Академия севера: ставка на победителя

1

— Руслана Соколова, — представилась я и просунула документы в узенькую щель под стеклом приёмного пункта. Внутри мрачная тётка с огромной бородавкой на носу просмотрела все бумаги, особенно паспорт, сравнила фото с моим лицом. Я чуть не закатила глаза, но сдержалась.

— Проходите, — проскрипел динамик.

Спрятав свои бумаги в рюкзак, я подошла к стене. Незаметные внешне ворота дрогнули и отъехали — совсем немного, чтоб я смогла пройти. Сразу за моей спиной они сошлись обратно. Я, конечно, бросила взгляд назад. Серое небо, набухшие тучи, серая же высоченная стена, мотки колючей проволоки по верху. Брр. Резко захотелось домой, в Краснодар. Но, увы, моя жизнь сломана, исковеркана, придётся минимум пять лет провести здесь, в Сибирской академии, а потом половину жизни сражаться, и это если я буду настолько хороша, что не погибну и не стану инвалидом.

Даже бабуля вещала о долге и предопределённости, хотя и сама рыдала, отпуская меня. У меня было время смириться, пока я скоростными поездами пересекала родину. Какими бы стремительными они не были, три тысячи километров — это вам не шутки, да ещё и пересадок пришлось кучу сделать.

Последний отрезок пути пришлось преодолевать на вертолёте, и это, признаться, страшновато.

— Новенькая, — передо мной возник будто из ниоткуда парень в форме академии — серые штаны, серая футболка. Сам симпатичный, черты лица тонкие, правильные, высокий, но какая-то злость в глазах меня насторожила.

— Да, — согласилась я, хотя и не услышала вопросительной интонации.

— Идём, провожу.

— Куда и кто ты такой?

— К ректору, разумеется, куда ещё? Я студент третьего курса, Михаил Васильев. Встречаю новоприбывших.

— Ммм, поняла, — кивнула я. — Нет, спасибо, я сама.

— Пошл… Что?

— Нет, спасибо, я сама, — повторила я.

— Это не предложение, — он сложил руки на груди.

Я пожала плечами и просто его обошла. Он дёрнул меня за плечо, вынуждая остановиться.

— Мальчик, я только приехала, а ты уже нарываешься?

Он хмыкнул.

— Боевая — это, конечно, неплохо, вот только нас здесь этим не удивишь. Так ты пойдёшь сама или тебя проводить силой?

— Попробуй, — согласилась я, концентрируясь. В любом учебном заведении всё начинается с проверки на вшивость. И не имеет значения, школа это для маленьких леди, дворовый лицей или академия магии.

— Михаил! — внезапно донеслось из воздуха. — Где Соколова?! Долго я ждать буду?!

— Вот теперь пойдём, — кивнула я, узнав знакомый голос.

Михаил бросил на меня косой взгляд, но молча повёл к корпусам по узкой забетонированной дорожке. Кое-где бетон треснул и проросла трава. Видимо, место, где мы шли, должно было быть садом, но отдельные яблони и мусорные, практически отцветшие люпины вдоль стены выглядели откровенно жалковато.

Идя за парнем, я обдумывала, не перестаралась ли я? Может надо было всё же сразу с ним пойти? Но нет, он запросто мог шутки ради завести меня куда угодно. Я, конечно, понятия не имею, что здесь принято, но издеваться над новичками — добрая традиция любого учебного заведения, уровень шуток зависит напрямую от администрации заведения. Если им плевать на детей, то это может быть невероятная жесть, травля, ломающая судьбы. В лучшем случае тебя просто напугают и слегка унизят. Про местные порядки я была наслышана смутно, так что рисковать не хотелось.

Михаил привёл меня в самый левый корпус, войдя в двери, сразу зашли в лифт, узкий и маленький, встать пришлось слишком близко друг к другу.

Мы вышли на пятом этаже, сразу вошли в приёмную. Секретарь, мужчина лет сорока в тонких очках указал кивком на нужный кабинет. Мой провожающий открыл передо мной двери и остался снаружи.

— Руслана, вы должны были приехать неделю назад! — сразу гаркнул ректор. Обложенный бумагами, он выглядел совершенно не на своём месте. Ему бы автомат через плечо, нить силовой завесы в ладонь и вперёд, в леса Сибири.

— Я если кому что и должна, то точно не вам, — парировала я и села без разрешения. — Я здесь лишь потому, что мой дорогой папенька плодит солдат, как вам известно. Может это и неплохое решение для простых людей, что живут и знать не знают, что происходит, но я живой человек, я не хотела, чтоб моей судьбой распорядились ещё до рождения. И, тем не менее, я здесь. Это мой выбор. Не ваш и не отца. Я не собираюсь гордиться тем, что я «избранная», — я показала пальцами кавычки, — и держаться за это место тоже не стану. Так что давить на меня не стоит.

Ректор смотрел на меня изумлённо.

— Ты в своём уме вообще?! Твой отец — герой, который жизнь посвятил борьбе и защите людей! Конечно, у него было много женщин, но «плодить солдат» — это просто отвратительно. Твоя мать рассказала тебе? Подумай, зачем ему это?! Скорее всего, твоя мама рассчитывала, что он станет её мужем, вот она от обиды и…

— Рот закройте, — я встала. — Ещё одно слово про мою мать — и я уйду.

— Ты должна пройти распределение, — усилием воли ректор не стал продолжать предыдущую тему.

— Что нужно делать?

— Показать твою магию.

Я напряглась. Есть у меня тайны, которыми я не готова делиться, но и учиться тому, что мне не подходит, тоже не хочется. Как же быть?

Я постаралась выпустить не очень много, убрав все фиолетовые нити — целительство. У меня их мало, да и не хочу я исцелять. Красные — дикая магия. Это пожалуйста, сколько хотите. Я дикая и неуравновешенная, привыкайте. Жёлтые — я хорошо блокирую, умею закрывать прорывы. Это тоже убираем, совершенно не хочу стать той, которую будут таскать в глубины лесов, оберегая. Ну и зелёные — проклятья и чары. Пусть будет.

— Красный и зелёный?.. — ректор посмотрел на меня с сомнением. — Или ты меня обманываешь, показывая не всё, или решай сама. У тебя два противоборствующих сильных начала. Можно развивать оба, но времени уйдёт больше. Ты уверена, что ты не скрыла от меня жёлтые или оранжевые?

2

— Боевики, — наконец сорвалось с моих губ. Делай, что должно, и будь что будет, говорила мне всегда бабушка.

— Ожидаемый выбор, — ректор снова поджал губы, сдержав дальнейшие комментарии, вероятно, про моего отца. — Что ж, не имею причин отказать, но рекомендую взять дополнительные курсы по чарам.

— Хорошо, — не стала я спорить. — Всё? Я могу идти?

— Да. Михаил проводит к кастелянше.

— До свидания, — я покинула кабинет.

— Ну что? — ожидающий меня Михаил отлепился от стены. — Целительница? Или блокатор?

— Боевик, — буркнула я.

— Ого, — он смерил меня взглядом. — С другой стороны, ты не особо мелкая, может и получится, если сил хватит.

— Хватит, — заверила я его бескомпромиссно.

— Посмотрим на практике. А вещи твои где?

— Всё здесь, — я тряхнула рюкзаком.

— А зимняя одежда, обувь, оружие? — удивился он.

— Куплю на месте. Тащить всё это сюда из Краснодара вышло б дороже.

— В город можно только вертолётом, никто ради тебя…

Я хмыкнула, недослушав.

— И что, они оставят меня полуголой?

Михаил задумался.

— Вряд ли. Но что-то ты наглая больно для первокурсницы. Думаешь, что раз ты магичка, то тебе всё можно?

— Нет. Я думаю, что я этого всего не хотела, но меня не спросили. И если мне скажут: «Вали домой», я с радостью уйду отсюда хоть пешком.

— Не дойдёшь. Слишком опасно.

Я пожала плечами, не желая спорить.

— Вот это — лекционные, — Михаил проводил краткую экскурсию, указав на пятиэтажное здание, — внизу лаборатории. Полигоны дальше всего, за озером. Минут пятнадцать пешком. Ну а это общага, — он подвёл меня к ещё одному пятиэтажному зданию, серому, невзрачному, с облупившейся отделкой. — Первые курсы в этом году на третьем этаже.

— А столовая?

— Внизу. Баня и сауна тоже здесь, вход с другой стороны.

— Баня? — удивилась я.

— Конечно, иначе ты просто не выдержишь нагрузки. Баня творит чудеса.

— Ладно, — я не стала задавать лишних вопросов. Зачем, проверю на практике.

— Ну вот, нам сюда, — он открыл слегка покосившуюся дверь. Я собиралась уже войти внутрь, но тут порывом ветра неимоверной силы дверь шарахнуло обратно об косяк.

