Академия Виндейл-2

Пролог

Стэнли Стианский

— Это первый и последний раз, когда я слушаю тебя и выполняю твою просьбу, — процедил Рэн, хмуро вытирая ладонью лицо.

Я искренне сомневался, что грязь на его щеке от этого уменьшится, но комментировать не стал. Его и без того злое лицо говорило само за себя.

Когда мы выходили из академии, мой брат выглядел безупречно: белоснежный парадный костюм, аккуратно уложенные волосы, лёгкая уверенная улыбка, которая всегда действовала на окружающих так, как ему было нужно. Сейчас же от этого образа остались одни воспоминания. Костюм испачкался в какой-то подозрительной жижице, волосы растрепались, а улыбку сменил мрачный прищур. И всё потому, что вместо того, чтобы наслаждаться балом, Рэн сейчас тащился через заснеженные дорожки академии, расчищая путь и, судя по его взгляду, мечтая меня придушить.

— А зачем мы вообще его послушались? — подал голос ещё один недовольный.

Я скосил взгляд на Севана. Этот мелкий сам увязался за нами, утверждая, что «не мог пропустить такую авантюру». Лично я его не звал. Рэн, думаю, тоже. Но теперь спорить было поздно — парнишка с нами.

— Да, хороший вопрос, — мрачно поддержал его мой брат. — Почему мы вообще его послушались? - Он явно обращался к себе самому, потому что вряд ли ожидал от меня внятного ответа.

Но, по правде говоря, я и сам задавался этим вопросом.

Мы шли через внутренний двор академии, медленно, но верно приближаясь к дальней границе территории. Где-то там, в нескольких километрах от главного здания, я почувствовал странный всплеск магии. Не обычный, не такой, который просачивается сквозь стены из-за неудачных экспериментов студентов. Нет. Этот всплеск был резким, хлёстким, настолько ярким, что пронзил меня насквозь.

Только вот… Почему его никто больше не почувствовал? Я перевёл взгляд на Рэна, но тот был слишком занят тем, чтобы не убить меня взглядом.

— Может, ты хоть объяснишь, зачем мы сюда прёмся? — не выдержал Севан, зябко поёживаясь.

— Проверить одну штуку, — уклончиво ответил я.

— Стэнли… — голос принца был угрожающе тихим. О, вот это уже нехорошо. Когда он злится и орёт — одно дело. А вот когда говорит тихо… — Ты притащил нас черти-куда среди ночи, чтобы проверить «одну штуку»?!

— Именно. - Я сделал шаг вперёд, но брат вдруг схватил меня за плечо, вынуждая остановиться.

— Ты хоть представляешь, что будет, если нас поймают? — его синие глаза вспыхнули опасным огоньком.

— А нас не поймают, — пожал я плечами.

— Великолепный план, — фыркнул Севан. — Я просто в восторге! Просто «нас не поймают». Гениально.

Я проигнорировал его язвительность и, чуть склонив голову, снова вслушался в окружающее пространство. Магия всё ещё ощущалась. Она исходила откуда-то из-за стены, на границе территории академии.

Сердце сжалось в странном предчувствии.

— Нам осталось совсем немного, — сказал я, начиная двигаться быстрее.

Рэн с силой выдохнул, явно раздумывая, не развернуться ли обратно, но, скрипнув зубами, всё же пошёл следом. Севан, ворча что-то себе под нос, тоже поплёлся за нами.

А я? Я чувствовал, что впереди нас ждёт что-то важное.

Глава 1. Возвращение в академию

Стэнли Стианский

Если бы счастье было заразным, как какой-нибудь грипп, я бы уже умер в конвульсиях. Потому что вся академия сияла, лучилась, порхала и фонтанировала радостью.

— Ты уже видела, какое у Лилии платье? Настоящий шедевр! — восторженно взвизгнула какая-то адептка, пронесшись мимо меня, едва не сбив с ног.

— А магистр Раутен опять пришёл в том же камзоле! Говорят, это его счастливый!

— Надо же, а Стерн всё-таки отрастил бороду! - И так далее, и тому подобное. Все только и делали, что обсуждали бал, наряды, прически, музыку, блюда на праздничном столе…

А вот мне было не до кружев и бархатных жилетов, потому что моя подруга пропала. И ладно бы, если бы об этом не знали студенты. Они хоть и шумные, но обычно понятия не имеют, что происходит за пределами их собственных тусовок. Но преподаватели! Они же обязаны следить за своими адептами!

Я зло пнул сугроб, представив, что это бесчувственное равнодушие академического состава. Снег обиженно взлетел в воздух и рухнул обратно.

Что, в конце концов, за подход? Ах, у Селины нет родителей? Значит, некому поднимать шум, требовать, настаивать, угрожать и стучать кулаком по столу? Ну, раз так, можно просто махнуть рукой и сделать вид, что ничего не произошло?

Я скрипнул зубами, стиснув кулаки. Нет уж. Если никто не собирается искать её, я займусь этим сам. Но сперва…

Я обречённо вздохнул.

Сперва мне придётся идти на этот ларгов праздник и улыбаться, будто меня действительно волнует, кто там отрастил бороду, а кто напялил самый роскошный камзол.

Пройдя мимо одной из самых оживлённых стаек адепток, я едва не зашипел, словно разозлённый виверн, обнаруживший, что у него отобрали добычу.

Оливия.

Ну конечно, кто же ещё мог возглавлять эту шумную компанию, где смех лился, словно разлитый эль на празднике, а глаза адепток сверкали от нетерпеливого ожидания? Староста, похоже, пребывала в полном восторге, и, судя по выражению её лица, ей было абсолютно всё равно, что в этом всеобщем веселье недостаёт одного человека.

— …а потом, конечно же, я буду танцевать с Рэном! — с нарочитой скромностью, но не скрывая самодовольства, заявила она, картинно вскидывая руку, будто уже ощущала прикосновение моего брата, уже кружилась в вальсе и ловила на себе завистливые взгляды.

Меня будто ударило магической волной. Так вот почему она так счастлива! Вот что скрывалось за её сияющей улыбкой! Не предвкушение праздника, не лёгкое волнение перед торжеством, а осознание того, что теперь ей не нужно беспокоиться о сопернице. О той, кто мог бы стать преградой на её пути.

Я резко остановился, чувствуя, как в груди закипает злость, горячая, словно вспышка магического пламени. Эта… эта… Да она даже не пыталась скрыть удовольствия! Пока я, едва сдерживая ярость, пытался что-то предпринять, искал хоть зацепку, которая поможет разобраться в произошедшем, София наслаждалась моментом, окружённая болтливыми подружками, которые обсуждали исключительно наряды, причёски и предстоящие танцы.

Ни единого слова о Селине, ни капли тревоги о пропавшей девушке. Им всем было наплевать.

Мои пальцы судорожно сжались в кулак, а в голове пульсировала одна-единственная мысль: высказать всё. Разбить вдребезги её самодовольное выражение лица, заставить осознать, насколько ничтожны её радости по сравнению с тем, что происходит на самом деле.

Я уже сделал шаг в её сторону, чувствуя, как гнев толкает меня вперёд, но… замер. А какой в этом смысл? Этим людям всё равно. Оливии, её болтливым подругам, смеющимся адептам, озабоченным только собственным весельем. Им нет дела до Селины. Им безразлично, что я думаю. Им плевать на всё, кроме собственных удовольствий.

Резкий, низкий рык сорвался с губ, когда я развернулся и решительно направился прочь, устремляясь в сторону центрального здания академии, где уже вовсю шли приготовления, где сияли огни, звучала музыка и витало ощущение радости… И где мне предстояло появиться. Надеть лживую маску беззаботности, сделать вид, будто я не хочу снести к чёртовой магии весь этот показушный балаган.

