Академия темных даров. Проклятие для куратора

Добро пожаловать в Академию, не задерживайтесь...

Похоже, судьба имела очень специфичное чувство юмора.

Я поняла это, когда стояла с сумкой за плечами перед воротами Академии Темных Даров, впитывая вид готических вершин и суровых стен.

Сомнения? О, у меня их было достаточно. Но когда за тобой гонятся наемники, а на твою голову объявлена неплохая награда, капризы приходится отложить.

— Добро пожаловать в ад, — пробурчала я себе под нос, торгаясь с собой за каждый шаг.

Ворота открылись с протяжным скрипом, и мне навстречу вышел парень в чёрной форме с пихливым видом.

Смотрел он на меня, как на очередное недоразумение.

— Айра Лентон? Новенькая? Идёте за мной. Не отставайте и не трогайте ничего.

Отлично. Мне ещё не хватало кураторов-социофобов.

Поздравляю, Айра. Твоя жизнь окончательно пошла по проклятой дорожке...

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Привет, мой любимый читатель!
Приглашаю тебя в свою новую серию книг о магической академии
Добавляй книгу в библиотеку, чтобы не потерять и не пропустить обновления)
Буду рада каждому комментарию, который поможет в написании этой истории

Всем чмоки!

Лорд Вейн и правила выживания

Перед началом прочтения этой замечательной истории, приглашаю вас в мое новое произведение:
Все сирены поют - https://litnet.com/shrt/P2lQ

Аннотация к книге "Все сирены поют"

В мире, где магия сплетается с интригами, а древние тайны скрываются в тенях, юная Лира, обладающая даром зачаровывать голосом, оказывается в центре опасной игры. Ее рыжие волосы — не просто примета, а знак древнего рода сирен, чья сила способна подчинять сердца и разрушать судьбы. Но дар Лиры — это и проклятье: за ней охотятся те, кто жаждет использовать ее голос для захвата власти, и те, кто желает уничтожить последнюю из рода.

Случайная встреча с загадочным Каем, чьи глаза скрывают больше, чем он готов рассказать, переворачивает жизнь Лиры. Вместе им предстоит разгадать тайну древнего пророчества, столкнуться с предательством и открыть правду о том, кем они являются на самом деле. Любовь, магия и опасность переплетаются в этой истории, где каждый выбор может стать последним.

Сможет ли Лира обрести контроль над своей силой, или ее песнь станет лебединой?

А пока, приятного чтения....

------

Если кто-то скажет, что первое впечатление об Академии Темных Даров будет ошеломляющим, я бы согласилась. Только не в том смысле, который предполагает восторг.

Меня провели по лабиринту коридоров, где даже стены казались недовольными моим присутствием. Потолки терялись в полумраке, освещённые тусклыми канделябрами, отбрасывающими зловещие тени. Воздух пах пылью древности и чем-то металлическим, словно отголосками старых заклятий.

На пути нам встретились несколько студентов. Они бросали на меня взгляды, в которых читался не столько интерес, сколько скрытая насмешка. Отлично, видимо, новенькие здесь всегда в почёте.

Наконец мы остановились у тяжёлой двери, украшенной странными символами, которые будто двигались, если смотреть на них слишком долго. Парень, сопровождавший меня, равнодушно хлопнул по ней рукой.

— Вам повезло, — хмыкнул он. — Ваш куратор сегодня в хорошем настроении.

Это значило только одно: я определённо всё ещё не должна быть здесь.

Дверь открылась с тихим скрипом, открывая кабинет, погружённый в полумрак. Большие окна были плотно закрыты тяжёлыми шторами, пропуская лишь тонкие полоски света. В центре комнаты стоял массивный письменный стол, заваленный стопками книг и свитков. На стенах висели старинные карты и таинственные артефакты, словно предупреждая: здесь вам не место для слабых.

И он там был.

Каэль Вейн.

Сидя за столом, он не выглядел особенно опасным, но взгляд... взгляд сразу ставил всё на своё место. Холодный, изучающий, как будто он уже знал обо всех моих секретах, хотя мы ещё не обменялись ни словом. Его пальцы лениво играли с пером, словно он мог так же легко вскрыть чью-то судьбу.

— Айра Лентон? — его голос был низким и спокойным, но в нём чувствовалась скрытая угроза, как в натянутой струне.

Я кивнула, стараясь держаться уверенно, хотя внутри у меня всё сжалось в тугой комок.

— Садитесь.

Я подошла к стулу перед его столом и села, стараясь не думать о том, сколько студентов до меня сидели здесь и почему некоторые из них больше никогда не появлялись на занятиях.

— Вы прибыли с опозданием, — заметил он, не отрывая взгляда от документов на столе.

— У меня были... обстоятельства, — осторожно ответила я.

Он поднял глаза и прищурился, словно проверяя, насколько хорошо я умею врать. Видимо, не очень.

— В Академии нет места для оправданий. Здесь либо выживают, либо становятся частью списка потерь. Надеюсь, вы сделали правильный выбор.

Я стиснула зубы. В этот момент я поняла одно: если я хочу выжить здесь, мне придётся играть по собственным правилам.

— Я всегда делаю правильный выбор, лорд Вейн.

В уголках его губ мелькнула тень улыбки, но глаза оставались холодными.

— Посмотрим, Лентон. Посмотрим.

Он достал лист с какими-то подписями и протянул мне.

— Ознакомьтесь. Правила Академии. Нарушение любого из них карается по усмотрению Совета. И моего лично.

Я пробежала глазами текст: “Запрещено использовать магию без разрешения, проникать в закрытые зоны, вступать в конфликты с преподавателями...”

— А если конфликт не я начала? — подняла я бровь.

Он медленно улыбнулся.

— Значит, вы плохо выбрали компанию.

Я поставила подпись с тем же вызовом в глазах, с каким он на меня смотрел.

Эта игра только начиналась.

Добро пожаловать в хаос

После встречи с лордом Вейном я была уверена в одном: здесь всё хуже, чем я предполагала.

Мой сопровождающий снова молча повёл меня по коридорам Академии. Мы миновали длинные галереи с витиеватыми узорами на стенах и тёмными витражами, за которыми мерцал призрачный свет. Порой казалось, что за стеклом кто-то наблюдает, но, обернувшись, я видела лишь искажённые тени.

Вскоре мы достигли жилого крыла. Здесь царил хаос. Студенты спорили, кто-то колдовал прямо в коридоре, создавая искры и магические всполохи. Двое спорили о чём-то, и спор явно мог закончиться дуэлью. В воздухе витал запах горелых трав и старых заклинаний.

— Вот ваша комната, — буркнул мой проводник, указывая на дверь с номером 317.

Открыв дверь, я увидела небольшое пространство с простой кроватью, письменным столом и шкафом. Окно выходило во внутренний двор, где в это время группа студентов тренировалась, создавая яркие вспышки магии. Пыль в углах и трещина на потолке добавляли "очарования".

Я едва успела положить сумку, как дверь распахнулась, и внутрь влетела девушка с копной рыжих кудрей и глазами цвета янтаря.

— Ты новенькая? Отлично! Я твоя соседка, Лира. Если хочешь выжить здесь, держись меня, — она широко улыбнулась, явно не замечая моего скепсиса.

— Держаться тебя? А ты, случайно, не местная королева Академии? — усмехнулась я, не скрывая иронии.

— О, нет, — Лира хихикнула, бросив на мою кровать какую-то стопку книг. — Я просто знаю, где здесь не стоит появляться после заката, кого лучше избегать и, что важнее всего, как не превратиться в лабораторного кролика на занятиях по боевой магии.

