Академия в подарок

Глава 1

Некоторые думают, что в тюрьме мрачно, скучно и тоскливо. Смотря в какой. В моей личной темнице припекало солнце, легкий бриз доносил с моря соленые брызги и аромат свежей выпечки. К нему примешивался тягучий дразнящий запах сливочной карамели. Откуда на уединенном пляже взяться ароматам, присущим какой-нибудь булочной или кондитерской? Море мое — вот и пахнет так, как я захочу. И пляж с голубым песком мой, и зеленое небо, и розовое в белую крапинку солнце. Все мое родное — иллюзорное. Век бы тут сидела и нос наружу не высовывала. Именно столько мне и полагалось находиться в заточении согласно приговору.

— Джей-Дизззз, явись. Джайдиссс, появись… — откуда-то сверху раздался гнусавый заискивающий шепот.

По зеленой небесной выси пробежало огненное марево: обладатель противного голоса все-таки добрался до моей лампы. И куда только Миридий смотрит?

— Джей-Дайз, я призываю тебя! Умоляю, покажись! Я не могу так больше жить… — Голос гнусавого сорвался на тихий всхлип.

Вот же настырный! Может, подождать немного, он решит, что меня нет дома, и свалит? Огненные вспышки молний в очередной раз раскололи небеса. Нет, этот не уйдет. Придется все-таки пообщаться с бывшим клиентом.

От плотного облака зеленого дыма запершило в горле — опять перестаралась со спецэффектами. Но я-то к подобному привычная, а вот бородача, сжимающего лампу, перекосило. Раскрасневшийся коротышка ползал на четвереньках по полу, хрипел и отплевывался.

— Сколько раз я тебе говорила, что меня зовут Джинни Джай-Дайз! — проворчала  я,  опускаясь на красную с золотыми кисточками подушку. Та тут же взмыла вверх и зависла под потолком.

Терпеть не могу позу лотоса. Спину ровно держать приходится, ноги затекают, но роль джинна обязывает. Отдышавшись, бородач поднялся с пола и задрал голову. С дымом однозначно перестаралась — глаза у бедняги покраснели  и слезились — или он взаправду ревет и разжалобить меня надеется?

— Говори, Теорд, зачем пожаловал? — сурово нахмурив брови, поинтересовалась я. —  Нет, не говори. Лампу сначала поставь на место. Вон на ту полочку справа. Вдруг поцарапаешь, а мне в ней еще сидеть и сидеть. Поставил? Молодец! Теперь вещай, жалуйся на свою судьбу тяжелую. Только учти: положенные три желания ты израсходовал.

— Джинни, ты меня обманула, — начал канючить бывший.

Вот все они так. Сами сначала черт-те что пожелают, а потом недовольны. И кто виноват, если ламповладельцы не в курсе, что желания должны формулироваться предельно точно? В письменном виде, крупным, аккуратным почерком, чтобы джинн ничего не напутал.

— Как это обманула?  —  искренне удивилась я. — Ты хотел заполучить во владение самый большой дом в Истре — я наняла демонов. Мы за два дня отгрохали особняк, который не уступает королевскому  дворцу.

— Джинни, но в нем всего четыре комнаты.

— А подземные шесть этажей ты в расчет почему не берешь? У тебя же на нижних уровнях настоящий лабиринт из комнат. Демоны-строители, которых я вызвала, специализируются на создании подземных сокровищниц. Ты не представляешь, какая к ним очередь! Любой уважающий себя дракон пользуется лишь их услугами. У демонов, между прочим, плотный график, и каждый день простоя бьет по карману. Знал бы ты, чего стоило уговорить мастеров бросить все заказы и примчаться в Истру. Радуйся, что ловушек в коридорах не понаставили — руки у Ар-Нуаша так и чесались. Пришлось чуть ли не в затылок ему дышать, чтобы по-тихому ублиет к одной из спален не добавил. Да за такой дом, как у тебя, любой дроу или гном был бы по гроб жизни благодарен!

— Так я же не дроу, — взвыл бородач. — Ко мне инспекторы королевские  приходили. Грозили штрафом, если дом не снесу. А как его снесешь? Там же шесть подземных этажей. Ежели взрывать — полквартала на воздух взлетит.

 — Значит, закапывай, — пожала плечами я. — Родню невесты привлекай. Там ребята шустрые, к подземным работам привычные.

После моих слов бородача аж затрясло.

— Джинни, когда я просил, чтобы меня полюбила самая богатая  и родовитая дева в королевском дворце, то не имел в виду гномку. Я намекал на нашу кронпринцессу!

— Слушай, драгоценный мой, я мысли читать не умею и намеков не понимаю, — отрезала я. —  Гномка в момент произнесения желания где находилась? Пра-а-авильно! Во дворце. Ну и что, что по работе зашла? Мы нюансы с тобой не оговаривали. У ее семьи, между прочим, самый большой счет в королевском банке. Потомственные ювелиры как-никак. У них аж четыре алмазные шахты на юге и золотые прииски на севере, а лавки во всех крупных городах королевства.

— Так она не родовитая, — попробовал поспорить мужик.

Я щелкнула пальцами, в воздухе появился пыльный фолиант «Генеалогия подгорного народа».

— Открываем, смотрим: «Одним из древнейших на территории Соединенного Королевства Людей является клан Бронзовой Секиры. Его основатели участвовали в Великом Переселении», — захлопнув книгу, сурово уставилась на бородача. — Королевскому роду насчитывается лет так девятьсот от силы. По родовитости человеческая  кронпринцесса с твоей нареченной и рядом не стоит. О придворных дамах вообще умолчим.

— Так люди вроде как одновременно с гномами мигрировали, — растерянно пробормотал он.

— Было дело. И как только ступили на новую землю, сразу же отреклись от своих корней, затеяли раздел территорий. Так бы и грызлись по сей день, если бы Главы Родов элементалей не вмешались и по головам мигрантам не настучали. Те присмирели, выбрали нового короля. А он возьми да и смени название рода, герб и прочую атрибутивную ерунду. Пожелал, чтобы ничто не напоминало о мире, из которого они бежали. У гномов все же побольше уважения к традициям. Так что бери пример. Для тебя это сейчас как нельзя актуально. — Я смерила взглядом плотного коротышку, который, стой я рядом, доставал бы мне до груди.

Глава 2

Появление Ливия застало меня врасплох. Только я почувствовала колебание магического фона, как рядом открылся портал. Из него вывалился ухмыляющийся крылан. Большинство элементалей на землях Соединенного Королевства Людей хотя бы пытались соблюдать приличия, но мой приятель не из их числа. Облачение элементаля Воздуха состояло из обрезанных выше колена штанов из кожи какого-то змееобразного и сандалий. Он даже темно-синие когти на ногах и руках втянуть не удосужился. Каждый украшала золотая роспись по последней моде демонов. Вот же выпендрежник перепончатокрылый! Хорошо, что крылья убрать догадался, а то в прошлый раз он своими леталками чуть половину кристаллов с полок не посшибал. Всё размах и новые татуировки рвался продемонстрировать.

— Рыжая, танцуй! — объявил он с ходу. — Теперь ты дама состоятельная. Я на твое имя счет в Королевском банке открыл.

— А почему не в элементальском? — поинтересовалась я. — И зачем мне нужен пустой счет? — Заработанное непосильным трудом давно осело в карманах помощников.

— Как это пустой? На нем сейчас шестьсот золотых. Удача к нам благосклонна и повернулась правильной частью тела.

Я даже не стала выяснять, какая часть тела у удачи правильная, и  настороженно переспросила:

— К нам?

— Джинни, ты же знаешь, я на тотализаторах вечно прогораю, так что сделал все ставки от твоего имени. И ты не поверишь — впервые за последние десять лет мне поперло!

Я запустила пальцы в волосы и мысленно застонала. И ведь знала же, с кем связываюсь! Теперь надо срочно искать последнего клиента и бежать из Истры, пока информация о том, как я отбываю наказание, не докатилась до отчима.

— Джинни, не дрейфь. Все схвачено. Сегодня подгоню последнего клиента, и завтра же рванем в Поднебесье. А там нас даже Повелитель Инферно не отыщет.

— Лив, а когда твой клиент объявится? Знаешь, у меня с утра кошки на душе скребут. И предчувствие какое-то нехорошее.

— Хорошее у тебя предчувствие, в том смысле, что срабатывает всегда, когда дело пахнет жареным. К Миридию гости из Огненного мира пожаловали. Угадаешь, по какому вопросу?

Я запаниковала. Конечно, вероятность совпадения не исключена, но всё же…

— Слушай, а давай я твои желания исполню? Будешь моим седьмым?

В ответ Ливий покрутил у виска.

— Мне еще жить не надоело. Одно дело помочь несчастной деве с перемещением жилплощади, а другое — принимать участие в обмане Повелителя Огня.

— А сейчас ты, значит, участие не принимаешь?

— Так я заметку в «Истринский вестник» под мороком относил, а Миридий меня не сдаст. Старые счеты. Не дергайся, Джинни, всё будет хорошо.

— Да какое там хорошо. Уже полдень, а я ещё и не завтракала.

— Так в чем проблема? Возьми и наколдуй.

— Издеваешься? — кисло улыбнулась я. — Мою магическую стряпню даже церберы есть отказывались.

