Академия Теней: Исповедь лисьего проводника.

Глава 1. Беглянка.

Последнее, что я почувствовала — это как дым впивается в легкие. Не тот приятный дымок от костра, а противный, едкий и густой. Воняло паленым деревом, соломой и чем-то сладковатым и тошнотворным. Горелым мясом. Моя деревня, Осинник, превращалась в одно большое пепелище.

В ушах стояла какофония ужаса: треск огня, крики и этот леденящий душу лай. Не обычных собак, а гончих охотников. Тех, что обучены чуять магию. Мою магию.

Беги. Беги, иначе конец.

Мысль была простой и животной. Ноги, ватные от страха, вдруг ожили. Я рванула с места, пригнувшись, постоянно путаясь в своем дурацком платье. Я не оглядывалась. Малейшая задержка — и всё.

Алые плащи охотников мелькали между деревьями, как кровавые вспышки. Они работали быстро и без эмоций. Профессионалы своего дела.

Я нырнула в знакомую чащу, надеясь, что деревья скроют меня. Сердце колотилось где-то в горле, дышать было больно. Я бежала, не разбирая дороги, ветки хлестали по лицу и рукам. Я почти не чувствовала боли — только дикий страх.

Лай становился все ближе. Громче. Навязчивее. Они шли по моему следу.

Надо спрятаться. Найти ручей, сбить их со следа, — лихорадочно думала я, но кругом была лишь сухая осенняя листва.

Я споткнулась о корень и тяжело рухнула на колени. Боль пронзила тело, вышибив воздух из легких. В глазах потемнело. Всё. Сейчас на меня выскочат псы, а следом и они.

Но вместо рычания и лязга кольчуги я услышала тихий шорох. Прямо передо мной из-под папоротника, бесшумно, как призрак, появился лис.

Я замерла, ждала нападения. Но зверь не набросился. Его шерсть была черной, как уголь, а глаза... светились странным холодно-зеленым светом, как гнилушки в темноте. Я видела таких — прирученных некромантами полуразложившихся тварей. Нежить.

Он подошел ближе и ткнулся холодным носом в мою ладонь. И случилось необъяснимое: паника, сжимавшая горло, чуть отпустила. Собачий лай внезапно стал удаляться, будто гончие свернули куда-то в сторону и потеряли мой след.

Я не понимала, что произошло. Магией тут и не пахло. Лис развернулся, сделал пару шагов и обернулся, смотря на меня. Словно говорил: «Пошли».

Доверять нежити? Безумие. Но позади был только огонь, сталь и верная смерть. Выбора не было. Собрав остатки сил, я поднялась и пошла за ним.

Он вел меня уверенно, обходя ямы и бурелом. Мы шли часами. Ноги гудели, все тело ныло. Наконец, он остановился на краю оврага.

Я выглянула и обомлела.

Впереди, в свете багрового заката, стояло мрачное чудовище из черного камня. Оно впивалось в небо десятками острых шпилей. Высокие узкие окна светились тусклым красноватым светом. От всей этой махины веяло таким ледяным холодом и мощью, что по коже побежали мурашки.

Академия Теней. Цитадель некромантии. Логово монстров.

И тут до меня дошло. Куда он меня привел. Что предлагал.

Спрятаться тут. Прямо в сердце вражеского лагеря. Идея была на грани гениальности и полного безумия.

Я посмотрела на лиса. Он сидел, поджав хвост, и смотрел на меня своими неживыми глазами будто выжидая моего утвердительного ответа.

Мысли метались. Другого выхода не было. Вернуться? Смерть. Бродить по лесу? Меня найдут за день. Уехать? Нет ни денег, ни сил. Мой запах не найдут собаки, если скрыться среди некромантов.

Но чтобы войти туда, нужна была причина.

Я больше не могла быть Элианой. Ее стерли с лица земли. Этой девушки больше не существовало.

Мне нужно было стать кем-то другим. Кем-то, кто имеет право здесь находиться.

Идея пришла сама собой, рожденная отчаянием и видом моего странного спутника.

Я присела перед лисом на корточки.

— Я не знаю, кто ты и зачем помогаешь, — прошептала я, — но ты нужен мне еще раз. Они боятся таких, как я. Боятся моей силы.