Её оптимизм был заразителен, но я всё ещё сомневалась. Она ловко убрала волосы в небрежный хвост и продолжила:

— Завтра у тебя будет первое испытание. Неофициальное, конечно. Новеньких любят проверять на прочность. Советую не ввязываться в конфликты, если не знаешь, как их закончить.

— А если я знаю? — ухмыльнулась я, пряча лёгкую тревогу за бравадой.

— Тогда удачи, новенькая. Тебе она точно потребуется.

Лира устроилась на своей кровати, перебирая какие-то амулеты. Она рассказала мне о преподавателях — среди них был маг по прозвищу Тень, который якобы умел читать мысли, и преподавательница зелий с характером дракона. Оказывается, некоторые студенты пропадали после "особых" заданий, но об этом никто не говорил вслух.

Вечером в коридоре раздался грохот. Мы выглянули и увидели, как двое студентов сошлись в магическом поединке. Вспышки магии отражались на стенах, создавая причудливые узоры. Лира закатила глаза:

— Типичные "испытания" для новеньких. Спорю, завтра они попробуют что-то подобное и с тобой.

Я вернулась в комнату и, лёжа на жёсткой кровати, смотрела в потолок. Мои мысли путались: лорд Вейн, странные правила Академии, Лира с её загадочной уверенностью.

Добро пожаловать в хаос, Айра Лентон. Надеюсь, ты к нему готова.

Испытание на прочность

Утро наступило неожиданно быстро. Сквозь щели в плотных шторах просачивался блеклый свет, едва освещая комнату. Лира уже бодрствовала, перерывая свои вещи в поисках чего-то важного.

— Подъём, Айра! Сегодня день великих открытий и мелких катастроф, — бодро объявила она, подмигнув.

Я с трудом поднялась с кровати, чувствуя, как усталость от недавних событий всё ещё держит меня в своих цепких лапах. Лира протянула мне странного вида амулет.

— Держи. Это, конечно, не защита от всего, но лучше, чем ничего. Вдруг тебе сегодня повезёт столкнуться с кем-то "особенно дружелюбным".

Я скептически осмотрела амулет — он выглядел как кусочек металла, обмотанный потёртой нитью. Однако отказываться не стала. Мало ли, может и правда сработает.

Мы вышли в коридор, где уже было оживлённо. Студенты спешили на занятия, некоторые бросали на меня любопытные взгляды. Лира уверенно провела меня через лабиринт коридоров, шепча на ходу:

— Сегодня у тебя будет первый урок с магистром Тенем. Он... своеобразный. Считается, что он может заглянуть в самую глубину души. Главное — не показывай страха. Он это чувствует.

Прекрасно. Встреча с кем-то, кто разбирается в людях лучше, чем я в магии? Что может пойти не так?

Мы вошли в просторный зал с высокими окнами, через которые пробивался холодный свет. Стены были увешаны древними гобеленами с изображениями странных ритуалов. В центре стоял высокий мужчина в чёрной мантии. Его лицо было скрыто тенью капюшона.

— Новенькая, — прозвучал голос, низкий и пронзительный. — Айра Лентон. Подойди ближе.

Я сделала шаг вперёд, чувствуя, как на меня устремлены десятки взглядов.

— Сегодня мы проверим, на что ты способна. Здесь нет оценок. Только истина, — продолжил магистр Тень. Он сделал жест, и пространство вокруг нас словно сжалось.

Внезапно передо мной возникло видение: я стояла на краю обрыва, под ногами не было твёрдой земли. Я знала, что это иллюзия, но страх был реален. Я стиснула зубы и сделала шаг вперёд, в пустоту.

И... ничего не произошло.

Иллюзия рассеялась, оставив меня в центре зала. Магистр Тень кивнул:

— Упрямство — это тоже сила. Посмотрим, как ты её используешь.

Но на этом всё не закончилось. Магистр сделал ещё один жест, и воздух передо мной начал сгущаться, образуя нечто, напоминающее тень с едва различимыми чертами лица. Существо двинулось на меня, излучая ощущение холода и опасности.

Я отступила на шаг, но тут же остановилась, заставив себя сосредоточиться. Паника — худший союзник. Вспомнив о магическом амулете, я сжала его в кулаке, чувствуя, как тёплый пульс пробежал по ладони.

Вдох. Выдох. Я протянула руку, пытаясь направить свою энергию против тени. Внутри меня что-то отозвалось — яркая искра, которую я не осознавала до этого момента. Тень дрогнула и исчезла, словно её никогда и не было.

В зале повисла тишина. Магистр Тень наблюдал за мной с новым выражением — не то чтобы одобрение, но и не равнодушие.

— Интересно. Ты не просто упрямая. У тебя есть потенциал, — сказал он наконец.

После урока Лира подбежала ко мне с восторженной улыбкой:

— Да ты прирождённая бунтарка! Магистр редко одобряет кого-то так быстро. И, чёрт возьми, ты справилась с его тенью? Это почти подвиг!

Я усмехнулась, скрывая облегчение. Однако внутри меня грызло чувство тревоги. В Академии Тёмных Даров каждый день мог стать испытанием. И это было только начало.

Тайны академии

После испытания у магистра Тени день продолжился, но ощущение тревоги не покидало меня. В голове крутились его слова: «У тебя есть потенциал». Что он имел в виду? Было ли это просто наблюдение или предупреждение?

Лира, заметив моё задумчивое состояние, ткнула меня локтем:

— Слишком много думаешь, Айра. Лучше займись чем-то полезным. Например, мне нужно показать тебе одно место, где студенты делятся самыми интересными слухами.

Я с сомнением посмотрела на неё, но отказаться не успела, она схватила меня за руку и потащила сквозь коридоры Академии. Мы свернули в узкий проход, скрытый за статуей грифона, и очутились в небольшом зале, освещённом парящими свечами. Воздух был пропитан ароматом старых книг, воска и едва уловимыми нотками травяных зелий. Вдоль стен стояли столы, за которыми сидели студенты. Кто-то что-то записывал в блокноты, другие обсуждали магические артефакты, а третьи азартно спорили о недавних событиях.

— Добро пожаловать в «Шёпот теней», — с гордостью объявила Лира. — Здесь можно узнать всё, что происходит в Академии… если, конечно, знаешь, как правильно спрашивать.

Я с интересом огляделась. В дальнем углу за массивным дубовым столом сидел худощавый парень с ярко-зелёными глазами, внимательно изучавший старинный пергамент. Он водил по нему пальцем, время от времени что-то записывая в потрёпанную кожаную тетрадь. Лира подтолкнула меня к нему:

— Это Натан. Он знает всё.

Парень поднял голову, внимательно оглядел меня с ног до головы и усмехнулся:

— Новенькая, да? Что тебя интересует?

Я не была уверена, стоит ли доверять ему, но что-то в его взгляде подсказывало, что он действительно знает многое. Я решила рискнуть.

— Что ты знаешь о магистре Тени?

Натан прищурился, постучал пальцами по столу и тихо произнёс:

— Он один из самых опасных преподавателей в Академии. Его боятся даже те, кто считает себя выше остальных. И если он заинтересовался тобой... значит, у него есть причины.

Лира бросила на меня выразительный взгляд, а внутри у меня зародилось ещё больше вопросов. Что за игры здесь ведутся? И какую роль мне в них уготовили?

Я собиралась задать ещё один вопрос, но внезапно в зале наступила напряжённая тишина. Все взгляды устремились к входу. На пороге стоял высокий юноша в форменной мантии Академии, но что-то в его осанке, в тени, что окутывала его фигуру, вызывало тревогу. Его глаза сверкнули красноватым блеском, и он медленно двинулся вперёд.