— Ладно, не ной. Принесу тебе перекусить. — Крылан тряхнул головой, отчего темно-фиолетовые волосы, собранные в высокий хвост, задорно подпрыгнули.

— Кофе с имбирём и гвоздикой не забудь. Без сахара.

— Заметано. Никуда не уходи, — хмыкнул Лив и исчез прежде, чем я успела запустить в него подушкой.

«Никуда не уходи!» Как будто я могу.

Подняв магией с пола «Генеалогию подгорного народа», притянула фолиант к себе. Его я позаимствовала из Королевской библиотеки. Надо бы вернуть, пока не хватились.

На полке замерцал зеленый продолговатый камушек. Кристалл вызова на самом деле не имеет ничего общего с амулетом призыва. Это всего лишь средство связи с элементалями. Ответить или нет? Миридий меня ни о чем подобном не просил, но в то же время и не запрещал. Подошла к полке, прикоснулась к кристаллу и прошептала заклинание.

По кристаллу пошли темно-зеленые змееобразные волны, и в воздухе появилось изображение нимфы. Я скривилась. Знала бы, чей это кристалл, трижды бы подумала, отвечать или нет.

— Так. Не поняла. А Миридий где? — поинтересовалась зеленоволосая дева, чье тело в стратегических местах прикрывала листва и мелкие голубые цветочки.

— Понятия не имею, — пожала плечами я. — С утра как на пять минут вышел, так и не появлялся.

Элементаль заинтересованно посмотрела на меня:

— Водная?

— Огненная.

— А глаза почему как у водной?

— Иллюзия, — соврала я.

Вдаваться в подробности странной родословной не хотелось совершенно. На меня тут же посмотрели с уважением:

— Здорово. Даже сияние как у водной. Я так не умею. Научишь?

— Тайна рода, — оскалилась в улыбке я.

И ведь не соврала же. О том, что я являюсь элементалью, в чьих жилах течет энергия четырех стихий, даже в Огненном мире знают лишь приближенные к роду Повелителя.

Нимфа капризно надула губки:

— Передашь Миридию, что Дарлин разрывает контракт и переезжает в лавку Василии. За полгода ни одного вызова! Так и знала, что он будет огненных пропихивать. Признавайся, какой процент от сделок ты ему платишь?

Глава 3

Я шла по проселочной дороге, утопая по щиколотку в талом снегу. Если южная Истра плавилась под жаркими лучами солнца, то на севере, в предгорьях, весна только вступала в свои права. Сквозь жухлую прошлогоднюю листву пробивалась трава. Я покрутила головой в поисках неизменных спутников весны — первых робких цветов — и не обнаружила ни одного. Лес выглядел подозрительно притихшим. Мне же хотелось громко выть от осознания собственной глупости. Я не только дала демону загадать желание, но и позволила выставить дополнительные условия.

Даркан Шэлгар потребовал, чтобы я отправилась в школу магии, расположенную в Северном Аравите. Пока я радовалась и прикидывала, как бы открыть портал, последовало уточнение, что во время путешествия запрещается облегчать жизнь с помощью заклинаний. Ламповладелец перенес меня к началу маршрута и соизволил сопровождать. Вот я и шагала. В летних туфельках, шелковых шароварах и тунике без рукавов. Шагала и потихоньку осознавала, что гордой жить тяжело, а упрямой еще и невыгодно. Хорошо, что элементали не простужаются, а то бы воспаление легких было мне обеспечено. Тонкая ткань шаровар намокла и липла к телу. Споткнувшись на ровном месте, я выругалась и сняла давно расклеившиеся туфли.

Неужели Даркан не мог проложить портал напрямую к порогу магической школы? Готова поспорить, что демону захотелось поиздеваться. Нам предстояло достигнуть Аравита через два дня. То есть в перспективе маячила вынужденная ночевка в лесу и ещё одна на каком-то постоялом дворе. Не знаю, как демон, а я посплю в лампе, на берегу иллюзорного моря. Там тепло, сухо и, вообще, должна же быть от моей темницы хоть какая-то польза?

Вдобавок ко всему я дергалась из-за Ливия и моего несостоявшегося клиента номер семь. Куда бы ни забросил Даркан крылана, я надеялась, что и Эвиннель разделил его судьбу. В том смысле, что их обоих отправили в одно и то же место. Если за двукрылого духа я переживала лишь слегка — и не из таких передряг выкручивался, — то излишне романтичный эльфёныш всерьёз беспокоил. Я так и не добилась от Даркана, куда же он отправил эту парочку. Точнее, об эльфе я спросила, едва мы вышли из портала, но демон так на меня зыркнул, что я поняла: для Эвиннеля будет намного безопаснее, если я перестану интересоваться его судьбой. С тех пор прошло часа два…

Мой мучитель легкой пружинистой походкой шагал впереди и совершенно не обращал внимания на то, что я отстала. Сам-то он переоделся, едва вышел из портала. Униформу Стража Границы сменили черные замшевые штаны, темно-синяя рубашка и кожаный жилет. И ноги у него наверняка сухие — высокие сапоги и штаны из замши выглядели очень соблазнительно. Как, впрочем, и их содержимое.

— Даркан, постой!

— Что, гордая моя?

— Давай сюда сапоги, — сдалась я, — и штаны...

Даркан остановился и протянул мне сумку. В том, что и мягкие кожаные полусапожки, и штаны из темно-коричневой замши придутся мне впору, я не сомневалась. Демон даже о перчатках и накидке не забыл. Осталось решить вопрос с переодеванием. Не светить же голым задом посреди проселочной дороги?

— Я отойду. Ненадолго, — подхватив под мышку сапоги и штаны, направилась быстрым шагом к темневшим неподалёку зарослям орешника.

***

За бесплатным стриптизом наблюдали трое. Не запрети мне Даркан использовать магию, я бы мужиков бандитской наружности за тридцать шагов почувствовала. Теперь же оставалось только по-быстрому натянуть второй сапог и прикинуть, в какую сторону лучше драпать — к демону или же от него. Для меня предпочтительнее был первый вариант, для разбойников — второй. Но они-то об этом не знали.

— День добрый, господа, — на всякий случай решила быть вежливой.

— Слышь, Сенька, девка нас господами величает, — хохотнул ближайший ко мне детина и сбросил на землю заплечную сумку.

— Рыжие, говорят, самые горячие. ((А то мужики простые, в их устах слво страстная как-то неестественно звучит - согласна)) Ты, девка, не бойся, мы быстро управимся. А ежели ты меня в процессе пару раз хозяином назовешь, так и того быстрее.

— Джинни, я не могу понять, — из-за кустов донесся вкрадчивый голос, — лампа у меня, а желания ты чужие исполнять собралась?

Мужики развернулись в ту сторону, откуда доносился голос, но демон уже оказался у них за спиной. Прислонившись к стволу сосны, Даркан ждал дальнейшего развития событий. Расслабленная поза была обманчивой, я чувствовала, что он готовится к нападению. Я вздрогнула и тихо ойкнула: по телу невидимыми змейками заскользило защитное заклинание. Я слышала, что Стражи Границы еще те перестраховщики, но это уже был явный перебор. Какие-то три разбойника. Сама бы с ними разобралась.

«Без магии? Каким образом? Шишками бы закидала?»

«Убежала бы…»

«Да, Джинни, у тебя это лучше всего получается…»

Я прикусила губу и поморщилась. Все же прав был Ливий, когда говорил, что при разрыве отношения надо выяснять до конца. А то они как сломанный в трех местах хвост саламандры. Регенерировать он уже не сможет, а новый расти не станет, пока старый не отвалится. Не знаю, Ливу виднее, у него этих «отрубленных хвостов» больше, чем татуировок на крыльях. Я же о своем старалась  не вспоминать. Да и времени на раздумья не оставалось. Вместо этого я находила приключения на то самое место, к которому хвосты обычно крепятся. И так последние пять лет.

Глава 4

Даркан бросил меня в лесу! Страх комком снега забрался за шиворот и растёкся ледяными ручейками по спине. Выбравшись утром из лампы, я не обнаружила ни малейших признаков ночевки демона на поляне, ни свидетельств вчерашней схватки на ней. Выпавший за ночь снег скрыл все следы. Я даже не смогла определить, в какую сторону направился Шэлгар, или же он попросту открыл портал. Согласно озвученному желанию Даркана я должна была добраться до Северного Аравита, так что застрять посреди леса мне не грозило. Хоть какой-то плюс. Точнее, единственный. Магией для исполнения желания демона я воспользоваться по-прежнему не могла.

Вернувшись в лампу, на мгновение задумалась о том, чтобы послать Даркана и его желание в Бездну. Ливий же должен меня искать? Верно? Крылан обязательно найдёт способ со мной связаться, а потом мы вместе, в четыре руки, отыщем и мою лампу. Звучало так заманчиво…

И всё-таки Даркан меня бросил! Не забыл, не потерял, а именно оставил в лесу, как ненужную вещь. Со слов Даркана я знала, что Северный Аравит находится в двух днях пути. Зря я не уточнила, какой способ передвижения демон имел в виду. Решено! Стану придерживаться дороги, а там, если повезет, выйду к постоялому двору. При мысли о трактире рот наполнился слюной, и в животе заурчало. Картошечки бы тушеной с мясом да морковью, а главное — побольше. Но картошечки никто за красивые глазки не выдаст.