Я глубоко вздохнула.

— Они лишь уважают только силу. Особенно темную. Ты привел меня сюда, но без тебя мне не справиться.

Я посмотрела на свои руки — в царапинах, грязи и крови. Мое рваное платье. В таком виде я не годилась.

— Мне нужно выглядеть иначе, — сказала я себе.

Я порвала подол платья еще короче. Нашла горсть земли и хорошенько испачкала лицо и руки, скрыв царапины. Собрала волосы в тугой пучок.

— Ладно, — выдохнула я, глядя на лиса. — Значит, я... адепт. Из глухомани. Пришла на испытания. А ты... — я ткнула в его сторону пальцем, — мой питомец, личный зомби-лис. Подарок моей умершей наставницы. Уловил?

Лис молчал. Но мне показалось, что он кивнул.

Сердце колотилось как бешеное, но это был уже не чистый страх. Сквозь ужас пробивалось острое чувство азарта. Отчаяние последней ставки, которая являлась моей жизнью.

Я не могла использовать свою светлую магию. Никогда. Только не здесь, это бы меня мгновенно выдало. Из всего, что мне осталось это притворяться и лгать, теперь моя жизнь зависит от этого обмана.

Сделав последний глубокий вдох, я выпрямила спину, изображая уверенность, которой не чувствовала.

Глава 2. Змеиное гнездо.

Дорога к воротам Академии казалась самым длинным путешествием в моей жизни. Каждый шаг отзывался в висках навязчивой мыслью: «Все видят, что я самозванка». Черный камень стен давил, ворота, украшенные сложными узорами из костей и шипов, выглядели так, будто вот-вот раздавят меня. Мой страх лишь усилился, а паника захватывала мое дыхание.

Рядом бесшумной тенью крался мой новый спутник. Я бросила на него взгляд.

– Ты хоть понимаешь, во что мы ввязались? – прошипела я. – Если меня раскроют, нас обоих пустят на коврики для ног. Или на подкладку для мантий.

Лис лишь повернул свою морду в мою сторону, и его зеленые глаза мерцали с невозмутимым видом, словно говоря: «Не драматизируй». Я вздохнула. Общение с нежитью явно было переоценено.

У ворот, к моему ужасу, уже толпились люди. Вернее, подобия людей. Все сплошь в черном, с мрачными, надменными лицами и взглядами, которые, кажется, могли заморозить кровь. Я в своем рваном, перепачканном землей платье чувствовала себя замухрышкой в стае воронов.

Прямо передо мной парень с синяками под глазами, похожими на фиолетовые монеты, что-то бормотал над маленьким черепом крысы. Череп затрещал и медленно пополз по земле, оставляя за собой влажный след.

– Браво, – пробормотала я без особого энтузиазма. – Отличный питомец. Бьюсь об заклад, он приносит тапочки. И чуму.

Парень бросил на меня взгляд, полный ненависти, и я поспешно отвернулась. Отлично, Элиана. Задеть самого безобидного некроманта на районе. Прекрасное начало.

Подошла наша очередь. Стражник — здоровый и пугающий. Но лицо... Словно у тряпичной куклы: эмоции на нём появлялись с опозданием, будто кто-то другой внутри дёргает за верёвочки. Он медленно оглядел меня с ног до головы. Его взгляд задержался на лисе.

– Имя и цель, – проскрипел он голосом, который явно не использовался для светских бесед.

Я сделала глубокий вдох, собираясь с духом.

– Эли… – чуть не ляпнула свое настоящее имя и вовремя спохватилась. – Элира. Из глухих земель. Пришла на испытания.

Я указала на лиса, пытаясь придать своему голосу надменные нотки, которые я слышала у других:

– А это мой питомец. Киро. Дар моей покойной наставницы. Надеюсь, у вас нет претензий к классическим методам?

Стражник скривился, внимательно посмотрел на Киро. Тот, к моему удивлению, поднял морду и уставился на стража своими бездонными зелеными глазами. Между ними пробежала невидимая искра. Стражник почему-то сморщился и мотнул головой.

– Проходи. Следующий!