— О нет… — выдохнула Лира и сжала мой локоть. — Это Кейн.

— И кто он такой? — прошептала я, не отрывая взгляда от незнакомца.

— Лучший ученик магистра Тени, — тихо ответил Натан. — И если он здесь, значит, дело серьёзное.

Кейн остановился у нашего стола, склонил голову и улыбнулся — хищно, с лёгкой насмешкой.

— Новенькая, — протянул он. — Надеюсь, тебе уже объяснили, что здесь не стоит лезть не в своё дело?

В его голосе не было угрозы, но от его присутствия по спине пробежал холодок. Я не собиралась показывать слабость, поэтому встретила его взгляд сдержанно, но твёрдо.

— Если я хочу узнать что-то, я это узнаю, — ответила я.

Кейн усмехнулся, качнул головой и медленно отошёл.

— Посмотрим, как долго ты продержишься, Айра Лентон, — бросил он на прощание и растворился в тенях, оставляя после себя напряжённую тишину.

Натан тяжело выдохнул и посмотрел на меня с новым интересом:

— Теперь ты точно влипла. Кейн никогда не проявляет интерес просто так.

Лира нервно закусила губу, но потом резко выпрямилась:

— Ну и пусть! Айра не из пугливых. Давай лучше найдём ещё немного полезной информации. Раз уж ты всё равно под подозрением, можем хоть узнать что-нибудь стоящее.

Я вздохнула, осознавая, что сделала первый шаг в нечто гораздо большее, чем могла предположить. Если Академия хранит тайны, значит, я найду способ их раскрыть. Вопрос лишь в том, какую цену мне придётся за это заплатить.

Первая угроза

После того как Кейн исчез, напряжение в зале немного спало, но остаточный холодок его присутствия словно впитался в стены. Я чувствовала на себе взгляды студентов — кто-то явно был заинтригован моей реакцией, а кто-то, возможно, уже считал мои дни в Академии сочтёнными.

— Ну, это было… весело, — с деланным бодрячком сказала Лира, но её глаза выдавали беспокойство.

— Весело? — фыркнул Натан, откидываясь на спинку стула. — Если ты называешь весельем привлечение внимания Кейна, то у нас явно разные понятия об адреналине.

— Да ладно вам, — пожала я плечами, стараясь не выдать внутреннего напряжения. — Может, он просто проверял, насколько я смелая.

Натан покачал головой:

— Если бы всё было так просто. Магистр Тени не обучает обычных студентов. Его ученики — это те, кто прошёл жёсткий отбор. И если Кейн заметил тебя, то не просто так.

Я сжала губы, осознавая, что теперь уже точно не смогу отмахнуться от этой ситуации. С одной стороны, это было захватывающе, но с другой — не оставляло ощущения надвигающейся опасности.

— Значит, придётся быть начеку, — наконец сказала я. — Но раз уж мы здесь, может, найдём что-то полезное? Что вы знаете о последней пропаже студента?

Лира и Натан переглянулись.

— Ты точно хочешь в это лезть? — уточнил он. — Исчезновения в Академии — дело тёмное.

— А я думала, это «Шёпот теней». Разве вы не любите загадки? — приподняла я бровь.

Лира усмехнулась:

— Ладно, ты меня убедила. Говорят, последний пропавший студент — первокурсник из факультета Иллюзий. Он исчез несколько недель назад, и с тех пор никто не слышал о нём. Но самое странное, что в его комнате нашли следы теневой магии.

— Теневой магии? — переспросила я, чувствуя, как внутри зарождается беспокойство. — И что, никто не расследует?

— Официально — нет. Но ходят слухи, что преподаватели что-то скрывают. Возможно, потому что боятся, — тихо добавил Натан.

— А ты? У тебя есть какие-то догадки? — спросила я.

Натан задумчиво провёл пальцем по краю своего бокала с чем-то тёмным и густым.

— Я слышал, что перед тем, как он исчез, он вел себя странно. Говорил, что кто-то за ним следит. В последний раз его видели в северной части Академии, возле старой обсерватории. Туда редко кто заходит, но если хочешь узнать больше… — он поднял на меня испытующий взгляд. — Думаю, тебе стоит туда заглянуть.

Я посмотрела на Лиру, ожидая её реакции. Подруга покачала головой, но в её глазах вспыхнул азарт.

— Это безумие, — тихо сказала она. — Но, если ты пойдёшь, я пойду с тобой.

— Мне нравится ваш настрой, — Натан криво улыбнулся. — Только будьте осторожны. Некоторые двери в Академии лучше не открывать.

Я ощутила, как внутри зарождается решимость. Это было похоже на вызов. Если преподаватели что-то скрывают, если Кейн намекает, что мне лучше держаться подальше…

Значит, я должна идти до конца.

В ту ночь я долго лежала без сна, прокручивая в голове все услышанное. Когда за окном уже занимался рассвет, я приняла решение.

Вечером мы отправимся в северную часть Академии.

Тайны северного крыла

Сумерки окутали Академию, когда мы с Лирой выбрались из общежития. Натан отказался идти с нами, сославшись на то, что у него есть более важные дела, но я подозревала, что он просто не хотел рисковать. Что ж, тем лучше — меньше людей, меньше шансов быть пойманными.

— Думаю, мы совершаем самую большую глупость в своей жизни, — шепнула Лира, когда мы пересекали тенистый двор Академии.

— Возможно, — признала я, вглядываясь в темноту. — Но если мы ничего не сделаем, то останемся в неведении. А я терпеть не могу не знать, что происходит у меня под носом.

Мы пробрались к северному крылу — самой старой части Академии. Здесь редко проводились занятия, а коридоры были слабо освещены магическими факелами. Стены покрывали древние барельефы, изображавшие магов прошлого. Они будто наблюдали за нами пустыми глазами. Воздух был затхлым, словно в этом месте не ступала нога человека уже долгие годы.

— Нам точно сюда? — Лира поёжилась, сжимая в руке магический камень, дававший слабый голубоватый свет.

— Да, Натан сказал, что последнего пропавшего студента видели именно тут, — ответила я, прислушиваясь к тишине.

Мы миновали ряд старых дверей, ведущих в заброшенные аудитории, когда внезапно услышали лёгкий скрип. Я резко обернулась — коридор был пуст. Только пламя факелов подрагивало, создавая иллюзию движения.

— Мне это не нравится, — пробормотала Лира.

— Не бойся, если что, у нас есть магия, — попыталась я её успокоить.

Лира закатила глаза:

— Да, только проблема в том, что я владею магией Щита, а не атаки. Если на нас что-то выпрыгнет, максимум, что я смогу сделать, — это красиво умереть под куполом защиты.

Я фыркнула, но момент для смеха был не самым удачным. Впереди раздался новый звук — словно кто-то быстро прошмыгнул в одну из комнат. Мы замерли.

— Ты это слышала? — прошептала я.

Лира только кивнула, сглотнув. Её пальцы судорожно сжались на магическом камне, а дыхание стало прерывистым.

Я сделала шаг вперёд и, собрав силу, толкнула старую дверь. Она со скрипом отворилась, открывая нам мрак заброшенной аудитории. Запах пыли смешивался с чем-то едва уловимым… чем-то гнилостным. Это был не просто старый, затхлый воздух — в нём чувствовалась нотка разложения.

Мы вошли внутрь. В воздухе висело напряжение, а на полу у дальней стены что-то тускло блестело. Я осторожно подошла ближе и подняла предмет.

— Кулон, — прошептала я, разглядывая его в свете магического камня. — Здесь выгравированы инициалы. «Р.В.»