Мне требовалось универсальное средство для обмена, которое любой узнал бы с первого взгляда… или вздоха. Сноп злынь-травы мягко шлепнулся с небес, и тут же иллюзорный пляж окутал вполне настоящий сладкий дурманящий аромат. Быстренько оборвав мелкие желтоватые стебельки, разложила их досушиваться на солнце. За пучок травки мне любая знахарка двадцать серебряных монет отсыплет. Да и на постоялых дворах корешки спросом пользуются. Если настоять корешки на спирту и добавить сок померанца, выйдет отличное опохмеляющее средство. По себе знаю, Ливия как-то пришлось отпаивать. Что бы я без него делала… Но на этот раз, похоже, придётся выкручиваться в одиночку.

Пока моя нетрадиционная денежная единица находилась в стадии дозревания, занялась сбором сумки. Когда у тебя богатый опыт кочевой жизни, то перечень необходимого невольно выучишь наизусть. Не хватало только мешочка с монетами, так что вся надежда была на удачную продажу злынь-травы. В противном случае до самого Аравита придётся жевать ржаные сухарики. Требовать от лампы чего-то поизысканнее не рискнула — пустая трата времени, а терять его не хотелось.

***

Сперва я бежала. Как только в боку закололо, перешла на быстрый шаг. Солнце ещё стояло высоко в небе, а с севера уже подул стылый, промозглый ветер. Весеннюю хлябь тут же подморозило, и дорога превратилась в каток. Я надвинула капюшон на лоб и надела перчатки. Как же я тосковала по знойной Истре! Угораздило же меня так вляпаться. Надо было в первый же день нажать на Ливия и уговорить загадать желания. Тогда бы демону ничего не обломилось. Даркан заставил меня пешком добираться до Северного Аравита, а сам даже позлорадствовать не остался. Ловчие пойманы, но желание-то отменить нельзя. Вот мне и предстояло его исполнить в полном объеме и согласно первоначальной формулировке. А в ней не было ни слова о том, что Шэлгар обязан составить мне компанию.

Когда в лесу резко потемнело, я решила, что у меня перед глазами мушки скачут из-за усталости и нервотрёпки. Первая упавшая на нос снежинка убедила в обратном: со зрением всё в порядке, а вот с погодой не повезло. Не успела я об этом подумать, как снег повалил стеной. Сделав пару шагов, я поняла, что в скором времени не смогу различать дорогу. Ледяной ветер бил в лицо, щеки и нос щипало, а потом я и вовсе перестала их чувствовать. Уставшие ноги скользили при каждом шаге, сбитые колени ныли — я уже столько раз шлёпалась на землю, что они наверняка покрыты синяками. Обморожение мне не грозило, а колени пройдут до утра. Элементали не болеют и не стареют, а в скорости регенерации с нами никто не сравнится. Главное, вернуться вовремя в поток, соответствующий родной стихии. Бездна забери Даркана с его запретом на использование магии!

Выпрыгнувшую на дорогу рысь я сперва не заметила, ей пришлось зарычать, чтобы привлечь моё внимание. Застыв, принялась рассматривать невесть откуда взявшуюся кошку. И в кого я такая невезучая? Нет, я не боялась, что рысь набросится — дикие звери никогда первыми не нападают на элементалей.

— Чего тебе, рыся? — осторожно поинтересовалась я. В ответ зверь прищурил желтые глаза и мотнул головой в сторону, давая понять, что мне придётся сойти с дороги.

— Р-р-ядом! — выдавила зубастая пасть, я лишь растерянно хлопала глазами. Вдруг показалось?

— Ты перевёртыш?

Вместо ответа рысь громко клацнула зубами, и из глубины звериной глотки донеслось:

— Скор-рей!

— Хорошо, киса, идём, — сдалась я; рысь тут же отпрыгнула в сторону и затрусила в глубь леса.

— Эй! Помедленнее!

Серебристо-серое чудовище замерло, повернуло голову и недвусмысленно зарычало. Поспешно вскочив на ноги, я заскользила следом.

Метель набирала силу. Ветер выводил свистящее, завывающее крещендо в верхушках вековых елей. Часть меня с тоской прислушивалась к разгулу стихии и рвалась в высь. Другая же продолжала канючить и напоминать о шэлгаровском дополнительном условии. Мысленно велела обеим заткнуться и сосредоточиться на том, чтобы резче перебирать ногами. Я бы давно потеряла перевёртыша из виду, но он словно чувствовал, когда стоит сбавить темп, а когда, наоборот, выдать порцию стимулирующего рыка.

Глава 5

Ночь прошла беспокойно. Я ворочалась, постоянно просыпалась. Мне мерещились вспышки молний, рассекающие небеса, или огненные послания, зависшие в воздухе. Утром встала мрачнее тучи. Бесило абсолютно всё: от опостылевшего песка до шума прибоя и горластых чаек. Как же хотелось хотя бы одну ночь провести на нормальной кровати, искупаться в настоящей ванне и не видеть безумного розового в белую крапинку солнца над головой! Триста тридцать три раза пыталась сменить его цвет на привычный жёлтый, но лампа почему-то отказывалась вносить корректировки в пейзаж.

Я вышагивала по пляжу, не решаясь выбраться наружу. Ещё вчера горела желанием добраться до Северного Аравита, а сегодня что-то совсем расклеилась. И, что самое противное,  прекрасно понимала, что вовсе не вынужденная прогулка за Грань тому причина…

Даркан не оставил лампу в лесу. Теперь я знала это точно. Артефакт покоился на подушке рядом с головой спящего демона. Вылетев из лампы, очутилась на кровати в доме перевёртышей. Ещё б сообразить, как бы мне слезть, не потревожив Шэлгара. За стенкой заплакал ребёнок, к нему тут же присоединился второй горластый малыш. Так, надо бежать из спальни, и как можно быстрее. А то вдруг Даркана спросонья потянет исполнение третьего желания потребовать?

Осторожно свесив ноги с кровати, прислушалась к тихому,  размеренному дыханию демона. Даркан спал, зарывшись лицом в подушку. Рука сама потянулась пригладить разметавшиеся вихры. Демон не шелохнулся. Осмелев, убрала прядь с его щеки и облизнула пересохшие губы. Даркан слегка зашевелился, заворчал и притянул лампу к себе. Надо бы поговорить с Шэлгаром и постараться втолковать, что не дело артефакт в кровать тащить. Это же не любимый плюшевый мишка. Как представлю, что каждое утро, выбираясь из лампы, буду появляться рядом со спящим Дарканом… Пара таких пробуждений, и никакое желание загадывать не потребуется.

Затаив дыхание, слезла с кровати, крадучись сделала несколько шагов к двери. Рывок, перемещение, падение и торжествующее:

— Вот, Джинни, как надо притворяться спящей!

— Учту на будущее, — послушно закивала я, стараясь не делать лишних движений. Положение оказалось и так более чем провокационным: я лежала на Даркане, уткнувшись носом ему под мышку, а демон неторопливо перебирал волосы у меня на затылке. Не спал ведь, зараза чернявая! Попыталась встать, и тут же руки скользнули чуть ниже спины, удерживая на месте:

— Куда это ты собралась? Я с тобой ещё не закончил.

Из лампы я выбралась в замшевой рубашке и штанах, но сейчас казалось, что одежды на мне катастрофически мало. Каждое прикосновение Даркана отзывалось россыпью обжигающих мурашек. Огненная саламандра, в роду которой явно затесались нимфеи, жаркой змейкой пробежала по телу. Попыталась урезонить разбушевавшуюся стихию, но та принялась кружить в районе живота, словно именно сегодня был последний благоприятный день для гнездования огненных элементалей. Робко воззвала к водной ипостаси, но та, журча и фыркая, выдала такой гейзер воспоминаний, что оставалось только зажмуриться и уповать на разумную, воздушную часть меня, но и та самым наглым образом самоустранилась.

— Учти, Джинни, загадывать последнее желание я не намерен… — коварно объявил демон и замер в ожидании ответа, даже спину оглаживать перестал.

Это было нечестно! Даркан самым бессовестным образом переложил принятие решения на меня. Отчасти я его понимала. Кому охота, чтобы согласная на всё дева впоследствии включила задний ход и принялась причитать, что она не хотела, не собиралась и вообще её не так поняли. Именно так зачастую ведут себя человеческие и в особенности эльфийские девушки. Хвала Богине, элементали подобному безумию не подвержены. Однако Даркан являлся владельцем лампы. Мысль о том, что Шэлгар по-прежнему оставался моим хозяином, неприятно царапнула по сердцу. Вспомнился и наш последний разговор в лесу, после которого я в слезах вернулась в лампу. Вдруг демон решил, что я специально использовала наше взаимное влечение, чтобы ускорить исполнение последнего желания? Даркан тут же уловил смену настроения, вот только причину истолковал неверно:

— Джинни, ты чего? Я же не хотел тебя обидеть. Бездна! Ты там что, плачешь?!

От ответа меня спас стук в дверь и робкое:

— Госпожа, наш сынок…

С кровати я не вскочила — взлетела, щёки заливал нестерпимый стыд. Не зря я подозревала, что обережницы толковой из меня не выйдет. И суток не прошло, как забыла о подопечном. Вчера, после возвращения из Сумеречья, я была слегка не в себе, но утром-то стоило первым делом подумать о рысёнке, а не засматриваться на спящего демона.