А еще совсем скоро прибудут гости из других академий. Прекрасный вечер намечается. Просто великолепный.

Я прибыл на торжество одним из первых, как и полагалось пусть и внебрачному, но все же сыну короля. В зале ещё царила относительная тишина, лишь слуги бесшумно скользили между столами, завершая последние приготовления. Воздух был наполнен тонким ароматом специй и дорогого вина, а парящие над залом магические сферы мерцали мягким светом, создавая атмосферу возвышенного ожидания.

Я поправил манжеты камзола и огляделся. Постепенно начали стекаться первые гости: преподаватели и наставники, степенные и важные, как и всегда, неспешно обменивались репликами. Затем появились студенты – кто сдержанный, кто чересчур возбуждённый предстоящим вечером. Разговоры становились громче, смех звучал свободнее, и вот уже зал наполнялся жизнью.

А когда прибыли делегации из других академий Далмирии, торжество официально можно было считать начавшимся. Гости в мантиях своих учебных заведений оглядывали зал с любопытством и лёгкой надменностью – что ж, вполне ожидаемо. Среди них были те, кого я знал лично, но большинство оставалось для меня чужаками.

Свет магических сфер стал мягче, музыка стихла, и все взгляды обратились к возвышению. Ректор, величественный, как всегда, поднялся на небольшую сцену, окинул зал проницательным взглядом и заговорил:

— Дорогие гости, уважаемые преподаватели, талантливые студенты. Сегодня мы отмечаем важное событие, объединяющее академии Далмирии. Здесь, среди стен, пропитанных знаниями, мы не только подводим итоги, но и открываем новые горизонты. - Он выдержал паузу. Я заметил, как некоторые из студентов затаили дыхание, а мастера магии едва заметно кивнули, соглашаясь со словами главы академии Виндейл. — Пусть этот вечер станет не просто праздником, но и возможностью для обмена опытом, установления крепких связей и, возможно, началом великих открытий.

Глава 2. Последние новости академии Виндейл

Селина

Неужели у меня получилось? Неужели я действительно вернулась в академию Виндейл, и эти трое, бегущие прямо на меня, не какие-то случайные адепты, а самые что ни на есть знакомые лица?

Первым, конечно же, был мой друг Стэнли, который, судя по выражению лица, находился в состоянии крайнего эмоционального потрясения, балансируя где-то между радостью, шоком и, возможно, желанием хорошенько меня встряхнуть за столь эффектное исчезновение. Вторым — его вечно заносчивый, невероятно раздражающий, но, увы, весьма одарённый братец, который не только носил гордое звание лучшего студента академии, но и, как ни крути, являлся наследным принцем целого королевства. И уж кто-кто, а он выглядел так, будто ещё не решил, рад он меня видеть или собирается зачитать мне целую лекцию о личной безопасности.

А вот о третьем спешащем ко мне даже думать было страшно. Севан Лесницкий. Тот самый сын Славина Лесницкого, который всего-то полторы недели назад увидел меня на пороге своего дома и предпочёл удрать в неизвестном направлении, явно не готовый к подобному повороту событий. И вот теперь он несётся сюда, к месту моего драматичного приземления, и я действительно не уверена, что хочу знать, о чём он думает в этот момент.

Пожалуй, сейчас не время анализировать поведение этих троих, ведь передо мной был более насущный вопрос: а они вообще собираются тормозить? Или через секунду меня попросту снесут с ног, превратив нашу радостную встречу в нечто, напоминающее магическую катастрофу?

Мой зеленоволосый друг добрался до меня первым, и прежде чем я успела хотя бы выдохнуть, он заключил меня в крепкие объятия, будто пытаясь убедиться, что я действительно здесь, целая и невредимая. Секунда, другая — и я почувствовала, как всё моё тело напряглось от неожиданности, а в голове промелькнула отчетливая мысль: он вообще понимает, что делает?

Но, похоже, не только я впала в ступор. Его спутники, явно не ожидавшие такой демонстрации эмоций, застыли на месте, ошарашенно таращась на происходящее. Даже вечно невозмутимый Рэнли, казалось, впервые в жизни потерял дар речи, а уж Севан… Тот так удивлённо вскинул брови, что мне на мгновение показалось: парень сейчас засомневается в реальности происходящего.

— Ты как? — затараторил Стэн, не давая мне и слова вставить. — Северяне тебя не обидели? Всё ли у тебя в порядке? Тебя вообще хорошо кормили? Они случайно не пытались сделать из тебя жертву своему древнему богу снежных бурь?!

Я моргнула, силясь переварить этот шквал вопросов, и только потом смогла выдавить:

— Эм… Да вроде всё нормально. Нет, они славные, и… — я запнулась, заметив, как Севан, до этого просто наблюдавший за нами с невозмутимой миной, вдруг хмыкнул и, скрестив руки на груди, приобрёл весьма… хм, настороженно-враждебный вид.

Ох, вот только его недовольства мне сейчас и не хватало. Похоже, разговор с родственничком мне предстоит в ближайшее время, причём желательно наедине, без посторонних ушей в лице двух наследников королевского рода. Всё же не все нюансы из жизни нашей семьи стоит выносить на всеобщее обсуждение.

Стэнли, видимо, сам не ожидавший от себя такой вспышки эмоций, наконец-то опомнился, моргнул пару раз, словно приходя в себя, и с явной неохотой разжал объятия, отступая на шаг, будто проверяя, всё ли с ним в порядке после подобной демонстрации чувств.

— Ну, вроде не привидение, — пробормотал он себе под нос, ещё раз окидывая меня взглядом, и, удостоверившись, что я не рассыпаюсь в пыль, наконец, выдохнул. — Раз уж больше ничего странного происходить не собирается, может, вернёмся? Пока мы тут не замёрзли окончательно.

Идея, конечно, здравая. Хотя учитывая компанию, в которой я оказалась, замёрзнуть было бы куда меньшей проблемой, чем что-нибудь подхватить от их саркастических замечаний.

— Ты так торопишься вернуться, братец, — тут же подколол Рэнли, с ленивым интересом оглядывая заснеженную местность. — Неужели боишься, что кто-то займёт твоё место в очереди за десертами? Или ты просто не хочешь, чтобы нас с головой накрыло очередной вспышкой магии?

— В смысле «очередной»? — насторожился Стэн.

— А в смысле, что рядом с ней ,принц выразительно кивнул в мою сторону, - это в принципе нормальное явление.

— Спасибо, Рэн, я тоже скучала, — буркнула я, закатив глаза.

Но тут в разговор вклинился Севан, который всё это время хранил хмурое молчание, словно взвешивая что-то у себя в голове.

— Забавно, конечно, но почему никто не задаётся вопросом, что она вообще делала там? — подозрительно сузив глаза, протянул Лесницкий. — Случайно оказалась по ту сторону стены? Или это была запланированная прогулка в соседнюю страну?

Я открыла рот, готовясь ответить, но мой друг опередил меня, сложив руки на груди и ехидно выгнув бровь:

— Слушай, а ты не находишь, что тут есть один нюанс? — Он медленно повернулся к Севану, явно наслаждаясь моментом. — Ты ведь тоже "какое-то время" жил по ту сторону стены. И, если я не ошибаюсь, то стоило тебе только увидеть слишком уж похожую на тебя девушку, как ты дал дёру в академию, даже не удосужившись разобраться, кто она такая.