— Джин, твою грёбаную мать! — проорал Михаил, грозя кулаком кому-то в воздухе. Я подняла голову… и остолбенела.

Там, на фоне затянувших небо туч, стремительно планировал неимоверной красоты змей, чёрные, красные, жёлтые полосы сверкали, длинные усы трепетали на ветру. Я сразу задумалась, являются ли они функциональными, как вибриссы у кошек?

— Кто это? — спросила я, хотя и без того догадалась — вряд ли ученикам можно вот так свободно летать, значит, кто-то из боевиков или преподаватель. Преподавателю Михаил бы так орать не стал.

— Знакомый один, — отмахнулся Михаил. — Идём, — он толкнул меня внутрь.

Кастелянша, мрачная худенькая девица неопределённого возраста, бросила на меня взгляд и стала выкладывать на стол вещи. Поразительно, но с размером она угадала, только обувь велела примерить.

Мне досталось постельное бельё, полотенца, какие-то индивидуальные наборы, пластиковая посуда и ещё какая-то коробка.

Михаил без единого звука поднял большую часть вещей.

— Комната 309, — кастелянша выдала мне ключ.

Лифта, конечно, не было, и я порадовалась, что мой этаж третий, а не пятый.

— А что, все живут вперемешку? — поинтересовалась я, глядя как из 306 комнаты вышел парень.

— Да. Но наказания за проникновение в чужую комнату весьма жёсткие. Как и за секс, — он с усмешкой прислонился к стене у двери в мою комнату.

— Уже попадался? — парировала я.

— Я? Ну что ты. Я не попадаюсь.

— Рада за тебя, — ключ никак не поворачивался, и тут дверь распахнулась. — Ой, сорри, — передо мной стояла, видимо, моя соседка. Эффектная девушка в кигуруми пингвина, стройная, очень высокая, из-за чего кигуруми ей был явно мал в штанинах и рукавах. Чёрные волосы были собраны в высокий хвост. — Привет, я Руслана.

3

— Женя, — она отошла назад, позволяя нам зайти.

— Спасибо, — я повернулась к Михаилу. — Думаю, дальше мне Женя подскажет, что где.

Он ушёл, даже не прощаясь. Ну и прекрасно.

Я повернулась к Жене.

— Видимо, я твоя новая соседка. Я первокурсница, факультет боевиков.

— Забавно, — хмыкнула она. — Я с третьего, блокатор.

— О! Я думала, первый курс селят с первым.

— Нет, считается, что так безопаснее, вторые ещё недостаточно освоились, пятым не до того. Так что я буду нянчить тебя два года, а на третьем ты сама станешь чьей-то нянькой.

— Неплохо, — я склонила голову, рассматривая Женю повнимательнее. Без косметики, не похожа ни на истеричку, ни на стерву. — Мне кажется, мы поладим.

— Время покажет. Располагайся. Там ванная, тут балкон. Мальчиков водить нельзя, но можно.

— Это как? — рассмеялась я, кидая вещи на пустую кровать.

— Ну декан запрещает, и если поймают, то мало не покажется обоим. Но при этом все водят и ходят. Но рекомендую быть осторожной, Михаил явно положил на тебя глаз.

— Как положил, так и снимет, — отмахнулась я. — Не буду зарекаться, но и бросаться на шею первому встречному тоже не планирую.

— Это правильно, — согласно кивнула Женя. — Осмотрись, разберись. Не все из нас дойдут живыми даже до выпуска, так что жизнь откладывать не стоит.

Я кивнула, Женя сразу навела меня на мрачные мысли. Ничего, выхода нет, придётся справиться.

Я развесила вещи, переоделась в форму. Кроме брюк и футболок, мне выдали парадный комплект с юбкой, и три спортивных костюма.

Пока я недоумённо их рассматривала, Женя пояснила:

— Стиральные машинки в ванной есть, но часто вещи не успевают высохнуть к утру, а тренировок две в будние и одна в выходные.

— Понятно. Жить тут тяжело, да?

— Успеешь взвыть и запроситься домой, — хмыкнула Женя. — Но ты ж не из наивных феечек, которые думают, что уиии, они теперь волшебницы! — она смешно замахала руками, явно кого-то пародируя. — Вот они точно не переживут даже первую практику, что уж говорить о реальном нападении.

— Студентов берут в лес?

— Ну не всех, конечно. Но слаженных групп не хватает. Я хожу с тремя взрослыми боевиками. Блокаторов особенно мало. Они, конечно, меня берегут, но… — Женя развела руками. — Кто знает.

Я кивнула, понимая.

— Ладно, не будем о грустном. Завтра будет знакомство с педагогами, вечеринка первокурсников. Ты, наверное, последняя из прибывших.

— И много нас?

— Не знаю, ну с полсотни должно быть.

— Вроде и много, но если подумать, что это почти со всей России…

— Вам расскажут на первых же лекциях теорию о количестве магов и равноценном ответе. Это многое объясняет.

— Ладно, — я не стала расспрашивать. — Кстати о лекциях. Учебники, тетради?..

— Тетради, думаю, вон в той коробке, — она показала на коробку, которую Михаил просто поставил на пол, и куда я ещё не заглядывала. — Учебники в библиотеке, это уже послезавтра, вас туда всех вместе отведут. Пойдём-ка лучше на ужин, — она взглянула на часы на руке. — Покажу тебе столовую и местный зверинец.

— Зверинец? Живой уголок?

— Ну почти, — засмеялась она. — Я имела в виду — контингент. Как в любом закрытом заведении здесь происходит чертовски много интересного и запрещённого.

В столовую стекались потоками сразу многие студенты, я с любопытством осматривалась. Переодеваться Женя не стала, так и пошла в своём кигуруми пингвина, ещё и капюшон надела.

Парни почти все были в форме, девушки же одеты кто во что горазд. Модные красотки в платьях, простушки в джинсах, свои парни в косухах, Василисы в сарафанах.

Мы с Женей взяли подносы, вокруг то и дело кто-то приветствовал Женю, из чего я сделала вывод, что она весьма популярная девушка. Вероятно, за эту популярность отвечает тот факт, что она, не закончив второй курс, уже ходила с боевиками закрывать самые настоящие прорывы, и, видимо, уже не один раз.

На подносы можно было поставить еду из холодильников — салаты, фрукты, йогурты, десерты. Дальше гарниры с разными вариантами мяса. Достаточно неплохо, но понятно, что опаздывающие будут есть то, что осталось.

— А выпускники живут где-то здесь же? — я вспомнила, что видела какие-то здания поближе к полигону, но Михаил о них не говорил.

— Да, у них своё общежитие, но некоторые живут в городе и прилетают вертушками по необходимости. Такая иллюзия нормальной жизни. Кому-то она нужна, кому-то нет.

— Женьчик, — за наш столик сел парень, лучащийся самодовольством. — Ты не забыла? Я выиграл с тобой свидание, а ты всё тянешь.

— Нет, Роб, ты не выиграл, ты проиграл. Но я помню, сегодня в полночь на ледяном полигоне.

— Ты рехнулась? — он изменился в лице. — Это опасно!

— Тебе понравится, — она послала ему воздушный поцелуй.

— Только попробуй не явиться! — прошипел он и ушёл.

Я увлечённо отправляла в рот пюре с котлетами, не пытаясь ни о чём спрашивать. Захочет — расскажет сама.

— Итак, короткий ликбез, — Женя показала на стол по центру. — Там сидят пятые курсы. Им особо до мелких дела нет, они заняты учёбой и практикой. Но и дорогу им переходить не стоит — закатают в бетон и не заметят. Четвертые курсы и вторые курсы справа, вторые уже пытаются хорохориться и плыть самостоятельно, так что часто они разбиты по направлениям. Тут, как ты уже поняла, сидят третьи и первые. Никто не мешает тебе сесть на любое место, но пока не вникнешь, будь лучше со мной. Теперь с кем вообще не стоит связываться. Видишь азиатов? Они всегда горой друг за друга, самый опасный — Джин. Убеждён, что ему всё можно, лишь потому, что он оборотень, — Женя фыркнула, а я вздрогнула, вспомнив крик Михаила. Он не оборотень. Оборотни обращаются в реально существующих животных. А у драконов и других мифических тварей скорее вторая ипостась человек, нежели первая. Но Женя права, от него стоит держаться как можно дальше. — А вон там Оливия. Четвёртый курс. Поговаривают, что рядом с ней всегда кто-то умирает, но только не она. Я верю этим слухам — она выживает за чужой счёт. Постарайся на практике не попасть в её команду.

4

— Привет, малышка, — кто-то почти прижался ко мне, я ощущала тепло его тела.