Хозяйка дома стояла на пороге и переминалась с ноги на ногу. Ещё один огнекамень в жаровню сожалений: вломились в чужой дом, разлеглись на чужой кровати…

«Джинни, ты помогать рысёнку собираешься или будешь заранее его оплакивать?» — мысленно проворчал Даркан.

— Что с малышом? — еле выдавила я, страшась услышать ответ.

— Обернулся. Только что! — Женщина схватила меня за руку и потащила в соседнюю комнату, оказавшуюся мастерской. Стены в ней были увешаны пестрыми коврами, лавки заставлены корзинами с мотками пряжи и ниток. Но мой взгляд притягивала лишь одна корзина, та, в которой звонко агукал темноволосый карапуз. Горло перехватило, в груди разгорелось тёплое и ласковое пламя. Оно растеклось по телу и выступило влагой на глазах. Я повернулась к хозяйке дома:

Глава 6

Размах предстоящей церемонии впечатлял не только высотой ритуального костра. Когда я вышла на крыльцо, пламя уже пылало, с громким треском выбрасывая в небо россыпи огненных искр. Хорошо горело, даже гасить жалко. Для призыва стихии мне достаточно и зажженной свечи, но я уже поняла, что спорить с перевёртышами себе дороже.

Непогода и тучи не позволили мне сориентироваться по звёздам минувшей ночью, но теперь я точно знала, куда меня забросил Шэлгар. Я находилась в Заповедном лесу, на юго-западе от Северного Аравита.

Принявшие человеческий облик перевёртыши-рыси расположились вокруг костра полукругом. Киара и Тагир ожидали у самого пламени. Каждый из родителей держал на руках по спящему малышу. Рысёнок, которого я вытащила из Сумеречья, сладко посапывал в корзинке у их ног. А ведь для проведения ритуала мне понадобится кровь. На поясе Тагира я заметила большой охотничий нож и сбилась с шага. Неужели мне придётся…

— Осторожнее, Джинни, — появившийся рядом Даркан поддержал меня под локоть.

Так мы и пошли к костру рука об руку, и взгляды всех присутствующих на полянке были устремлены на нас.

«Чем-то напоминает свадебную церемонию. Не находишь?» — бросил мне насмешливую мысль Даркан, и я едва не споткнулась снова.

«Тебе та-а-ак идёт белое платье… — продолжал издеваться демон. Но знаешь, что в нём самое очаровательное? Под кружевом нет твоих любимых шаровар».

Я мысленно зарычала и уже хотела вырвать руку, но поняла, что Даркан меня дразнит, не давая тем самым впасть в панику. Когда до костра оставалось всего несколько шагов, меня затрясло.

«Я не смогу!» — объявила я и остановилась.

«Что именно не сможешь?» — мягко спросил Даркан.

«Взять жертвенную кровь, — призналась я, стараясь  не смотреть в сторону малышей. —  Огонь потребует что-то взамен, а у меня рука не поднимется… даже каплю не смогу».

«Жалко рысят, да?»

«Чего ты добиваешься? Чтобы я реветь начала? Это я запросто…» — мысленно прошипела я и почувствовала, что подбородок стал ощутимо подрагивать.

Даркан закатил глаза и вытащил из кармана три хрустальных шара размером не больше ногтя на большом пальце. В каждом виднелась крошечная алая капелька.

— Спасибо… —  тихо прошептала я.

— И не поинтересуешься, когда я успел пустить рысятам кровь?

— Вчера. После моего возвращения из Сумеречья. Тагир рассказал тебе, что хочет попросить меня провести ритуал, а ты … ты сразу же понял…

— Что тебе чертовски пойдёт белое платье из вельтского кружева. — Даркан ухмыльнулся и вложил в мою ладонь хрустальные сосуды.

Напоминание о платье должно было разозлить, но чувства, переполнявшие сердце, не позволили обратить внимание на подобную ерунду. Так, с сердцем разберусь позже, а пока стоит сосредоточиться на ритуале. Прижав руку с накопителями к груди, я шагнула к Тагиру и Киаре.

— Если все готовы, можем начинать.

Тагир рыкнул на меня и прикрыл глаза. Киара, видя, что с моих губ готов сорваться вопрос, приложила палец к своим. Остальные рыси тоже к чему-то прислушивались. Кто-нибудь соизволит объяснить, что тут происходит? Я уже хотела обратиться к Даркану, как в воздухе повеяло свежестью, словно весенняя гроза пронеслась над головами, оставив после себя аромат влажной травы и земли. Слева запульсировал исток стихии Земли, и на полянке появилась дриада. Лесную тишину огласил приветственный рёв перевёртышей. Ему вторил ор разбуженных младенцев.

Хранительница леса взмахнула рукой, и шум стих, вернее, взрослые особи угомонились и перестали драть глотку. На малышей явление дриады не произвело никакого впечатления, и они продолжали возмущенно плакать. На лице Тагира появилось растерянно-беспомощное выражение. Он посмотрел на Киару, опустившуюся на колени возле корзинки в попытке успокоить сразу двух крох, потом с надеждой взглянул на меня и… буквально насильно впихнул мне в руки орущий свёрток.

— Можешь начинать, — буркнул молодой отец и покосился в сторону дриады. Та укоризненно покачала головой. Перевёртыш окончательно смутился и отошёл от костра. Остальные самцы рысей виновато переминались с ноги на ногу. Ясное дело, они-то громче остальных дриаду приветствовали. Женщины посматривали в нашу сторону, хмурились и в нетерпении кусали губы. Была б их воля, сорвались бы с места и подбежали к нам, но согласно правилам рядом с ритуальным костром могли находиться только родители посвящаемых. Ситуацию спасла Киара: она быстро забрала у меня кричащего младенца и выдала того, который уже перестал хныкать и с довольным видом посасывал кулачок. Тихий голос матери в сочетании с лёгким покачиванием сотворили чудо и третий малыш начал успокаиваться. По поляне пронёсся вздох облегчения.

Дриада подождала, пока головы всех собравшихся снова повернутся к ней и прошелестела:

— Весна — время пробуждения и обновления, — лежащий у меня на руках рысёнок возмущенно пискнул, дриада тут же понизила голос. — Магия рвется из мира элементалей Земли, неся в себе благословение Богини. На рассвете её благодать коснулась и нашего леса... — Дриада замолчала, нервно покусывая губки.

Элементаль медленно обвела взглядом полянку. Как только её глаза встретились с моими, я поняла, что неверно истолковала молчание Хранительницы. Она прервала речь вовсе не потому, что не могла подобрать нужные слова. Дриада открыла проход между мирами. И сейчас Хранительница, используя собственное тело как проводник, делилась энергией стихии Земли с перевёртышами. Я поёжилась и сделала шаг назад. Нет уж, спасибо. Я как-нибудь без божественного вмешательства обойдусь.

Глава 7

Перевёртыши не думали расходиться. Я по-прежнему торчала посреди костра, прикидывая, не будет ли чересчур невежливо, если без предупреждения уберусь восвояси. Свою-то задачу я выполнила. Сияющая Киара давно скрылась в доме — пошла укладывать малышей в колыбель. Правильно, нечего им словно котятам в одной корзинке спать.

Из костра я выходила осторожно, придирчиво выбирая, куда бы поставить ногу на следующем шаге. Миновав перевёртышей, направилась к дому. Я уже прошла половину пути, когда, оступившись, слегка покачнулась, и тут же кто-то заботливо поддержал под локоть. Повернула голову, и слова благодарности замерли на губах.

— На этот раз я вас поймал… — не произнёс, а буквально промурлыкал светловолосый перевёртыш, тот самый, который предлагал мне поупражняться в полетах. При этом локоть он держал крепко, слишком крепко для дружеской поддержки. — Ваше появление в нашем лесу стало настоящим чудом, ниспосланным богами.

— За последние сутки в вашем лесу произошло немало чудес: явление Хранительницы,  рождение малышей у Киары…

Рысь прикрыл глаза и шумно втянул воздух:

— Весна, она наконец-то возвращается. Чувствуете?

— Конечно, я же одна из дочерей Богини Земли.

— Хотите, встретим эту весну вместе?

Я замерла, не ожидая настолько прямого предложения. В тайне надеялась, что его не последует вовсе, что перевёртыш передумает или его остановит Даркан. Я не понимала, почему демон всё ещё не вмешался. Тем временем рука рыся ненавязчиво так переместилась с локтя на талию. Я нашла взглядом Шэлгара. Он находился возле крыльца и с безмятежным видом наблюдал за происходящим. Нет, вариант «моя и через плечо» меня совсем не устраивал, но нельзя же так спокойно смотреть, как его…

«Как кого, Джинни?» — вкрадчивый вопрос сопровождался таким взглядом, что по телу разлилась горячая волна.

«Как чьего?» — второй вопрос заставил меня застыть в растерянности. Неужели я это подумала?

«Убирайся из моей головы! Это нечестно! Ты не оставляешь мне выбора, я не могу решать, что показывать тебе, а что нет!»

«Выбор, Джинни, его-то я тебе и предоставил…»

Скосив глаза на ожидавшего ответа перевёртыша, осознала, что Даркан не станет мешать. Даже если решу прогуляться с рысем в лес, демон не попытается меня остановить. Ему что, совсем всё равно?