— Это другое, — буркнул сын Славина, но голос его звучал не так уверенно.

— О, конечно, другое! — Стэнли прищурился ещё сильнее. — Она попала туда случайно, а ты сбежал из Китарии намеренно. Только вот в итоге Селина вернулась обратно, а ты всё ещё здесь, так что кто из вас двоих более подозрительный — ещё вопрос.

Лесницкий сжал челюсти, очевидно, подбирая слова для достойного ответа, но тут мой зеленоволосый друг решил добить его контрольным выстрелом:

— В любом случае, она твоя сестра, так что, может, поддержишь её, а не будешь устраивать допрос с пристрастием?

— Она мне не сестра! — тут же вспылил Севан, с вызовом глядя на него.

— Я ему не сестра! — одновременно с ним воскликнула я, но, поняв, как это прозвучало, тут же замялась. — В смысле… всё не совсем так.

Глава 3. На волне удивительных событий

Как только мы остановились в центре зала, я почти физически ощутила, что внимание всех присутствующих приковалось к нам. За спинами гостей слышался приглушённый шёпот, кто-то переговаривался с соседями, кто-то фыркал с откровенным недовольством. А уж как выразительно сопела оставшаяся ни с чем Оливия — просто музыка для ушей.

Но мой партнёр, словно и не замечал всего этого. Рэнли Стианский держался так, будто всё идёт именно так, как он и задумал, и никакого другого варианта просто не существовало. А если наследного принца не волновали сплетни и пересуды среди его подданных, то почему это вдруг должно заботить меня?

Ну, подумаешь, я не в платье. И что? Должен же быть во мне хоть один недостаток.

Я нервно хмыкнула, когда оказалась в центре зала. Мы с принцем синхронно поклонились зрителям — слава всем светлым силам, я хотя бы этот момент успела запомнить на нашей первой и единственной репетиции.

А как только заиграла нежная, плавная музыка, Рэнли шагнул ко мне, беря за руку и обхватывая талию. Его движения были уверенными, и даже когда я немного запаздывала или делала шаг не туда, мой напарник мягко, но непреклонно направлял меня, не позволяя сбиться. Благодаря этому я ни разу не оступилась, не рухнула на пол и — о чудо! — не оттоптала ноги своему партнёру.

Так что этот танец можно было смело записывать в список моих достижений.

Мелодия постепенно приближалась к своему завершению, и я уже мысленно ликовала. Ещё несколько плавных движений, последний поворот, завершающий жест — и всё, можно будет, наконец, выдохнуть!

Но не тут-то было.

На финальном аккорде, когда мы, согласно традиции, должны были одновременно приложить ладони к щеке друг друга, Рэнли внезапно сделал нечто совершенно непредусмотренное. Вместо того чтобы позволить мне завершить танец, как положено, он перехватил мою руку, слегка развернул ладонью вверх и… Коснулся её губами.

Тепло его дыхания, лёгкое, но уверенное прикосновение, почти невесомый, но совершенно осязаемый поцелуй. Будто обжигающая искра пробежала по моей коже, заставляя сердце пропустить удар. На короткое мгновение мне показалось, что всё вокруг действительно остановилось.

И, кажется, не только мне.

В зале повисла тишина. Настолько плотная, что казалось, будто воздух сгустился, став вязким и тягучим. Никто не проронил ни слова. Даже музыка, только что заполнявшая пространство своими нежными переливами, теперь казалась далёким воспоминанием. Люди замерли, затаив дыхание, боясь спугнуть этот неожиданный момент. Но нашёлся и тот, кого это точно не устраивало.

— Рррр… - Глухое, низкое, недвусмысленно раздражённое рычание раздалось со стороны Стэнли.

Я словно очнулась, будто кто-то окатил меня ведром холодной воды. Резко дёрнула руку, вырывая её из слишком крепкого, слишком властного захвата принца, и сделала шаг назад.

— Что ты… — тихо выдохнула, но тут же осеклась.

Рэнли смотрел на меня так, будто всё было именно так, как он задумал. В глазах парня не было ни удивления, ни смущения, ни намёка на то, что он хоть на секунду задумался о последствиях. А я? Я в панике нашла глазами своего зеленоволосого друга, словно надеясь, что он спасёт меня из этой странной, напряжённой ситуации. Спасёт, или хотя бы скажет что-нибудь, что вернёт мне способность мыслить.

Но на помощь мне пришли музыканты, которые, видимо, заметили затянувшуюся паузу и, не теряя времени, перешли к следующему номеру. Раздались бодрые, весёлые ноты — незамысловатая, но задорная мелодия тут же внесла жизнь в застывшую толпу. Шёпотки снова сменились оживлённой беседой, кто-то рассмеялся, кто-то уже затаскивал своего спутника на танцпол, и напряжение, ещё мгновение назад висевшее в воздухе, словно развеялось.

И мне это было только на руку.

Потому что я тоже начала приходить в себя. Чуть глубже вдохнула, пытаясь унять сбившееся дыхание, а потом, не сказав ни слова своему «великолепному» напарнику по танцу, развернулась и бросилась в толпу. Мне нужно было найти Стэнли. А вот он, судя по всему, не особенно хотел, чтобы я его нашла.

Я быстро оглядела зал, но зелёной макушки нигде не было видно. Куда он только подевался? Ведь ещё мгновение назад его громкое недовольство эхом отдавалось в ушах! Поджав губы, я двинулась к выходу, надеясь, что мой друг не успел уйти слишком далеко.

Стэнли Стианский

Бесит!

Я выскочил из праздничного зала, даже не заботясь о том, что, возможно, кто-то это заметил. Да и какая разница? Пусть глазеют, пусть строят догадки. Главное, чтобы никто не попытался меня остановить. Двигался быстро, направляясь к общежитиям, но внезапно резко застыл, как вкопанный.

Что это?..

В груди полыхало раздражение, злость бурлила, словно кипяток, но было ещё кое-что. Смутное ощущение, будто внутри меня что-то дрогнуло, едва не вырвалось наружу, готовое разрушить всё вокруг. Сила, которая прежде никогда не выходила из-под контроля, вдруг взбунтовалась, словно возмущаясь вместе со мной.

Я стиснул зубы и сжал кулаки, пытаясь подавить этот новый, пугающий всплеск. Но чем больше пытался взять себя в руки, тем явственнее ощущал, что больше так не могу. Нужно выпустить её.

Глубоко вдохнув, я развернулся и бросился в противоположном направлении — туда, где располагался недавно восстановленный тренировочный зал. Мои шаги гулко отдавались в ночной тишине, но я бежал быстро, почти не обращая внимания на снег под ногами, не замечая, как пальцы снова сжимаются в кулаки, едва ли не до боли. Мне нужно место, где я смогу дать волю магии.

А как только я оказался внутри, первое, что сделал, — установил защиту. Земля ответила мне охотно, готовая подчиняться, защищать и скрывать. Теперь никто не пострадает, даже если я потеряю контроль. И только после этого я, наконец, позволил своему источнику вырваться на свободу.

Магия хлынула с необузданной силой, сотрясая пространство вокруг. Пол под ногами дрогнул, в дальнем углу зала отозвались стены, чуть слышно скрипнув. Сила рвалась наружу, жаждая выхода, но теперь — под моим контролем. Я сжал ладони, направляя поток, и позволил себе, наконец, выпустить всю накопившуюся злость.

Глава 4. Переполох в академии. Его Величество прибыли

Очнулась я в помещении с салатовыми стенами, в котором явственно чувствовались ароматы лекарственных трав. Вокруг было тихо, но я заметила легкий дневной свет, просачивающийся сквозь плотно задернутые шторы. Голова гудела, будто я столкнулась с бегущим на меня магическим барьером.