«Мудак», — подумала я и толкнула незнакомца, пытаясь уйти в сторону. Увы, у парня был явно опыт подкарауливать девушек в темноте, или же у него отличное ночное зрение, но он легко увернулся и прижал меня к стене, въехав коленом между моих бёдер так, что мне пришлось привстать на носочки, чтоб не сесть на его ногу.

— Отвали! — рявкнула я, обдумывая, могу ли я применить магию, или за это меня по головке не погладят и могут выгнать? Всё же, как бы я не возникала, я понимала, что обучение мне нужно. Глупо иметь силу и не уметь ей полноценно пользоваться. Я могу лучше, да и если я права, то прорывов станет гораздо больше уже скоро. Отсидеться просто не выйдет, иначе однажды придут за мной и бабушкой, а защитить нас уже будет некому. Одиночке не выстоять никогда, мне нужна команда. Классная, сильная, верная. За ней я сюда и пришла.

— Говорят, малышка Лана боевик. Мне, конечно, боевик в команде не особо нужен, но, если постараешься… могу тебя взять, — он захихикал, слыша в этом что-то очень приятное для себя.

Я уже растопырила ладонь, между пальцами привычно закололо, когда он выдернул ногу и полетел вниз по ступенькам.

— Я тебя уже предупреждал, Тхэн! — рявкнул ещё один незнакомый голос. — Я вынесу вопрос о твоём отчислении!

— Она была не против! Она сама меня поманила! — завопил напавший на меня. Вспыхнул свет. На полу лежал азиат, один из тех, что был с Джином, а между нами стоял высокий короткостриженый мужчина в майке без рукавов, и с забитыми татуировками руками.

— Ты первокурсница? — он повернулся ко мне.

— Да, — кивнула я.

— Звала его? Только честно. Для него это реально последний шанс.

— Нет. Я просто шла в комнату, — я и не думала солгать. Такой человек мне никогда не пригодится.

— Прекрасно. Тогда иди.

Я и пошла, слушая мольбы и крики с удовлетворением.

Женя пришла спустя полчаса, я успела сходить в душ и переоделась в пижаму — майку и шортики.

— Молодец, завтра вставать рано, — сообщила пришедшая соседка. — В шесть общая линейка, потом старшие свободны, кроме тренировок, а вы пойдёте на вводные лекции.

— Что надо взять с собой?

— Сумку, везде что-то выдадут, учебники, методички. Ну и тетради. Спортивная форма завтра будет не нужна, так что надевай парадную версию с юбкой.

Зная, что утром каждая минутка будет на вес золота, я сразу приготовила сумку, несколько тетрадей, ручки и карандаши. Отправила бабушке пару селфи и фото своей половины комнаты и собиралась уже улечься, когда в дверь требовательно постучали. Женя удивлённо посмотрела на меня, но встала сама.

— Да, здесь, — ответила она и отошла. На пороге стоял Джин.

— Я хотел бы поговорить с тобой, — сообщил азиат мне. Я замерла, вцепившись в одеяло. — Выйди, пожалуйста, я не буду заходить в женскую комнату.

В ушах немного зашумело, но я набросила халат, всунутый мне в руки Женей, и вышла к нему.

Джин выглядел невероятно. Идеальная гладкая кожа; волнистые иссиня-чёрные волосы, собранные в хвост, ещё более глубокого оттенка, чем у Жени, и куда более длинные; чёрные глаза. Узкие, как и положено, но черты лица в целом у него были невероятные. Он должен был быть айдолом и кумиром миллионов девчонок, а не стоять вот так в коридоре академии смертников.

— Руслана, — произнёс он, очень чётко выговаривая буквы, будто то ли боялся ошибиться, то ли ему было сложно. — Я очень прошу вас понять сложившуюся ситуацию. Тхэн мне нужен, несмотря на его отвратительное поведение. Мне некем будет его заменить, если сейчас он вылетит. А он вылетит, потому что он идиот. Я хотел бы просить вас признать его ложь правдой. Скажите ректору, что кокетничали с Тхэном, ища покровителя. И я не останусь в долгу, обещаю.

Слова слетали с красных, будто слегка напомаженных полных губ, созданных для поцелуев, и я не уверена, что услышала всё, что он сказал.

5

— Я… конечно… — и вдруг запястье обожгло болью. Я прикусила губу, сознание стало снова ярким. Ах ты ж тварь болотная! Зачаровать меня! Джин оставался красивым, но гламур спал, глаза стали более узкими, кожа не такой идеальной, и волосы не такие пышные. — Покатаешь меня в небе? — голосом сладкой идиотки спросила я.

— Ч… что?

— Я хочу полетать.

Ошарашенный вид Джина вполне стоил его спектакля. Один — один, мальчик.

— Нет, это невозможно, — он снова собрался. — Мы носим на спине только невест.

— Как жаль, — опечаленно отозвалась я, — Тхэна.

— Я отдам его тебе, хочешь? — старшекурсник, кажется, понял, что не прокатило, и перешёл с пафосного «вы» на простецкое «ты».

— В смысле мне? Он свободный человек.

— С ограничениями, разумеется. Но он будет ходить на задних лапках и исполнять твои желания.

— Заманчиво, конечно… Но…

— Я буду твоим должником. Руслана, наглеть тоже не стоит. Врага в моём лице ты не вынесешь.

— Хорошо, — согласилась я. — Я договорюсь с ректором.

— Прекрасно. Буду ждать, — и он ушёл, взмахнув хвостом. Фигура, конечно, у него… Аааа, чёрт!

— Мне надо к ректору, — мрачно сообщила я Жене.

— Вляпалась, стоило оставить тебя меньше, чем на полчаса? Да ты далеко пойдёшь, судя по всему.

— И не говори, — хмыкнула я, быстро одеваясь. Несмотря на то, что в календаре ещё стояло лето, на улице к вечеру уже было прохладно.

Пройдя уже знакомым путём и не застав на месте секретаршу, я постучалась.

— Да? — услышала я голос ректора.

Я вошла и обнаружила внутри того мужчину, что меня защитил. Неудобненько…

— Ты насчёт Тхэна? — спросил незнакомец. — Он отчислен.

— Да, — вздохнула я. — Ко мне приходил Джин…

— Попросил тебя сказать, что ты нарвалась сама? — закончил незнакомец. — Совсем озверели! Я и с ним разберусь…

— Подожди, Глеб, не суетись, — остановил его ректор. — Руслана, зачем ты нам это рассказала?

— Оставьте Тхэна, — попросила я. — Джин точно нужен вам и академии, а мне не нужен враг в лице Джина. Плюс он лично обещал, что будет за ним следить и, как мне показалось, был крайне убедителен.

— Джин может, конечно, — кивнул Глеб. — Но зачем ему Тхэн? Он сильный боевик, но не более того. Заменить его легко.

— Согласись, всё же выгонять не до конца обученного мага — не самый лучший вариант. Тем более, он китаец. Опять международный скандал. Если Руслана действительно согласна, то отчего бы и нет. Пусть будет под присмотром. А там… Ты сам знаешь, что будет.

Все мы знаем. Команды, в которых нет доверия и готовности умереть за остальных, погибают первыми. Поэтому я и не понимаю, зачем он Джину. Можно контролировать другого, даже мага, да. Но невозможно ни сохранить контроль в экстремальной ситуации, ни заставить другого умереть за тебя.

Но это не мои проблемы. Я наберу ровесников и за пять лет успею разобраться в их стремлениях.

Глеб кивнул, хотя одобрения не выказывал.

— Всё, Руслана, иди, — велел ректор.

Я направилась к дверям.

— Поздно уже, я провожу, — буркнул Глеб и пошёл следом.

— Спасибо, — поблагодарила я.

— Что тебе обещал Джин?

— Тхэна в услужение, — не видела я смысла врать. — Пусть отработает.

— Не думал, что ты… — он оборвал реплику. — Вон корпус, сама дойдёшь.

— Спасибо, вы очень милы, — хмыкнула я, уходя. Как я люблю все эти первые мнения. Испуганная девочка, нуждающаяся в защите — наглая тварь. А ведь всего пара предложений. И ни то, ни то не соответствует реальности.

А Глеб мне понравился. Интересный. Боевик?

Уже у самого корпуса меня поджидали Джин и Тхэн, смотрящий в землю и не поднимающий глаз. Кажется, ему и правда хорошенько влетело. Я ощутила злорадство.

— Сюда, — подхватив меня под руку совершенно естественным движением, Джин повёл меня куда-то в сторону от корпуса. За углом оказалась пристройка и лестница вниз, в подвал. Я резко притормозила — спускаться неизвестно куда с двумя незнакомыми взрослыми парнями, один из которых применял ко мне очарование, а второй уже пытался изнасиловать?.. — Не волнуйся, идём, времени мало, — Джин практически силой спустил меня вниз по ступенькам, и сделал это настолько легко, что я перестала волноваться — шансов сбежать у меня всё равно не было.