— Я всего лишь проводник воли Богини. Она привела меня в ваш край, но ритуал завершён… Признаться, я отдала больше, чем собиралась. Прошу прощения, но мне надо отдохнуть…

— Неправда! — Мужчина взглянул на меня исподлобья. — Ты пахнешь как самка, нашедшая свою пару.

Я опустила глаза и покраснела. У перевёртышей открытое обсуждение интимных вопросов в порядке вещей, но мне стало откровенно неловко, ведь Даркан слышал каждое слово. Попыталась скинуть руку перевёртыша с талии. Не вышло. Рысь просто не хотел видеть очевидного.

— Уверена, весна ещё подарит вам возможность обрести свою спутницу, но на мой счёт вы заблуждаетесь, — говорила твердо, но голову так и не подняла. У перевёртышей свои заморочки по поводу зрительного контакта. Каждый из взглядов имеет своё значение. Знакомый наг как-то пытался объяснить нюансы, но безуспешно. Для себя я уяснила: при общении с тем, у кого имеется звериная или птичья ипостаси, лучше вообще в глаза не смотреть. Так безопаснее. Лучше рискнуть показаться слабее, чем переоценить собственные силы.

Выяснить, удалось ли мне убедить перевёртыша, я не успела. Меня приподняло над землей и быстро переместило в сторону, только лапа рыся по бедру скользнула. Возникший на моём месте демон сохранял невозмутимый вид. Светловолосый посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Даркана, силясь определить, кто из нас двоих инициировал перемещение. Демон усмехнулся в стиле «понятия не имею, как это произошло, да её тут раньше и не стояло…»

Намёк прошёл мимо. Точнее, пролетел со свистом, потому как любитель экстремальных полётов в исполнении элементалей попытался обойти Шэлгара и приблизиться ко мне. Я и рот раскрыть не успела. Удар поддых заставил перевёртыша согнуться пополам. Не дав прийти в себя, демон приподнял его за шиворот, как котенка, встряхнул и отбросил в сторону.

— Эй! Даркан, полегче! — Я бросилась к распростёртому на земле перевертышу, но низкорослая худощавая женщина, так похожая на Киару, преградила мне путь:

— Не вмешивайся.

Я осмотрелась и совсем приуныла — члены стаи взяли нас в кольцо. Конечно, рукопашную демон против перевёртыша не каждый день увидишь. Нет, я поражаюсь, они действительно собираются дать этим идиотам пустить друг другу кровь на той самой поляне, где недавно завершился ритуал посвящения рысят? Я не сомневалась, что Даркан не станет прибегать к магии в схватке, но всё равно переживала за перевёртыша. Как-то подозрительно тот лежал на земле без движения. Вдруг его Даркан слишком сильно стукнул? Сильно! Очень сильно! Потому что рысь пружинисто вскочил на ноги и начал покрываться шерстью. Нет, так не пойдёт! Не позволю!

Рванула вперёд — и снова передо мной возникла та же женщина. Интересно, это мать Киары или её старшая сестра? Я откровенно плохо определяю возраст теплокровных на глаз. Слишком быстро они меняются, да и сияние ауры у них по большей части связано с внутренней духовной силой или магическим резервом, а никак не с возрастом, как у элементалей. Странные существа эти теплокровные, такие интересные и непонятные до конца. Наверное, именно поэтому Радужный мир так меня притягивает.

Глава 8

По лестнице я поднималась медленно, осторожно, буквально останавливаясь на каждой ступеньке. Я и без подсказки Даркана уже поняла, что против воли чужие эмоции улавливаю. Олени были крайне убедительны, да и белочки ничего, а о перевёртышах и вспоминать не хотелось, но почему-то не получалось. Возможно, всему виной слишком короткая серебристая шёлковая пелерина, едва прикрывавшая наготу. Я могла вернуться в лампу, но было любопытно, о чём со мной собирался поговорить демон. Вдруг он наконец-то определился с третьим желанием? Подумала и тут же покраснела. Нет, пожалуй, с этим стоило повременить.

Даркан ожидал меня, расположившись на краешке бочки. В воздухе перед ним зависли скляночки с эликсирами. Так, что тут у нас? Ого! С каких это пор демоны перешли на растительные сборы, приправленные толикой магии? Шэлгар повёл плечом и поморщился — на бинтах выступила свежая кровь.

— У тебя рана открылась! — Я обеспокоенно всплеснула руками. Взять бы алмазный шлифовальный круг гномов да устроить всем любителям распускать когти сеанс принудительного маникюра.

— Знаю, — проворчал Даркан и мрачно уставился на флакончик с рубиновой жидкостью. Судя по всему, это как раз и было средство, останавливающее кровотечение. — Интересный у тебя взгляд, — хмыкнул демон. — Повышенной кровожадности. Предупреждаю, ни из одной киски чучело сделать не дам.

— Да ну тебя… Ты ещё долго этот несчастный пузырёк собираешься гипнотизировать?

— Три минуты … Согласно инструкции. — Даркан со злостью встряхнул флакон и вытащил из кармана часы.

— Узел тут у тебя, похлеще морского, — смущенно проговорила я. — Сам, небось, завязывал?

Демон хмыкнул, приподнял руку, на указательном пальце обозначился длинный тёмный коготь, а две трети фаланги покрылись мелкой блестящей чешуей. Ух! Прелесть-то какая. Даркан недоверчиво скосил на меня взгляд. Когтей стало пять, а крошечные пластинки теперь покрывали всю кисть.

— Потрогать можно? — не скрывая восторга, прошептала я. Никогда не видела демона в боевой ипостаси вблизи. А картинки, картинки это же совсем не то!

— Даже не знаю, обрадоваться такому внезапному околонаучному интересу или обидеться… — проворчал Шэлгар и разрезал бинты когтем.

Я прикусила нижнюю губу, чтобы не улыбнуться — вдруг решит, что я над ним насмехаюсь — и аккуратно погладила чешуйки. Они были более плотными и упругими, чем кожный покров, но сравнения с панцирем или иным доспехом не возникло. Перевела взгляд на грудь, точнее, на прилипшие к ней бинты и сглотнула. Я не могла позволить Даркану мучиться и дальше.

— Слушай, а давай я за чароитовым клинком сгоняю? Проверенный же спос…

Договорить мне не дали. Демон резко опрокинул меня на спину и, судя по выражению лица, вовсе не для того, чтобы поцеловать. Интуиция подсказывала, что меня сейчас банально придушат и даже последнее желание озвучить не дадут. Бездна! Это же я джинн, исполняющий желания. И в этом случае как раз третье желание Даркана окажется не реализованным. Так, всё! Я запуталась! Как тут вообще можно думать, когда тебя так настойчиво вжимают в сено? И что это им всем мой чароитовый клинок покоя не даёт? Ладно бы впервые решила воспользоваться, так уже одиннадцать раз таким способом в Сумеречный мир перемещалась.

— Джинни… — тон Даркана совсем не понравился. Ясно, душить не станет, а вот нотацию, длинную и скучную, похоже, готовится прочесть. Нет, так не пойдёт! Сегодня слишком чудесный день, чтобы портить его ссорами и нравоучениями, да и с исцелением я тянуть больше не собиралась. Закрыв глаза, запрокинула голову и призвала Огонь.

Пламя Инферно всегда отвечало на зов, независимо от того, в каком из я находилась. Вот и сейчас стоило мне подумать об опаляющей стихии, как горячее лавовое озеро зародилось в груди, от него извивающимися ручейками потекла обжигающая энергия.

— Это нечестно, — только и смог пробормотать демон.

Я выставила руки, осторожно прикоснулась к груди Даркана и с явным облегчением нащупала неповрежденный участок кожи. Нет, целитель из меня аховый, я и смотреть на раны не стану. Лучше полежу спокойненько, повоспламеняюсь, а там они и сами затянутся.

— Себе хоть что-нибудь оставишь? Джинни, нельзя же вот так раскрываться, а ещё в Хаос рвёшься. Таких как ты местные чудовища выпивают полностью, без остатка. Сама не заметишь, как останется едва тлеющий уголек, — пропыхтели мне в шею.

Я мысленно кивала, со всем соглашалась. Мало ли что во время активной регенерации пациенту прибредится? Главное, чтобы лежал и не бузил, а то о демонах всякое рассказывают. Хотя по большей части это истории времён войны за Хаос, когда элементалям Огня приходилось удерживать демонов-союзников от преждевременного перехода в Сумеречье. Раны у тех однозначно посерьёзнее были, а тут, подумаешь, несколько царапин. Глубоких гадких царапин. Это хорошо, что я не стала из себя настоящего целителя корчить и под бинты заглядывать, иначе бы точно не знала, как разорваться между обмороком и желанием добить перевёртыша, посмевшего поднять лапу на моего Даркана. Да, сегодня я могла себе позволить считать его своим демоном. Это же воистину волшебный день, наполненный магией Стихий и отмеченный самой Богиней…

— А ещё тебе попался самый что ни на есть подходящий для этого удивительного дня демон, — довольное бормотание Даркана было подобно сытому урчанию большого кота и быстро сменилось легким покусыванием шеи. Я замерла, пытаясь понять, являются ли данные манипуляции необходимыми для успешной регенерации.

