Академия Роз и Теней

Враг у порога

Уже давно миновал полдень, а вечер ещё не начался. Солнце, устав за день, теперь мягко заливало узкие улочки Роузмура, играло в витринах, зажигало блики на оконных рамах. Городок казался сонным и довольным, старающимся сохранить последние крохи уходящего лета.

За окном лениво переговаривались птицы, исполняя одну тихую трель и надолго замолкая. Катрин провела рукой по скатерти – белоснежной и хрустящей. Обычно кафе обходилось без них, полированные деревянные столы и без того смотрелись изысканно, но для лорда Вестбрука скатерть постелили. Сам лорд сидел напротив, шевеля подкрученными усами, точно таракан, и разговор вёл также, как птицы.

– Лорд Велерис хвалил твою усидчивость, – произнёс он, поправляя воротник рубашки. – Говорит, ты вовремя сдаёшь все эссе.

Катрин кивнула, очень сосредоточенно помешивая аккуратной ложечкой. Чай давно остыл, и сахар давно растворился, но ей нужно было на что-то смотреть. Поезд отходит лишь через три часа, и терпеть эту пытку, именуемую «семейной встречей» предстояло ещё долго.

– Мы хотели увидеться с тобой, – впервые подала голос леди Вестбрук, сжала в руках кружевную салфетку и больше не нашла, что добавить.

Катрин глянула на неё мельком, и уставилась в окно. Там внизу по мощёной дорожке бежал мальчишка, бодро подскакивая и жуя на ходу пирожок. Судьба надкушенной сдобы, опасно качающейся в энергичной детской руке, выглядела намного занимательней навязанной и неуместной беседы.

За целый месяц, как они от неё избавились, родители не удосужились написать ни одного письма. И сейчас приехали не к ней, а к ректору Академии. А про дочь с удовольствием не вспомнили, если бы не четыре часа до отправления поезда. Не позвать чадо с собой в таких обстоятельствах было попросту неприлично.

Официантка в вышитом переднике принесла пирожные и букет свежих хризантем. Выставила всё на стол так бесшумно, словно оно там само появилось, и исчезла столь же незаметно. Леди Вестбрук переключила всё своё внимание на десерт. Взбитый белковый крем на верхушке бисквита оказался серьёзным противником и всё время выскальзывал. Её муж что-то увлечённо вещал о своих неизменно важных и грандиозных делах. Спасибо хоть об успехах ненаглядного сына не стал рассказывать.

Катрин пыталась разглядеть в остывшем чае своё печальное будущее. И в итоге умудрилась его обнаружить.

– Ты – что?! – в ужасе переспросила она, надеясь, что ослышалась.

– Я надеялся, что за девятнадцать лет ты хотя бы научилась понимать всё с первого раза, – безжалостно отрубил лорд Вестбрук, разрушив все надежды.

Сейчас именно лорд Вестбрук. О родстве напоминал разве что тёмный цвет волос. Родственники так не поступают. Матушка чинно отпила чаю, изящно отставила чашку из тончайшего фарфора и с преувеличенным интересом уставилась в окно. Она уже давно приняла роль философского наблюдателя в их спорах.

Правду сказать, Катрин не особо вслушивалась, какое там крайне выгодное предложение отец получил от короны, решив, что он просто посвятил, как водится, утро параду собственного тщеславия. И обратила внимание, лишь когда он закончил длинную, полную дифирамбов речь, тем, что со своей стороны обещает открыть двери академии Эглантерия для вампиров.

– Ты не можешь этого сделать! Что скажут родители студентов?

Академия являлась одним из старейших и одним из лучших учебных заведений Этерии. Учились в ней сплошь отпрыски богатейших и влиятельных семей и те немногие, кому посчастливилось родиться не таким обеспеченным, зато с мозгами. Такие люди не терпят подобного самоуправства.

– Решение о программе обмена было принято единогласно, – мрачно подкручивая ус, сообщил лорд. – Я сказал об этом в самом начале. Как ты вообще умудряешься учиться, Катрин, если насколько невнимательна?

– Неужели всё дворянство разом лишилось ума?! – в шоке прошептала она. – Это… это…

Даже слов подобному безумию не находилось. Она залпом проглотила остывший чай. Лорд Вестбрук наблюдал за её метаниями со спокойствием удава, наматывающего кольца вокруг мыши.

– Тебе важнее торговое соглашение или собственная дочь?! – прибегла она к последнему средству.

Хотя кого она обманывала. Первым – бракованным – ребёнком он уже давно не дорожил. Все члены древнего и уважаемого рода Вестбрук обладали огромным талантом к магии. И только у неё – ни крошки дара, ни искорки таланта. Отец не терял надежды, что однажды это изменится, – и запихнул её в магическую академию. А не вышвырнули Катрин оттуда лишь потому, что сама академия принадлежала лорду Вестрбруку и располагалась в старинном особняке рода. Преподаватели смирились с ней, как с неизбежным злом. Спрашивали что-нибудь из теории, скрепя сердце ставили «удовлетворительно» и старались не замечать её существование. И вот дражайший родитель решил, что она недостаточно страдает – и пригласил пожить рядом со своей дочерью кровососов!

– Прекрасно! Просто прекрасно! – горько усмехнулась Катрин. – Развлекайся со своими новыми клыкастыми друзьями. А я собираю вещи и завтра же…

– Прекрати истерику, Катрин! – прорычал лорд, и в его голосе прозвучала незнакомая резкость. Обычно он терпел её скандалы по крайней мере десять минут. – Решение уже принято. Студенты из Димвола прибудут завтра. Твои глупые детские выходки ничего не изменят. Я и так слишком часто тебе потакал. И это сказалось на твоём характере не лучшим образом.

– Потакал?! Мне? – её голос дрогнул, но не от слёз, а от ярости, копившейся годами. – Это когда ты перестал замечать моё существование после того, как обзавёлся правильным ребёнком, а при первой же возможности сослал куда подальше?

– Я мог бы выдать тебя замуж… – начал он холодно, но угроза повисла в воздухе, разбитая резким звоном.

Катрин вскочила, схватила тарелку с нетронутым десертом и с размаху швырнула её на пол. Фарфор разлетелся на осколки, как и фальшивая игра в счастливую семью.

– Так давай! Уверена, среди твоих партнёров найдётся не один, готовый принять такую убогую меня! Назовут это ценным вложением. Продай меня подороже и забудь навсегда!