Внизу горели свечи, в их неверном свете я обнаружила странный рисунок на земляном полу.

— Что это?

— Ты же вряд ли поверишь Тхэну на слово, верно?

— Ну… — я не стала озвучивать всё, что думаю.

— Это ритуальный круг. Позволяет закрепить любую конструкцию на требуемый срок.

— Ого!.. — я задохнулась от внезапного понимания того, как много можно сделать, умея подобное. Не вливать силу в плетения, а закрепить его. Конечно, всё равно нужен источник питания, но это совсем другая история. Я с огромным интересом смотрела, как Джин связывает нас с Тхэном.

— Ай! — я вскрикнула, дёрнувшись от боли. Ощущения в районе резинки трусов были как от ожога. Не стесняясь, я полезла смотреть. Там и правда появился небольшой такой воспалённый рисунок.

— Ты можешь снять плетение в любой момент, если сочтёшь это необходимым, — сообщил мне Джин и показал, как это сделать. — Рисунок никто не увидит, он маленький и в незаметном месте.

— И что он даёт?

— Если Тхэн решит тебя ослушаться — в чём угодно — ты вправе наказать его. Подумай об этом, направь энергию — и он ощутит боль. Столько боли, сколько ты захочешь.

6

Бросив взгляд на парня, лицо которого так и оставалось совершенно бесстрастным, а взгляд по-прежнему упирался в пол, я подумала, что никаких наказаний и не понадобится — трудно придумать большего унижения.

— Иди к себе, — приказал ему Джин, а сам повёл меня в корпус. — Здесь все соблюдают правила, установленные мной и моими людьми. Присматривайся — и, может быть, однажды ты тоже поднимешься в иерархии.

С этими словами он ушёл. До комнаты я уже дошла без приключений. Жени не было, видимо, ушла на свидание, так что рассказать ей я не смогла, а утром мы в спешке собирались и одевались, я и забыла про Тхэна, пока не открыла дверь и не врезалась в него в коридоре.

— Доброе утро, — буркнул он.

— Ааа, точно, — порадовалась я. — На, — я сунула ему и свою сумку, и недоумевающей Жени.

На свету я его наконец-таки нормально рассмотрела: ну до великолепного Джина ему, конечно, было далеко, но всё же выглядел он неплохо. Мускулистый, смазливый, удачной формы скулы делали его почти красивым. И зачем было нападать, я вполне могла бы повестись и без попытки насилия. Не умеет иначе? Странно.

На линейку мы строились стройными рядами, я наконец смогла посмотреть на своих однокурсников. Порядка пятидесяти человек, как и говорила Женя. Меньше всего было пятых — человек двадцать. Это что же, три пятых курса погибло за время обучения?.. Мне стало жутковато.

— Доброе утро! — омерзительно бодрым голосом поприветствовал нас ректор. — Рад вас всех здесь видеть!

Ничего интересного я не услышала, так что крутила головой, рассматривая ребят вокруг, прикидывая, с кем могла бы сложиться моя будущая группа.

В группе должно быть минимум четыре человека, но не более восьми. Блокатор — тот, без кого всё бесполезно. Целитель не помешает. Талантливый и быстро соображающий проклятийник — удача. Друида можно, если он отлично обучен. А вот остальные — боевики. Мощные, с большим резервом. Только так можно дойти до прорыва, закрыть его, и вернуться обратно живыми. Вот интересно, а в экстремальной ситуации Джин тоже манерно говорит, что на его спине будет ездить только невеста, или всё же вытащит своих?..

Я украдкой бросила на него взгляд. Азиаты-пятикурсники стояли чуть в стороне от остальных, и я заметила между Джином и Тхэном красивую девушку, которая стояла к Джину явно ближе, чем это позволяли приличия. Невеста?

Остальные, трое парней, и ещё пара девушек, стояли чуть позади. Это была самая крупная коалиция, на других курсах азиаты были представлены максимум троими.

Насмотревшись, я вернулась к однокурсникам. Девушек больше, все разные, кто-то напуган и смущён, кто-то уже тянет на себя одеяло лидерства. Нет, явные лидеры мне не нужны. Нужны надёжные, спокойные. И уверенные — поэтому те, кто стоит сзади, мнётся и втягивает голову в плечи, тоже мимо. Времени взращивать в них уверенность в своих силах у меня просто нет.

Команду лучше собирать из сверстников, так проще поладить, чем со старшекурсниками или боевиками, да и не придётся доказывать, что я чего-то стою. И команда должна быть собрана к концу первого курса, иначе на втором нас разберут по чужим.

Мой взгляд зацепился на симпатичного парня. Явно не новичок в спортзале, внешность приятная, ямочка на щеке, тёмно-русые волосы, светлые глаза. Открытый, яркий, но не лезет ни к кому. Вот этого берём!

Он пересёкся со мной взглядом, и сердце ёкнуло.

— Привет, — он улыбнулся. — Андрей.

— Руслана, — я встала чуть ближе к нему.

— Ты недавно прилетела? Я тебя не видел.

— Да, вчера.

— Откуда? Я из Москвы.

— Из Краснодара.

— О, горячая южная девушка?

— Что-то типа того, — я вежливо улыбнулась. Идиотский диалог.

— Я рад, что мы будем учиться вместе. А может и в одну команду попадём.

— Возможно, — согласилась я. Он уже думает о команде — это хорошо. Но он не похож на парня, готового беспрекословно подчиниться девушке. Это плохо. С другой стороне, надо посмотреть на него поближе. Но уж очень он симпатичный. Не наделать бы глупостей… Бабуля всё время говорила: ничего плохого нет ни во влюблённости, ни в любви, пока ты не потеряла себя.

— …ну а теперь, если всем всё понятно, первый курс прошу на завтрак и после в лекционную.

Что понятно? Я увидела такой же недоумённый взгляд Андрея. Что ж, возможно один из нас потеряет себя в большей степени.

7

Лекционная оказалась большой, если очень постараться, наверное, туда можно было бы загнать всех учащихся, пятьдесят же человек расселись с комфортом. Андрей уселся рядом со мной.

— Я хочу познакомить вас с расписанием, нашими правилами и некоторыми нюансами дружного проживания на территории академии. И отдельно я остановлюсь на вопросах безопасности. Как вы знаете, быть магом — это совсем не так весело, как может показаться сначала. Уйти от своего дара, не развивать его — невозможно, нераскрытый дар однажды убьёт вас. Для этого вы все здесь. Ну а вторая причина — прорывы. Если мы не будем их закрывать, вырывающаяся оттуда нечисть погубит человечество. К сожалению, у обычного человека почти нет шансов справиться с чудовищами. Так что главная задача каждого из находящихся здесь — выучиться, выжить и бороться с нечистью. Через пятнадцать лет вы сможете покинуть территорию академии свободными людьми. Если захотите.

Я знала, о чём он говорит. Никто не уйдёт отсюда через пятнадцать лет, те, кто доживёт, просто уже не смогут жить в обычном мире, не пользуясь магией. Большинство. Но не я. Я уйду, моя цель не стать героиней, не выжить, нет. Только уйти. Я прекрасно понимаю, что бабуля может меня и не дождаться, но мы с ней это обсуждали. Увы, смертные смертны. Это не страшно, бабуля прожила долгую и хорошую жизнь. И желала мне того же.

— Вы должны хорошо учиться — у вас буквально от этого будет зависеть жизнь, — продолжал ректор. — Поэтому у нас много тренировок, мы — педагоги — делаем всё возможное, чтобы вы стали непобедимы. Но мы не можем вложить в вас наши знания, наш опыт и наши навыки просто так. Вам всем придётся постараться. И это будет тяжёлый труд, но вы к нему готовы, просто потому, что вы — маги.

Народ взволнованно захлопал. Ну да… А статистику смертности нам покажут?

Расписания раздали индивидуально — деления на факультеты, как оказалось, нет, просто индивидуальное расписание плюс дополнительные занятия для всех желающих. Неплохо.

Андрей оказался боевиком, так что расписание у нас совпало полностью. Насчёт допов я решила подумать немного позже. Можно будет посетить всё и посмотреть, что для меня будет особенно полезным. Нельзя только выдавать мои способности блокатора — иначе на идее набрать группу самой можно будет ставить крест.

— Практика и физическое развитие для вас почти так же важно, как умение владеть магией, — внезапно на кафедру поднялся Глеб. — Прорывы, к сожалению, случаются в глухой чащобе, посреди болота, около рек, в совершенно недоступных для проезда местах. Нам придётся совершать марш-броски. Вы должны уметь разводить костры в любых условиях, ночевать в тайге, в том числе и в мороз. Охотиться, свежевать добычу. Первый наш с вами выезд случится уже через месяц. У вас всего 4 недели на то, чтобы научиться выживать, пока что в достаточно приемлемых условиях, но уже зимой вопрос вашего выживания будет зависеть от вас самих и от ваших товарищей.