Демон фыркнул и перешёл к поцелуям. Нет, я не то чтобы против, но в Академии стихии Земли нам втолковывали, что исцеление — процесс, требующий предельной концентрации. Бездна! О какой сосредоточенности может идти речь, если пациент самым наглым образом отвлекает? Внешний раздражитель рассмеялся в голос, перекатился на бок и прижал меня к себе. Крепко-крепко. Я настолько обалдела от нахлынувших ощущений, что не сразу поняла, что грудь демона больше не болит. Получилось! Нет, действительно получилось! Я прервала поцелуй и принялась стягивать уже ненужные бинты. Должна же я была проверить, насколько хорошо царапины затянулись? А к рубашке, точнее к тому, что от неё осталось, руки уже сами потянулись. Я ни о чём таком вообще не думала!

Глава 9

Хуже незваного гостя может быть только сосед повышенной приставучести. Не успеешь оглянуться, как он начнёт советовать, как питаться, с кем дружбу водить, что надевать, а в свободное от опеки время станет подрабатывать совестью. Мой соседушка оказался именно из таких. Луна ещё высоко стояла в небе, когда сверху раздалось звучное:

— Джинни, подъем!

Подлетев на постели, ошалело взглянула по сторонам, не понимая, где я и в чьей кровати нахожусь.

— Нет, вы только подумайте, с вечера сиганула в койку незнакомого мужчины, а с утра озирается так, словно её на этой самой лежанке самого драгоценного лишили…

— И тебе, Сайгар, доброе утро, — проворчала я, прикидывая, какие желания загадаю, когда стану ламповладелицей. Откуда-то снизошла уверенность, что я выберусь из заточения раньше соседа. Должна же восторжествовать высшая справедливость?

— Джинни, а давай мириться, — великодушно предложило небо.

Странно, мы вроде и не ссорились, но если соседу так хочется, то грех не сделать приятное. Особенно если лично для меня это в никакие дополнительные нагрузки не выльется.

Знала бы я на что соглашаюсь!

— Идёт, мир! — торжественно объявила я и увидела перед собой торт.

Два яруса, залитые белым шоколадом, обсыпанные засахаренными лепестками роз, а по бокам крошечные шоколадные печеньки! Их в рот положи — на языке так и тают. От предвкушения в животе гулко заурчало. Нет, я всё-таки обожаю соседа. Сперва с кроватью помог, теперь вот тортиком обеспечил. Кажется, жизнь начинает налаживаться!

Быстро перебравшись на другой край кровати, уже хотела слизнуть сахарный лепесток, как торт исчез. Совсем исчез! Только и успела унюхать потрясающий аромат глазури.

— Сосед, это как понимать? Если таков твой способ мириться, то объясняю популярно: фиговый метод ты выбрал. Недейственный! Более того, чреватый обратной реакцией!

Торт появился снова и самым наглым образом завис перед носом. Протянула руку, палец утонул в мягкой зеркальной глазури. Вкуснотища! Но явно с подвохом. Я с подозрением уставилась на тортик. В ответ тот вылупился на меня — среди лепестков обозначились чьи-то черные глазки-бусинки. Взвизгнув, начала отползать. На поверхности глазури появились восемь мохнатых лапок. Сосед, зараза! Я же теперь до конца дней на торты смотреть не смогу!

— Сайгар, за что?! — взвыла я, кубарем скатываясь с кровати. Из торта выполз жирный упитанный паук и бодренько пополз в мою сторону.

— За неумение держать ментальные блоки, — наставительно пояснило небо.

— Неправда, я умею!

— Если загнать в угол и сообщить: «Внимание, Джинни! Грядет ментальная атака!» В этом случае есть вероятность, что ты соберёшь мозги в кучку и начнёшь блокировать. А если подкрасться неожиданно да подселить в сознание образ поинтереснее…

И тут до меня дошло, что голос раздавался не с неба. Вещал паучок, неторопливо прохаживаясь по краешку кровати.

— Ты неуч, Джинни. — Паучок обвиняюще ткнул в меня правой передней лапкой. — Неуч, который сам того не желая, выдаст моё пребывание в лампе Даркану Шэлгару.

— Так какого ты тогда вообще голос подал? Парил бы и дальше в облаках!

— Думаешь, я не понял, что ты глаз на лампу положила и не собираешься с ней расставаться после отбытия наказания?

— Не верю!

— Я всерьёз обеспокоен тем, что ты махнула на себя рукой и препятствуешь раскрытию внутреннего потенциала…

— Издеваешься? За дуру полную держишь?

— Мне нужно, чтобы ты устроила меня на работу в Академию Магии, расположенную в Северном Аравите, — застенчиво пропищал паучок и присел на задние лапки.

— Сайгар, это ты ко мне сейчас как к джинну обращаешься?

— Ты же всё равно туда направляешься. Встретишься с местным руководством, передашь мои рекомендации, добавишь несколько слов от себя.

— И как я должна тебя характеризовать?

— Как крайне одарённого и толкового наставника! — объявил паучок и аж раздулся от собственной значимости.

— Слушай ты, глюк мохнатый, а ну брысь, откуда пришёл, или я за себя не ручаюсь!

— Зря ты, Джинни, так со мной, — скорбно вздохнуло небо, а паучок из черненького вдруг стал конфетно-розовым и снова пополз в мою сторону.

— Стоять! Ты зачем перекрасился?

— Я не перекрасился, я мимикрировал! — членистоногое остановилось и вылупило на меня наглые бриллиантовые глазки, а потом повернулось и продемонстрировало алмазные капельки на спине. — Нравится? Я теперь весь такой из себя гламурный, красивый, тебе будет очень-очень приятно меня видеть.

Осознание главного подвоха трансформировалось в еле слышный лепет:

— Где видеть?

— Рядом! — воинственно возвестил розовый гад и… очутился у меня на плече.

Я замерла, даже дышать перестала, а эта бесстыжая сволочь вскарабкалась по шее, угнездилась на макушке и принялась там шебуршать, обустраиваться.

Глава 10

Даркан не ночевал в доме перевертышей, однако сон под открытым небом явно пошел демону на пользу. Шэлгар выглядел отдохнувшим и довольным собой. Темные глаза выжидающе смотрели на меня, на губах блуждала задумчивая улыбка. Я же совсем растерялась, видимо, остатки храбрости сгорели вместе с крышей конюшни.

У ног демона заметила свою дорожную сумку и накидку. Предчувствие не обмануло — отправимся в путь. Жаль, я бы задержалась в доме Киары. Но это не означает, что молодая мать в восторге от гостьи, которая запросто может сжечь предоставленный кров.

Конюшню удалось спасти. Огонь не спустился ниже второго этажа, наверняка и раритетная ванна не пострадала, но мне все равно было очень стыдно.

— Всё-таки потушили, — констатировала я очевидное, не зная с чего начать разговор.

— Говорил же, что и без тебя управятся, — мягко рассмеялся демон.

— Это хорошо, — тут я вздохнула. — Выяснить бы ещё, что думают насчёт ночного поджога Тагир и Киара.

— Перевёртыши на тебя не в обиде. Киара пригласила разделить с ними утреннюю трапезу.

— Тогда пойдём! Чего мы тут стоим?

Подхватила с земли сумку и уже потянулась за накидкой, когда раздалось то, чего я так боялась:

— Не спеши, нам нужно поговорить. — Взгляд демона из выжидательного трансформировался во внимательный, и тут же будто мягкая лапка коснулась разума. Даркан попробовал заглянуть в мои мысли, но, наткнувшись на защиту, отступил.

Вот не хочу я ни о чём разговаривать! Тем более наедине. И, вообще, я голодная. Безумно. До полуобморочного состояния. О последнем я и сообщила Даркану, хлопая ресницами для пущей убедительности.

— Джинни... — Демон шагнул навстречу, сумка, оттягивающая правое плечо, скользнула на землю. Ну её, только целоваться мешает. Легкое соприкосновение губ пронзило подобно электрическому разряду, сладкая дрожь разлилась внизу живота. Мысли путались, собственные страхи о даркановом ламповладении выглядели глупыми и незначительными. Подумаешь, два желания, зато какая возможность провести время вместе…

— Ммм… миндаль и жасмин… — задумчивое бормотание оказалось подобно ледяному душу.

Так, теперь главное не паниковать.

— Признаю, мои стенания по поводу голодного обморока несколько преувеличены, — бодро отрапортовала я, уткнувшись в плечо демона. — Ничего существенного, всего лишь чай с печеньем.

— Освоила искусство создания еды с помощью магии?

— В некотором роде.

Чтобы избавиться от дальнейших расспросов и заодно продемонстрировать, что да, кое-что умею, вытащила из сумки мешочек с сухарями.

— Вот, смотри, я серьёзно подготовилась к предстоящему путешествию.

— Позволишь?

Не дожидаясь разрешения, демон взял мешочек из моих рук, раскрыл его, вытащил сухарь и с невозмутимым видом сунул в рот. Он даже не посмотрел на него! Не оценил съедобность, а сразу в рот, ну чисто дитё малое. Хотелось завопить: «Выплюнь!» Я же сама эти чертовы сухари так и не попробовала! А что, если Шэлгар отравится? Сайгар прав, у меня отвратительные знания по магическому законодательству, но я точно помню, что джинну лампы строго-настрого запрещается причинять вред собственному хозяину. Причем соблюдение данного правила контролируется самой лампой. Если Даркану сейчас поплохеет, мне автоматически увеличат срок заточения, и пискнуть ничего в оправдание не успею!