Лира ахнула:

— Это… это же вещи того студента! Его звали Рэндал Вайс! Значит, он действительно был здесь.

Я крепче сжала кулон, ощущая, как по коже пробегают мурашки. Что-то случилось с этим парнем… и мы только начали распутывать этот клубок.

Я огляделась. В дальнем углу, среди разбросанных стульев, что-то привлекло моё внимание. Нечёткий узор на полу, будто выжженный магией. Я осторожно подошла ближе и присела, проведя пальцами по следам.

— Это… рунический круг? — удивлённо прошептала я. Символы были едва различимы, но некоторые из них я узнала. Они использовались в теневой магии.

Лира сглотнула.

— Это очень плохо, да?

— Смотря, для кого, — пробормотала я. — Если этот круг использовали для ритуала, возможно, Рэндал пытался что-то призвать… или что-то пыталось забрать его.

Лира заметно побледнела, и я не осуждала её. Меня саму пробрала дрожь.

— Нам надо уходить, — сказала Лира, оглядываясь. — Это место мне не нравится.

Но я не могла уйти. Чувство тревоги только усиливалось. Интуиция подсказывала мне, что мы приблизились к чему-то важному.

И тогда я почувствовала это. Холодок скользнул по спине, воздух стал гуще, а в углу комнаты… зашевелилась тень.

Что-то было здесь. И оно знало, что мы пришли.

Лира крепче сжала мою руку, её пальцы дрожали. Внезапно магический камень в её ладони замерцал, вспыхнул на секунду ярче… и погас.

— О нет, — прошептала Лира.

Темнота сомкнулась вокруг нас, и я услышала тихий, протяжный шёпот, исходящий прямо из теней. Холод пробрал до костей.

Мы были не одни.

Глаза во тьме

Темнота накрыла нас, поглотив остатки тусклого света. Лира судорожно втянула воздух, и я почувствовала, как её пальцы впиваются мне в руку. Где-то в глубине комнаты раздалось тихое, протяжное шипение.

— Ты это слышишь? — прошептала она.

— Да… — я медленно шагнула назад, пытаясь разглядеть хоть что-то. Магия Лиры погасла, но моя всё ещё тлела глубоко внутри. Я сосредоточилась, выдохнула и позволила силе течь через меня. В ладони вспыхнул мягкий золотистый свет, озаряя помещение.

Тени вдоль стен дрогнули, словно живые. В углу комнаты что-то двигалось. Фигура? Или всего лишь обман зрения? Нет, там определённо был кто-то… или что-то.

— Кто здесь?! — голос мой прозвучал громче, чем я ожидала. Тишина ответила мне затаённым ожиданием.

Лира медленно повернулась, сжимая в другой руке защитный амулет. Я чувствовала, как её магия колеблется, готовая к любому нападению.

И тогда оно заговорило.

— Уходите…

Глухой, искажённый голос раздался прямо перед нами. Лира вскрикнула и сделала шаг назад, а я вскинула руку, направляя свет прямо в тень.

На миг я увидела его. Высокая фигура, закутанная в рваный плащ. Глаза — две бездонные, чернильные пустоты. Одна его рука, бледная и вытянутая, была обращена к нам, будто он пытался что-то сказать… или предостеречь.

— Кто ты? — требовательно спросила я, подавляя страх.

Но фигура не ответила. Она растворилась, растаяв в воздухе, оставив после себя лишь слабое эхо шагов, будто кто-то бежал по дальнему коридору.

Мы застыли, прислушиваясь к угасающему звуку. Лира судорожно сглотнула, не сводя глаз с пустоты, где только что был призрак.

— Лира… — я повернулась к подруге. Её лицо было бледным, а глаза полны ужаса.

— Нам… нам надо уходить, — выдохнула она. — Прямо сейчас.

Я не возражала. Мы выскочили из комнаты, хлопнув дверью, и побежали по коридору, не разбирая дороги. Сердце стучало в ушах, а воздух в лёгких казался ледяным. Только когда мы вырвались на свежий воздух двора Академии, я позволила себе остановиться.

Мы стояли, тяжело дыша, прислушиваясь к ночным звукам. Ветер лениво шевелил листья на деревьях, где-то вдалеке ухнула сова. Академия казалась спокойной, но внутри нас всё ещё звучало эхо произошедшего.

— Это был… призрак? — прошептала Лира, дрожащими пальцами касаясь своего защитного амулета.

Я молчала, глядя на кулон в своей руке. Он больше не был просто куском металла. Теперь он пульсировал слабым светом, словно что-то активировалось внутри. Магия, заключённая в нём, была древней — я чувствовала её пульс в такт собственному сердцу.

— Этот кулон… — начала я, но замолчала, чувствуя, как внутри меня нарастает тревога. Что-то подсказывало мне, что это только начало.

Лира бросила на меня встревоженный взгляд.

— Думаешь, этот дух был связан с пропавшими студентами?

— Я не уверена, — медленно произнесла я, сжимая кулон крепче. — Но если он предупреждал нас… возможно, нам следует разобраться, что здесь происходит.

Лира нервно передёрнула плечами, озираясь.

— Разбираться? Ты серьёзно? После всего, что мы только что видели?

Я кивнула, почувствовав, как в груди разгорается решимость.

— Да. Потому что если мы не выясним, кто он был и что он хотел нам сказать, мы можем стать следующими в списке пропавших.

Лира судорожно выдохнула и прикрыла глаза.

— Отлично. Просто замечательно. Я всегда мечтала лезть в самые жуткие истории Академии…

Я усмехнулась, но в глазах Лиры увидела не только страх, но и азарт. Хоть она и жаловалась, я знала, что она тоже не сможет оставить это просто так.

И пока ночь окутывала Академию, а в северном крыле что-то шептало в темноте, мы обе понимали, что пути назад уже нет.

Следы в темноте

После той ночи сон перестал быть спасением. Каждую ночь мне снились тени. Они кружили вокруг, шептали, окутывали липким страхом. Я просыпалась с глухим ощущением тревоги и тяжестью в груди. Лира тоже не выглядела отдохнувшей. Её глаза были воспалены, а движения резкими, будто она постоянно ждала удара.

Мы договорились никому не рассказывать о случившемся. По крайней мере, пока не разберёмся сами. Я знала, что в Академии полно слухов о северном крыле, но то, что мы увидели, выходило за рамки простых легенд. Это было слишком реально.

На следующий день мы решили вернуться. Без магического света Лиры, без ярких вспышек – просто посмотреть, что осталось на месте нашей встречи с таинственным существом. Возможно, мы что-то упустили.

— Ты уверена, что это хорошая идея? — Лира шагала рядом, кутаясь в плащ, хоть на улице не было холодно.

— Нет, — честно призналась я, — но если мы просто оставим это, я не смогу спать спокойно.

Северное крыло выглядело так же, как и прежде: запущенные коридоры, пыльные окна, обрывки магических знаков на стенах. Мы осторожно шагнули внутрь аудитории, где встретили призрака.

На полу, прямо посередине комнаты, лежал клочок ткани. Я присела и подняла его. Чёрный, рваный, с засохшими пятнами… крови?

Лира издала нервный звук.

— Это явно не студенческая форма.

Я нахмурилась, ощупывая ткань. В ней было что-то… странное. Внезапно ладонь покрыло лёгкое покалывание. Магия. Остаточная, но всё же ощутимая.

— Кажется, кто-то был здесь недавно, — пробормотала я, вставая на ноги.

Лира побледнела.

— Или что-то…

Мы переглянулись. Внезапно за нашими спинами послышался едва уловимый шорох. Мы замерли, прислушиваясь. Я осторожно сжала кулон в руке, чувствуя, как он снова нагревается.