Я моргнула, пытаясь собрать мысли в кучу. Что произошло? Где я? В нос ударил запах чего-то травяного, горьковатого, но отдалённо знакомого. Лекарственные зелья. А значит…

— Лазарет, — пробормотала я хриплым голосом, даже не осознавая, что сказала это вслух.

Попыталась приподняться, но тут же почувствовала, как спину будто пронзило десятками иголок. Тело протестовало против любого движения, и я тихо застонала, прикрывая глаза.

— Ну вот, очнулась. - Голос был знакомым, но в нём слышалась явная усталость. Я снова открыла глаза и повернула голову.

Рядом, сидя на стуле у моей кровати, находился Стэнли. Он выглядел… измождённым. Тёмные круги под глазами, взъерошенные волосы. Парень был в той же одежде, что и на празднике, но теперь она выглядела помятой и грязной, словно он не снимал её всю ночь.

Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но мой друг опередил меня:

— Ты совсем без инстинкта самосохранения, да? — Голос его был резким, но в глазах читалось беспокойство.

Я нахмурилась, вспоминая последние события. Тренировочный зал… Туман… Стэнли толкнул меня…

— Ты меня спас? — спросила, отметив, что голос прозвучал значительно тише, чем мне хотелось.

— Да, а ещё ты меня чуть не угробила, сунувшись туда, куда не следовало, - выходит, он в порядке. Раз зеленоволосый снова ворчит — значит, всё в порядке.

Я фыркнула, собираясь ответить что-нибудь язвительное, но не успела и открыть рта.

Дверь палаты распахнулась так резко, что ударилась о стену, и я невольно вздрогнула. В помещение буквально ворвалась светловолосая женщина в аккуратной шляпке, которая будто бы только что слетела с головы владелицы модной пекарни. Её одежда лишь усиливала это ощущение — опрятный светлый костюм с длинным фартуком, на котором угадывались вышитые узоры. Аромат свежей выпечки и корицы заполнил воздух, перебивая даже привычные травяные нотки лазарета.

— Сынок! — возглас облегчения прозвучал слишком громко для тихого помещения, но женщина, казалось, не заметила этого. Она рванулась вперёд, не оставляя Стэнли ни единого шанса на побег.

Я остолбенела.

Мой зеленоволосый друг, обычно такой уверенный и даже немного заносчивый, вдруг превратился в статую. Он застыл с широко распахнутыми глазами, а когда незнакомка обняла его так крепко, будто пыталась задушить в приступе нежности, я даже услышала его сдавленный выдох.

Я моргнула. Потом ещё раз.

Что?

Я посмотрела на них ещё внимательнее. Женщина прижимала Стэнли к себе, чуть раскачиваясь, словно не могла поверить, что держит его в своих объятиях. А парень… Он выглядел так, будто весь этот внезапный порыв чувств был для него полной неожиданностью.

— Это что, твоя… — начала было я, но запнулась.

Потому что вдруг вспомнила её первое слово. Сынок. У меня отвисла челюсть. Я медленно перевела взгляд на Стианского, и тот, перехватив мой ошарашенный взгляд, быстро помотал головой, как будто пытался убедить в чём-то то ли меня, то ли самого себя. Но и эту ситуацию нам пришлось отложить на потом, потому как в палате неожиданно стало слишком многолюдно.

Дверь, которую всего минуту назад успела открыть светловолосая женщина, снова распахнулась, и на пороге возникли сразу несколько человек. Впереди всех, с неизменной важностью и чуть приподнятым подбородком, стоял сам ректор. За ним следовали магистры Валинский и Крейн — первый с мрачным выражением лица, второй с лёгкой ухмылкой, будто всё происходящее его даже забавляло. Ну и, конечно, как же без мастера Грорри, который выглядел так, будто его только что вытащили из самой гущи какого-нибудь магического катаклизма.

Я глубоко вздохнула и скосила взгляд на Стэнли. Он тоже заметно напрягся, словно уже предчувствовал нечто нехорошее. И неудивительно. Ведь мы, мягко говоря, устроили нехилый переполох в Виндейле. Да ещё и когда? В новогоднюю ночь, в разгар праздника, когда академия была буквально наводнена гостями из других учебных заведений.

И, кажется, нам сейчас достанется. Предчувствуя предстоящие разборки, Стэнли тут же развернулся к главе академии и безапелляционно заявил:

— Всё, что произошло в тренировочном зале, случилось исключительно по моей вине.

Я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Ну, в принципе, он и не врал. В этот раз в роли разрушителя действительно выступил мой зелёноволосый друг. Я же только пыталась нейтрализовать его магию своим льдом… и получилось у меня, судя по всему, не очень.

А учитывая, что мы оба оказались в лазарете, то из-за собственной глупости сами и пострадали.

Я украдкой осмотрела собравшихся магистров, пытаясь понять, к чему готовиться. Ректор сохранял непроницаемое выражение лица, будто оценивая масштабы катастрофы в своей голове. Магистр Валинский выглядел мрачно, как грозовая туча, будто мысленно уже прописывал нам месяц отработок. А вот магистр Ординский... тот, кажется, откровенно развлекался, наблюдая за этим представлением.

И всё же первым заговорил мастер Грорри, скрестив руки на груди:

— Исключительно по твоей вине, значит? - В его голосе звучало столько сомнения, что даже мне стало неловко.

Стэнли Стианский

А ведь никто из них не верил, что у меня может пробудиться ещё какая-то магия. Все давно списали "запасного сына короля" со счетов, записав в «бракованные» маги — тех, у кого источник есть, но по какой-то причине так и не раскрылся полностью.

Я видел это в их глазах — недоверие, сомнение, даже лёгкую досаду, будто мой внезапный магический выброс стал для них всего лишь ненужной проблемой. Ректор молчал дольше всех. Он задумчиво провёл рукой по подбородку, словно взвешивал все «за» и «против», а затем вынес вердикт:

Глава 5. Под властью Его Величества

Стэнли Стианский

Я застыл. Не то чтобы я часто видел своего отца. Точнее, я вообще не сталкивался с ним без крайней на то необходимости. Ни я, ни Рэн. И на то были свои причины.

Гюстав Стианский выглядел так, будто наша встреча не входила в его список приятных событий. Хотя, честно говоря, и я бы не сказал, что рад видеть Его Величество. Были времена, когда я нуждался в нём, в его внимании, в том, чтобы он хотя бы раз посмотрел на меня не как на проблему, а как на сына. Но эти времена давно прошли.

Теперь я просто смотрел в это холодное, непроницаемое лицо и чувствовал, как внутри поднимается неприятное чувство. То ли злость, то ли усталость.

Что он здесь делает? Как узнал? Неужели ректор всё-таки сообщил об инциденте в королевскую канцелярию? Выходит, вся эта сцена с обсуждением ущерба, клятвами моей матери всё уладить и осторожным сомнением в моей новой силе — это был просто спектакль?

Я бросил быстрый взгляд на Селину. Она явно оказалась так же ошарашена, как и я. А вот Его Величество не выглядел удивлённым. Скорее, раздражённым.

Мы с подругой рефлекторно шагнули в сторону, освобождая проход. Гюстав Стианский уверенно пересёк комнату и стал у окна, словно и не сомневался, что все вокруг сейчас начнут метаться, стараясь угодить ему. И, конечно же, началось. Ректор Академии, магистры, даже лекарь — все как по команде зашевелились, будто их встряхнули. Особенно суетился Видэн Аваанский.