С замиранием сердца я следила за демоном, с невозмутимым видом пережевывающим условно-съедобное творение. Даркан, да скажи уже хоть что-нибудь! Может, тебе воды принести? Или сразу зверобоя с пустырником заварить? Ох Бездна, да не молчи же ты!

— Неплохо, — наконец сообщил Даркан и вернул мне мешочек.

«Жить будет!» — мысленно перевела я и поспешно спрятала сухари в сумку. При первой же возможности выброшу.

Подхватила сумку с земли, накидка повисла на правом плече.

— Джинни, не торопись…

Я застыла, переминаясь с ноги на ногу. Может, ну его, этот разговор? Чувствую же, что ничего хорошего не услышу. Пристальный взгляд Даркана откровенно нервировал. Утихло пение птиц в кронах деревьев, ветер и тот замер в ожидании, тишина оглушала, и только сердце гулко колотилось в груди.

— Ночью я посетил Инферно…

Сумка выпала из ослабевших пальцев. Ведь чувствовала, что донесёт! Обязательно донесёт. Просто не сможет промолчать. Ведь он доверенное лицо Повелителя Инферно и Первый Страж Границы. Лорд Шэлгар обязан в первую очередь блюсти интересы Правящего Рода. А что я? Всего лишь вынужденная помеха на пути. Неправильная элементаль, от которой одни неприятности. Позорище Огненного Чертога.

Демон сунул руку во внутренний карман куртки и вытащил чёрный футляр. Ошейник подчинения! После оглашения приговора придворные шептались, что Повелителю предлагали надеть на меня ошейник из огнекамня и заточить в одном из храмов, в котором поклонялись Огню. Это хуже, чем попасть в лампу! Намного хуже! Огнекамень подавит остальные три ипостаси, нарушит привычное распределение энергии в теле...

— Если таково твоё третье желание, я не смею противиться, — последние слова произнесла шёпотом. — Надевай. Но я не в силах вынести заточения в храме…

Глава 11

Замешивать тесто оказалось весело! Я переживала, что женщины станут мной помыкать, отведя роль поварёнка-подмастерья, но всё сложилось иначе. Услышав, что я ни разу не имела дело с мукой, Киара хитро прищурилась и отправила мыть руки. Не успела я вытереть ладони насухо, как на меня надели фартук, повязали на голову косынку и сунули в руки миску с яйцами. На робкие протесты никто и внимания не обратил. Под чётким и чутким руководством рысих я отмеряла ингредиенты, смешивала, и наконец-то у меня получилась такая клейкая залипуха, что я на радостях влезла в неё обеими руками. Киара несколько раз пыталась подсыпать муки, но я всё умоляла подождать чуточку. Ведь сначала надо тщательно перемешать то, что уже было в кадке. Вдруг комочки образуются, или компоненты неравномерно соединятся? На зельеварении нас учили, что смешивание — чуть ли не самый важный этап приготовления снадобья. В конце концов женщины поняли, что у рысей есть все шансы остаться голодными, и отогнали меня от стола.

— Джинни, иди сюда. — Тиора налила в лохань воды. — У тебя и на носу, и в волосах мука. Как ты так умудрилась?

— Откуда мне знать, я же себя со стороны не видела.

— Сейчас зеркало принесу. — Женщина затопала вверх по лестнице, а я чуть до потолка не подпрыгнула от радости.

Зеркало! Настоящее, неискажающее отражение зеркало. Я теперь с Ливием смогу связаться!

— Постойте, я с вами! — воскликнула я, перепрыгивая через две ступеньки.

Зеркало, выданное Тиорой, оказалось крошечным, в половину ладони. Ладно, сойдёт и такое.

Я вытащила из сумки расчёску, провела несколько раз по волосам, но как только Тиора покинула мастерскую, выждала несколько секунд и прошептала слова поискового заклинания. Настраиваться на Ливия у меня выходило всегда, везде и при любых обстоятельствах. Не знай я точно, кто его родители, заподозрила бы, что мы родственники.

Поверхность зеркала слегка затуманилась, я закусила губу от нетерпения. Где же ты, Ливий? Что с тобой Даркан сотворил? Куда сослал? Звонкий переливчатый смех был первым вестником того, что у крылана всё в порядке, но я терпеливо ждала появления изображения, намереваясь убедиться в этом до конца.

Ливия я заметила не сразу, что не удивительно, учитывая, в какой компании он находился. Зато мгновенно утихла тревога по поводу Эвиннеля. Светловолосый эльф обнаружился развалившимся на траве в обществе трёх нимф. Судя по коротеньким золотистым платьицам элементалек, пропажа нашлась в исконных землях длинноухих, в Златолесье. Нет, эти красавцы обалдели просто! Я тут извелась вся от тревоги, а они и весточки не подали. Ну конечно, вспомнят они о бедной Джинни, если рядом такие причины для ускоренной потери памяти.

Так, а Ливий где?

Еле слышный плеск воды, шлепанье босых ног и явление духа Воздуха, естественного в первозданной красоте, свершилось. Ух бесстыдник, хотя бы портки надел!

— Джинни, а что ты тут делаешь? — смущенно промямлил крылан и попытался прикрыться крыльями.

— Да вот жду, когда вы соизволите вспомнить о брошенной на произвол судьбы джиннии.

— Так тебя же Шэлгар увёл. Или ты уже освободилась? Разобралась с желаниями? Если да, то я мигом…

— Эвиннель, а это вообще кто? — Одна из нимф капризно надула губки.

Потеряшки растерянно переглянулись.

— Джинни, ты всё не так поняла, — побледневшими губами прошептал эльф.

Ой! Он что, с какой-то радости решил, что обязан передо мной отчитываться? Теряйся, остроухий, и дальше, я не стану тебе мешать!

Остроухий потеряться не пожелал, а оправив рубашку, чтобы я не заметила, что ремня в штанах нет, приложил руку к сердцу и воскликнул:

— Джинни, понимаю насколько неподобающе выглядит данная ситуация со стороны, но поверь, наше общение с нимфами носило исключительно дипломатический характер. Ливий оказал неоценимую услугу эльфам Златолесья, когда согласился наладить контакты с духами Земли.

Явное свидетельство неподобающей ситуации скрылось из виду и, судя по всему, активно одевалось.

— Контакт, выходит, налаживали? — ехидно протянула я.

Нет, знаю, издеваться над тем, кто искренен в раскаянии, стыдно, но я целиком и полностью находилась на стороне нимф. Это ж надо быть такой бесстыжей мордой, чтобы в присутствии девушек начинать оправдываться. Ещё скажи, что они первые начали и чуть ли не силой заставили! Раз нимфа, значит, сразу виновата?

— Виноват, — коротко подтвердил появившийся Ливий. — Во всех трёх контактах виноват, Эвиннель выполнял всего лишь роль проводника.

— Что-то больно у твоего проводника взгляд бегающий. Девушки, вы меня извините, но вы своих эльфов совсем распустили.

— С эльфами мы сами как-нибудь разберёмся, — протянула одна из нимф и потрепала Эвиннеля по подбородку. Юноша покраснел и попытался отползти в сторону. — Стеснительный. Люблю таких. Твой? — решила уточнить зелёноволосая.

— Нет-нет-нет, не мой, — тут же заложила Эвиннеля я.

Да! У меня нет совести, особенно, когда меня начинают домогаться с применением тяжёлой артиллерии вроде баллад, цветов и прочих приятностей, которые, будучи нежеланными, превращаются в большие проблемы. Последние я привыкла искоренять ещё на этапе зарождения.

Глава 12

От Аравитской Академии я ожидала совсем другого. На этаже преподавателей витал мрачный казённый дух, точно я попала не в учебное заведение, в котором преподавали волшебство, а в военное училище. Строгие однотипные гобелены, полинявшие от времени драпировки, свечи и факелы вместо магических светлячков и ни одной простейшей иллюзии! Меня не покидало ощущение чего-то неправильного. Хотелось найти Даркана и уточнить, а действительно ли в магическую школу он меня доставил.

Вместо того чтобы сразу направиться к лестнице и выбрать короткую дорогу к столовой, я повернула в противоположную сторону. Если план не обманывал, в конце коридора мне встретится зимний сад и ещё одна лестница. Вот ею я и собиралась воспользоваться.

К саду я вышла очень быстро и не удержалась от возмущенного фырканья. Это ж кто так над южными цветами поиздевался? Не иначе как чистой воды ледяные маги-садисты! Нежные королевские лилии чахли под тусклыми лучами северного солнца. Пурпурные бутоны застыли в полураскрытом состоянии. На краях лепестков, так и не явивших бархатную нежность, уже появилась хрустящая сухая кромка. Фикус плакал. На тонком, покрытом голубоватой плесенью стволе я насчитала три янтарные капельки. Нет, эти маги точно изверги! Ледышки бесчувственные. И как только деревце не загнулось при таком уходе? Присмотрелась к горшку и зашипела от злости — кто-то заботливый закопал среди корней питающий кристалл. Найти бы умника, запереть в сырой комнате и посадить на…витамины. С утра выдавать таблетки для бодрости духа, на обед тонизирующие эликсиры, а вечером энергетическую смесь. И пусть бы только попробовал заикнуться о нормальной еде! Посмотрела бы я, сколько он на подобной питательной диете протянул. Вместо того чтобы создать деревцу комфортные условия для роста, его заставляли существовать на магической подпитке, даже земли нормальной не удосужились привезти. Куда проще сунуть в корни сосуд, наполненный энергией дриады.

