползло на пол. Легкий холодок касался ступней Алексы снова и снова. Неужели она забыла закрыть окно?

Девушка приоткрыла глаза и тут же взвизгнула от неожиданности. На кровати возле ее ног сидел кот. Как можно после пробуждения в компании паука испугаться милого пушистика? Ну, если сквозь морду кота будут просвечивать очертания шкафа, то, пожалуй, можно.

Кот проигнорировал реакцию на свою персону и продолжил с независимым видом помахивать пушистым, но призрачным хвостом. Проделывая это, он едва касался ног девушки, создавая эффект сквозняка.

Алекса медленно села и, подтянув ноги к груди, зачем-то прикрыла их подушкой. Не сводивший с нее глаз кот пренебрежительно наморщил нос.

Алекса смотрела на призрака. Призрак смотрел на Алексу.

— Кис-кис, — робко произнесла она и тут же осознала, что окончательно разочаровала кота.

Призрак поднялся на лапы, грациозно потянулся и спрыгнул на пол. Когда Алекса осмелилась свеситься с кровати и посмотреть, где кот и чем занят, оказалось, что он испарился.

Эдвин успел постучать лишь раз, когда по-утреннему взлохмаченная Алекса, распахнула перед ним дверь и выпалила:

— Я видела призрака!

— Поздравляю, — сказал Эдвин, стараясь не рассматривать кружевную отделку ее короткой ночнушки.

Глава 8

По дороге в академию Эдвину приходилось постоянно подгонять Алексу.

— Не стоило пополнять ряды второучек, если уже на второй день тебе надоело учиться, — не удержался от язвительности он.

— Ряды второучек-вампиров, — в тон ему отозвалась Алекса. Предчувствуя новую порцию косых взглядов и шепотков за спиной, она нервничала и не видела смысла это скрывать.

Эдвин резко затормозил и, дождавшись, когда Алекса подойдет ближе, положил руки ей на плечи. По спине Алексы моментально пробежала волна мурашек. Впрочем, она поспешила уверить себя в том, что со стороны куратора это лишь попытка приободрить, не более.

— Я все исправлю, — с уверенностью произнес Эдвин.

— Как? — не скрывая скепсиса, спросила Алекса.

— Наилучшим образом.

— Если твоими стараниями от меня перестанут шарахаться однокурсники, буду очень благодарна, — усмехнулась Алекса.

— Настолько благодарна, что съедешь из особняка? — на всякий случай решил уточнить Эдвин.

— Нет, — покачала головой Алекса. — Но, пожалуй, на полдня избавлю тебя от расспросов о Кефирчике. Дольше не смогу.

— Безмерно ценю твою выдержку. Надеюсь, ты сможешь сохранить в тайне то, что в доме обитает призрачный кот.

— О нем никто не знает? — удивилась Алекса. — Он разве не принадлежал кому-то из Десмаров?

— Как я уже упоминал, Николас Десмар не держал дома животных. Ни у кого из его домочадцев не было кота. Ты бы знала об этом, если бы изучила биографию основателя академии.

— Но очевидно же, что он не обычный кот, а фамильяр, — проигнорировав упрек, произнесла Алекса.

— Кефирчик не имеет никакого отношения к Десмарам. И предвосхищая твой следующий вопрос: я понятия не имею, как он попал в особняк.

Вспомнив вчерашний разговор за чаем, Эдвин поспешно и немного неловко убрал руки с плеч Алексы. «Откуда вообще взялось дурацкое желание ее обнять?», — мысленно недоумевал он.

На Алексе было теплое пальто. Но как только ладони Эдвина покинули ее плечи, ей почему-то стало холодно. Наблюдая за тем, как он прячет руки в карманах куртки, Алекса испытала смутное разочарование и моментально отругала себя за это. Она тоже припомнила, как вчера пообещала не строить романтических планов в отношении куратора.

— Мне нужно зайти в деканат. Увидимся на лекции, Вилбур, — пробормотал Эдвин, прежде чем зашагать к воротам академии.

— На какой лекции? — крикнула Алекса ему вслед. Но куратор даже не подумал обернуться. Через минуту он и вовсе скрылся за дверью учебного корпуса.

Воспользовавшись тем, что пришла в аудиторию зельеварения раньше всех, Алекса села за первую парту. «По крайней мере, не буду встречаться взглядом с вампирофобами», — нахмурившись, подумала она.

Чтобы скоротать оставшееся до лекции время, второучка осмотрела прикрепленный к стулу котелок для практических заданий. Пока она придирчиво водила пальцем по медному дну, из коридора то и дело слышались приглушенные шепотки. На этот раз Алекса не утратила самообладания. Вчера она пыталась быть дружелюбной, но столкнувшись с незаслуженным пренебрежением и оказавшись в роли изгоя, решила спрятать разочарование за самоуверенной улыбкой.

