Академия Виндейл

Пролог

– Посторонись! – Я пыталась проскользнуть среди столпившихся зевак, которые, как назло, не собирались расступаться.

– Куда прёшь, полоумная? Не видишь тут очередь? – прикрикнула на меня одна из женщин, взмахнув перед лицом наполненной съестным корзиной. – Иди в конец, – рявкнула она так, что я даже попятилась. Но тут же вспомнила, что за моей спиной находились «хищники» пострашнее этой пираньи.

– Мне вон туда, – указала куда-то в сторону, всё ещё надеясь прошмыгнуть между слегка разомкнувшимися локтями её товарок по несчастью. Но в этот момент послышались зычные голоса моих преследователей.

– Стой где стоишь, маленькая воровка!

И вовсе я ничего не украла – просто потрогала заговорённый обруч, который отчего-то засветился в моих руках.

Разумеется, я испугалась. А вот торговец, вместо того чтобы успокоить бедняжку, вдруг начал орать на меня, зазывая стражу. Вот я и бросилась наутёк, старательно избегая встречи с хранителями закона. Ведь если они поймают воспитанницу пансионата, то там разбираться никто не станет – упекут за решётку, и дело с концом!

Оглянувшись по сторонам, я заметила лазейку: одна из покупательниц уже отходила от прилавка, довольная своим уловом, а другая ещё не успела к нему подойти, оглядываясь по сторонам. Время словно застыло. У меня было всего несколько секунд, чтобы проскользнуть в образовавшуюся щель.

Сердце колотилось так, что, казалось, его стук мог услышать каждый. Взгляд цеплялся за лица вокруг – никто совершенно не обращал на меня внимания. Я скользнула мимо громоздкой корзины и едва не задела чей-то плащ. Дыхание перехватило, когда мне показалось, что женщина с прилавка что-то крикнула вдогонку. Но я уже оказалась в другом ряду рынка – узком, тесном и куда менее людном.

И в тот момент, когда я уже собиралась облегчённо вздохнуть, чья-то сильная рука схватила меня за запястье. Я замерла, не в силах вырваться, и подняла свой взгляд. Передо мной стоял стражник – высокий, широкоплечий, с грубыми чертами лица, явно уставший от долгих дежурств.
– Попалась! От меня не уйти, – рявкнул он, бросив презрительный взгляд из-под кустистых бровей.

При этом мужчина сжимал моё запястье так, что я почувствовала, как кровь отливает от пальцев.

– Я не виновата... – выдавила, но мои слова разлетелись в воздухе, как осенние листья. А стражник даже не повернул головы. Его грубая рука, словно железный обруч, сжимала моё запястье, и каждый шаг отдавался болью в натянутой коже. Он волок меня через рынок, не обращая внимания на шёпот толпы, растущую волну осуждающих взглядов и смешков.

Толпа расходилась перед нами, будто вода перед кораблём, и я чувствовала, как на меня обрушивается лавина осуждения. "Воровка", "попалась", "ну, и правильно" – слышались шепотки. Глаза покупателей горели смесью любопытства и презрения, словно моё унижение было лучшим развлечением дня.

А когда до тёмной кареты с решётками на окнах осталось всего несколько шагов, мне стало по-настоящему страшно. Паника, до этого жавшаяся где-то на краю сознания, хлынула с новой силой. Вот сейчас меня затолкают внутрь, и всё кончено. Никто не придёт выяснять, почему девушка, у которой ничего чужого не нашлось, оказалась за решёткой. Никто даже не станет слушать моих объяснений.

– «Попыталась выбросить, но доблестная стража её поймала», – вот что будут шептаться на улицах. "Дурочка", – скажут. – "Сама виновата". – И на этом обо мне забудут, как только карета скроется за ближайшим поворотом.

Я сглотнула, чувствуя, как в горле пересохло. Дыхание стало рваным, и перед глазами замелькали образы: пансионат, те немногие подруги, что у меня были, лица воспитателей... Всё это станет лишь воспоминанием.

Нет! Я не могла так просто сдаться.

Ну а пока я размышляла над своей дальнейшей судьбой, стражник тянул меня всё ближе к карете. Я слышала, как его собратья весело переговаривались у экипажа, даже не удосужившись посмотреть в нашу сторону. Их беспечность и его уверенность в своей власти заставили мужчину слегка ослабить хватку. Этот миг я почувствовала кожей – у меня появился крошечный шанс вырваться.

Я резко дёрнула рукой, извернувшись так, как могла. Ещё чуть-чуть, и я бы выскользнула из его лапищи, но стражник оказался быстрее. Он тут же сильнее сжал моё запястье, словно стальная ловушка захлопнулась вновь.

– Ах ты дрянь! – прорычал, разворачивая меня к себе так резко, что я чуть не потеряла равновесие. В глазах хранителя закона полыхал гнев. – Думаешь, сможешь удрать? Сейчас научу тебя уму-разуму!

Его рука поднялась, сжавшись в кулак, и на мгновение всё вокруг замерло. Я даже забыла, как дышать. Удар должен был обрушиться на меня, и ничего нельзя было сделать.

– Нет! – выкрикнула обреченно.

Голос прозвучал громче, чем я ожидала, сорвавшись с моих губ практически криком отчаяния. И в ту же секунду его отбросило прочь. Стражник пролетел несколько метров и с грохотом рухнул на землю, словно кукла, отброшенная ребёнком. Толпа ахнула, на миг замерев, а затем вокруг меня раздался гул голосов – удивление, страх, паника.

Я ошарашенно смотрела на свои руки, которые всё ещё подрагивали, и ничего не могла понять. Что это было? Я даже не осознавала, что произошло, но знала одно – здесь оставаться нельзя.

Начала пятиться, чувствуя, как сердце бешено заколотилось в груди. Мои руки дрожали, и я не могла понять – от страха или от чего-то иного. Паника накатывала волнами. Вокруг всё шумело, толпа гудела, но я отчётливо понимала: нельзя оставаться на месте.

Оглядываясь по сторонам, я лихорадочно искала хоть какое-то укрытие – тёмный переулок, повозку, да хоть бочку! Но, как назло, всё вокруг казалось слишком открытым, слишком доступным для взглядов.

– Именем королевской магической стражи! Приказываю остановиться! – Голос прозвучал чётко и властно, перекрывая гул толпы и звон металла.

Я вздрогнула, резко обернувшись в сторону источника. Перед нами стоял мужчина в длинной мантии глубокого синего цвета, расшитой золотыми символами. Эти узоры, словно живые, едва заметно мерцали при свете дня. Его фигура, стройная, но уверенная, излучала силу, которая сразу заставляла проникнуться уважением – или страхом.

Глава 1. Добро пожаловать в Виндейл!

– Ну и чего застыла? Или я должен держать портал до второго пришествия богов? – рыкнул мужчина, нахмурившись так, что его брови почти сомкнулись.

Я вздрогнула от неожиданности, поняв, что слова до меня долетели, кажется, с запозданием. Только тогда я заметила магическое окно прямо за его спиной. Овал света, окружённый мерцающим ореолом голубых и золотых искр, висел в воздухе, колыхаясь, словно пламя на ветру. А за границей портала простирался совсем иной мир.

Вместо сырости и серости нашего рынка я увидела заснеженную равнину, освещённую яркими солнечными лучами. Пушистый снег лежал нетронутыми сугробами, искрясь так, будто каждая снежинка была сделана из алмазной пыли. Воздух там выглядел хрустально чистым, и мне казалось, что если сделать шаг туда, то мороз приятно щипанёт щёки.