Чувство тревоги нарастало. Стало тяжело дышать. Я вытерла со лба испарину и устремилась к двери, ведущей на террасу. Прохладный воздух коснулся разгорячённого лица, но не принёс желаемого облегчения. Разбежавшись, запрыгнула на парапет и с него взлетела вверх. Я поднималась всё выше и выше, пока территория школы не оказалась как на ладони. Так, а теперь проверим, что тут происходит. Закрыла глаза, впитывая информацию об энергетических реках, пересекающих это место.

Сначала я решила, что ошиблась. Такого просто не могло быть! Преобладающее течение на территории Академии имели водные потоки. Это было логично, как-никак школа принадлежала именно этой стихии. Однако я не могла и предположить, что остальные три вида энергии окажутся подавлены. По периметру школы располагались какие-то штуковины, отсекающие школу от природных источников. Непонятно, как тут только неводники колдовать могут и сколько они после этого резерв восстанавливают.

Запомнив местоположение блокирующих аномалий, бросилась к одной из них.

Гадость! Мерзость! Да как такое только можно с магией вытворять? Как элементали подобное допустили? Опустившись на колени, принялась разгребать землю.

— И что сделаешь, когда найдёшь?

Скрипучий голос Ар-Нуаша, главы Пятой лиги демонов-строителей, я узнала сразу же.

— Шэлгару расскажу.

— Он знает, — невозмутимо поведал демон, сзади раздалось чуть шуршащее хлопанье крыльев, и на место раскопок упала длинная тень.

— Как знает?!

Вскочив на ноги, обернулась. Ар-Нуаш восседал на ближайшей лавочке, опираясь на длинный, практически в половину своего роста, тубус, и печально смотрел на меня.

— Тебе длинную или короткую версию озвучить?

— Озвучь ту, которая ближе к действительности, — сквозь зубы процедила я, начиная понимать, что мной собрались самым наглым образом попользоваться без озвучивания третьего желания.

— Полтора года назад Смотрящая Севера получила донесение дриады-Хранительницы Заповедного леса. В нём говорилось о внезапном изменении течения рек магии в северо-восточном регионе Королевства людей. Смотрящая установила, что вблизи Северного Аравита природные энергетические реки не только поменяли направление, но и слегка истощились, но сочла произошедшие изменения переменами естественного характера. Сама понимаешь, подобные явления редки, но всё же случаются в Радужном мире.

— Где-то раз в двести-триста лет?

— Со статистикой не знаком. — Демон важно похлопал по тубусу когтистой лапкой. —  Наше дело маленькое: изучить течение рек магии и учесть во время строительных работ.

— Так Академию собираются перестраивать?

— Нет, Джинни, сносить её будут. Вот как распределят преподавателей и адептов по другим школам, так и сровняют всю территорию с землей. Следы пребывания ловчих были обнаружены в этих стенах. — Тут демон скрутил из пальцев неприличный знак и плюнул в сторону основного корпуса. — Сперва расправились с элементалями этого края, а потом обнаглели настолько, что дерзнули поднять руку на одного из учащихся школы. Тогда-то в Аравит и направили дознавателей из Хаоса.

— Демоны Хаоса установили, что местная аномалия к естественно возникшей не имеет никакого отношения…

— А что там устанавливать? Достаточно сравнить нынешнее течение рек магии с тем, каким оно было прежде. Теперь нас, демонов-строителей, вызвали. Мы должны исследовать учебное заведение, разобрав его по камешку, если потребуется, и найти причины. Одну, я так понимаю, ты уже обнаружила. — Ар-Нуаш кивнул на крошечную ямку, которую я успела выкопать.

Глава 13

Приступ паники растаял, словно песчаный вихрь, так и не вошедший в полную силу. Причиной стало появление в комнате незнакомца. Полупрозрачный мужчина прошёл сквозь стену и остановился в двух шагах от меня. Сперва я приняла его за сильфа, элементаля Воздуха, но потом поняла, что ошиблась. Я вообще не могла отнести прибывшего ни к одной из Четырёх Стихий, хотя сам незнакомец ощущался как сгусток энергии. Мужчина задумчиво погладил длинную бороду, не сводя пристального взгляда с меня. Я приподняла правую бровь, мужик заморгал и попятился.

— Эй! Постойте! Вы куда? — только и успела выкрикнуть я, как старец снова прошёл сквозь стену и исчез.

Но добило меня вовсе не это. Не успела я прикинуть, кем бы мог быть загадочный посетитель, как рядом раздалось робкое:

— Джинни, а с кем вы сейчас разговаривали?

Азира не видела нашего гостя! А может, и не было никакого старца? Что, если я при падении не только спину повредила, но и голову ушибла?

Все существа, завершив свой путь, возвращаются в Сумеречье, где перерождаются для новой жизни. Призраки не разгуливают по миру Живых. Это попросту невозможно! Так что либо у меня и в самом деле случился глюк, либо надо искать иное объяснение увиденному. А что, если это душа ректора Академии решила явиться мне, перед тем как уйти за Грань? Вдруг Йеррифейн не смогла удержать Даркана от расправы?

— Азира, а как выглядит ваш ректор? — наигранно бодрым тоном спросила я.

— Высокий темноволосый южанин. Его к нам только три года назад назначили, — тихо добавила ведьма.

То, что мой призрак не подходит под описание, я уже поняла, но насторожило меня вовсе не это.

— А предыдущий ректор? Каким он был?

— Не он… Предыдущей главой нашей школы была госпожа Флавия. — Девушка слегка запнулась, когда произносила имя прежней руководительницы школы.

Неужели она? Вот Бездна!

Сердце сжалось, будто инеем покрылось. Я зажмурилась, но отпускать перехваченную эмоцию не спешила. Чем больше впитаю — тем легче будет Азире. Вообще-то за подобные финты духов Земли наказывают. Мы не имеем права лишать теплокровных их переживаний, можем разделить чужую боль, но не забирать её. Эмоции — разновидность энергии, и очень просто на неё «подсесть». Но мне-то чужого не надо, со своими бы перепадами настроения разобраться. Однако Азира горевала уже три года, три долгих года затаённая боль подтачивала её изнутри.

— Вам холодно? — Девушка пощупала мой лоб и нахмурилась. — Лорд Шэлгар говорил, что регенерация отнимает у элементалей много сил. Хотите, ещё одно одеяло принесу?

— Нет, не стоит. Само пройдёт. Огненные не мерзнут.

— Угу, рассказывайте, — фыркнула ведьма. — Я и летом под пуховым одеялом сплю. Мама шутит, что весь внутренний жар магии достался, а тело будет греть суженый. — Щечки девочки слегка заалели, мне сразу стало тепло и легко. Вот и славно, первый холод потери выплеснулся наружу. Теперь надо, чтобы и скорбь ушла, оставив лишь тёплые, светлые воспоминания.

— Госпожа Флавия была магом Льда?

— Разумеется, это же школа водников. — Азира печально улыбнулась. — Но она была другой, не как остальные преподаватели. На её лекциях никто не ощущал себя гостем. До сих пор не могу поверить, что её больше нет. Наверное, если бы нашли тело, было бы проще смириться, а так… понимаю, что глупо, а всё равно надеюсь…

— Как она погибла?

— Точно неизвестно… — Ведьма замолчала, будто собираясь с мыслями, но я успела заметить мелькнувшие в глазах слёзы. — Нет, так не пойдёт. Меня оставили, чтобы я вас развлекала и помогла исцелиться, а я совсем раскисла. Того и гляди в слезах утоплю. — Азира нервно хохотнула и попыталась улыбнуться.

Ага, ещё начни рассказывать, что у тебя всё хорошо. Не с той элементалью столкнулась.

— Так ты считаешь меня обузой, навязанной Шэлгаром? — тут я шумно вздохнула и шмыгнула носом.

Не уверена, что вышло особо убедительно, но Азира всплеснула руками, на лице отразилась такая тревога, что мне стало стыдно. Слегка так.

— Нет, Джинни, что вы! Не буду врать, лорд Шэлгар приставил меня к вам, чтобы я вину таким образом загладила. Заигралась сегодня, силу не рассчитала, ещё и ребят на глупость подбила. — Последнее было произнесено весьма довольным тоном. — Но болтать с пациенткой никто с меня обещания не брал. С вами легко, надеюсь, вы задержитесь у нас подольше.

Тут я мысленно застонала. Доболталась. Уверена, у Азиры и в мыслях не было меня сглазить, но ведьмы они такие, к ним сама Судьба прислушивается. Задерживаться в Академии мне хотелось ещё меньше, чем отбывать наказание в лампе. У меня аллергия на саму атмосферу, царящую в учебных классах.

— Не хотите оставаться, да? — верно истолковала мою реакцию девушка.

— Скажем так, я надеюсь, что моё пребывание на севере не продлится дольше необходимого. Но думаю перед отбытием заскочить в горы, должна же я полюбоваться на местное чудо. Может, на память в ваших мастерских что-то присмотрю.

Я рассчитывала, что Азира мне что-нибудь посоветует, но ведьмочка резко погрустнела. Будто тень на лицо набежала. Так-так… Вот оно что…

— Это произошло в горах?