— Ваше Величество, позвольте предложить вам чай? Или, может быть, что-то покрепче? У нас есть отличный…

Король поморщился, едва заметно, но достаточно красноречиво.

— Не стоит. - А затем его взгляд, холодный и отстранённый, остановился на моей матери. — Ты плохо воспитала нашего сына, Ролана. - Я стиснул зубы. Чего он добивается? Почему сразу перешёл в наступление?

Я уже приготовился каким-то образом сгладить ситуацию, но мамина реакция меня ошарашила.

— Вы правы, Ваше Величество, — её голос звучал ровно, вежливо, но в нем сквозила едва уловимая ирония. — Но с мальчиками очень сложно справляться в одиночку, им всегда нужен достойный пример в роли отца. - Я почувствовал, как воздух в комнате вдруг стал напряжённым, словно тетива лука перед выстрелом.

Кто-то из магистров шумно закашлялся, видимо, пытаясь подавить нервный смешок. Король зарычал. Тихо, сдержанно, но предельно ясно.

— Все. Вон.

Этот приказ был настолько внезапным, что никто даже не подумал ослушаться. Люди задвигались, собирая свои бумаги, отодвигая стулья, торопясь к двери. Видэн Аваанский напоследок бросил на меня взгляд, полный сожаления, но я понятия не имел, кому он сочувствовал — мне или королю. Последней из кабинета уходила Селина. Перед тем как скрыться за дверью, блондинка метнула в мою сторону умоляющий взгляд.

- «Не лезь в неприятности», — читалось в её глазах.

Как будто это от меня зависело.

В полной тишине правитель медленно прошёлся по кабинету, словно изучая помещение, хотя наверняка бывал здесь не раз. Его шаги звучали гулко, а аура власти, казалось, заполняла всё пространство. Отец без лишних церемоний занял кресло хозяина кабинета — думаю, Видэн Аваанский не был бы против, но, честно говоря, кто бы его спрашивал?

Я и мама остались стоять на месте, даже не пытаясь присесть. Король тем временем устроился поудобнее, сложил руки на подлокотниках, но заговорить не успел — первой слово взяла мама.

— Гюстав, ты зря потратил время. Мы сами разберёмся с этой ситуацией и возместим стоимость артефакта. - Отец поморщился, как будто ему предложили пить прокисшее вино, но промолчал. И мама восприняла это как знак продолжать. — Мой сын...

— Наш сын, — поправил её монарх, выделяя это «наш» с нажимом.

Мама даже не моргнула. Просто согласно кивнула и спокойно продолжила:

— Наш сын не виноват. У Стэнли наконец-то открылась вторая стихия, и теперь ему придётся учиться с ней справляться. Судя по всему, уровень магии достаточно высокий, но Виндейл — лучшая академия, и здешние магистры справятся.

Отец внимательно слушал, барабаня пальцами по подлокотнику кресла. Казалось, он размышлял, как именно хочет отреагировать: сдержанно или громко. Я молчал, ожидая взрыва. И в какой-то момент правитель всё же усмехнулся, но в его глазах читалась вовсе не весёлость.

— Ты так уверена в возможностях этой академии?

— А ты в них сомневаешься? — парировала мама.

Я начал чувствовать себя зрителем в зале театра, наблюдая за этим словесным поединком. И вот что-то подсказывало мне, что актёрский талант моей матери сейчас был на высоте.

- В любом случае речь сейчас не о том, - устало проговорил Его Величество, побарабанив пальцами по подлокотникам кресла. - Единственное, о чем я вас просил, это не высовываться и не создавать проблем. Неужели так сложно было отучиться хотя бы один год без катастроф? Или тебе обязательно было привлекать внимание общественности к своей персоне? - А вот это уже было адресовано мне.

- Ну так и нужно было меня спровадить в какую-нибудь глухомань. Зачем вы тащили меня в самую известную академию Далмирии? - не выдержал, тут же бросив отцу вызов.

Король выслушал меня с привычной усталостью, будто уже заранее знал, что я начну спорить. А может, просто ожидал от меня чего-то подобного.

— Не наглей, — его голос оставался ровным, но я заметил, как он чуть сильнее сжал подлокотник кресла.

— Так не я первый начал, — пожал плечами, скрестив руки на груди.

— Стэнли, — тихо предостерегающе произнесла мама, но я только фыркнул.

Если уж меня вызвали сюда на разговор, то пусть хотя бы дадут высказать своё мнение.

— Вы привезли меня в самую престижную академию королевства, — продолжил я, — и ожидали, что никто этого не заметит? Что все забудут, кто я? Да меня ещё на пороге академии «тепло» встретили. И вы хотите, чтобы я сидел тихо и не высовывался? Так я, между прочим, не виноват, что у меня вдруг прорезалась новая сила!

Глава 6. Авантюристы

Селина

Я недоверчиво уставилась на Альвариона, словно дух пытался втянуть меня в очередную авантюру. Впрочем, разве это было бы в новинку? Однако на этот раз предложение выглядело куда заманчивее, чем обычно.

Желание получить хоть какие-то ответы тлело во мне слишком долго. Я устала от догадок, от обрывочных сведений, от того, что вся информация обо мне самой, о моих родителях и даже о той магии, что течёт в моих жилах, была тайной за семью печатями.

Может, я и не была готова узнать всю правду, но оставаться в неведении тоже не хотела.

— Ты ведь снова что-то задумал, да? — подозрительно прищурилась я, скрестив руки на груди.

Альварион лишь ухмыльнулся, покачиваясь в воздухе.

— Всегда, моя дорогая. Всегда. Но тебе ведь это только на пользу, не так ли?

Я закатила глаза.

— И что ты предлагаешь на этот раз?

— Всё очень просто, — голос духа стал почти завораживающим. — Ты хочешь ответы? Тогда я помогу тебе их найти. Здесь и сейчас.

Я замерла, пытаясь уловить в его словах подвох.

— Здесь? — осторожно уточнила я.

— Ну а где же ещё? — насмешливо отозвался Альварион, улыбаясь так, будто уже знал, что я соглашусь.

Я заколебалась. Слова моего собеседника звучали заманчиво, но в то же время… Разве мне сейчас можно было лезть в новые неприятности? Я и так сидела под домашним арестом, пусть и не в тюрьме, а в стенах общежития, но суть оставалась той же. Глава академии ясно дал понять, что мне и Стэнли лучше не высовываться.

И что я собиралась сделать? Снова пойти наперекор приказу?

Мы уже успели вляпаться в достаточно крупные неприятности: разрушили тренировочный зал, повредили дорогостоящий артефакт и чудом избежали наказания со стороны короля. Стоит ли мне испытывать судьбу ещё раз? Ведь если меня поймают… Я прикусила губу, нервно сжимая ладони. Альварион, заметив мои колебания, хитро прищурился и лениво покачался в воздухе.

— То есть ты не идёшь?

Я открыла рот, но замялась. Разумеется, самым логичным было бы сказать «нет». Оставаться в комнате, не нарушать запрет, не давать магистрам и без того весомый повод услать меня подальше из Виндейла. Но вот беда — я ведь никогда не славилась благоразумием.

Я тяжело выдохнула, понимая, что приняла решение ещё до того, как осознала это.

— Пойду, — всё же выдала, покосившись на ухмыляющегося духа. Альварион довольно кивнул, но тут же нахмурился, когда я добавила: — Но не сейчас.

Днем в академии слишком много адептов, а нам совершенно не нужны лишние свидетели. Да и король всё ещё находится в стенах Виндейла, а значит, на каждом углу стоят охранники, а преподаватели и магистры бдительно следят за порядком. Если я сейчас начну шастать в неизвестном направлении, кто-нибудь обязательно это заметит.