Алекса вернула котелок на место и открыла учебник. Ее одиночество продлилось еще несколько минут. Затем первокурсники в полном составе все-таки осмелились войти. Алекса собиралась демонстративно проигнорировать их появление. Но следом за Кендрой и Селиной, замыкавших вереницу пугливо поглядывающих на нее ребят, в аудитории появился Эдвин.

Куратор уселся за преподавательский стол и заявил:

— Меня зовут Эдвин Карингтон. Из-за занятости декана Хьюм большую часть занятий по зельеварению в этом семестре у вас буду вести я.

Женская часть группы, за исключением Алексы, эту новость восприняла весьма благожелательно. Парни отнеслись к аспиранту с гораздо меньшим энтузиазмом. Мартин Битс так и вовсе проворчал, что на лекции недопрофессора можно не ходить. Алексе отчего-то стало обидно за куратора, и она уничижительно глянула на парня, который имел неосторожность сесть прямо за ней. Битс проигнорировал ее. А Эдвин, когда девушка встретилась с ним взглядом, хитро подмигнул. Алекса покраснела и моментально осознала, что еще не раз укорит себя за то, что выбрала место напротив преподавательского стола.

— На самом деле, я начал ваше обучение еще вчера. К сожалению, ни один из вас не справился с простейшей проверкой, — развел руками Эдвин, словно обозначая масштабы своей печали.

— Что вы имеете в виду, господин Карингтон? — накрутив на пальчик длинный локон, спросила Кендра Рубис. Как и накануне, блондинка была при полном параде. Ее подружки поглядывали на Эдвина с интересом, но все же не так откровенно.

— Вчера по моей просьбе Алекса Вилбур приняла зелье трансформирующее форму и цвет зрачков. И что сделали вы, будущие зельевары?

Раздалось несколько ошеломленных восклицаний, но как только первокурсники справились с эмоциями, в аудитории воцарилась абсолютная тишина. Насладившись произведенным эффектом, Эдвин продолжил:

— Отсутствие у девушки клыков вас не смутило. То, что она не испытывает дискомфорта от солнечного света, не заставило вас пораскинуть мозгами. Ну и конечно, вы не посчитали нужным присмотреться к ее коже.

У Алексы возникло острое желание стукнуть куратора чем-нибудь тяжелым по голове. Он сделал ее центром всеобщего внимания. Однокурсники снова буравили ее взглядами. Разница была лишь в том, что раньше на нее смотрели со страхом, а сейчас — с любопытством.

— Я мог наделить зелье эффектом, имитирующим все признаки вампира, — самодовольно улыбнулся Эдвин, но, натолкнувшись на кровожадный взгляд Алексы, поспешно добавил: — Впрочем, это неоправданная трата ингредиентов, учитывая, какие вы тупицы.

— Я не тупица, — выпалил Мартин Битс. На аспиранта он теперь смотрел с открытой враждебностью.

— Чем докажешь? — в притворном удивлении и с изрядной долей ехидства осведомился Эдвин. — Свари зелье, которое я применил вчера на Вилбур, тогда я вычеркну тебя из списка.

Глава 9

Покинув аудиторию зельеварения, Алекса направилась прямиком в библиотеку. В лабиринте книжных стеллажей без труда отыскалась высокая конторка для составления поисковых запросов. Алекса активировала главный библиотечный артефакт, приложив к правому боку конторки свой студенческий жетон. Взяв в руки перо, она ненадолго задумалась, а потом быстро нацарапала на поверхности конторки:

Слова вспыхивали и гасли. Стопка книг на конторке быстро росла и за четверть часа достигла настолько впечатляющих размеров, что Алекса поспешила завершить поиск. Для изучения отобранных томов она выбрала стол в дальнем конце библиотеки. Очень скоро сведения со страниц энциклопедий и справочников, превратились в краткий конспект второучки, который она не поленилась составить в своем блокноте.

«Рано овдовевшая Пенелопа Десмар обладала волевым характером и огромными амбициями. Ее старшая дочь, Луиза, считалась талантливым артефактором и запатентовала несколько изобретений. Однако ни одно из них не стало востребованным и не привлекло внимание широкой общественности. Нежелание современников высоко оценить изобретения дочери Пенелопа объясняла предвзятым отношением общества к талантливым женщинам. В основанной братом академии Луиза возглавляла кафедру артефакторики. Она погибла в девятьсот двадцать втором году в ходе проведения испытаний очередного артефакта собственного изготовления.