Моя челюсть мгновенно рухнула на брусчатку, а глаза округлились до размеров тех самых диких яблок, что продавались на углу улицы. Я моргнула пару раз, не в силах поверить в то, что вижу это наяву.

– Ну что, мне объяснять правила пересечения портала? Или ты уже догадалась, что шагать надо прямо сейчас? – нетерпеливо буркнул маг, чуть развернувшись к порталу и сжав пальцы, словно удерживал магию на грани.

Я сделала шаг назад, всё ещё сомневаясь. Кто он вообще такой? И почему я должна ему верить?

– А что, если я… – начала было сомневаться, но его смех прервал мои терзания. Это был лёгкий, почти забавный смешок, но в нём чувствовалась угроза.

– Не пойдёшь? О, ты даже не представляешь, сколько веселья упустишь. Зато, думаю, тот стражник с удовольствием устроит тебе вечер воспоминаний.

Я невольно обернулась и увидела, как здоровяк, которого я отправила в полёт, уже шатко, но уверенно направлялся в нашу сторону. В его руках что-то блеснуло – наручники или, может, просто цепь.

– Решай быстрее. Порталы не любят ждать, а я не люблю, когда мои предложения отклоняют, – добавил маг, на этот раз чуть тише, даже почти ласково.

Раздумывала я недолго, ведь недобрая улыбка хранителя закона явно намекала на «тёплый приём» в темнице Оринвиля. Его глаза сверкали мрачной радостью, будто он уже представлял, как меня заковывают в кандалы. Мороз пробежал по коже, и я поспешила сделать свой выбор. Уж лучше рискнуть и попробовать счастья в том неизведанном мире, куда звал меня маг.

Кстати… а что это там?

Я задержала взгляд на картине, что открывалась за магическим порталом. Заснеженная равнина, чистая и нетронутая, будто олицетворение другой реальности, обещала свободу и свежий воздух вместо удушливой сырости города. Но за белым покрывалом снега проступали тёмные очертания. То ли замок, то ли крепость возвышалась вдали, её острые башни и массивные стены резко выделялись на фоне окружающих гор. Неужели это и есть та самая академия магии, о которой так часто шептались воспитанники пансионата?

Моё сердце забилось быстрее.

Шумно выдохнув, я сжала ладони в кулаки. Ноги будто прилипли к земле, но я заставила их сдвинуться. Один шаг… второй… Глаза прикрылись сами собой, и вот я уже переступила через мерцающую границу портала.

И вокруг меня сразу же всё изменилось. Воздух ударил холодом в лицо, хрустально чистым, напоённым запахом сосновой смолы и льда. Кожа покрылась мурашками, и я тут же зябко обхватила себя руками. Где-то вдалеке тихо завывал ветер, разносивший снежные вихри.

А едва я успела переступить мерцающую рамку, как маг оказался рядом, шагнув следом. Сухой хлопок раздался за спиной, и свет портала мгновенно угас, оставив нас посреди бескрайнего заснеженного великолепия.

– Добро пожаловать в Виндейл, – небрежно бросил мужчина, проводя ладонью над головой, словно убирая воображаемую снежинку.

Я огляделась. Повсюду простирались сверкающие снегом равнины, за которыми вздымались величественные горы. Их острые вершины, утопающие в облаках, окружали это место, словно естественные стены. И там, вдалеке, возвышалось здание, которое я уже видела сквозь портал.

Теперь, когда я стояла здесь, оно казалось ещё больше и внушительнее. Это был не просто замок – настоящий комплекс, раскинувшийся на несколько уровней. Массивные стены из тёмного камня, украшенные высокими витражами, блестели на солнце. Над башнями развевались флаги, покрытые незнакомыми гербами.

– Это… академия? – выдохнула, чувствуя, как подкашиваются мои ноги.

– А что же ещё? – насмешливо ответил мне маг, чуть обернувшись.

А я так и продолжала стоять, не в силах оторвать взгляд от этого чуда. Сердце колотилось, а в голове крутилась только одна мысль: что ждёт меня за этими величественными вратами?

Глава 1.2.

– Следуй за мной, – бросил он, позволив мне немного поглазеть на величественное строение. Однако долго любоваться не дал – маг открыл небольшую калитку, приглашающе кивнув.

Металлический скрип заполнил тишину, и я перешагнула порог, словно входя в совершенно иной мир. Снежное великолепие снаружи осталось позади, и теперь я оказалась на узкой, вымощенной камнем дорожке, которая петляла между строениями академии.

На посту у калитки сидел охранник, но, едва заметив моего провожатого, он подскочил, вытянувшись по стойке смирно. Его движения были настолько быстрыми, что я чуть не усмехнулась. Но что-то в напряжённости юноши, который выглядел не старше моих ровестников, остановило меня.

А когда мы поравнялись с ним, я невольно замедлила шаг, разглядывая странную форму незнакомца. На мантии студента был символ, напоминающий перевёрнутую звезду с переплетёнными нитями – я видела его и на флагах академии.

– Они что, студентов ставят на вахту? – прошептала я, обращаясь скорее к себе, чем к магу.

Тот бросил на меня взгляд, в котором смешались насмешка и лёгкая усталость.
– Наказания или отработка. А иногда – и то, и другое, – ответил он, будто прочитав мои мысли.

Дальше мы направились к одному из зданий, чуть в стороне от центрального комплекса. На нём висела вычурная вывеска: «Ректорат». Пройдя через широкий двор, мы поднялись по крутой лестнице, ведущей на второй этаж. Деревянные ступени скрипели под ногами, а холодные стены усиливали гул наших шагов.

– Не люблю центральный вход, – вдруг признался мой проводник, останавливаясь перед неприметной дверью в стене. – Там всегда слишком много шумных детишек. А моё душевное равновесие для меня важнее.

Я невольно хмыкнула, но тут же замолкла, заметив, как мужчина обернулся и приложил палец к губам.
– Только никому ни слова об этом ходе, – предупредил он, прищурив глаза.

Я быстро кивнула, не решаясь нарушить этот странный негласный договор. Дверь скрипнула, и мы вошли в тёплый, пахнущий древесиной и свечами коридор.

Внутри было тихо. Шаги моего провожатого звучали приглушённо, словно стены и полы сами по себе подавляли шум.

– Итак, девочка из пансионата, – бросил он, не оглядываясь. – У тебя есть имя? Или мне придётся придумывать, как тебя величать?

– Моё имя… – я замялась. Стоило ли говорить? Но, в конце концов, он же не оставил мне выбора. – Селина.

– Хм, Селина, – повторил мужчина, будто пробуя имя на вкус. – Посмотрим, как долго ты здесь продержишься, «Маленькая Снежинка», - похоже, незнакомец был хорошо знаком с законами той народности, к которой я относилась судя по записям в картотеке пансионата.

Мы остановились перед массивной дубовой дверью. Маг слегка постучал, а затем уверенно толкнул створку. Я же осторожно шагнула вперёд, ощущая, как моё сердце начинает стучать всё громче.

– Входи, – бросил он через плечо.

Зал, в котором я оказалась, поражал своей роскошью. Стены были уставлены стеллажами с книгами, а огромные витражные окна пропускали мягкий свет, раскрашивая пол мозаикой из цветов. За массивным столом сидел мужчина в мантии, украшенной символами, которые я уже видела на гербах академии. Его взгляд, холодный и цепкий, мгновенно обратился ко мне.