Я чуть не облегченно выдохнула и поспешила внутрь, не веря своему везению. Мы вошли в огромный зал, больше похожий на пещеру. Воздух гудел от тихих разговоров и щелчков костей.

Испытание уже шло. Маги в темных мантиях наблюдали за абитуриентами, которые творили кто во что горазд. Одна девушка заставляла скелет птицы клевать пальцы своего соседа, что тот явно не оценил.

Ко мне подошел сухой, как щепка, мужчина с бородкой клинышком и вручил мне… куриную лапку.

– Проявите себя, – бесстрастно сказал он. – Оживите. Хотя бы на минимальном уровне.

Я замерла с этой дурацкой лапкой в руке. Вот черт. Прямо сейчас. Моя светлая магия была хороша для лечения порезов и помощи росткам пробиться к солнцу, а не для танцев с куриными окорочками.

Я украдкой посмотрела на других. Они шептали заклинания, их пальцы источали черный, маслянистый дымок. У меня из пальцев в лучшем случае мог пойти пар от нервного пота.

– Киро, – панически прошептала я, – мне нужна твоя помощь. Сделай вид, что это ты. Ну знаешь, посмотри на нее жутко, подними шерсть дыбом… что угодно!

Лис флегматично уселся по-турецки и начал вылизывать лапу. Спасибо, друг. Прекрасная работа в команде.

Делать было нечего. Я закрыла глаза, сжала мерзкую холодную лапку и попыталась представить, что это не она, а, скажем… корень растения. Мертвый, сухой корень, которому нужно всего-то немного… ну, жизни. Тепла. Энергии.

Я чувствовала, как по моим рукам побежало знакомое тепло. Золотистое, чистое, солнечное. То, что я всегда прятала. Я изо всех сил старалась сжать его, сделать темнее, грязнее, придать ему хоть каплю той мрачной эстетики, что царила вокруг.

На лапке замигало слабое желтоватое свечение. Она дёрнулась у меня в руке, словно её ударило током, и замерла. Никакого зловещего черного сияния, никакого ореола скверны. Просто тёплый, живой (ну, почти) спазм.

Я открыла глаза и увидела, что экзаменатор смотрит на меня с кривой ухмылкой.

– Слабовато, дитя, – произнес он. – Очень слабовато. Еле заметный трепет. Этого мало для…

Он не договорил. Киро, наконец-то оторвавшись от своего педикюра, лениво потянулся, подошел к лапке и ткнул в нее своим холодным носом.

И тут же по лапке пробежала волна того самого, правильного, леденящего душу зеленоватого свечения. Она резко выпрямилась, пальцы судорожно сжались в кулак, а потом начали медленно, с кошмарным хрустом, шевелить когтями. Идеальная, зловещая анимация.

Я глазам не поверила.

Экзаменатор поднял бровь.

– А… интересно. Нежить компенсирует недостаток силы хозяйки. Нестандартный подход, но имеет право на существование. Проходите.

Я схватила Киро под мышку, сунула ожившую лапку обратно в корзину (та еще пыталась почесать мне запястье) и быстрее ретировалась вглубь зала.

– Ты что, мог это сделать сразу? – зашипела я ему на ухо. – Я тут чуть не поседела!

Он просто хмыкнул у меня в голове – да, прямо в голове! – легкий, насмешливый звук.

«Ты даже не просила вежливо. А наблюдать за твоей борьбой с куриной конечностью было весьма забавно».

Я замерла. Так вот как оно будет. Голоса в голове. Просто замечательно.

– Значит, так, – прошептала я, отойдя в угол. – Договор: ты мне помогаешь не выглядеть полной дурой, а я… а я что? Чем я могу тебе отплатить?

Он повернул голову, и его зеленые глаза сузились.

«Пока что просто оставайся жива. Это достаточно сложная задача, судя по всему. Мне интересно, сколько ты продержишься».

Глава 3. Экзамены и один зазнавшийся лис.

Тренировочный зал Академии Теней напоминал мрачный муравейник, если бы муравьи увлекались некромантией и носили черные мантии. Все куда-то шли, о чем-то шептались и бросали на меня взгляды — то ли любопытные, то ли готовые пустить нож в спину. В основном, конечно, второе.