— Мы справимся! — У Андрея аж глаза загорелись, он сжал мою ладонь.

Посмотрим…

— Ну а сейчас мы предлагаем вам разойтись по лекционным. Смотрите в свои расписания, там указаны аудитории.

Мы с Андреем оказались в весьма интересном кабинете, украшенном плакатами с демонстрацией того, как течёт магия по телу, как выходит, и как всем этим правильно пользоваться. Предмет назывался «Основы плетений».

— Доброе утро, мои дорогие, — нас оказалось всего десять человек, шесть парней и четыре девушки. Вошедшая выглядела очень молодо, я б не дала ей и двадцати пяти, но подвох чувствовался сразу. Выглядела она как средневековая купеческая дочь — блузка под сарафаном, кокошник. Странная, но я чуяла, что все эти странности совсем не просто так. — Я буду преподавать у вас плетения. Меня зовут Майя, отчество не нужно. Для начала мне нужно узнать, какой у вас уровень. Кто из вас только узнал, что он маг, а кто с детства развивал свои таланты.

Ожидаемо, что большинство и понятия не имели, что они маги. Сила проснулась незадолго до шестнадцатилетия, как это часто и бывает, многим и сообщили, кто они, ищейки.

Ищейка — маг, причём часто очень слабый, но который прекрасно видит, кто перед ним. От ищейки не скроешься, магию спрятать невозможно, даже если она вообще неактивна.

Знал, кто он — Андрей, и ещё одна девушка, Кристина, круглолицая блондиночка. Оба занимались с детства. Я решила присмотреться и к Кристине. Сама пока признаваться не стала. Понятно, что позже Майя точно поймёт, что я не впервые вижу свою магию, но мне так спокойнее.

— Прекрасно, — Майя одобрительно кивнула. — Не переживайте, научатся все. Магия — часть вас. Невозможно не владеть ей, как невозможно не дышать.

Да. Но только вот петь могут не все, а хорошо петь — единицы.

— Магия в вас — это энергия, которая есть в вашем теле, и которой нет у других людей. Внутренним взором вы можете видеть её как накинутое на ваше тело покрывало — она колышется, будто от ветра, но всегда закрывает ваше тело полностью. Покрывало это вы и другие маги могут видеть как единое поле, чаще всего — синее, но если у вас другой оттенок, то это нормально, не переживайте. Но ваше покрывало неоднородное, в нём много цветных нитей. Эти нити видите только вы, и пока вы не выпустите их наружу, их не увидит никто другой. На собеседовании с ректором вас всех уже учили смотреть на себя и видеть свои нити. Вот здесь разночтений не бывает, нити существуют лишь пяти цветов. У вас, раз вы на этом курсе, больше всего красных, алых нитей — так называемой дикой, боевой магии. У вас и резерв больше, чем у других магов. Ваши особенности — взрывные характеры, импульсивность, агрессия. Это плюсы и минусы, в бою это может как выручить, так и погубить. Так что все боевики у нас обязательно занимаются с психологом. Уметь себя контролировать — это жизненная необходимость.

— А если у меня есть и другие нити? — спросила одна из девушек.

— Значит, дикая магия — не единственная, но её меньше, чем дикой. У нас есть фиолетовые нити — это для целителей, если у вас они есть хотя бы в небольшом количестве, обязательно идите на факультатив для целителей, это может спасти жизнь вам или другому члену вашей команды. Зелёные — чары и проклятия. Они редко бывают у боевиков, потому что это противоположное направление. Проклятийники осторожные, внимательные, хитрые, никогда не лезут в лоб. Поэтому и в закрытиях прорывов они нужны меньше, но с их помощью проще уйти от погони. Оранжевые — друиды. Возможность менять ипостась. Этих нитей либо очень много, либо нет вообще, так что у вас они вряд ли есть. Ну и наконец жёлтые нити — пространственная магия. Маги, обладающие ей, ценятся буквально на вес золота, команды строятся вокруг них. Именно этого мага надо довести живым до прорыва любой ценой, — и не особо потом важно, вернётся ли он оттуда, ага. — У вас у кого-то есть жёлтые нити? Как и с целительством, даже одна-две могут сделать вас незаменимой личностью.

8

Мы покивали и направились в следующую аудиторию, на проклятия и чары. К нам с Андреем присоединились ребята с других групп, а Кристина ушла на целительство.

Лекцию тоже вела женщина — Надежда Павловна — и материал оказался весьма полезным и перспективным, хотя в финале нас точно так же отправили в библиотеку за материалами.

Но Надежда Павловна сразу начала с умения выдернуть и удержать нужную нить.

Я уже что-то умела — мама позаботилась, обучала меня, пока была жива. К сожалению, она ушла достаточно быстро, мне не было и восьми, так что многого я в свои восемь просто не понимала. Мама оставила записи, которые мы с бабушкой пытались разобрать, но там много было непонятного.

Так что выбирать нужные нити и сплетать их в простые формы я умела. Я вязала, вышивала и занималась макраме все школьные годы — бабушка искренне считала, что это должно мне помочь. Надеюсь, она была права. В любом случае, мои пальцы ловко обращались с нитями.

— Вы — боевики, у вас много сил, так что вам может казаться, что чары — это глупость для слабосильных магов, — рассказывала Надежда Павловна, — но бывают ситуации, когда не стоит принимать открытый бой, когда у вас раненые, и вам нужно уйти. Или, когда бой идёт долго, и силы у вас заканчиваются. В эти моменты вы будете счастливы, что у вас есть такая возможность — оставить ловушки, запутать следы, проклясть ваших преследователей. Поэтому вам, боевикам, особенно нужен мой предмет. Вполне вероятно, что именно благодаря ему вы и останетесь в живых.

Надо ли говорить, что на третьей паре по целительству, которое вёл Гор-Горыч, то бишь Игорь Игоревич, мы с Кристиной — Андрей с нами не попал — услышали всё тоже самое слово в слово?

Каждый преподаватель искренне считал свой предмет самым важным. Нет, ну так-то, конечно, это не сказать, чтоб плохо…

Тхэн ждал под дверью аудитории и отвёл нас обеих в столовую. Заметив Женю, я подсела к ней, а Кристина пошла к своей соседке.

— Ну что? — спросила Женя. — Как тебе пока?

— Интересно, — честно ответила я. — Но так много всего.

— То ли ещё будет! — довольно ответила она. — Так ты мне расскажешь, чего этот, — она кивнула на Тхэна, ковыряющего второе в тарелке, — таскается за тобой?

— Джин велел её охранять, — ответил он за меня, несколько переиначив реальность, но я подумала, что так даже лучше.

— Очень интересно, — с сомнением протянула Женя, но расспрашивать не стала, только бросила взгляд на Джина, сидящего за центральным столом.

Четвёртой парой была теоретическая лекция по оранжевым нитям, на ней присутствовало сорок пять человек, из чего я сделала вывод, что у нас пятеро друидов, которые вскоре смогут в кого-то обращаться. Интересно. Это единственная магия, которой я не обладаю. Возможно потому, что её не было ни у матери, ни у отца. Но это пока лишь предположение.

Нам рассказали о том, что сменяемый облик является отражением натуры мага, и я половину прослушала, обдумывая прекрасного дракона-Джина. Он был таким великолепным, величественным, плывущим по небу, что я не могла не мечтать увидеть его снова. Жаль, что сам Джин такой властолюбивый засранец. Хотя, может я всё же не права? Как может быть плохим человеком обладатель такого второго облика?..

Пятой парой стала, ожидаемо, тоже теоретическая лекция по пространственной магии. Вот тут я несколько пожалела, что солгала. Оказывается, опытный блокатор не только может закрыть прорыв, но и создать телепорт, и творить всякие невообразимые штуки с пространством. А я наивно думала, что блокаторы — обуза… Мама этой магией не владела, поэтому и я ничего не знала.

Нет, это мой главный козырь. Не стану признаваться. Лучше возьму конспекты у Жени и буду заниматься сама.

Выползли мы с занятий едва живыми. Информации было слишком много, и я снова удивилась, увидев у дверей подпирающего стену Тхэна.

— Эй! — возмутился Андрей, когда Тхэн молча подхватил мою сумку. — Ты вообще кто?

— Это мой телохранитель, — я подхватила Андрея под руку. — Не бузи.

— Ты ж только вчера прилетела?!

— Так получилось. Потом расскажу. Идём в библиотеку, а то останемся без хороших учебников.

— Я уже взял для тебя все книги, — Тхэн вмешался в наш диалог, — оставил их Жене.

— Спасибо, но мне всё равно не помешает знать, где библиотека.