– Надо же, Крейн, а ты умеешь удивлять, – голос, прозвучавший из-за массивного стола, был низким и чуть насмешливым, но в то же время властным. Глава академии поднялся со своего места, сложив руки за спиной, и медленно подошёл ближе, продолжая буравить меня своим пристальным взглядом. – Вчера здесь появилась редкостная риада, которые считались вымершими несколько тысяч лет. Неделю назад я стал свидетелем твоего фееричного шоу в ледяной пустоши. А сегодня ты приводишь девицу. Надеюсь, это не очередная твоя… «помощница»?

Мужчина бросил на друга насмешливый взгляд, но тот только скептически поджал губы, будто эти слова его задели.

– Она маг. Разве не видишь? – отрезал знакомый незнакомец, чуть откинув голову назад, чтобы подчеркнуть свою уверенность.

На мгновение между ними повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине. Ректор, будто оценивая меня, слегка прищурился, а затем медленно обернулся к своему коллеге.

– Маг? Серьёзно? Ну что ж… – Он задумчиво постучал пальцами по подбородку. – Это действительно может быть забавно.

– Кстати, её зовут Селина, если тебе вдруг интересно, – добавил Крейн с едва заметной усмешкой, обходя стол и направляясь к группе мягких диванчиков, расположенных неподалёку. Словно не замечая напряжённой атмосферы, он беззаботно рухнул на один из них, закинув ногу на ногу.

Я же стояла, чувствуя себя то ли на допросе, то ли под пристальным вниманием хищника.

– Селина, значит? – протянул глава академии, вернув на меня свой изучающий взгляд. – Любопытно.

Казалось, он намеренно выдерживал паузу, словно давал мне время привыкнуть к ситуации или испытать себя.

– Ну что ж, раз ты здесь, девочка-Снежинка, – наконец произнёс ректор, останавливаясь всего в паре шагов от меня. – тогда докажи мне, что ты действительно маг.

Глава 1.3.

Замечательно! А канкан им не станцевать? И вообще, кто этим двоим сказал, что я – маг? Подумаешь, отбросила в сторону громилу, который раза в три больше меня. Тоже мне достижение! Да так каждый…
Стоп. А кто вообще способен на такое?

Моё внутреннее возмущение на миг уступило место тревожной мысли, что подобное не под силу обычному человеку. Я нервно переступила с ноги на ногу, чувствуя, как ледяной страх начал медленно подниматься от пяток к горлу.

Тем временем двое мужчин продолжали пристально смотреть на меня. Их взгляды, совершенно разные – насмешливо-холодный у главы академии и задумчиво-скептический у Крейна – будто прожигали насквозь. Они явно чего-то ждали.

Но чего? Что я должна была им показать? Подкинуть одного из них в воздух? Или, быть может, наслать страшное проклятие?
- "Не-не, это я так… от нервов", – мысленно попыталась себя успокоить, но стало только хуже.

Я совсем не знала, что от меня требуется. Даже если где-то внутри и дремал магический потенциал, то как его пробудить? Где эта волшебная кнопка «включить»?

Моё молчание, похоже, начинало раздражать эту парочку. Крейн наконец поднялся с диванчика и посмотрел мне прямо в глаза:
– У нас тут не пансион для благородных девиц, Селина, – заметил он с лёгкой насмешкой, бросив взгляд на ректора. – Если ты не докажешь, что обладаешь магией, тогда выходит, что мы зря тратим свое время. Похоже, я ошибся, и тот спонтанный выброс магии вовсе не принадлежал тебе, - мужчина отошел к стеллажам с книгами, делая вид, что читает их корешки.

– Если позволишь, – неожиданно подал голос глава академии, подходя ближе. – Я могу помочь тебе раскрыть свой потенциал. Или выяснить, есть ли он вообще.

Это прозвучало не столько как предложение, а скорее как вызов.

Магистр Крейн скептически качнул головой, но промолчал, явно давая ректору возможность взять инициативу в свои руки. Тот, в свою очередь, жестом подозвал меня ближе к массивному дубовому столу, на котором лежала гладкая, чуть поблескивающая сфера размером с небольшой арбуз.

– Это – Альмариил. Старинный артефакт, который служит для обнаружения магического потенциала, – пояснил глава академии, слегка постукивая пальцами по её поверхности. – Обычно мы его используем во время распределения магов, выявляя наибольшую предрасположенность к одной из стихий, но в твоем случае попробуем вообще проверить наличие магического источника. Если в тебе есть магия, он на неё отзовётся.

– И что мне нужно сделать? – спросила, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул.

– Просто прикоснись к сфере, – кивнул он, продолжая внимательно наблюдать за мной.

Я же неуверенно протянула свою руку, коснувшись холодной, гладкой поверхности. Вначале ничего не произошло, и я даже почувствовала разочарование – ну, конечно, никакая я не маг. Но в тот же миг сфера мигнула. Её поверхность будто ожила, заполнившись серебристым сиянием, которое вихрями закружилось внутри, создавая витиеватые узоры.

– Хм… – тихо выдохнул ректор, пристально наблюдая за происходящим.

Сияние стало ярче, заполнив почти весь объём сферы, и вдруг… потухло, как будто кто-то резко задул свечу, оставляя стеклянный предмет абсолютно темным.

– А это… нормально? – прошептала, боясь даже пошевелиться.

Ректор нахмурился, проводя ладонью над артефактом. Крейн, прищурившись, шагнул ближе. Оба мага действительно выглядели сбитыми с толку.

– Артефакт явно отреагировал, – пробормотал глава академии, наклоняясь ближе, чтобы рассмотреть поверхность сферы. – Но почему он погас?

– Может, сломался? – предположил его коллега, отодвигая меня в сторону и дотрагиваясь до артефакта сам.

Сфера осталась холодной и неподвижной. Ректор нахмурился ещё сильнее.

– Очень странно. Этот артефакт работал безотказно сотни лет.

Крейн фыркнул, убирая руку.

– Ну, видимо, всему приходит конец. Надо будет отдать его на проверку.

– Да, – задумчиво согласился глава академии, но его взгляд вновь устремился на меня. – А пока… остаётся лишь догадываться.

Ощущение чужой тайны повисло в воздухе, но никто не решался её озвучить.

– Одно ясно: у девчонки действительно есть сила, – наконец нарушил затянувшуюся тишину ректор, прохаживаясь туда-сюда, словно пытаясь собрать свои мысли воедино. Его голос звучал задумчиво, но с оттенком сомнения. – Вот только какая...

Он на мгновение остановился, пристально глядя на меня, а затем перевёл взгляд на Крейна, будто ожидая от него подсказки.

– Я бы попробовал ещё раз проверить её с помощью более узкоспециализированных артефактов, – продолжил глава академии, но тут же поправил себя: – Но пока ещё не решил, который из них хочу "поломать" следующим.

С этими словами он усмехнулся, бросив взгляд на своего коллегу. Крейн лишь фыркнул, поджав губы.

– Ты забавляешься, как всегда, – отозвался он с лёгкой ноткой раздражения. – Но, может, сначала разберёмся с тем, что уже есть? Альмариил не ломается просто так. То, что произошло, – это уже не случайность.

– Возможно, – неохотно согласился ректор, вновь окинув меня взглядом. – Но если у неё действительно есть магия, то она нестандартная. И это заставляет задуматься.

Я стояла неподвижно, чувствуя, как сердце стучит где-то у самого горла. Они говорили обо мне так, словно я была чем-то диковинным, каким-то странным явлением природы, которое нужно тщательно изучить.

– Так что будем делать? – наконец спросил Крейн, побарабанив пальцами по темной столешнице. – Может, отправить её на общие предметы? – предложил, словно оценивал качество товара. – А там или Альмариил "очухается", или Селина себя проявит.