— Кто здесь? — голос мой прозвучал твёрже, чем я ожидала.

Ответом был лишь скрип двери.

Мы не стали ждать. Развернулись и выбежали в коридор. Позади нас хлопнула дверь, и я поклялась, что в последний момент услышала то самое глухое, искажённое:

— Уходите…

Только теперь я поняла: нас не просто предупреждали. Нас пытались остановить.

В ту ночь я не сомкнула глаз. Мы с Лирой заперлись в нашей комнате, но даже привычная обстановка не приносила уюта. В голове крутились вопросы, но ни один из них не имел ответа.

— Мы должны выяснить, что здесь происходит, — тихо сказала я, листая древний фолиант по истории Академии. — В записях может быть хоть какая-то информация.

Лира лежала на кровати, устало закрыв глаза.

— Я всё ещё не понимаю, зачем нам это. Не проще ли просто… забыть?

Я посмотрела на неё и покачала головой.

— Если мы забудем, всё повторится. А если этот дух — не единственный? Если за ним стоит нечто большее?

Лира вздохнула, но, кажется, была согласна. Спустя несколько минут она села, потянулась за другой книгой и пробормотала:

— Давай хотя бы попробуем что-то найти. Хотя бы зацепку.

Мы провели всю ночь в поисках. Но чем глубже я углублялась в историю Академии, тем сильнее ощущала, что ответы были ближе, чем я думала. Возможно, даже слишком близко…

Тайны прошлого

Ночь прошла в беспокойном изучении старых книг, но мы так и не нашли ничего конкретного. Упоминания о северном крыле были отрывочными, завуалированными, будто кто-то сознательно вычищал историю Академии. Я закрыла фолиант, потерев уставшие глаза.

— Тут явно что-то скрывают, — пробормотала я, взглянув на Лиру.

Она сидела с поджатыми ногами, держа на коленях ещё одну книгу, но, похоже, тоже уже не верила в успех.

— Остался один источник, — сказала Лира, осторожно поднимая взгляд. — Архив Академии.

Я замерла. Доступ к архиву был строго ограничен, туда допускали только преподавателей и старших учеников с особого разрешения.

— Ты предлагаешь… пробраться туда?

— Разве у нас есть выбор? — Лира пожала плечами. — Нам нужно знать правду.

С этим не поспоришь. Мы договорились встретиться у входа в архив ближе к полуночи, когда охрана будет минимальной. До этого оставалось несколько часов, и я решила использовать их с пользой.

Прогуливаясь по территории Академии, я поймала себя на мысли, что за нами наблюдают. Лёгкое, почти неуловимое ощущение чьего-то взгляда. Я резко обернулась, но в коридоре никого не было. Только дрожащий свет магических факелов.

«Нервы», — попыталась убедить себя, но тревога не уходила.

К полуночи мы встретились у дверей архива. Лира принесла свиток с заклинанием скрытия, которое должно было замаскировать нас на случай неожиданного визита охраны. Я осторожно толкнула дверь.

— Надеюсь, у тебя есть план, если нас поймают, — пробормотала Лира.

— Импровизируем, — ответила я, входя внутрь.

Полки, уставленные старыми манускриптами, тянулись вглубь архива. Запах пыли и пергамента наполнял воздух. Мы разошлись в поисках, но почти сразу я наткнулась на нечто странное.

На одной из полок, среди ровных рядов книг, стоял том, отличавшийся от остальных — новый, словно его подменили. Я протянула руку, но в тот же миг почувствовала резкий магический импульс. Вдали раздались шаги.

Я замерла, сжимая книгу в руках. Лира сжала запястье, шепча:

— Кто-то идёт…

Мы притаились в тени, сердце бешено колотилось. Фигура появилась у входа в архив. Высокая, окутанная плащом, с капюшоном, скрывающим лицо. Но даже на расстоянии я чувствовала — магия этого человека была мощной… и пугающей.

Он остановился, словно почуяв наше присутствие. А затем заговорил, тихим, почти шёпотом:

— Вы не должны были сюда приходить…

Мы с Лирой переглянулись, сжимая в руках найденную книгу. Отступать было уже поздно.

Фигура шагнула вперёд, и в воздухе вспыхнули едва заметные золотые линии — защитные руны архива. Они дрожали, будто не решаясь сопротивляться чужой магии. Сердце сжалось. Это был не просто преподаватель, случайно заглянувший сюда ночью. Этот человек знал, что мы здесь, и пришёл за нами.

— Кто вы? — мой голос дрогнул, но я заставила себя держаться.

Незнакомец не ответил сразу. Он медленно поднял руку, и на кончиках пальцев заплясали слабые тени, тёмные и вязкие, как чернила. Они шевелились, будто живые, словно пытались выбраться наружу. Магия, чуждая и опасная.

— Вы тронули то, чего не должны были касаться, — голос незнакомца был низким, завораживающим, но в нём звучало предостережение. — Теперь вас не отпустят.

Лира судорожно сглотнула.

— Кто — «они»?

Мужчина склонил голову, будто раздумывая, стоит ли нам говорить правду. Затем шагнул ближе, и я отступила, вжимаясь в полку. Он протянул руку к книге у меня в руках, но в тот же момент светящийся символ на её обложке вспыхнул ярче. Магия резко ударила в воздух, и я невольно вскрикнула от горячей волны, пробежавшей по ладоням.

Мужчина резко остановился, его пальцы дёрнулись.

— Интересно… — пробормотал он. — Значит, ты…

Он не закончил фразу. В следующий миг раздался резкий звук шагов — кто-то ещё входил в архив. Мужчина обернулся, и я заметила, как он сжал руки в кулаки. Затем, без единого слова, он растворился в воздухе, словно его и не было.

Я с шумом выдохнула, чувствуя, как ноги предательски дрожат. Лира вцепилась в мою руку.

— Это что сейчас было?!

Я не знала. Но одно стало ясно — эта книга была важнее, чем мы думали. И кто-то любой ценой хотел, чтобы она не попала в наши руки.

Граница дозволенного

Мы выбежали из архива, едва удерживая найденную книгу, и только оказавшись в безопасности, я смогла отдышаться. Лира схватила меня за руку, её пальцы дрожали.

— Ты видела его магию? Это было… жутко.

Я кивнула, всё ещё ощущая покалывание на коже от странной энергии, исходившей от таинственного незнакомца. Он не просто хотел нас напугать — он проверял что-то. Нас. Книгу.

— Нам надо выяснить, что в этой книге, — прошептала я.

Лира нервно огляделась, потом резко подтолкнула меня вперёд:

— Не здесь. Идём в мою комнату.

Мы пробрались в общежитие, надеясь, что никто нас не заметит. Сердце бешено стучало, но, кажется, удача была на нашей стороне — коридоры были пусты. Лира то и дело оглядывалась, а мне казалось, что тени за нами двигаются чуть быстрее, чем должны. Закрыв за собой дверь, я положила книгу на стол. Лира зажгла несколько свечей, их тёплый свет придавал комнате иллюзорное ощущение уюта.

— Ну, открывай, — прошептала она, сглотнув.

Я осторожно коснулась обложки. Магия книги по-прежнему была ощутима, но уже не столь агрессивна. Будто она приняла меня.

Страницы зашуршали, разворачиваясь сами собой. Первые записи были сделаны размашистым, чётким почерком. Я вгляделась в текст:

«Тёмная магия — не проклятие, а дар. Лишь те, кто способен её укротить, познают истину...»

Моя кровь похолодела.

— Это запрещённый трактат, — выдохнула Лира. — Если нас с ним поймают…

— Если нас с ним поймают, то отчисление будет нашей самой меньшей проблемой, — пробормотала я.