— Тогда здесь быстрее, — он открыл перед нами неприметную дверь без обозначений, за которой оказалась узкая и тёмная лестница вниз. Не колеблясь я пошла за ним. Мы действительно сократили путь — как и все те студенты, что рискнули пойти за нами, но очередь всё равно была большая. Я отстояла её вместе с Андреем и Кристиной, и Тхэн, вздохнув, забрал учебники Кристины. Андрей на него недовольно покосился, но смолчал.

— Сейчас у вас вечеринка. Вам надо переодеться и оставить вещи в комнатах, — сообщил азиат, ведя нас обратно.

Андрей смолчал снова, чем заработал дополнительные очки в моих глазах. Терпеть не могу ревнивых.

Мы вернулись в общежитие и поднялись на третий этаж молча — я обдумывала, что мне надеть, Тхэн тяготился ситуацией и учебниками Кристины, а Андрей злился. Кристина ж просто, видимо, была достаточно молчаливой. Оказалось, что она живёт в 307 комнате, а вот Андрей — в 364.

Жени не было, учебники и правда были сложены стопкой на моём столе. Подойдя, я обнаружила там какую-то дополнительную литературу — книг явно было больше, чем взяли Кристина и Андрей. Ладно, позже разберусь.

Решив не заморачиваться, я надела то, в чём приехала в академию: камуфляжные штаны и топик. Краситься мне было всё равно нечем, так что и тут я не стала переживать. В конце концов, какой смысл приукрашать себя, если ближайшие годы все мы будем шляться по тайге и рисковать жизнью?

Вечеринка планировалась на крыше — не оригинально, но весело. Конечно же, тайком от преподавателей. Якобы.

9

Организовывали всё старшекурсники, везде расставили напитки и закуски, разложили подушки и одеяла. Вышло достаточно уютно.

Едва мы расселись — я рядом с Андреем и Кристиной, позади нас, прямо на ограждение, взгромоздился Тхэн, ну и остальные кто где — вперёд вышла Оливия. Красивая — тренированная, яркая, в короткой юбке, демонстрирующей сильные ноги. Четверокурсница щёлкнула пальцами, вызывая огонь — эффектно, я заметила, что нити послушно скользят вдоль её пальцев, не разбредаясь вокруг руки. Я так не могу, мои нити торчат во все стороны, путаясь между собой. Сколько же всего предстоит выучить…

— Добро пожаловать, свежая кровь! — говорила Оливия тихо, поэтому все умолкли, чтоб не пропустить ни слова. — У вас чертовски мало времени, чтоб научиться выживать. Кто не успеет — тот уже не успеет. И мы желаем вам справиться! Вы сильные, вы классные, вы — мощь!

Огонь с её пальцев сорвался и разлетелся искрами во все стороны, первокурсники воодушевлённо орали. Я наблюдала.

— Ну а теперь давайте отдыхать и знакомиться. Мы с вами надолго вместе.

Пока все пили и ели, старшекурсники, действительно, подходили, общались, задавали вопросы и незаметно проверяли магию, то и дело о чём-то спрашивая, предлагая помощь с простыми и эффектными чарами.

Я сначала болтала с Андреем, стараясь наладить с ним отношения, а когда Оливия оказалась рядом, переключилась на Тхэна, сделав вид, что мы давно разговариваем, и я крайне увлечена диалогом. Покровители мне не нужны, особенно такие, как Оливия.

Судя по усмешке телохранителя, он прекрасно понял мой манёвр, но разговор поддержал.

Вскоре стемнело, старшекурсники зажгли огоньки, я так ещё не умела, не просто огонь на руке, а парящие над крышей лепестки холодного, не обжигающего пламени. Выглядело это фантастически, я, как и многие другие, залюбовалась зрелищем.

Стремясь рассмотреть один из лепестков, особенно удачный и стабильный, я столкнулась с Джином, оступилась, едва не упав, но он успел подхватить меня, удержав. Наши взгляды встретились, и у меня отчаянно забилось сердце. Сейчас на нём точно не было гламура — три завязанных хитрым узлом зелёные нити на моём запястье никак не реагировали. Отчего ж тогда мне не отвести глаз?..

Джин чуть наклонился ко мне, его губы почти скользнули по моей щеке, коснулись уха.

— Осторожнее, а то мне придётся наказать Тхэна. Он слишком плохо о тебе заботится, — голос Джина был проникновенным, внимательным, от него у меня по коже побежали мурашки.

— Я постараюсь, спасибо, — я перенесла вес на ноги и отодвинулась. К счастью, он не стал меня удерживать.

Мне непременно нужно держаться от него подальше, он слишком хорош! Но с ним я буду лишь исполнительницей его приказов, как и все остальные. Если б знать точно, что мои цели его устроят, и он сможет вести меня за собой туда, куда надо, это было бы приемлемо. Но я не знаю, и пока мне этого не узнать.

Вернувшись к ребятам, я села вплотную к Андрею, и его рука как-то естественно скользнула мне на талию, а позже мы даже немного потанцевали.

— Завтра в семь утра у вас первая тренировка, — сообщил мне Тхэн, когда вечеринка подошла к концу. — Так что зайду за тобой рано, будь готова.

Первая тренировка оказалась нестандартной: Тхэн сунул мне в руку карту и исчез. Пришлось самой разбираться в том, что происходит. Остальным первокурсникам тоже принесли карты — кому сунули под дверь, кому отдали в руки. На карте были обозначены всякие разные места, с частью — лекционными — я уже была знакома, где-то пока не была. Судя по цифрам, нам предстояло ориентирование на местности.

Сверившись с Андреем, я обнаружила, что у него порядок посещения мест совершенно другой. Чисел было двадцать пять, так что можно было предположить, что в любом месте я должна оказаться одновременно с ещё одним человеком.

Первая цифра у меня была на плацу, с которого начался вчерашний учебный день. Там меня ждал незнакомый пятикурсник, он равнодушно отметил ручкой, что я до него добралась и дал мне деревянную детальку-пазл. С однокурсницей я столкнулась, уже уходя. Кто-то тормозит.

Занятные игрища.

Двойка оказалась на крыше общежития, и на путь туда-обратно у меня уже ушло минут десять. Если так пойдёт, то бегать мне так минимум часа четыре, но зато маршруты точно запомню.

На крыше мне зачитали технику безопасности и напомнили про запрет выходить на крышу без позволения учителей. Ага.

Тройкой оказалась лаборатория, где я ещё не была, в подвале учебного здания.

Я спустилась по лестнице, читая надписи на дверях. Найдя нужную, я вошла внутрь. Почему-то в помещении было темно. Ошиблась?.. Я протянула руку, пытаясь нашарить выключатель, сделала шаг вперёд, и упёрлась в тёплое тело. Короткий смешок вывел меня из ступора. «Бей и беги» — мой девиз, ага.

Выпустив красные нити, я ударила силой, не особо размышляя, и бросилась в проём, но там уже стоял кто-то ещё…

Я рухнула на колени, уворачиваясь от вытянутых рук, ударила снизу, но мой удар на сей раз легко оказался парирован щитом. Против двоих сильных магов мне было никак не справиться, меня вздёрнули на ноги, удерживая руки так, чтобы я не могла воспользоваться нитями.

— Трудно удержаться… — произнёс незнакомый голос, проводя рукой по моему телу, задержавшись на бёдрах и груди. — Будет весело, детка.

10

Стиснув зубы, чтоб не вскрикнуть, я обмякла в его руках, имитируя обморок.

— Эй? Похоже, она потеряла сознание.

— Да ну. Вот это магички пошли. Поставь ей незачёт, она изнасилована и убита. Или наоборот, — он хохотнул.

Я дождалась, пока меня положат на пол, после чего со всей силы дёрнула стоящий тяжёлый лабораторный стол. Мои обидчики — экзаменаторы? — оказались к этому не готовы и полетели на пол. Я вскочила и выскочила в коридор, удирая со всей возможной скоростью.

— Стой, дурёха! — донеслось до меня, когда я уже подбежала к лестнице. — Зачёт поставлю, вернись! Да не обижу больше, — стоящий в дверном проёме четверокурсник поднял руки. — Ты боролась, молодец, обманула нас.

Он не солгал, поставил отметку на моей карте, и я, уже готовая к любому подвоху далее, пошла на четвёртую точку. Там я встретила Кристину, завязнувшую в ловушке из липкой, невидимой паутины. Я помогла ей выбраться, и мы вдвоём быстро проскочили опасное место, где сразу снова стали формироваться новые нити.