– Мысль здравая, – кивнул ректор, поднимая брови в знак одобрения. – Да и менее разрушительная для инвентаря академии, – усмехнулся он, слегка покачав головой.

Мужчины продолжали обсуждать меня так, будто я вообще не присутствовала в комнате. Их разговор напоминал торг у рыночного прилавка, где кто-то спорил о цене странного товара.

Глава 2. Заселение

Мы двигались по совершенно пустому коридору здания, старательно избегая тех оживлённых мест, где можно было встретить шумных студентов, отдыхающих в перерывах между занятиями. Выглядело это очень странно, ведь этот Крейн, судя по всему, был преподавателем в академии, и такая нелюбовь к своим собратьям удивляла. Он избегал встреч с другими магами, будто между ними была какая-то неприязнь. Мог бы и поговорить с коллегами, но, видимо, у него были другие планы.

Но кто я такая, чтобы судить настоящего магистра?

Таким образом, мы обошли целых три строения, оказываясь перед подозрительно одинаковыми бараками. Нет, они выглядели вполне прилично, но однотипность строений намекала на то, что это были места общего пользования. Да и слова ректора, брошенные перед тем, как нас отправили восвояси, говорили о том, что передо мной находился один из корпусов общежитий, в которых студенты отдыхали, учились и просто проводили свое свободное время.

Осмотревшись по сторонам, мы направились к входной двери одного из зданий. Здесь было заметно тише, чем на улице, и я успела оценить обстановку. Просторное помещение, с полированными деревянными панелями на стенах и резными светильниками, создающими мягкий, теплый свет. Кажется, в этом месте время текло совсем по-другому.

А как только мы оказались внутри, к нам тут же поспешила низкорослая женщина с округлыми формами везде, где только можно. Она была одета в ярко-оранжевое платье с золотыми вышивками, и я не могла не обратить внимания на тяжёлые серьги в виде драгоценных камней, которые издавали лёгкий звон при каждом её шаге. Я пораженно уставилась на представительницу гномьего народа, совершенно позабыв о нормах приличия. Столь яркая и неугомонная женщина точно не была тем типом, с кем я бы ожидала встретиться в академии магии. Но, видимо, здесь не бывает случайностей.

В противовес моему невежеству о правилах поведения всё ещё помнил мой провожатый.

— Добрый день, госпожа Грорри. Как поживаете? Надеюсь, у вашего супруга всё хорошо? — произнёс он, улыбаясь, будто этот вопрос был совершенно естественным. Наверное, магистр знал её мужа.

Гномка даже не взглянула в мою сторону, сразу сосредоточив внимание на Крейне.

— И тебе не хворать, Ординский. С чем пожаловал? — сказала, оглядывая мужчину с такой насмешкой, что даже я почувствовала неловкость за него. — Только учти, твоих подружек я селить к себе не буду, с меня прошлых трёх раз хватило. Я потом от ректора Аваанского целых полчаса наставления выслушивала, будто оно мне надо, — произнесла женщина с явным недовольством, от чего её яркая улыбка вдруг поблекла, а губы сжались в тонкую линию.

Ан, нет! Меня всё-таки заметили, вот только почему-то записали в «любовницы» магистра. И тут у меня закономерно назревал вопрос: то ли я выглядела так, будто не слишком обременена моралью, то ли Крейн был тем еще проходимцем, каких свет не видывал. Вполне вероятно, что и то, и другое. Хотя, судя по взгляду гномки (или всё же гномихи?), второй вариант казался более вероятным.

— Обижаете, госпожа, — усмехнулся Крейн, с легким сарказмом в голосе. — Разве вы не знаете, что у меня идеальный вкус? Я не бросаюсь, словно собака, на кость.

На его наглость я уже не могла сдержать ехидной улыбки. Гномка же только фыркнула, возвращаясь к своим делам, но я заметила, как её взгляд на мгновение скользнул по мне. Почувствовала себя, словно товар на распродаже. И с каждым словом Крейна мне становилось всё менее понятно, куда же я вообще попала.

— Тогда я слушаю, — проговорила комендант спокойнее, но с ноткой усталости в голосе, продолжая раскладывать непонятно откуда взявшееся постельное бельё. Её движения были чёткими, почти механическими, будто эта рутина давно вошла в привычку. — Только быстро, у меня целых три потопа и два возгорания, — вздохнула женщина, заметив, как мои брови удивлённо поползли вверх. — Нужно всё подлатать, пока эти шкодники не вернулись с занятий.

Я замерла. Потопы? Возгорания? Это что же получается… каждый тут может залить водой своё (или чужое) жилище, или, что ещё хуже, сжечь его, оставив одни угольки? Непроизвольно представила, как студенты ходят по коридорам с ведрами воды или таскают доски для починки — жуть какая-то.

— О! Тогда вы будете счастливы. Вот вам ещё одна подопечная. Новенькая, — добавил Ординский, звуча так, словно уже мысленно исчез из комнаты. И, к моему удивлению, он именно это и сделал, быстро ретируясь.

Кажется, разговор с гномкой был для него испытанием на выносливость. А, может, всему причиной оказались появившиеся на лестнице студентки, весело переговаривавшиеся между собой. Их смех эхом разносился по коридору, а взгляды, устремлённые на нас, обещали новости, которые разлетятся по академии со скоростью ветра.

— Эээ… и куда мне её? — бросила гномка магистру вдогонку, но тот уже исчез за дверью, оставив меня одну под пытливым взглядом местного босса.

— Так куда тебя? — спросила комендант, прищурившись, будто я сама знала ответ.

— Без понятия, — пожала плечами, показывая всю свою беспомощность. Но, почувствовав её настойчивый взгляд, решила добавить: — Мою стихию ещё не определили, так что пока буду ходить только на общие занятия.

— Час от часу не легче, — вздохнула женщина, шумно захлопнув ящик с бельём, после чего она неопределенно махнула рукой: — Ладно, идём со мной.

Ну, а пока мы шли, девчонки, которые с интересом наблюдали за нашим разговором, тут же начали перешёптываться, бросая на меня многозначительные взгляды. Они сдвинулись в сторону, будто боялись получить от гномки нагоняй, а потом сорвались с места и побежали куда-то на улицу.

Уже сейчас я могла с уверенностью сказать, что к вечеру вся академия будет знать о том, что магистр Ординский лично привёл новенькую в общежитие.

— «Замечательно…» — горько подумала я, предвкушая, что вся эта история обернётся для меня настоящим испытанием. Особенно когда об этом узнают воздыхательницы молодого преподавателя. Их взгляды, полные зависти, уже ощущались на моей коже, они будто бы жгли ее, оставляя свои невидимые следы.

Глава 2.2.

Поднимались мы долго. Лестница здесь была узкая, крутая, и, казалось, бесконечная. У моей провожатой, в отличие от меня, не дрогнула ни одна мышца. Она двигалась так легко, словно каждое утро прогуливалась на самую вершину горы, чтобы насладиться видами. Зато я дышала, будто загнанная лошадь, а ноги протестовали с каждым новым шагом.

— Уууу… физическая подготовка у тебя явно не ахти, — заметила гномка, оглянувшись на меня через плечо. В её голосе звучало скорее констатация факта, нежели осуждение. — Но ничего, наши преподаватели быстро заставят тебя шевелиться. Если, конечно, ты не хочешь быть съеденной.

— Съеденной? — переспросила, чувствуя, как кровь застыла в моих жилах.

Комендант только хмыкнула, и её округлая фигура скрылась за поворотом. Я же поспешила за ней, догоняя.