Нас построили и объявили, что сейчас определят, кто на каком факультете будет учиться. Их тут аж пять, если верить бородатому преподавателю с лицом человека, который давно разучился улыбаться.

— Военная некромантия, — ворчал он, — для войны, обороны и охраны империи. Защита границ, нейтрализация угроз — как внешних, так и внутренних, охота на существ, угрожающих империи,

Охота на таких, как я. Мило.

— Судебная. Допросы, расследования, выуживание секретов у мертвых.

— Восстановительное дело. Чинить нежить, поддерживать своих, раны залечивать.

Это мне ближе — не калечить, а лечить. Я тут же мысленно кивнула: да, это моё.

— Экономическая. Контроль над ресурсами, управление рудниками с помощью нежитой силы, налогообложение некромантических гильдий. Выглядело скучновато, но безопасно.

— И Ритуальная. Сложные обряды, запретные знания, общение с древними сущностями. Звучало опасно, пафосно и как место, где меня точно быстро раскусят.

Я, не раздумывая, встала к «восстановителям». Группа была небольшой — видимо, чинить скелеты оказалось не так престижно, чем их поднимать.

Рядом со мной встал тот самый парень с фиолетовыми синяками под глазами — Крип. Он бросил на меня взгляд, полный презрения.

— Что, боевая не по зубам? — фыркнул он. — Решила кости другим заживлять? Слабовато.

— Решила, что лучше я буду чинить твоих уродцев, чем ты их потом по всему полигону собирать, — парировала я, сама удивляясь своей наглости.

Крип что-то пробурчал и отошел. Отлично. Врагов я заводила быстрее, чем друзей.

Первый же экзамен подтвердил мои опасения. Нам выдали по древнему, потрескавшемуся черепу и велели «вернуть ему силу». Другие адепты начали шептать заклинания, окутывая черепа черной энергией. Я же просто взяла свой в руки и… погладила. Ну, то есть, я, конечно, пыталась представить, как наполняю его силой жизни, но без свечения и прочей ерунды. Череп лежал мертвым грузом.

— Элира? — приподнял бровь преподаватель. — В чем проблема?

— Она без своего зверя ничего не может, — громко прошептал Крип своей соседке. — Я же говорил.

Вот же засранец.

«Нужна помощь?» — в голове прозвучал ленивый голос Киро. Он сидел в углу зала и чистил лапу.

«Ты только сейчас спохватился?» — мысленно огрызнулась я.

«Ждал, когда начнешь паниковать.».

Я сжала череп так, что тот чуть не треснул. И в тот же миг череп в моих руках дрогнул и испустил слабое зеленоватое свечение — ровно такое, как глаза Киро. Он даже подпрыгнул на ладони, словно от внезапного разряда энергии.

Преподаватель хмыкнул.

— Нестандартный канал силы. Через прирученную нежить. Проходите.

Я прошла, стараясь держать голову высоко, хотя внутри все сжималось от стыда. Со стороны это действительно выглядело так, будто я просто стою, а за меня все делает мой питомец.

Следующее испытание было сложнее. Нужно было «залатать» полуразложившегося зомби, который медленно, но верно разваливался на части. От него пахло так, что я едва сдерживала рвотные позывы.

Другие адепты что-то шептали, вправляя кости и «сшивая» плоть тенями. Я же снова подошла к нему… и просто прикоснулась. Снова — тихое, почти невидимое глазу золотое сияние, которое я тут же прикрыла рукой, и… лис, сидящий в углу, едва заметно кивнул.

Плоть на руке зомби перестала сочиться, а кость встала на место. Восстановилось даже немного мышечной ткани — я перестаралась.

— Любопытно, — раздался у меня за спиной знакомый насмешливый голос. Это был Каэлан. Он наблюдал за мной, скрестив руки на груди. — Твоя магия… она какая-то странная. Слишком чистая для некромантии.

У меня похолодело внутри. — Это древняя техника, — выдавила я. — Очень старая. Почти забытая. Без отходов и лишней скверны.

— И без заклинаний, — добавил он, и его глаза сузились. — И почти без жестов. Ты просто… дотрагиваешься.

«Скажи ему, что ты будешь так же до него дотрагиваться, если он не отстанет», — предложил Кирo.

Я проигнорировала его и упрямо подняла подбородок.