— Значит, отложим на вечер? — уточнил дух, сложив призрачные руки на груди.

— Именно, — кивнула я, чувствуя, как внутри поселилось странное беспокойство. — К тому же мне нужно узнать, что Его Величество сказал Стэнли, когда мы покинули кабинет ректора.

Если судить по разговору, что я услушала, отношения у них и так были, мягко говоря, напряжёнными, а после сегодняшней встречи всё могло стать только хуже.

— Как знаешь, — протянул Альварион, но что-то в его тоне подсказывало, что духу не терпится отправиться на поиски прямо сейчас.

Но нет. Сначала я поговорю с другом. А потом уже можно будет и вляпываться в очередную авантюру.

Наглая рожица моего собеседника ещё немного помелькала на потолке, словно надеясь, что я передумаю и тут же сорвусь в погоню за разгадками. Но, убедившись, что я и не думаю бежать сломя голову в новые неприятности, дух недовольно фыркнул и растворился в воздухе.

А я, наконец-то, занялась делами насущными.

Мой многострадальный костюм, который чудом выжил в том убийственном зелёном тумане, всё же отправился в стирку. Хоть какой-то порядок в жизни должен быть. Правда, стоило его замочить, как я поняла, что с другой одеждой у меня всё не так радужно. Вещи, которые я носила в Китарии, остались там, а новые мне пока никто не выдал.

Пришлось подхватить комплект для тренировок, благосклонно вручённый мне орком ещё в первые дни в академии, и облачиться в него. Выглядела я, возможно, не слишком изящно, но, по крайней мере, в чистой одежде.

Иронично, но я уже почти привыкла к жизни в поселении северян. Там у меня был собственный гардероб, пусть и весьма скромный, а тут… Академия магии, а я радуюсь паре запасных штанов.

Стэнли Стианский

Разговор с отцом быстро зашёл в тупик. Мы будто говорили на разных языках — или, что вероятнее, он вообще несобирался меня слушать. В итоге Его Величество просто подвёл черту, заявив, что я должен слушаться преподавателей, не ввязываться ни в какие сомнительные авантюры и, желательно, не напоминать о себе в сводках с новыми разрушениями.

Расходы за восстановление тренировочного зала и повреждённый артефакт он взял на себя, резко пресекая любые возражения матери нахмуренным взглядом, который не терпел обсуждений, и, бросив на меня последний оценивающий взгляд, покинул кабинет, оставляя нас вдвоём.

Я тяжело выдохнул, понимая, что сказать тут особо нечего.

— Не переживай, думаю, он всё же рад, что у тебя открылась новая сила, — осторожно заметила мама, внимательно изучая моё лицо.

Я скептически фыркнул.

— Да, прямо сияет от счастья. Просто не знает, как выразить свои эмоции. В любом случае, всё могло быть гораздо хуже, — попытался я улыбнуться, взглянув на мать.

— Согласна, — легко отозвалась она. — Да и я рада была тебя увидеть. А то с вашей учёбой ты появляешься только на каникулах, а тут такая… незапланированная встреча.

Вот что мне в ней всегда нравилось — умение видеть во всём положительные стороны. Даже когда твой сын разрушил тренировочный зал и вляпался в очередную историю, которая привлекла внимание короля.

Глава 7. В поисках ответов

— А чего это вы вместе? — мы со Стэнли синхронно выдали один и тот же вопрос, после чего переглянулись, осознавая ситуацию, и невольно рассмеялись.

Вот уж действительно неожиданный поворот. Впрочем, если подумать… не такая уж и странная картина. Как ни крути, у нас с братьями Стианскими были схожие проблемы. У всех запутанные отношения с семьёй, у всех на голову свалилось что-то, с чем никто не спешил помогать разбираться.

Но сейчас меня больше интересовало другое.

— Вы отвечаете первыми, — быстро сказала я, желая не только дать себе передышку для обдумывания, но и выяснить, что за странный союз братьев тут образовался.

Стэнли и Рэн переглянулись. Тот редкий случай, когда между ними не летали колкости и напряжённые взгляды.

— Ну… Отец сказал мне не высовываться и держаться подальше от неприятностей, — нехотя признался мой зеленоволосый друг.

— Вот это действительно неожиданное требование, — хмыкнул Лесницкий, скрестив руки.

— Особенно если учитывать, что неприятности сами к тебе липнут, — добавил Рэн, но не с привычной насмешкой, а скорее… с пониманием?

Я изумлённо посмотрела на него. С чего вдруг?

— В общем, отец оплатит все разрушения, — продолжил Стэнли, не обращая внимания на нашу немую сцену. — А магистры молчат. О стихии никто ничего не говорит, ректор не высказывает предположений, король…

— Король просто хмурится, — закончила я за него, припоминая холодный взгляд Его Величества.

Мой товарищ кивнул, сжав губы.

— Это ничего хорошего не сулит, — пробормотала я, ощущая, как внутри неприятно сжимается живот при воспоминании о зелёном тумане, поглотившем тренировочный зал.

— Оно… будто пропало, — внезапно сказал Стэнли, нахмурившись.

Я вопросительно посмотрела на своего собеседника.

— Что пропало?

— Эта… новая сила. Сперва я что-то ощущал, а теперь… пустота.

Лесницкий заинтересованно прищурился.

— Ты хочешь сказать, что стихия вообще не даёт о себе знать? - Тоже мне эксперт в магии нашелся.

— Именно.

— Интересно, — протянул Севан, склонив голову.

— О да, очень, — фыркнул Стэнли. — Особенно если учесть, что никто не может мне объяснить, что это вообще было.

— Не переживай, — вдруг неожиданно подал голос Рэн, похлопав брата по плечу. — Разберёмся.

Вот теперь я окончательно вытаращилась на него. Он что, только что… поддержал своего нелюбимого брата? Прямо так, открыто? Похоже, сегодняшний день полон сюрпризов. Стэнли неожиданно сузил глаза и перевёл взгляд на меня с Лесницким.

— Ладно, с нами всё понятно. А теперь вопрос: куда это вы втроём направляетесь?

Я чуть не подавилась воздухом.

— Втроём? — переспросила, пытаясь изобразить искреннее недоумение, хотя внутри уже завозился неприятный комок тревоги. — Нас двое.

— Ну да, конечно, — протянул Стианский, закатив глаза. — Если не считать суетящегося Альвариона.

Я едва удержалась, чтобы не посмотреть наверх, но вот его брат не стал себя сдерживать и с любопытством перевёл взгляд на потолок. В следующее мгновение он усмехнулся и понимающе покачал головой.

— Учитывая, что вам велели сидеть в своих комнатах, а вы, как только стемнело, уже куда-то направляетесь… — Рэн сложил руки на груди, склонив голову набок. — Вопрос: куда вы решили вляпаться на этот раз? - Вот же ж... ларг.

Я сделала жалкую попытку вывернуться из разговора, что-то невнятное пробормотала о прогулке перед сном и учебных делах, но меня даже не удостоили ответом. Братья Стианские просто продолжали смотреть на меня с выражением, которое не предвещало ничего хорошего. Лесницкий тоже скрестил руки на груди и явно не собирался вступаться.

— Ну? — Рэн многозначительно приподнял бровь.

— Ладно, ладно! — я раздражённо выдохнула, чувствуя, как меня буквально загнали в угол. — Альварион сказал, что знает, где можно найти ответы на мои вопросы. И я собиралась проверить его слова.

Стэнли насупился.