— Чего застыла? — буркнула она, уже двигаясь по узкому коридору последнего этажа. Каждую дверь она оглядывала с таким вниманием, будто пыталась оценить их по непонятным мне критериям. — На практике всякое бывает. Советую тебе поработать над мышцами, если не хочешь стать лёгкой добычей.

— И часто у вас… такое случается? — наконец выдавила я, чувствуя, как к горлу подступает тревога.

— Когда как, — безразлично пожала плечами гномка. — Обычно профессоры успевают вытащить особо невезучих студентов из пасти хищника. Но это если не нападают сразу несколько монстров. Тогда уж преподавателю приходится выбирать, кто из его учеников более полезен.

Я непроизвольно поёжилась, живо представив, как оказалась в роли чьего-то обеда. Да уж, перспективы светлые, ничего не скажешь.

Тем временем моя спутница резко остановилась и хлопнула по одной из дверей ладонью.

— Вот. Тебе сюда. - Комендант резко развернулась, сунув мне в руки внушительную стопку постельного белья.

Где она её раздобыла, оставалось загадкой: минуту назад в её руках точно ничего не было. Я еле удержала это внезапное богатство, балансируя на одной ноге, чтобы не уронить всё на пол.

— Устраивайся, — бросила она через плечо, уже направляясь обратно по коридору. — Если что — найди меня.

И всё. Никаких инструкций, пожеланий или хотя бы дружеского совета. Я осталась одна посреди длинного коридора с закрытой дверью перед моим лицом. Некоторое время я просто таращилась на эту дверь. Она была странной — гладкая, будто вырезанная из единого куска дерева, но абсолютно без ручки. Я наклонилась, осматривая её со всех сторон, но так и не нашла способа открыть.

«Ладно, может, она просто тугая», — решила я и попыталась толкнуть её плечом.

Раз, другой. Ещё немного усилий — и в итоге я чуть не уронила всю выданную мне стопку белья. Дверь не поддавалась.

— Отлично, — пробормотала, пытаясь отдышаться и обдумать следующий шаг. — Не биться же мне в неё головой, — добавила тихо, едва сдерживая раздражение.

Дверь, казалось, издевалась надо мной своей неподвижностью, а никаких идей, как её открыть, так и не появлялось.

— Могла бы и попробовать, — неожиданно прозвучал голос откуда-то сбоку.

Я резко обернулась, но коридор оказался пуст. Ни души.

- «Кажется, у меня уже начались галлюцинации», — вздохнула, пытаясь списать это на усталость и стресс.

Раздосадовано бросив взгляд на неприступную дверь, я развернулась, села прямо на пол и решила просто дожидаться, пока кто-нибудь из студентов появится на горизонте и объяснит, как всё здесь устроено.

— Так что, шоу не будет? — голос снова раздался, но теперь казалось, что он исходил… с потолка?

Я резко подняла голову, и сердце замерло. На потолке медленно проступало лицо — странное, вытянутое, словно вырезанное из самой текстуры дерева. Губы лица сложились в хитрую ухмылку, а глаза, казалось, насмешливо смотрели прямо на меня.

— Что за…? — выдохнула, мгновенно подхватившись на ноги. — Ты ещё кто? — выдавила, одновременно пытаясь унять панику и вспомнить, что я, вообще-то, нахожусь в магической академии. Здесь наверняка есть место всяким странностям.

— Спокойно, Селина, — пробормотала себе под нос. — Это всего лишь магия. Наверно.

Лицо на потолке тем временем продолжало ухмыляться, и я могла поклясться, что в его глазах появился ещё больший интерес.

Глава 2.3.

— Ну… что делать будем? — протянул нахал на потолке, изображая на своей деревянной моське глубокую задумчивость.

Тем временем моё раздражение достигло предела. Да он ведь откровенно издевается! Спорим, ему прекрасно известно, как сюда заходят студенты и что вообще здесь к чему? Более того, наверняка этот наглый «домовенок» в курсе всяких академических тайн. Так что, пожалуй, лучше не ругаться, а попытаться завязать с ним хоть какое-то сотрудничество.

«Пусть даже он и… деревяшка», — подумала я, мимолётно представляя, как мои однокурсники реагируют на историю знакомства с говорящим потолком.

— Кхм, — прочистила горло, стараясь придать себе уверенности. В конце концов, чем дружелюбнее я начну, тем больше шансов, что он поможет.

— Ляпнешь какую-нибудь глупость, и я прославлю тебя на всю академию, — перебил меня этот надменный… то ли дух, то ли артефакт, продолжая ехидно ухмыляться.

Я залилась краской от возмущения. Вот же гад! Настоящая язва.

— Слушай, ты, потолочный критик, — нахмурилась, сложив руки на груди. — Если бы ты просто объяснил, как открыть эту чертову дверь, у нас обоих было бы куда меньше поводов друг друга раздражать.

Лицо на потолке приняло задумчивый вид, будто он обдумывал мои слова.

— Хм… А что, если мне это нравится? — протянул он. — Ты ведь так забавно дергаешься.

Я тяжело выдохнула, силясь не сорваться.

— Ты всегда такой вредный? — задала риторический вопрос, сверля взглядом наглеца, который все еще ухмылялся сверху.

— Только с теми, кто не может открыть простую дверь, — спокойно отозвался он, отчего меня будто обухом по голове огрело.

— Ах ты… — я зло рыкнула, но договорить не успела: в следующее мгновение на моих ладонях вспыхнули огненные искры. Они плясали, шипели и быстро увеличивались, превращаясь в приличный огненный шар.

Наглец мгновенно утратил всю самоуверенность. Его выражение лица изменилось так резко, что я едва удержалась от смеха.

— Э-э-э… Спокойно! Только не бросай это в меня, ладно? — голос стал мягче, почти умоляющим.

— А ты что, думаешь, я могу этим управлять?! — выкрикнула, чувствуя, как жар усиливается, а пламя становится все более нестабильным.

— Что ж ты раньше-то молчала, дуреха! — возмутился он, явно лихорадочно прикидывая, куда спрятаться. — Размахиваешься тут файерболами, словно заправский маг!

— Да я сама понятия не имела, что могу такое! — еще громче выкрикнула, отчаянно пытаясь придумать, как потушить огонь, пока он не спалил этаж и меня заодно.

Потолочный нахал громко щелкнул пальцами, и в комнате поднялся легкий ветерок. Но вместо того чтобы погасить пламя, он лишь подхватил искры и раскидал их по воздуху.

— Ты что творишь?! — возмутилась, уклоняясь от огненных брызг.

— Успокойся! Сейчас что-нибудь придумаем! — выкрикнул он, явно нервничая.

— Ну и кого из нас еще успокаивать надо? — нервно хохотнула, крепко сжимая пальцы вокруг огненного шара, который продолжал разрастаться на моих ладонях, уже достигнув размеров крупного яблока. Еще немного, и он просто сорвется с рук, полетев, куда придется.

Тем временем мой самопровозглашенный "помощник" перестал метаться. Вместо этого он вдруг расплылся в лучезарной улыбке, озарив потолок золотистым сиянием.

— Придумал! — воскликнул он торжествующе и... мигнул несколько раз, исчезая.

— Вот же гад! — раздраженно бросила я, настороженно оглядывая стены вокруг, где явно уже не было и следа этого подлеца. — Не придумал ничего лучше, чем бросить меня одну разбираться с...

Слова застряли в горле, когда из-за поворота неожиданно появился кто-то бегущий.

— Держись! — выкрикнул незнакомец, одним прыжком оказываясь рядом со мной. В его руках уже вспыхнуло собственное пламя, но, в отличие от моего, оно выглядело подчиненным и послушным.