— Эффективность важнее формы, не так ли?

Каэлан усмехнулся — коротко и беззвучно.

— Конечно. Просто продолжай удивлять, «восстановитель».

Он отошел, а я выдохнула. Рядом Крип снова что-то шептал своим дружкам, бросая на меня грязные взгляды. Я лишь гордо выпрямила спину. Да, пусть думают, что за меня все делает лис. По крайней мере, я не пытаюсь оживить дохлую крысу.

«О, смотри, твой боевой друг опять провалился», — заметил Киро. «Его зомби только что откусило себе палец и убежало. Очень воинственно».

Я невольно фыркнула, что тут же вызвало новую волну шепота. Но мне было уже все равно. Сарказм лиса помогал мне не обращать внимание на это.

Финальный экзамен оказался самым дурацким и самым зрелищным одновременно. Нас, «восстановителей», загнали на огромную арену, где уже вовсю орудовали «боевики» — будущие войны империи.

Задача была проста: пока они друг другу крушат кости и разрывают плоть своих творений, мы должны были эту самую плоть латать. Что-то вроде учебных маневров, только с настоящим риском быть случайно пришибленным скелетом-переростком.

В центре всего этого безумия, конечно же, был он. Каэлан. И не один, а с… драконом.

Я протерла глаза, но нет. Это был не обман зрения. Настоящий, огромный, кожано-костяной дракон. Правда, наполовину разложившийся, с дырами в перепонках крыльев и одним выпавшим глазом. Но даже в таком виде он был чертовски впечатляющим. И самое главное — из его пасти время от времени вырывался поток синеватого, призрачного пламени.

— Где он его откопал? — выдохнула я, невольно завороженная зрелищем. — Они же на Севере прячутся, и то по легендам…

Глава 4. Первый обман и первый бой с лисом.

Слава всем темным богам, о которых я тут еще не знала — мне досталась отдельная комната. Оказалось, быть «восстановителем» и одной из трех девушек на всем потоке некромантов имеет свои плюсы. Мне выдали ключ, скрипучий и холодный, и кинули сверток с формой — простым черным платьем и мантией попроще, без лишних выкрутасов. То, что надо для серой мышки.

Дверь скрипнула, открыв мои новые владения. Комната была… аскетичной. Полуторка с тонким матрасом, деревянный стол, умывальник, шкаф и одно узкое окно, выходящая во внутренний двор Академии. Ни ковра, ни занавесок, ни единого намека на уют. Скудненько, но зато свое. Я уже мысленно представляла, как бы сюда пристроить парочку горшков с папоротниками… и тут же спохватилась. Вряд ли здесь оценят мой вкус к озеленению. Придется жить в готичном минимализме.

Я бросила сверток на кровать и случайно взглянула в небольшое зеркало над умывальником. И обомлела.

В зеркале меня ждала лесная отшельница. Волосы — гнездо какой-то безумной птицы, перепачканное сажей и хвоей. Лицо в полосах грязи и засохшей крови, платье порвано и испачкано так, что его проще было сжечь, чем отстирать. Глаза огромные, испуганные, как у загнанного зверька.

— Ну и неряха, — констатировала я вслух. — Теперь ясно, почему на меня так косились. Думали, меня призрак из болота занес.

Нужно было срочно приводить себя в порядок. Я стянула с себя лохмотья и с наслаждением умылась ледяной водой, смывая с себя следы побега и страха. Потом принялась залечивать мелкие царапины и ссадины — легкое прикосновение, короткая вспышка тепла, и кожа становилась гладкой. По крайней мере, с этим проблем не было. Здесь было безопаснее себя лечить, чем в лесу.

Развернув сверток, я облачилась в новую форму. Платье сидело мешковато, но было чистым и пахло… ничем. И это было уже неплохо.

Мое внимание привлек шелест. Киро, мой верный спутник, уже вовсю обживался. Он запрыгнул на кровать, свернулся калачиком в ногах и устроился так, словно спал здесь всю жизнь.

— Эй, ты куда это? — возмутилась я. — Сейчас же долой! Ты же по лесам бегал, бог знает где валялся! Ты весь в пыли!

Лис лишь приоткрыл один глаз, полный немого презрения, и зевнул.