В общем, к двадцать пятой я добралась ни разу не через четыре часа, а ближе к ужину. Намертво я застряла в ловушке на восемнадцатой, проторчала там часа полтора, пока не смогла развязать плетение. Мимо за это время прошло несколько однокурсников, никто не стал помогать — но я их всех запомнила, конечно, я могу быть той ещё сукой. Никаких правил нам не выдавали, никто не сказал, что мы обязаны пройти все точки в одиночку, а ведь в будущем так и будет — не помог товарищу, погибли оба. Мы, люди, должны быть заодно перед лицом нечисти, даже если личные качества каких-то соратников нас не радуют.

Получив последнюю отметку, я наткнулась на Тхэна. Караулил, значит. Ну на него я не злилась, что он не помог — тут-то всё правильно. Но с однокурсниками мы были на равных!

— Иди, отдыхай, — велел он, бросив взгляд на мою карту.

— Я нормально прошла? — спросила я.

— Средне. Некоторые уже закончили, а некоторые провалили часть зачётов. Ты прошла все, но потратила много времени.

— Ладно… — отозвалась я, недовольная собой.

— Ты научишься. Вы для этого сюда и приехали.

Я косо на него посмотрела. Не надо меня утешать, ты точно не образец для подражания.

Тхэн отвёл меня в комнату, я переоделась, приняла душ и поняла, что в столовую идти ещё рано, садиться за учёбу после сегодняшнего просто не хотелось. Вот только и совсем уж расслабляться тоже было нельзя, потом сложнее будет собраться. Взвесив за и против, я решила пойти прогуляться. Надо разведать территорию, осмотреться, да и аппетит нагулять не помешает, полдня сидели. С учётом вечера, я накинула сверху куртку.

Тхэн сидел под дверью, листая какой-то конспект. При виде меня он сразу вскочил.

Ничего не говоря, я пошла вниз, слыша, как Тхэн идёт следом. Мда, и ведь он расскажет Джину абсолютно обо всём, что услышит и увидит. А я хотела тренироваться в пространственной магии. Ладно, решить этот вопрос я всегда успею. Он же должен исполнять мои желания?

— А спать ты тоже планируешь под дверью? Или всё же у себя?

— Как прикажешь, — отозвался он равнодушно.

Я завелась с пол-оборота. Ненавижу манипуляции.

— Не надо изображать из себя страдальца! Ты во всём этом виноват сам. И я точно не планирую тебе сочувствовать!

— Ты спросила — я ответил.

— Превосходно. А что велел тебе Джин?

— Контролировать, чтоб ничего с тобой не произошло, никто больше не обидел, и чтоб ты не оставалась ни с одним мужчиной наедине.

Я замерла, открыв рот.

11

Врёт? Хочет, чтоб я поругалась с Джином, и он забрал у меня Тхэна? Или охреневший дракон реально мог такое сказать? Зачем? Я не красавица, а сильный ли я маг — он не может знать. Желающих с ним переспать — масса, очевидно, что я не одна из них. Или недостаточно очевидно? А если б он позвал — я б пошла?

Да ну нет.

— Ясно, — отозвалась я наконец и пошла дальше, куда глядят глаза. Мысли путались, и я не могла разобраться, стоит ли как-то реагировать. Постепенно спускались сумерки, через час точно станет темно.

— Стой, — наконец Тхэн, плетущийся сзади, подал голос. Я остановилась и обернулась.

— Ну?

— Дальше нельзя. Там тренируются боевики. Они могут и сейчас заниматься, можно попасть под случайный удар.

— А где ограждения?..

Тхэн молча ткнул пальцем себе за спину. Хм, там и правда была красно-белая ленточка. Как-то я умудрилась пригнуться и не заметить даже.

— Ладно. Давай вернёмся.

— Оба на, — вспышка, бьющая по глазам, и из ниоткуда появился мужичок — невысокий, коренастый, давно не молодой. Это и есть пространственная магия?! Я должна научиться! — Девка!

— Привет, — я улыбнулась. — Руслана.

— Она первокурсница, — каким-то напряжённым голосом сообщил Тхэн.

— И что, узкоглазик? Девочка знакомиться пришла, да?

— Конечно, — согласилась я, — интересно, что у вас тут, да как. Может команду себе подберу.

— Во, амбиции. Люблю амбициозных. Пойдёшь со мной, познакомлю с парнями?

— Она никуда не пойдёт.

— Да кто ж тебя-то спросит, ручной котик, — фыркнул незнакомец. — Идём, Рус-лэ-на, — протянул он моё имя, немного коверкая.

Тхэн только руку вскинул, и между нами появилась мерцающая пелена.

— Ко мне иди, — велел он мне. — Поверь, если ты уйдёшь с ним, живой тебя уже вряд ли кто увидит.

— Да ну что ты такое говоришь, наговариваешь, котик, — незнакомец ловко повернул рукой, и Тхэна перевернуло в воздухе и бросило об землю.

Шутки, похоже, кончились, если до этого момента я была уверена, что Тхэн просто исполняет приказ Джина, то тут я засомневалась, он явно что-то знал, чего не знала я.

Что ж, хоть я и первокурсница, даже не начавшая обучение, к счастью, мама, а потом и бабушка, заставили меня зазубрить не одну цепочку действий. Правой рукой я ударила чистой силой, а левой из зелёных нитей быстро сплела на пальцах несложное, но обычно эффективное плетение. Швырнув его следом, я добилась своего — справившись с моим ударом, противник не ожидал подвоха следом, и хитрые чары приковали его к месту.

— Уходим, — я бросилась назад, к уже поднявшемуся Тхэну, но мощный удар сбил меня с ног.

— От батьки лешего никто ещё не уходил, — снова вспышка, на этот раз совсем близко, и тяжёлая нога прижала меня к земле так, что я толком не могла вдохнуть, затрещали рёбра. Паника, сковавшая меня, чуть не лишила сил, но я впилась ногтями в собственную ладонь до крови и вложила все силы, какие могла, в мощный удар снизу вверх, целясь точно в пах.

Леший — теперь-то я поняла! Только как Тхэн сразу догадался?.. — отлетел назад, но равновесия не потерял, а вот Тхэн сполз по стволу берёзы, вцепившись руками в собственное горло. Корни дерева подхватили его за ноги, растягивая, явно собираясь разорвать пополам.

— Беги! — прохрипел мой телохранитель, но я прекрасно понимала, что в любом случае не успею, да и разобраться с нами по одиночке всяко будет проще, чем драться сразу с двумя.

Ещё две заготовки, одной я разрубила корни, позволяя Тхэну освободиться, а второй снова ударила по лешему, пытаясь заставить его замереть. Самые эффективные чары против хулиганов срабатывали на лешем крайне плохо, он двигался дёргано, но продолжал стремительно атаковать нас, и щит Тхэна то и дело слетал.
С ужасом я поняла, что даже вдвоём нам не выстоять против нечисти...

12

Зарычав, Тхэн вдруг прыгнул… меня хлестнул по плечу хвост… леший упал… В следующий миг гигантская двухвостая пантера обернулась ко мне окровавленной мордой. Леший с перегрызенным горлом уже не дёргался.

Я сделала шаг назад, не то чтобы я испугалась… Просто это было неожиданно. И ведь леший знал, поняла я вдруг. Вот почему он назвал его котиком.

Пантера пошла рябью, и через мгновение на её месте стоял совершенно голый Тхэн. Я моментально отвернулась, сняла с себя куртку, протянула ему.

— Не очень удобно, — хихикнула я смущённо.

— К сожалению, я не отношусь к высшим. Они способны обращаться вместе со своими вещами.

— А Джин высший?

— Конечно, — Тхэн произнёс это с удивлением, будто я и не могла такого не знать. — Я не планировал тебе показывать, — сообщил он, откашлявшись, но кровавые разводы остались на лице.

— Я никому не скажу.

— Надеюсь.

Мы молча пошли обратно.

— Как ты понял? — спросила я всё же, когда мы вышли к общежитию.

— Я уже не раз встречался с нечистью. Это сложно объяснить, но я чувствую что-то внутри. Будто сердце что-то царапает.

Я точно ничего не чувствовала. Если б он сам себя лешим не назвал, я б и не догадалась.

— Наверное, это твоё чутьё. А Джин знает?

— Конечно же знает, — Тхэн передёрнул плечами. — От него сложно что-то скрыть. И ты тоже не пытайся, хуже будет.

Я хмыкнула. Это мы ещё посмотрим…

— Нам лучше разойтись, постарайся поужинать без приключений. Куртку верну позже, — и он исчез.

В столовой Жени не было, и я подсела за стол к Андрею, тот тоже был один. Третьекурсников вообще не было видно, видимо, у них как раз тренировка. А ведь леший мог бы и не нас напасть… Ведь убил-то его пятикурсник, ну с моей помощью, но и я явно сражалась не как первокурсница.

— Какая-то ты растрёпанная, — заметил Андрей. Ещё бы… У меня до сих пор болели рёбра, хотя я, незаметно для Тхэна, запустила пару простеньких плетений.