— Что за… — начала было я, но парень перебил:

— Не двигайся! Просто держи его ровно, я заберу. — Говорил он спокойно, но в голосе слышалась скрытая настойчивость.

Маг протянул ладони к моему огненному шару, и я заметила, как его собственное пламя потянулось навстречу моему. Ощущение было странное — словно огонь стал каким-то живым, мягко скользя по рукам. В следующий миг мой файербол начал уменьшаться, втягиваясь в его пламя, пока полностью не исчез.

— Вот так, — выдохнул он с облегчением, погасив остатки магии простым жестом руки. — Ну и новичок, ты, оказывается, не из слабых.

— Спасибо... — пробормотала я, стараясь прийти в себя после произошедшего.

Парень усмехнулся, оглядывая дверь:

— Ладно, с этим разобрались. Теперь посмотрим, что можно сделать с твоей комнатой.

Он приблизился к двери и приложил ладонь к гладкой поверхности. Я едва заметила, как по его пальцам пробежал тонкий огненный отблеск, прежде чем раздался мягкий щелчок, и дверь с легкостью открылась.

— Вот и всё, — сказал он, отступая в сторону и указывая внутрь.

— Благодарю, — буркнула я, заходя в комнату. Однако стоило мне переступить порог, как я почувствовала, что что-то не так.

Обратиться к парню я не успела — взгляд сразу упал на груду почерневших и дымящихся остатков того, что недавно было постельным бельем.

— Ты издеваешься?! — возмущенно выдохнула я, указывая на обугленные тряпки, которые комендант с такой торжественностью мне вручила.

— Это не я, — пожал плечами незнакомец, но в глазах явно плясали смешинки. — Думаю, в следующий раз лучше держи свои фаерболы подальше от выданного имущества.

Он с трудом удерживал смех, пока я осматривала останки.

— Замечательно! Просто отлично! — Зло уперла руки в бока, чувствуя, как по щекам прокатывается жар.

— Не переживай, я скажу коменданту, что это был мой косяк, — сказал мой помощник, успокаивающе поднимая руки. — Ну, или почти мой.

— Великодушно с твоей стороны, — проворчала я, и парень улыбнулся в ответ:

— Добро пожаловать в академию. Кстати, меня зовут Рэнли. Если что- обращайся, - подмигнул и бросился в коридор, так и не спросив моего имени.

Глава 3. Магические виражи

Итак, что мы имеем?

Странная сила, которая проявляется когда ей заблагорассудится, академия, где вроде как все стараются мне помочь, но делают это с таким энтузиазмом, что иногда хочется сбежать, и наконец, кучка сгоревшего белья, которую точно нельзя игнорировать.

Я шумно выдохнула, еще раз посмотрев на обугленные остатки.

— Ну и как мне теперь перед комендантом отвечать? — пробормотала, прохаживаясь по помещению, явно решив не стоять без дела.

В комнате, как оказалось, было три кровати. Две из них уже заботливо застелили розовыми пледами (видимо, чтобы подчеркнуть девичий уют), а третья сиротливо приткнулась в углу. На ней явно хозяйничали: всюду валялись разбросанные платья, ленточки и что-то, что очень напоминало вырванную с корнем страницу книги.

— Ну конечно, — протянула я, бросив взгляд на этот хаос. — Моему появлению здесь будут очень «рады», - хмыкнула, решив все же собрать чужие вещи в одну кучу.

В этот момент что-то вспыхнуло в углу комнаты, и я вздрогнула.

— Ну? Живая? — раздалось откуда-то сверху.

Я резко обернулась и замерла: на одной из балок под потолком лениво развалился знакомый дух. На этот раз передо мной появился шарообразный человечек без определенного пола.

— Ты что тут делаешь? — фыркнула, совершенно не понимая, как он тут оказался.

— Проверяю, цела ли разозленная девица, — ответил он с притворным сочувствием, свесив голову вниз, чтобы лучше меня разглядеть. — Кстати, меня зовут Альварион. Для друзей — Альви.

— А я тебе друг? — уточнила, скрестив руки на груди.

— Нет, — усмехнулся он. — И если вдруг забудешь, то я напомню: вряд ли мы когда-нибудь подружимся.

Я шумно выдохнула, пытаясь держать себя в руках.

— Это всё? Или ты просто пришел посмотреть на очередное мое фиаско?

— Есть идея, как решить твой «бельевой» кризис, — заявил дух с таким видом, будто готов предложить грандиозное решение всех мировых проблем.

— Ну-ка? — Я подняла бровь, не особенно веря, что от него будет хоть какой-то толк.

— Укради новое у гномки, — с серьезностью произнес он, и я чуть не поперхнулась.

— Что? — Кажется, я ослышалась.

— То, что слышала. У госпожи Грорри уж точно есть ещё один комплект. Просто возьми его, —лицо «советчика» сияло невозмутимостью.

— Ты предлагаешь мне воровать? — уточнила, чувствуя, как внутри всё закипает.

— Во-первых, это не воровство. Это экстренная замена утраченного инвентаря, — начал он размахивать передо мной руками. — А во-вторых, она даже не заметит.

В этот момент дверь комнаты распахнулась, и в проеме появилась сама госпожа комендант. На её лице застыла смесь изумления и раздражения.

— Ну-ну, — пробормотала она, смерив меня оценивающим взглядом. — Ты с кем это тут болтаешь?

Я замерла, заметив, как дух тут же исчезает, словно его никогда и не было.

— Видимо, сама с собой, — растерянно пробормотала, отчаянно гадая, насколько плохо выгляжу в её глазах.

Гномка окинула взглядом комнату, затем перевела глаза на меня.

— Ты как умудрилась... А, хотя, неважно, — буркнула госпожа Грорри, увидев сгоревшее белье. Её взгляд пробежался по комнате, задержавшись на остатках ткани. Затем в её руках, словно из воздуха, появилась новая стопка аккуратно сложенного постельного белья, и она протянула её мне.

— Ладно, пока закроем на это глаза. Но в следующий раз, юная леди, давай уж без фейерверков, — строго добавила она, сверкая своими изумрудными глазами.

— Спасибо, — выдавила, с благодарностью принимая замену.

Отныне моя кровать хотя бы не будет выглядеть столь жалко на фоне соседских. Хотя их гардеробы, щедро разложенные повсюду, всё же напоминали о том, что я пока выгляжу, словно нищая чужачка.

Грорри вздохнула и вдруг хлопнула себя по лбу:

— Ах да, чуть не забыла. Это всё, конечно, прекрасно, но тебе ещё форму и учебники получать! Не думай, что я буду за тобой бегать, сама справляйся. Склад у нас через южный двор, найдёшь его по двери с медным кругом.

— Поняла, — кивнула я, торопливо закидывая бельё на свою кровать.

Гномка что-то ещё пробурчала себе под нос и ушла, оставив меня переваривать последние события. Я же быстро привела себя в порядок, мысленно повторяя маршрут. Южный двор, медная дверь. Всё просто, не заблужусь.

Или заблужусь?

Через пару минут, вместо склада, я очутилась на широком зелёном поле, окружённом низкими трибунами. Посередине царил шум — там несколько парней в форме носились, размахивая странными сетками на длинных палках. Огонь ярко вспыхивал в воздухе, а затем его ловко подхватывали игроки.

Но времени разглядывать, как весело у них всё получается, мне не дали.

— Берегись! — раздался громкий крик, и я резко обернулась.

Прямо на меня, разрывая воздух, неслась огненная сфера. Мяч? Нет, скорее летящий комок огня, который, казалось, был готов испепелить всё на своём пути.