Лира кусала губу, потом вдруг схватила меня за руку:

— Но ты понимаешь, что это значит? Он хотел её взять, но книга отвергла его. А тебя — приняла.

Я перевела дыхание. Да, я это поняла. И что-то мне подсказывало, что теперь пути назад нет.

Я снова взглянула на книгу. На обложке проявился новый символ — незнакомый, но почему-то тревожно знакомый. Едва заметные линии мерцали багряным, словно оживая в тусклом свете.

— Это знак… — прошептала Лира, щурясь. — Я где-то видела его раньше.

Она вскочила, начала рыться в своих записях, разбросанных по столу, и наконец вытащила один из пергаментов. Расправила его на кровати.

— Вот, смотри.

Я наклонилась ближе. Это был набросок старой печати, использовавшейся в древних ритуалах. Но рядом с ней, почти стёршийся, был тот самый символ, что светился на книге.

— Печать запретного договора, — пробормотала я. — В древних источниках говорится, что она используется только в одном случае…

Лира сглотнула.

— Когда заключают сделку с Тенью.

Мы переглянулись. Глупо было отрицать очевидное — книга не просто хранила знания. Она была чем-то куда большим. Может, даже опасным.

— Нам стоит остановиться? — прошептала Лира, хотя в её голосе не было уверенности.

Я медленно покачала головой.

— Мы уже зашли слишком далеко. Теперь важно понять, что с нами будет дальше.

Лира кивнула, и я перевернула страницу.

На ней красовалась надпись, от которой у меня перехватило дыхание:

«Ты, кто открыл эту книгу, сделай свой выбор. Пути назад нет».

В этот момент свечи дрогнули, пламя на мгновение окрасилось в тёмно-фиолетовый, и в комнате стало ощутимо холоднее. Мы не были одни.

И кто-то явно ждал нашего ответа.

Печать тени

Мы не двигались. Я чувствовала, как холод пробирается под кожу, цепляясь за сознание, окутывая разум липким туманом страха. Лира судорожно сжала мою руку, её ногти впились в кожу, но я едва ощущала боль. Все мои чувства были сосредоточены на книге.

Символ на обложке мерцал всё ярче. Он словно отзывался на наше присутствие, призывал к действию. В комнате становилось всё темнее, хотя свечи ещё горели. Тени от предметов вытянулись, стали зловещими, почти живыми. Я проглотила подступивший ком в горле.

— Ты… ты тоже это чувствуешь? — голос Лиры был хриплым, будто она давно не говорила.

— Да, — прошептала я. — Она ждёт.

— Чего? — Лира едва заметно покосилась на книгу, не решаясь снова на неё взглянуть.

— Решения, — ответила я, с трудом отрывая взгляд от багряного символа. — Мы должны выбрать.

Я накрыла книгу ладонью, и внезапно мир вокруг вздрогнул. Комната исчезла, погрузившись в вязкий мрак. Я не видела Лиру, но чувствовала её страх, её сбившееся дыхание рядом. Вдалеке раздался тихий, протяжный шёпот.

«Выбор…»

Я резко обернулась, но никого не увидела. Шёпот не утихал, он проникал прямо в разум, переплетаясь с мыслями, с чувствами. Это был не голос, это было нечто большее — само присутствие. Оно изучало меня, оценивало.

— Кто ты? — спросила я, пытаясь говорить твёрдо, но голос предательски дрожал.

«Тот, кто всегда был рядом».

Моё сердце ухнуло вниз. Время застыло, воздух вокруг загустел. Я чувствовала, как что-то приближается, не видя этого. Шёпот разрастался, слова становились чётче, различимее.

«Выбор сделан. Тьма приняла тебя».

Лира вдруг вскрикнула, и в следующее мгновение мы вновь оказались в её комнате.

Я тяжело дышала, осматриваясь. Всё было на месте. Свечи горели ровным пламенем, но книга теперь выглядела иначе. Символ потускнел, а на открытой странице появился новый текст.

«Выбор сделан. Пути назад нет.»

Лира с ужасом уставилась на меня.

— Что ты сделала?

Я сглотнула, не зная, что ответить. Но внутри меня что-то изменилось. Я чувствовала силу, непохожую ни на что, что знала раньше.

По коже пробежали мурашки. Казалось, воздух вокруг стал плотнее, насыщеннее. Что-то внутри меня откликнулось на книгу, словно пробудилось после долгого сна. Я подняла ладонь и увидела, как вокруг неё струятся тонкие тени, сплетаются в узоры, исчезают, вновь появляясь.

— Лира… — голос мой прозвучал глухо. — Кажется, что-то не так.

— Ты… — Лира в панике замотала головой, отступая. — Это тёмная магия! Она впиталась в тебя!

Я снова взглянула на свою руку. Тени послушно растекались, окутывали пальцы, текли, как жидкость, но не причиняли вреда. Я не чувствовала боли, только странное волнение и… силу.

— Я не знаю, как это произошло, — выдавила я. — Но я…

Лира вдруг схватила меня за плечи и встряхнула. Её глаза блестели от страха.

— Мы должны что-то сделать! Это может быть проклятие!

Я не знала, было ли это проклятие или нечто другое. Но одно было ясно — я изменилась. И, судя по всему, изменилось многое вокруг меня.

В этот момент свечи дрогнули, пламя на мгновение окрасилось в тёмно-фиолетовый, и в комнате стало ощутимо холоднее. Мы не были одни.

И кто-то явно ждал моего следующего шага.

Отголоски тьмы

Тишина в комнате казалась удушающей. Лира продолжала стоять напротив, её взгляд метался от книги к моей руке, которую я всё ещё рассматривала. Тени, что раньше обвивали мои пальцы, теперь исчезли, но чувство их присутствия никуда не делось.

— Нам нужно узнать, что это за книга, — наконец заговорила я, заставляя себя оторваться от своих мыслей. — Просто паниковать бесполезно.

— Узнать? — Лира фыркнула, нервно обхватив себя за плечи. — Это артефакт Тьмы! Ты же сама видела, что произошло. Оно… оно теперь в тебе!

Я знала, что она права, но страх отступил, уступая место странному, почти восхищённому осознанию. Меня изменила эта магия. Я чувствовала её в крови, в дыхании, в самом своём существе. И, что самое странное, мне это не казалось неправильным.

— Если это так, — я глубоко вдохнула, пытаясь сохранять спокойствие, — тогда тем более важно понять, что со мной произошло. В панике я не избавлюсь от этого.

Лира нахмурилась, но не возразила. Её глаза метнулись к книге, и она осторожно сделала шаг вперёд.

— Хорошо. Тогда начнём с книги. Что там ещё написано?

Я подняла её со стола. Обложка была прохладной на ощупь, а на страницах появлялись новые строки, будто сами тянулись из тьмы.

«Связь установлена. Первое испытание начато.»

Я судорожно сглотнула. Испытание?

Прежде чем я успела что-то сказать, в комнате резко похолодало. Свечи погасли, и темнота сомкнулась вокруг нас. Лира взвизгнула, схватившись за мою руку.

— Это ещё что?!

Я не успела ответить. Из темноты донёсся низкий, протяжный звук — не то рычание, не то шёпот. Затем что-то шевельнулось. Совсем рядом.

— Не двигайся, — выдохнула я, сжимая Лиру за запястье. Я чувствовала, как её дрожь передаётся мне.

Тьма начала сгущаться в одном месте, принимая очертания. Очертания чего-то высокого, нечеловеческого. Я видела только силуэт, но знала — существо смотрит прямо на меня.