— Какие ещё ответы?

— О моей магии, о прошлом... — я отвела взгляд. — Может быть, о родителях.

Зеленоволосый друг молча смотрел на меня несколько секунд, а потом кивнул.

— Я с тобой.

— И я не пропущу такое веселье, — усмехнулся Рэн, явно заинтригованный.

Я шумно выдохнула, оглядывая теперь уже изрядно разросшуюся компанию. Из одиночного похода в запретный зал эта вылазка постепенно превращалась в полноценное собрание авантюристов.

Альварион с потолка показывал мне крайне недовольную рожицу, явно намекая, что лучше бы мне избавиться от лишнего сопровождения. Но был ли у меня выбор? Вряд ли мне удастся уговорить Стианских не совать свой нос в мои дела...

— Прекрасно! Может, сразу всю академию оповестим о цели нашего увлекательного путешествия? — пробурчал Альварион, паря надо мной и раздражённо сверкая глазами.

Я на миг прикрыла глаза, заставляя себя не застонать в голос. Ну вот, дух снова недоволен. Как будто это я специально собирала себе компанию!

— Думаешь, я планировала такую процессию? — прошептала я, не рискуя говорить громче. — Они не оставили мне выбора. - Альварион фыркнул, выразительно закатив глаза, давая понять, что моё оправдание его не впечатлило. Мол, это не аргумент, а жалкая отговорка.

И тут же, как назло, кто-то догнал меня и спросил:

— О чём вы там шепчетесь?

Я вздрогнула от неожиданности и резко обернулась. Передо мной стоял Стэнли, чуть прищурившись, словно пытался вычитать секреты по выражению моего лица. Я замешкалась, не зная, что ответить, но тут дух картинно мигнул на ближайшей стене, бросил на меня крайне выразительный взгляд, словно говоря «ну и выкручивайся сама», а потом исчез.

- «Предатель», — мысленно выругалась я, понимая, что теперь мне точно придётся увиливать от ответа.

— Духу не слишком-то нравится наша компания. Говорит, мы привлекаем внимание, — буркнула я, кутаясь в одежду и оглядываясь по сторонам.

И с ним, в общем-то, трудно было поспорить. Будь на улице чуть более многолюдно, на нас бы уже глазели все, кому не лень. Группа студентов, слоняющихся по территории академии в вечернее время, явно выглядела подозрительно. Особенно если в этот отряд входят два принца и пара новичков с сомнительной репутацией.

Глава 8. Тайны ректорского кабинета

— Чуть не попались, — шумно выдохнул Стэнли, прижимаясь спиной к прохладному камню стены. — Попробуем еще раз пройти?

Он быстро осмотрелся, проверяя, что оба мужчины уже скрылись из виду.

— Я рискну… но у вас еще есть шанс отказаться, ведь вряд ли нас погладят по голове, если поймают. Особенно тебя, — я взглянула на друга, но тот лишь решительно качнул головой и первым шагнул к лестнице.

Рэнли фыркнул, скрестив руки на груди:

— Ну конечно, спасибо, что так заботишься о брате наследного принца.

Я закатила глаза. Кажется, он просто наслаждался моментом.

— Ну что? Дубль два? — с лёгким сарказмом протянула я, и, не дождавшись возражений, первая направилась к двери.

Стианские последовали за мной, как, собственно, и Лесницкий, а Альварион появился прямо перед нами, хмуро сложив иллюзорные руки на груди.

— Если вы думаете, что я буду каждый раз открывать вам дверь, словно гостям в таверну, то глубоко ошибаетесь, — проворчал он, но тут же проделал те же манипуляции, что и в первый раз.

Я задержала дыхание, когда защита вновь дрогнула, мигая голубоватым свечением. Глухой щелчок замка показался слишком громким в ночной тишине. Где-то внутри всё сжалось в тревожном предчувствии, но пути назад уже не было.

— Сейчас или никогда, — пробормотала я, протягивая руку к двери.

Мы осторожно ступали по каменному полу, стараясь двигаться как можно тише. В коридоре было темно, лишь редкие магические светильники на стенах отбрасывали слабое свечение, придавая всему вокруг таинственный, почти зловещий вид.

Я оглядывалась по сторонам, прислушиваясь к каждому шороху, но, похоже, академия в этот поздний час действительно спала. А когда мы дошли до массивной двери кабинета ректора, я замерла и перевела взгляд на Альвариона.

— Ты уверен, что нам сюда? — спросила, нахмурившись.

Дух прищурился, усмехнулся и ехидненько подмигнул мне.

— Ну а где еще, по-твоему, сокрыты все тайны академии? В кладовой для метел?

Я хотела было возразить, но в этот момент он протянул свою ладонь к странному символу, выгравированному на двери главы академии. Как только его пальцы коснулись поверхности, знаки едва заметно вспыхнули синим светом.

Я напряглась. Похоже, сейчас произойдет нечто действительно важное.

— Стой! — внезапный, хоть и приглушённый голос заставил всех вздрогнуть. Я резко обернулась, а мои спутники замерли, настороженно переглядываясь. — Там есть ловушка, — спокойно, но твёрдо произнёс Лесницкий, выходя вперёд.

Альварион удивлённо вскинул брови и скрестил руки на груди.

— И откуда тебе знать? В конце концов, я здесь дух-хранитель, — возмутился он, косясь на Севана с подозрением.

Но тот даже не моргнул в ответ на скепсис призрака. Вместо этого он уверенно указал на порог, чуть левее замка, где тянулась едва заметная магическая нить.

— Западня, — пояснил он. — Ректор установил её для тех, кто рискнёт взломать его замок.

Я моргнула, а затем вместе со всеми ошарашенно уставилась на сына Славина.

— Откуда ты знал? — недоверчиво выдохнул Рэнли.

Севан чуть помедлил, но всё же ответил:

— Точно такой же ловушкой пользовался мой отец.

Воцарилась гнетущая тишина. Даже Альварион на мгновение завис, словно обдумывая услышанное. Взгляды всех присутствующих сначала метнулись к ректорской двери, затем снова к Лесницкому. Выходит, глава Виндейла действительно использует фокусы северян?

Севан, не теряя времени, опустился на одно колено и ловко поддел магический крючок, сбрасывая его с охранной бляхи. Движения его были быстрыми, точными — таким умениям явно не в академии учили. Я молча наблюдала, как едва заметное свечение ловушки постепенно угасает, оставляя дверь «чистой». Лесницкий довольно хмыкнул, поднялся и кивком указал на замок.

— Твоя очередь, дух.

Альварион сложил руки на груди и надменно вскинул подбородок.

— Ты прям командовать решил?

— А ты бы предпочёл, чтобы мы здесь до утра стояли?

Призрак цокнул языком, но всё же приблизился к двери. Он на мгновение замер, будто вслушиваясь в пульс магии, а затем поднял ладонь и провёл ею вдоль замка. Яркая голубая вспышка осветила механизм, по которому пробежали тонкие трещины. Ещё одно движение пальцами — и замок щёлкнул, сдавшись перед мастерством хранителя.

Дверь отворилась с лёгким скрипом, словно нехотя впуская нас внутрь. Перед нами предстала святая святых академии — кабинет её ректора.

Я шумно выдохнула, на мгновение ощутив, как сердце ухнуло куда-то в пятки. Мы действительно это сделали. Мы пробрались туда, где, вероятно, скрывались все главные тайны академии.