— Я сказала, долой! — я сделала грозный вид и потянула его за ошейник (которого, конечно же, не было). — Стоило отвлечься, а ты уже на постель? А ну-ка марш в таз!

Началась война. Короткая, но яростная. Он фыркал, вырывался и пытался укусить меня за руку (не сильно, больше для «вежливости»), а я, ворча, тащила его к умывальнику. В итоге моя настойчивость победила его лень. Я сумела усадить его в таз и принялась отмывать тряпкой.

И тут случилось чудо. По мере того как грязь смывалась, его шерсть из темной, почти угольной, стала проявлять совсем другой цвет — рыжий, с золотистым отливом, невероятно яркий и живой. Он буквально засиял у меня в руках, как медальон.

Я замерла с тряпкой в руке.

— Так-так-так… — прошептала я. — А это что такое? Откуда у нежити такая огненная шерсть? Ты что, на солнышке выгорел?

Киро лишь недовольно фыркнул и отворачивался, явно давая понять, что разговаривать со мной он не намерен. Видимо, обиделся за купание.

Я закончила мытье в полном недоумении. Передо мной сидел не мрачный посланец загробного мира, а пушистый, ярко-рыжий лис, чья шерсть переливалась на свету. Только глаза — все те же бездонные зеленые огоньки — напоминали о его странной природе.

— Ладно, — вздохнула я, отпуская его. — Хоть теперь ты не пахнешь землей. Спать будешь на полу.

Он проигнорировал меня наповал, встряхнулся, разбрызгивая капли воды, и с тем же видом короля прыгнул обратно на кровать, на мое единственное одеяло.

Сражаться сил уже не было. Да и, если честно, было немного приятнее спать с такой яркой шубкой в ногах, чем с угольно-черным призраком. Пусть спит. Хотя бы не храпит.

Я повалилась на кровать рядом с ним, уставшая до предела. Завтра — первое практическое занятие. Настоящая некромантия. Мне снова придется обманывать, изворачиваться и надеяться на помощь этого странного, молчаливого существа.

— Слушай, а как у тебя это получается? — тихо спросила я, глядя в потолок. — Ты же не просто зверь, да? Ты… чувствуешь, что мне нужно? И меняешь мою силу? Почему?

В ответ я услышала лишь ровное, тихое дыхание. Или мне показалось, что в голове прозвучал легкий, успокаивающий шепот: «Спи. Завтра будет интересный день».

Возможно, это был всего лишь ветер за окном. Но я поверила и закрыла глаза. С рыжим «трупом» в ногах и кучей вопросов в голове.

Утро в Академии Теней началось с пронзительного вопля рога, от которого у меня чуть не случился сердечный приступ. Киро с недовольным фырканьем зарылся мордой в одеяло. Видимо, он тоже не был жаворонком.

— Вставай, соня, — я ткнула его в бок. — Нам надо идти изображать из себя грозных некромантов.

«Ты иди, а я еще посплю, — прозвучал в голове сонный голос. — Я и так уже выполнил месячную норму по помощи».

— Ага, щас. Меня там на куски порвут, а ты тут будешь храпеть. Вместе позоримся, так уж и быть.

Первое практическое занятие по основам некромантии проходило в сыром подвале, который пахнет плесенью, старостью и разочарованием. Нашим преподавателем оказался тот самый бородач с вечно печальным лицом — магистр Горм. Он выглядел так, будто хоронил своего любимого зомби каждое утро перед завтраком.

— Сегодня, — начал он унылым голосом, — вы познакомитесь с основами ремагии. Не ждите чудес. Ваша задача — заставить сию груду костей совершить одно простое движение.

Он мотнул головой на кучу старых костей, сваленных в центре зала. Выглядело это не очень вдохновляюще.

Мое сердце выпрыгивало из груди. Базовая ремагия. То есть, нужно было наполнить кости темной энергией, заставить их двигаться по своей воле. А я могла лишь заставить траву зеленеть, а порезы — затягиваться.

Я украдкой посмотрела на других. Они уже сосредоточенно шептали заклинания, их пальцы обвивали черные, вязкие потоки энергии. Кости пошевелились, затрещали, пытаясь сложиться в нечто целое.