Делия Десмар, младшая дочь Пенелопы, обладала наименьшим магическим потенциалом в семье. Впрочем, это не помешало ей на протяжении десяти лет успешно руководить кафедрой бытовой магии. Основанную братом академию она покинула после того, как в девятьсот одиннадцатом году вышла замуж. Делия, на один день пережив супруга, умерла от лихорадки в девятьсот сороковом году.

Дети Делии, Рикард и Мортимер, в девятьсот сорок шестом году вознамерились продолжить семейную династию, занявшись преподаванием. Негласное соперничество между братьями очень скоро переросло в открытую вражду. Каждый считал, что достоин занять пост ректора. Однако нескончаемые интриги настроили преподавательский состав академии против племянников Николаса Десмара. В девятьсот сорок восьмом году Рикард и Мортимер со скандалом покинули академию. Они продолжили свое соперничество, приняв участие в Темной войне. Рикард скончался в битве с нечистью в январе девятьсот пятидесятого года. Мортимер умер от укуса зомби в августе того же года.

Николас Десмар основал академию в девятисотом году и стал первым ректором. В переписке с многочисленными коллегами он неоднократно признавался в том, что должность ректора его тяготит. Николас оттачивал свое мастерство, выверяя известные рецепты зелий и составляя новые. Благодаря настойчивости и незаурядному уму, он смог упростить составы бодрящего и сонного зелья, вычислил оптимальную концентрацию трав в отваре для регенерации чешуи драконов, разработал зелье ловкости и запатентовал напиток, который известен в настоящее время, как антиприворот.

Николас Десмар скончался в лаборатории, оборудованной на верхнем этаже его фамильного особняка, зимой девятьсот двадцать пятого года. Причиной смерти стало отравление, вызванное ядовитыми испарениями плодов аликантуса. Почему опытный зельевар не использовал защитное заклятие, осталось невыясненным. После того, как сотрудники правопорядка вынесли тело Десмара из лаборатории, вход на третий этаж перекрыло мощное заклятие. Определить его элементы до сих пор не представляется возможным. Сборник зелий, который Николас Десмар составлял в течение всей своей жизни не был найден.

После смерти сына Пенелопа Десмар переехала к младшей дочери. Она скончалась в девятьсот пятьдесят пятом году, пережив всех своих детей и внуков».

Алекса захлопнула блокнот и рассеянно постучала по его обложке пером. Вопросов меньше не стало. Да, она узнала историю семьи Десмар. Но обстоятельства смерти основателя академии описаны слишком туманно. О заклятии, перекрывшем доступ на третий этаж, информации крайне мало. Ночью, простукивая кирпичную кладку, она не уловила магического фона. Хотя совершенно очевидно, что если бы проход оказался заделан обычными кирпичами, с такой преградой не стали бы церемониться.

Взгляд Алексы остановился на фолианте с серебряной виньеткой на корешке. Это был «Перечень зарегистрированных духов и призраков Аргириса». Никаких сведений о призрачных котах на его страницах обнаружить не удалось. Алекса знала, что любой городской «Перечень» регулярно магически обновлялся данными из общегосударственного реестра. Информация в нем просто не может утратить актуальность.

Как только Алекса вернула книги на конторку, они разлетелись по стеллажам и заняли свои места на полках. Она направилась к выходу из библиотеки, но, когда дверь внезапно распахнулась, замешкалась и не успела посторониться. Прижимавшая к груди стопку учебников девица налетела прямо на второучку.

— Ой! Прости, — моментально отпрянула незнакомка и принялась оправдываться: — Неслась со всех ног, чтобы в тишине закончить доклад. Не думала, что здесь кто-то есть.

— Все в порядке, — улыбнулась Алекса. — Я уже ухожу.

— Я Рейна Данфорд. Учусь на артефактора. Перешла на четвертый курс, — представилась девушка.

— Алекса Вилбур. Очень приятно.

Рейна, в отличие от Кефирчика, с которым Алекса познакомилась утром, не спешила растворяться в воздухе. Стройная старшекурсница, с рыжими волосами и фарфоровой кожей без единой веснушки, приветливо улыбнулась. Правда, в ее зеленых глазах Алексе почудилось старательно скрываемое раздражение. Но впечатление оказалось мимолетным. Рейна взмахнула длинными ресницами, и уже в следующий миг ничего, кроме доброжелательности, в ее взгляде не отражалось.

— Ты новенькая? Раньше я тебя здесь не видела. Откуда перевелась?

— Я второучка. Поступила на факультет зельеварения. У однокурсников сейчас бытовая магия. Мне ее сдавать уже не придется, поэтому решила не тратить время впустую и отправилась сюда, — объяснила Алекса, но мысленно порадовалась тому, что успела до прихода Рейны сдать книги. Говорить, за какими сведениями пришла в библиотеку, совершенно не хотелось.