Мы вошли в практически полностью тёмное помещение, освещённое лишь пробивающимся через окна слабым лунным светом. Тени, отбрасываемые массивной мебелью, делали кабинет ещё более мрачным и таинственным. А как только мы переступили порог, все невольно замерли у выхода, словно боялись пересечь какую-то невидимую черту. Никто не решался сделать первый шаг дальше, и от напряжения можно было услышать, как кто-то судорожно втянул воздух.

— Ну… и? — не выдержал первым Рэнли.

Он покосился на меня с сомнением, явно ожидая, что я возьму ситуацию под свой контроль. Будто это я знала, что делать дальше. Я в ответ только шумно выдохнула. Честно? У меня не было ни малейшего плана! Я надеялась, что мы попадём в какое-нибудь запылённое хранилище древних документов или забытых ректорских архивов. Тогда я могла бы начать поиски информации — листать бумаги, изучать пергаменты, выискивать подсказки о себе и своей магии. Но нет. Дух почему-то привёл нас в кабинет ректора.

Я бросила в сторону Альвариона взгляд, полный немого вопроса: и что теперь? Тот лишь хитро усмехнулся и проплыл дальше в глубь кабинета, явно зная больше, чем говорил.

Мы всё же решили не терять время зря — чем дольше оставались здесь, тем выше был риск, что нас поймают. Поэтому быстро разошлись по кабинету, хватаясь за любые документы, которые могли бы хоть что-то прояснить. Стэнли занялся верхними ящиками стола, Рэнли перетряхивал полки с книгами, а я с Севаном проверяла стопки бумаг, разложенные на массивном деревянном столе.

Глава 9. Тайна за семью печатями

Я осторожно двинулся вперёд, стараясь ступать как можно тише. Коридор был узким, стены здесь казались древними — местами покрытыми трещинами, местами облупившимися, словно это место не видело ремонта сотни лет. Запах сырости и затхлости бил в нос, но я продолжал двигаться дальше, ориентируясь на едва различимый источник странного звука.

Шаг. Ещё шаг.

И вот, наконец, я наткнулся на то, что искал.

Передо мной оказалась старая, явно прогнившая преграда. Именно она издавала тот скрежет, который мы слышали ранее. Я выдохнул с облегчением — значит, шум был не от кого-то постороннего, а всего лишь от этой дряхлой конструкции.

Вблизи дверь выглядела ещё хуже, чем я ожидал. Когда-то, возможно, она была добротной, крепкой дубовой створкой, но теперь… Вся её поверхность покрылась мхом, местами даже какой-то мерзкой слизью, которая стекала по древесине тонкими струйками. Казалось, что едва ли стоит дотронуться — и она рассыплется в труху.

Я нехотя поднял руку и осторожно подтолкнул препятствие.

Деревянный заслон издал глухой, жалобный скрип, чуть подался вперёд, затем снова застыл. Пришлось приложить немного больше усилий, и вот, наконец, он нехотя отворился, открывая передо мной помещение.

Я замер. Перед глазами предстало нечто совершенно неожиданное, и я, не веря увиденному, медленно шагнул вперёд…

Комната, открывшаяся мне, была круглой, с массивными каменными стенами, покрытыми сетью тонких трещин. Высокий куполообразный потолок терялся во мраке, но этого почти не замечалось из-за сотен свечей, беспорядочно расставленных по всему помещению. Они стояли на узких полках, в нишах, вдоль стен, а некоторые даже просто громоздились на полу, образуя причудливые скопления.

Так вот откуда этот запах воска!

Я сделал шаг вперёд, пытаясь осознать увиденное. Пламя множества свечей колыхалось, отбрасывая причудливые тени, а в центре зала возвышался массивный каменный постамент. Он выглядел древним, словно высеченным из цельного куска скалы. На его поверхности, окружённая ещё большим количеством огарков, покоилась огромная книга.

Нет, не просто большая — громадная.

Переплёт выглядел так, будто его некогда обтянули кожей, но сейчас она потемнела и потрескалась от времени. По обложке вились едва заметные узоры, а в центре темнел старинный, но, судя по всему, всё ещё читаемый заголовок.

Меня охватило странное чувство. Будто эта книга... ждала меня. Я шагнул ближе, невольно задержав дыхание, и медленно протянул руку к тяжёлой обложке, чтобы рассмотреть её получше. И в этот момент...

Все свечи в комнате вспыхнули ярче. Раздался гулкий шорох, будто страницы книги сами собой зашевелились. А потом тени на стенах начали двигаться.

Я опасливо оглянулся, ожидая, что в этом странном зале может появиться кто-то ещё. Но круглая комната оставалась пустой — только я, дрожащие языки пламени и эта загадочная книга. Сердце гулко стучало в груди, но всё же я снова перевёл взгляд на увесистый том, лежащий передо мной на постаменте.

Пальцы медленно скользнули по старому, потрескавшемуся переплёту, ощущая подушечками неглубокие выбитые буквы. Я пытался сложить их в слова, понять, что здесь написано, но... безуспешно. Алфавит был мне незнаком. Буквы словно перетекали друг в друга, образуя непонятные символы, которые ускользали от осмысления, стоило только сфокусироваться на них.

Я досадливо поморщился. Ну конечно. Было бы слишком просто взять и прочитать книгу, найденную в секретном подземелье. Но раз уж я зашёл так далеко…

Глубоко вздохнув, я осторожно приподнял массивную обложку. Книга издала протяжный, скрипучий звук, словно не была открыта долгие столетия. Внутри, на первой же странице, меня встретила впечатляющая иллюстрация.

Чёрные чернила прорисовали массивную крепостную стену, тянущуюся до самого горизонта. Высокие башни с узкими бойницами, суровые каменные арки и приземистые бастионы, окутанные мраком. Под стеной были едва заметны тени фигур — слишком маленьких, чтобы их можно было разобрать, но явно несущих в себе угрозу.

По обеим сторонам страницы располагался текст, но, как и заголовок на обложке, я не мог его прочесть. Незнакомые символы сплетались в строки, тая в себе, возможно, важные сведения. Но рисунок… Он говорил сам за себя.

Великая стена.

Я вглядывался в изображение, и в голове вспыхнули тревожные вопросы. Книга была древней, это чувствовалось даже по её переплёту, тяжёлому, потрескавшемуся от времени. Бумага внутри пожелтела, чернила кое-где расплылись, а на краях страниц виднелись следы влаги и времени.

Вот только стена… она появилась всего двадцать лет назад.

Я застыл, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Как такое возможно? Если книга действительно старая, то откуда в ней этот рисунок? Неужели стена уже существовала раньше? Или же кто-то знал, что она появится, задолго до её возведения?

В груди неприятно сжалось. Всё это больше не казалось простой случайностью.

Я неуверенно потоптался перед массивным фолиантом, словно пытался решить — стоит ли вообще продолжать. Внутренний голос осторожно подсказывал, что лучше бы мне оставить всё как есть, вернуться к друзьям и сделать вид, что ничего не нашёл. Но разве я мог? Я уже слишком глубоко в это вляпался.

С шумным выдохом я решительно развернул потрёпанную страницу и начал листать.

Текст по-прежнему оставался для меня загадкой — символы казались чуждыми, незнакомыми, вызывали лишь досаду и раздражение. Но изображения…

Первое, что бросилось в глаза, — затопленное поселение. Вода поглощала дома, крыши, деревья, оставляя после себя лишь тёмные пятна гниения. Фигуры людей застыли в движении, захваченные в тот момент, когда волны обрушились на их мир, стирая всё живое.

Следующая страница…

Город, пылающий в огне. Яркие языки пламени пожирали постройки, клубы дыма застилали небо. Чёрные силуэты людей пытались убежать, но не успевали — огонь настигал их, превращая в пепел.