— Первое испытание, — прошептало оно. — Прими свою суть… или пади.

Лира сжала мою руку сильнее.

— Что это значит? — прошептала она.

Я не знала. Но одно было ясно — от ответа зависело слишком многое.

Тень сделала шаг вперёд, и воздух в комнате стал тяжёлым, вязким. Я чувствовала, как сердце стучит в груди с бешеной скоростью. Существо не просто стояло передо мной — оно изучало, пронизывало взглядом самую суть моего существа.

— Ты принимаешь дар? — прошептал голос, сливаясь с темнотой, словно сам воздух говорил со мной.

Я не успела ответить, как что-то коснулось моей кожи — прохладное, обжигающее, одновременно чуждое и знакомое. По телу разлилось ощущение силы, как если бы внутри меня открылся давно запертый источник энергии. В ушах зазвучал шёпот — неразборчивый, но зовущий. Я могла либо подчиниться, либо сопротивляться.

— Нет! — вдруг крикнула Лира, дёргая меня назад. — Не слушай это! Это тебя поглотит!

Я закусила губу. Лира боялась, но внутри меня разгоралось странное предчувствие. Что, если мне не нужно бояться? Что, если мне суждено пройти это испытание?

Шёпот усилился, переходя в раскаты глухого смеха. Тьма вокруг нас зашевелилась, а фигура напротив вдруг растянулась в жуткой, неестественной улыбке.

— Время вышло, дитя. Решай.

Я сделала шаг вперёд.

Тени взметнулись, и мир вокруг рассыпался во тьме.

Граница между светом и тьмой

Тьма сомкнулась вокруг меня, поглотив все звуки, все ощущения, кроме ледяного дыхания неизвестного существа, которое теперь, казалось, смотрело прямо в мою душу. Лира вскрикнула где-то позади, но её голос звучал приглушённо, словно за стеной воды.

Я сделала ещё один шаг вперёд. Тьма колыхнулась, будто живой организм, реагируя на моё движение. Сердце билось так громко, что, казалось, его стук отдавался эхом в пустоте. Воздух наполнился напряжением, будто сам мир затаил дыхание в ожидании моего решения.

— Ты приняла решение, дитя, — прошептал голос, обволакивая меня холодным дыханием, пробирающим до костей.

В этот момент я почувствовала, как что-то пробежало по коже, словно невидимые нити опутывали моё тело. Тени сгустились, и я увидела перед собой два силуэта. Один из них светился мягким, приглушённым светом, а другой переливался в чернильных оттенках, затягивая пространство вокруг себя. Они стояли неподвижно, но в них ощущалось ожидание, предвкушение.

— Выбери, — произнёс голос, отдаваясь вибрацией в костях.

Я посмотрела на Лиру. Её лицо было бледным, но в глазах читалась решимость. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но её голос не прорвался сквозь густую тьму. Я была одна перед этим выбором.

Моё тело помнило силу, которая влилась в меня, когда тьма коснулась моей кожи. В этом было что-то первобытное, что-то пугающее… и в то же время завораживающее. Но свет… он казался таким далеким, почти недосягаемым, но тёплым, обещающим защиту.

Перед глазами вспыхнули видения. В одном я стояла во тьме, но не боялась её. Я управляла ей, направляла, слившись с ней воедино. В другом — я шла по залитой светом тропе, чувствуя покой, но и некую пустоту, будто потеряв что-то важное. Меня затянуло в вихрь эмоций и сомнений. Что, если тьма даст мне силу, но отнимет меня саму? Что, если свет лишит меня выбора, ограничит?

— Сделай выбор, дитя, — голос становился настойчивее, и фигуры начали двигаться, притягивая меня к себе. Казалось, если я не решу сейчас, они решат за меня.

Мои пальцы дрожали. Я чувствовала, что от этого решения зависело всё. Не только моя судьба, но и то, кем я стану. Смогу ли я контролировать силу, если приму тьму? Или потеряю себя? А что, если свет окажется лишь иллюзией безопасности?

Я закрыла глаза и сделала свой выбор.

Взрыв энергии отбросил меня назад. Лира вскрикнула, когда я упала на колени, тяжело дыша. Пространство вокруг меня закружилось, и тени начали рассеиваться, уступая место реальности. Мы снова были в комнате, но воздух всё ещё вибрировал от остаточных следов магии. Свет дрожал в свете свечей, как будто сам мир пытался осознать, что только что произошло.

— Ты… ты это видела? — прохрипела я, поднимая голову.

Лира молча смотрела на меня. В её глазах читалась смесь ужаса и чего-то ещё — восхищения или страха, я не могла сказать.

— Что ты выбрала? — её голос был хриплым, почти шёпотом.

Я посмотрела на свои руки. На коже медленно исчезали следы энергии, оставляя лишь странное ощущение пустоты. Что-то внутри изменилось. Я чувствовала силу… но в то же время не понимала её до конца. Это было как впервые вдохнуть воздух после долгого времени под водой — головокружительное, пугающее, но бесконечно притягательное чувство.

— Я… — слова застряли в горле. Что я выбрала? Можно ли это назвать выбором, если я просто подчинилась зову?

Лира сделала шаг ко мне, её руки дрожали. Она внимательно посмотрела в мои глаза, будто искала ответ там.

— Нам нужно узнать, что с тобой произошло, — наконец сказала она, её голос был твёрд, но в нём звучала тревога.

Я кивнула, ощущая, как мир вокруг медленно приходит в норму. Но что-то подсказывало мне — эта нормальность лишь иллюзия. Всё только начиналось.

Отголоски силы

Ночь выдалась тревожной. Я лежала в постели, но сон не приходил — мысли путались, а тело казалось чужим. Казалось, будто энергия, что пробудилась во мне, не спешила утихнуть, пульсируя в такт моему сердцу.

Лира давно уснула, но я слышала её неровное дыхание. Даже во сне она была напряжена. Я осторожно села, спустив ноги на прохладный пол. В комнате царил полумрак, лишь слабый лунный свет пробивался сквозь шторы, отбрасывая длинные тени.

Я вытянула ладонь перед собой, концентрируясь на ощущениях. Что изменилось? Что теперь стало частью меня? Я закрыла глаза, сосредотачиваясь…

И тогда я почувствовала это. Магия. Живая, колышущаяся, словно пламя в ночи. Она отозвалась внутри меня, лёгким покалыванием пробежав по пальцам, распространяясь вверх по руке. Я резко открыла глаза. Свет вспыхнул в центре ладони — глубокий, тёмный, завораживающий.

Моё дыхание перехватило. Это было красиво… и пугающе. Я сжала пальцы, и магия рассеялась, словно растворившись в воздухе. Но ощущение осталось, как отголосок чего-то великого.

В груди разлилась тревога. А если я больше не смогу её контролировать? Если это нечто иное, чуждое, и оно просто ждёт момента, чтобы подчинить меня себе? Я нервно провела рукой по лицу, чувствуя, как липкая испарина покрывает лоб.

— Ты не спишь, — раздался голос.

Я вздрогнула и обернулась. Лира сидела на кровати, её глаза блестели в полумраке. Она выглядела уставшей, но в её взгляде не было ни капли сонливости — только беспокойство.

— Я… — слова застряли в горле. — Я не могу уснуть.

Она молча наблюдала за мной, затем медленно поднялась и подошла ближе. Её ночная сорочка колыхалась при каждом движении, но шаги были бесшумны, словно она боялась нарушить зыбкое равновесие ночи.

— Ты пробовала её контролировать? — её голос был едва слышен.

Я кивнула.

— И? — она наклонила голову, внимательно изучая меня.