Наученная недавним опытом, я инстинктивно выставила руки, сжав ладони в защитном жесте.

— Ложись! — завопил кто-то из игроков, вот только времени на это уже не оставалось.

Сфера почти достигла меня... но неожиданно замерла. Огненный шар потускнел, а затем в мгновение ока покрылся льдом. Он застыл в воздухе всего в нескольких сантиметрах от моего лица, словно подчиняясь чужой воле.

— Как это…? — раздался чей-то ошеломлённый голос.

Я потрясённо смотрела на ледяной ком, пока тот медленно осыпался на землю осколками. Вокруг меня нарастало гробовое молчание, нарушаемое лишь скрипом снега под ногами одного из игроков, который первым решился подойти ближе.

— Ты как? — его голос был спокойным, но взгляд настороженным.

— Вроде… нормально, — пробормотала, оглядывая ледяные обломки у своих ног.

Прежде чем я успела что-то ещё сказать, к нам подошёл пожилой мужчина в строгой мантии. Он выглядел так, словно каждую секунду готов был наказать кого угодно, но его взгляд был прикован ко мне.

Глава 3.2.

Добравшись до склада, я замерла перед массивной деревянной дверью с круглым металлическим диском посередине. Кажется, я на месте. Створка выглядела так, будто могла выдержать удар тарана, и я невольно задумалась, действительно ли здесь раздают учебники и форму, а не хранят что-то более зловещее? Набравшись смелости, я все же постучала, и дверь неожиданно открылась сама, впуская меня внутрь.

— А, новенькая! Проходи, не стесняйся, — раздался глубокий, но на удивление дружелюбный голос.

За прилавком стоял орк — огромный даже по меркам своего народа, с кожей серо-зелёного оттенка, массивными клыками, едва выступающими изо рта, и поразительно добрыми карими глазами. Его вид сразу разрушил все стереотипы, что я слышала об орках раньше.

— Ты ведь за формой и учебниками, так? — уточнил он, начав доставать какие-то бумаги.

— Да, — кивнула я, чувствуя себя немного неловко под его пристальным взглядом.

Кладовщик положил на прилавок два аккуратно сложенных комплекта одежды. Я сразу заметила их однотонный серый цвет, довольно унылый на вид.

— Это тебе. Прочная ткань, легко чистится. И... — он сделал паузу, словно обдумывая, стоит ли что-то говорить. — Такая форма у тех, кто ещё не раскрыл свою стихию.

— Я… просто недавно узнала, что вообще могу пользоваться магией, — призналась честно, разглядывая форму.

Мужчина кивнул, словно это объясняло всё на свете.

— Ну, ничего страшного. У всех свой путь. Кстати, если вдруг понадобится заменить или подшить что-то, можешь прийти ко мне. Не бойся. Мы, орки, не такие уж страшные, как о нас говорят.

Я чуть не улыбнулась, услышав его тон, но сдержалась, чтобы не показаться невежливой.

— Спасибо.

— А вот твои учебники, — добавил он, доставая из-под прилавка небольшую стопку книг. Их потрёпанные обложки говорили о многолетнем использовании.

Я пробежалась взглядом по названиям: «Основы магии», «Этика волшебника», «Теории стихийных энергий». Ни одной конкретной дисциплины — только общие понятия.

— Это всё, что мне понадобится? — спросила, сомневаясь, хватит ли этого для учёбы.

— Для начала — да, — кивнул мой собеседник. — А если будешь хорошо учиться, вскоре получишь доступ к более продвинутым учебникам.

Я собиралась поблагодарить его и уйти, но орк вдруг наклонился ко мне, словно собирался поделиться большим секретом.

— Кстати, библиотека тут недалеко. Если хочешь найти что-то интересное — спроси у библиотекаря. Она точно знает, что тебе подойдёт больше, подмигнул мне кладовщик, продолжая заполнять какие-то бланки.

— Спасибо, — повторила, снова удивлённая его приветливостью.

Орк улыбнулся.

— Удачи тебе, девочка. И помни, если что-то понадобится, ты всегда можешь сюда вернуться.

Я кивнула, подхватила свои вещи и направилась к выходу. Несмотря на его размеры и кажущуюся опасность, этот орк оставил в душе какое-то тёплое ощущение. Может, магия тут действительно не такая пугающая, как мне казалось?

А вернувшись наконец в свою комнату, я едва успела распахнуть дверь, как меня встретили две пары пристальных глаз. Девушки, очевидно, только что вернулись из города, и их заинтересовал мой неожиданный визит. Одна из них, высокая рыжеволосая красавица, бросила на меня оценивающий взгляд, прежде чем насмешливо прищуриться:

— Так это ты сожгла комендантские простыни? – А новости в академии разлетаются с ужасающей скоростью.

А вот вторая, невысокая брюнетка с косичками, подхватила с моей постели свои вещи, после чего продолжила:

— Ого, да у нас тут появилась любительница устраивать фейерверки? - Я сложила свои новенькие учебники и серую форму на свободной кровати и решила не заводиться.

— Это вышло случайно, — ответила, стараясь держаться спокойно, хотя их заинтересованные взгляды немного напрягали.

— Да ладно тебе, Эм, — протянула брюнетка, обращаясь к рыжеволосой. — Ну, сожгла и сожгла. Со всеми бывает, зато нам точно не скучно будет, - рыжая усмехнулась на слова подруги, но все же кивнула, соглашаясь.

— Ладно, новенькая. Разбирайся со своими вещами. А нас тут в ближайшие дни, видимо, ждёт веселье.

Я шумно выдохнула, наблюдая, как они вновь углубляются в обсуждение своих покупок. Что ж, по крайней мере, не стали устраивать скандал. Оглядев комнату, я осознала, что теперь это место придётся назвать своим домом.

Кабинет ректора

В просторной комнате с высокими сводами, заполненной светом магических ламп, царило напряжение. Ректор академии, пожилой мужчина с густыми седыми волосами и цепким взглядом, внимательно изучал обломки замороженной огненной сферы, которые магистр Карлин разложил на его столе.

— Ты уверен, что это её работа? — голос главы академии звучал тихо, но в нём чувствовалась сила, способная заставить любого говорить правду.

Магистр боевки кивнул, скрестив руки на груди.

— Абсолютно. Она заморозила огненный мяч буквально за секунду. Причём, судя по остаткам магии, это был не чей-то внешний артефакт. Сила исходила от неё самой.

Ректор нахмурился, и в его глазах мелькнула тревога.

— Магов льда не рождалось уже сотни лет. Даже наши самые опытные исследователи утверждают, что эта стихия исчезла.

Магистр Крейн, сидящий в дальнем углу кабинета, лениво крутил в руках небольшую хрустальную сферу.

— Лёд — это ещё не всё. В переулке Оринвиля она использовала ветер. Оттолкнула нападавшего на нее стражника с точностью и силой, каких не ожидал даже я.

— Лёд и ветер? — Аваанский откинулся на спинку кресла, а его взгляд стал ещё более напряжённым. — Вы хотите сказать, что она носитель сразу нескольких стихий?

Комендант, стоявшая у двери, хмыкнула, скрестив руки на груди.

— А у меня она вообще спалила комплект белья.

Все трое замолчали, обмениваясь взглядами. Магистр Крейн подался вперёд, задумчиво посмотрев сначала на Карлина, а затем и на госпожу Грорри:
— Вы точно уверены, что речь идёт об одном человеке?