— Тренировалась.

— А ты серьёзно настроена! — одобрительно кивнул он. — Я думаю, что вы с Кристиной могли бы войти в мою команду.

— Возможно, — не стала пока возражать я. В мою команду. В мою!

Аппетита не было. Постепенно приходило запоздалое понимание, что меня едва не убил обыкновенный леший, один, без поддержки. Да, я никогда не сражалась всерьёз, если не считать пары насильников в тёмных переулках Краснодара, но буду ли я готова к следующей такой случайности? А если б их было два?!

Андрей нёс какую-то пафосную чушь о нашей будущей команде, и я наконец допила компот и сказала, что устала и хочу спать.

— Пойдём, провожу, — он любезно отнёс оба подноса к мойке. Краем глаза я видела, как Тхэн поднялся, но мозгов ему хватило не лезть и не маячить. Если он и шёл позади, то я не заметила. Да и сомневаюсь я, что кто-то мог бы пробраться в общежитие, наверняка здесь есть какая-то охранка, сигнализация.

Андрея я в комнату не пригласила, уж не знаю, ждал он или нет. Я захлопнула дверь и без сил села на край кровати. Какое-то время я смотрела в темноту, не шевелясь, потом заставила себя встать и сходить в душ.

Гематомы расцвели что надо, я попыталась долечить их, но те плетения, которые я умела складывать, почему-то лучше не сделали. Плюнув, я просто вымылась, оттёрла всю грязь, промыла волосы, но спокойнее не стало, тревога захлестнула меня с головой.

Задёрнув штору на окне, я включила свет и устроилась с книгой, но вместо букв и слов видела усмешку лешего и его ботинок.

И вдруг я кое-что поняла. Но ботинке были шнурки, но местами они сливались с кожей, будто нейросеть рисовала. Едва я это осознала, как тревога отпустила, прекратила выдавливать из меня соки. Я, как и Тхэн, смогу отличить нечисть от людей!

Стало так легко, что хотелось танцевать, хотя я прекрасно понимала, что в местах прорывов нечисти не надо будет вообще маскироваться, а мне — их отличать. Не свой, значит, мёртвый. Но всё же одно дело находиться в постоянном напряжении, направляясь в бой, а другое — ожидать от любого человека, что он не тот, за кого себя выдаёт.

13

Вернувшаяся Женя сразу заметила, что у меня приподнятое настроение.

— Понравилось ориентирование? — поинтересовалась она.

— Очень, — признала я. — Сразу стало понятно, где пробелы, и чего вообще не умею. Столько полезного нужно узнать. И так хочется всё выучить…

— Не распыляйся, — покачала она головой, — учи боевую и проклятья, а остальное — по остаточному принципу. И ложись спать, утренняя тренировка будет тяжёлой и потребует от тебя всех сил.

— Наверное, надо уже, — согласилась я, откладывая книгу. Сон пришёл быстро, как и сигнал побудки.

В дверь постучали, когда я уже оделась и собиралась выходить.

— О. Доброе утро, — обрадовалась я, увидев Андрея. Тхэн маячил за его спиной.

— Решил зайти за вами с Кристиной. Она сейчас выйдет.

— Хорошо, — не стала я спорить, наблюдая за взаимодействием — точнее его полным отсутствием — парней.

Сумки мы не брали, после тренировки у нас должно быть достаточно времени, чтобы вернуться, принять душ и позавтракать, так что, едва Кристина вышла, в таком же сером костюме, как у нас всех, мы двинулись к полигонам.

Тренировка проходила у всех курсов без исключения, так что народу шло много, кто-то торопился, кто-то шёл неспешно, наслаждаясь утром. Я же не могла не думать о вчерашней встрече с лешим. Нам никто не запрещал гулять по территории академии, огороженной, на минуточку, и вроде как защищённой! И Женя, вон, на свидания по ночам бегает. Тоже, между прочим, до полигона. А она даже не боевик.

И больнее всего было осознавать то, что, если б не Тхэн, я погибла бы, никаких сомнений. Это поубавило мне самоуверенности, надо признать. Да, я не была готова к бою, думая, что передо мной человек, но даже если б я с ходу атаковала, одной мне было бы не выжить.

— Как у тебя с подготовкой? — Андрей взял меня под руку.

— Средне, — честно ответила я. Я занималась тхэквондо, пока не поняла, что это бесполезно. Слишком много времени уходило на тренировку нужных стоек, которые для реального боя не годились совершенно. Тогда бабушка нашла мне тренера, который учил меня выживать. Увы, со школой, домашними делами и взбрыками девочки-подростка это тоже сочеталось не очень. Конечно, на фоне школьниц я была ого-го, но смешно думать, что я справлюсь с реально подготовленным мужчиной. Но, опять же, до вчерашнего столкновения я не сомневалась, что мои бои будут магическими. Я никак не представляла себе, что леший, существо волшебное, будет пытаться сломать мне рёбра без всякой магии.

— А у тебя, Кристин?

— Никак, — она пожала плечами. — Я же маг.

В её словах мне сразу почудилась ложь. Цену себе набивает? Выглядит-то она достаточно спортивно, мышцы точно есть.

— Я занималась танцами, — она перехватила мой взгляд. — Но не драками.

Ну, думаю, тут важнее выносливость и умение двигаться, а уж остальное не сложно положить поверх. Так что прибедняется.

— Тхэн, чему нас будут учить?

— Убегать, — бросил старшекурсник. — Те, кто убежать не может — одноразовые маги.

— Но иногда убежать не выходит, — я напомнила ему о вчерашнем.

— Для этого после того как научитесь убегать, вас обучат защищаться. И только когда вы хорошо сможете и это, вот тогда встанет вопрос о нападении.

— А когда мы будем собирать свои команды? — Андрей вмешался в диалог.

— Всех, кто хоть на что-то годен, разберут старшие курсы. Оставшиеся продолжат обучение и заменят тех, кто успеет погибнуть. Обычно это работает именно так. Те, кто на четвёртом-пятом всё ещё останутся в одиночестве, соберут себе команду из новичков.

— Нет уж, я сам соберу себе команду! — фыркнул Андрей.

— Кто ж тебе позволит, — пожал плечами Тхэн. — У тебя нет опыта, ты опасен как для ровесников, так и для других групп — ошибёшься и накличешь беду на всех.

Андрею хватило ума не спорить и недовольно замолчать. Как и мне. В словах Тхэна был смысл, но я не могла представить, как я пойду туда, куда велят, делать то, что указывают, если я знаю, что важнее совершенно другое.

Странно только, что мне рассказывали совершенно иное — что группы формируются на первых курсах и пять лет стыкуются, чтоб на выходе стать профессиональной безупречной командой.

Впрочем, в происходящем была своя логика — если кто-то из такой спаянной команды погибает, заменить его очень сложно. А вот если замены происходят регулярно, то есть привычка срабатываться, что в целом может быть весьма немаловажно. Всё это стоило обдумать. Что, если мне нужен иной путь? Не собирать свою команду, а взять готовую, как сделала Женя? Вот только они ещё и должны меня слушаться...

Мы пришли на полигон, где нас уже ждал Глеб. Кажется, с учителем физкультуры мне сильно не повезло…

И всё же… Он подтягивался на турнике в одних брюках, и невозможно было не засмотреться на мышцы, перекатывающиеся под кожей.

Тхэн ушёл к своим, нам же было велено разминаться, пока собираются все первокурсники. Не все смогли быстро найти нужный полигон, но в итоге мы наконец собрались, и Глеб начал вещать о важности физической подготовки, о том, что магия магией, но все мы воины, и никто из нас не выживет, если будет напоминать желе на ножках.

Разумеется, нашлись целители и чаровники, которых эта идея возмутила — им-то, мол, зачем?!

— Затем, что каждый из вас всё равно рано или поздно окажется там, по ту сторону стены. А там кишмя кишит нечисть. Просто для того, чтоб вынести раненого, вы должны быть сильными и быстрыми.

— А здесь может быть нечисть? — не удержалась я от вопроса.

— Разумеется, нет. На территории академии вы в полной безопасности, — последовал лживый ответ, и я с трудом удержалась от взгляда в ту сторону, где в кустах осталось валяться тело лешего.

Ну а дальше мы ожидаемо побежали.

Кто-то продержался дольше, кто-то меньше, если сначала я пыталась обращать внимание на то, кто как бежит, то очень быстро мир сузился до песка под ногами, и я просто пыталась не сдаться. Кровь пульсировала в висках, отчего-то стало подташнивать. Я давно уже не бежала, а едва переставляла ноги, но команды остановиться всё ещё не было, и я продолжала двигаться, пока не поняла, что всё, больше я не могу, ноги просто подогнулись, и я растянулась на дорожке.