— Это… — я снова взглянула на свою ладонь, сжимая её в кулак. — Это как будто часть меня. Но в то же время… что-то иное.

Лира долго молчала, затем вдруг ухватила меня за руку. От её прикосновения по коже пробежал новый разряд — слабый, но ощутимый. Она нахмурилась, крепче сжав мои пальцы.

— Нам нужно найти способ понять, что с тобой происходит. Ты же знаешь, что просто так такие вещи не случаются.

Я кивнула, и вдруг меня охватил новый страх. Я знала, что назад пути уже нет. Теперь я должна разобраться, что именно пробудилось во мне… и какую цену придётся за это заплатить.

— Завтра же начнём искать ответы, — решительно добавила Лира. — Неизвестность — худшее, что может быть в такой ситуации.

Я кивнула, но где-то в глубине души понимала: ответы, которые мы найдём, могут оказаться ещё страшнее самой неизвестности.

Тени прошлого

Утро встретило нас холодным светом и тягостным молчанием. Лира проснулась раньше меня — я почувствовала её движение, когда она осторожно встала с постели, но так и не открыла глаз. Внутри меня всё ещё бушевало напряжение, оставшееся с прошлой ночи.

— Нам нужно идти, — голос Лиры был тихим, но твёрдым.

Я нехотя разлепила веки. Она уже оделась и теперь стояла у окна, пристально глядя в утренний туман. В воздухе витала прохлада, заставляя меня поёжиться, хотя источник моего озноба был совсем не в этом. Магия, что пробудилась во мне, никуда не делась. Она словно пряталась под кожей, дожидаясь момента, чтобы вновь проявить себя.

— Ты знаешь, куда мы пойдём? — спросила я, садясь на край кровати.

Лира кивнула, наконец отрывая взгляд от окна.

— В библиотеку. Если кто-то и сможет пролить свет на то, что происходит, так это старые книги.

Я глубоко вдохнула. Библиотека Академии славилась своими запретными разделами. Там хранились знания, которые лучше не раскрывать. Но если ответы на мои вопросы там, у меня не было выбора.

Мы быстро собрались. Спускаясь по коридорам, я ощущала, как на нас давит гнетущая тишина. Казалось, что стены здесь слушают, что шаги оставляют за собой след не только на полу, но и в самой ткани реальности. Никто из студентов ещё не проснулся, и коридоры были пустынны.

— Ты уверена, что нам разрешат войти? — шепнула я, когда мы подошли к массивным дверям библиотеки.

Лира ухмыльнулась.

— Разрешат? Нет. Но кто сказал, что мы будем спрашивать разрешения?

Я сглотнула. Её план не внушал доверия, но отступать было поздно. Она толкнула дверь, и та с тихим скрипом поддалась. Внутри было темно, пахло пыльными страницами и древней магией.

Мы прошли между рядами полок, пока не добрались до закрытой секции. Лира вытащила маленький амулет и провела им по замку. Что-то щёлкнуло, и створка чуть приоткрылась.

— Быстро, внутрь, — шепнула она.

Я шагнула за порог, и мир вокруг словно изменился. Здесь воздух был другим, тяжёлым от знания, которое веками хранилось в этих книгах. Я провела пальцами по корешкам фолиантов, ощущая под кожей слабую пульсацию магии, скрытой в страницах.

— Надеюсь, ты знаешь, что ищешь, — пробормотала я.

Лира кивнула и начала быстро перебирать книги на полке.

Я протянула руку к одному из томов — древний переплетённый кожей фолиант, покрытый незнакомыми знаками. Стоило мне коснуться его, как в ушах зазвенел шёпот. Неясные слова, льющиеся отовсюду, словно голоса давно ушедших душ. Я замерла, сердце бешено заколотилось в груди.

— Что-то не так, — прошептала я.

Лира обернулась, в её глазах мелькнуло беспокойство.

— Ты слышишь это? — спросила она.

Я кивнула. В этот момент светильники на стенах вспыхнули ярче, и вокруг нас завращались тени. Полки заскрипели, словно кто-то незримый двигал книги. Я отступила назад, но тени продолжали сгущаться, принимая пугающие очертания.

— Нам нужно уходить, — прошипела я.

Но прежде чем мы успели сдвинуться с места, шёпот превратился в нечто большее. Гулкий голос, исходящий отовсюду и ниоткуда одновременно, произнёс:

— Знание требует плату.

Воздух вокруг нас сгустился, и я почувствовала, как магия внутри меня отзывается на зов. Тёмная, чуждая, но теперь — неотъемлемая часть меня.

Лира резко схватила меня за руку.

— Беги! — выкрикнула она, и мир вокруг нас взорвался вихрем теней и древних слов.

Цена знаний

Мы вылетели из запретного архива, тяжело дыша. Позади нас двери с громким щелчком захлопнулись, будто сама библиотека решила закрыть нам доступ к тайнам, которых мы не должны были касаться. Я оперлась о стену, пытаясь унять бешеный ритм сердца. Воздух вокруг был густым, наполненным затаившейся угрозой. Казалось, что шёпот, который я слышала, продолжал звучать в самых глубинах моего разума.

— Что… это было? — выдохнула я, переводя взгляд на Лиру.

Она выглядела не менее потрясённой, чем я. Её пальцы всё ещё сжимали моё запястье, и только сейчас она, кажется, осознала это, мгновенно разжав хватку. Лира провела рукой по лицу, словно пытаясь избавиться от наваждения.

— Не знаю, но… что-то явно не хотело, чтобы мы копались в этих книгах, — пробормотала она, оглядываясь, будто боялась, что тени последовали за нами.

Я кивнула, ощущая, как по коже пробежал озноб. Шёпот до сих пор звучал в моей голове, отголоски древних слов, наполненных скрытым смыслом. "Знание требует плату". Какая именно цена нам предстоит?

— Нам надо убираться отсюда, пока никто не заметил, — решительно сказала Лира.

Мы быстро покинули библиотеку, стараясь держаться в тени. Коридоры Академии постепенно оживали, но никто не обратил на нас внимания. Только когда мы оказались в безопасности нашей комнаты, я позволила себе наконец перевести дух.

— Я коснулась книги… и шёпот начался, — задумчиво проговорила я, опускаясь на край кровати. — Ты слышала его тоже?

Лира нахмурилась и покачала головой.

— Нет. Но я почувствовала, как в комнате что-то изменилось. А потом эти тени… — она поёжилась. — Думаешь, мы пробудили что-то… древнее?

Я вздрогнула. Эта мысль была пугающе логичной. Слова, произнесённые в библиотеке, не были просто звуками. Это было нечто большее, древнее знание, магия, заключённая в страницах, и теперь оно жило внутри меня.

— Если так, нам нужно понять, что именно. И главное, чего оно хочет. — Я вспомнила ощущение, которое испытала, когда коснулась книги. Она словно узнала меня. Или ждала меня.

Лира встала, начав мерить комнату шагами. Её нервозность передавалась и мне.

— Мы не можем просто так оставить это. Если это действительно какая-то древняя сила, пробуждённая тобой, то… последствия могут быть ужасными.

— Я чувствую, что она связана со мной, — призналась я. — Как будто эта магия всегда была во мне, просто ждала подходящего момента, чтобы пробудиться.

Лира остановилась и посмотрела на меня с тревогой.

— Это может означать, что ты — ключ. Или жертва. — Её голос был тих, но весом.

Я сжала кулаки. Страх боролся с любопытством, но в глубине души я знала: пути назад нет. Мы узнали слишком много. Теперь оставалось только одно — идти вперёд, в тени знаний, которые могли оказаться куда страшнее, чем мы могли представить.