Глава 4. Понедельник – это вам не вторник

Я подхватилась, услышав резкий гонг, звучащий так оглушительно, что сердце едва не выпрыгнуло из груди. Звук напоминал пожарную сирену и сотрясал стены, отзываясь эхом в голове. Я с трудом поднялась, всё ещё в полусонном состоянии, словно кто-то выдернул меня из сладких снов без предупреждения.

— Что это было? — спросила я, озираясь по сторонам и пытаясь сосредоточиться на окружающей реальности.

— Сигнал побудки, — с усмешкой ответила Эмма, рыжеволосая соседка, которая в этот момент закончила подкрашивать ресницы у зеркала. Она выглядела настолько бодрой и собранной, что это выбивало из равновесия ещё сильнее, чем сирена.

— Сигнал побудки? — переспросила, машинально повторяя её слова, всё ещё не понимая, зачем это было нужно.

— Ага, — Эмма бросила на меня короткий взгляд. — Это означает, что до первой лекции осталось пятнадцать минут. И если ты не хочешь прийти на занятия лохматой и голодной, лучше поторопись, — добавила она, вставая из-за столика.

— Пятнадцать минут?! — я вытаращила глаза. — Что это за издевательство? Они нас что, к боевым условиям готовят?

— О, это ты ещё расписания не видела, — хмыкнула вторая соседка, уже выходя из комнаты. — Тут каждое утро — как подготовка к войне, - а я еще считала, что нас в пансионате держали в строгости, да у нас, можно сказать, был рай.

— Ладно, новенькая, удачи, — подмигнула Эмма, следуя за подругой. Дверь за ними захлопнулась, оставив меня наедине с пустой комнатой и, как мне казалось, неразрешимой проблемой.

Я посмотрела на часы — пятнадцать минут действительно не оставляли мне времени на размышления.

— Чудесно… — пробормотала, понимая, что понятия не имею, куда мне идти. Никакого расписания мне не дали, да и маршрутов тоже. Даже карту академии никто не посчитал нужным вручить.

Оглянувшись, я поймала своё отражение в зеркале. Лохматые волосы и сонное выражение лица не внушали оптимизма.

— То есть на все про все у меня только несколько минут, верно? — размышляла вслух, как будто пытаясь вдохновить себя на подвиг.

Распутывая волосы, я поспешно натянула одну из серых форм. Ткань оказалась грубоватой, но сидела удобно. "Ну хоть что-то приличное", — подумала, поправляя воротник.

Ещё раз оглядевшись, я глубоко вздохнула. У меня не было выбора — надо выбираться отсюда и надеяться, что ноги сами приведут меня туда, где я должна быть.

А выйдя в коридор, я сразу заметила троицу студенток, которые деловито шмыгнули за угол.

- "Похоже, кто-то знает, куда идти," — подумала я и поспешила следом. Не успела добежать до поворота, как передо мной открылась настоящая магическая миграция: вереница студентов, словно зачарованная, двигалась в одном направлении.

— Ну, хотя бы понятно, куда идти, — пробормотала я, осторожно пристроившись в хвост этой своеобразной шеренги. — Надеюсь, кто-нибудь из них — новичок… или хотя бы не решит, что я шпионка.

Едва я приблизилась, как услышала оживлённый разговор двух парней впереди:

— …и представляешь, она заморозила огненную сферу самого магистра Валинского! — возбуждённо размахивал руками один из них. Он так жестикулировал, что чуть не задел проходившую мимо девушку, которая недовольно фыркнула и ускорила свой шаг.

— Ты уверен, что это не бред? — скептически отозвался его собеседник, которому я мысленно тут же приклеила ярлык "Недоверчивый". — Кто вообще может такое провернуть? Это ведь… ну… почти невозможно.

Я насторожилась. О ком это они? Не обо мне ли? Конечно, заморозить огненный мяч было не совсем запланировано… ладно, совсем не запланировано. Но всё же, как-то не верилось, что эта история уже разлетелась по академии.

Я сделала несколько шагов ближе, стараясь не привлекать внимания.

— Клянусь! — воскликнул "Первый". — Мне мой брат рассказывал. Он сам был там! Говорит, ты бы видел лицо магистра в тот момент. Это было что-то!

"Недоверчивый" хмыкнул, но уже с меньшим сомнением:

— Представляю… Карлин, наверное, рвал и метал. Интересно, как долго он её отчитывал?

— Ха! Думаю, он эту новенькую по полю раскатал, — с ухмылкой добавил первый.

Я сжала кулаки, чтобы не выдать себя. "Раскатал по полю? Да я, между прочим, сама справилась! Хотя… ладно, не совсем. Но ведь никто об этом не знает, верно?"

И тут "Первый" внезапно обернулся и уставился прямо на меня.

— Эй, а ты кто такая? — спросил он, прищурив глаза.

— Э-э… новенькая, — пробормотала, чувствуя, как жар поднимается к щекам.

— Ага, понятно, — протянул он, оглядывая меня с ног до головы. — Ну что, потерялась?

— Нет, конечно! — ответила я чуть громче, чем следовало, и, осознав это, тут же добавила: — Я… просто гуляю.

— Гуляешь, значит... Утром? В первый день? — "Недоверчивый" даже перестал идти, чтобы выразить своё потрясение.

— Да. У меня свои методы… знакомства с местностью, — попыталась я сохранить хотя бы остатки достоинства, но ребят это, похоже, не убедило.

— Ладно, как скажешь, — усмехнулся мой собеседник, продолжая двигаться вперед. — Но если что, можешь к нам обращаться… э-э, новенькая.

Я буркнула что-то вроде "Спасибо", хотя искренне надеялась, что обращаться мне к ним не придётся. А сделав несколько шагов вперёд, я почувствовала, как их взгляды прожигают мою спину.

"Ну и пусть," — подумала, гордо подняв голову. — "Главное сейчас — добраться до аудитории и не стать местной "звездой воскресенья. Хотя… похоже, это уже случилось".

Глава 4.2.

Проследив за второй группой новичков (теперь я уже научилась различать отчетливую единицу на их спинах), я добралась до серого здания, которое на фоне остальных выглядело будто старший брат всех унылых построек мира. Его высокие узкие окна и темные стены как будто говорили: «Забудь о радости жизни — здесь тебя ждут только лекции и зачёты».

Вздохнув, я поднялась по крутой лестнице на второй этаж вместе с потоком студентов и вошла в просторную аудиторию. Она уже была наполовину заполнена, и гул голосов напоминал рынок в разгар выходного дня. Взглядом я выцепила свободное место рядом с девушкой в синей мантии и, радуясь своей удаче, направилась к ней. Но, стоило мне подойти ближе, как незнакомка молча покачала головой и с демонстративным видом бросила на соседний стул свою сумку.

- «Отличное начало,» — подумала, внутренне сжимаясь от смущения. Видимо, вливаться в коллектив будет сложнее, чем я надеялась.

Решив больше не испытывать судьбу и чужое терпение, я поднялась на последний ряд и расположилась за крайним столом. Удобно: не мешаю никому своим присутствием и не ловлю больше этих откровенно презрительных взглядов. Хотя… Чем я им не угодила? «На лбу же не написано, что я вчера чуть не сожгла общежитие».

Раздумывать об этом долго мне не пришлось — в аудиторию вошёл невысокий, плотного сложения мужчина с бородкой, разделённой на две неравные части, будто кто-то пытался сделать стильное украшение и передумал на полпути.

— Доброе утро, уважаемые адепты, — заговорил он густым голосом, который звучал так, словно его владелец каждое утро полоскал горло магическим зельем для солидности. — Меня зовут профессор Вальдемар Ованийский, и я буду вести для вас курс «Общемагического воздействия на живые организмы». В конце семестра нас ждут письменный экзамен и устный зачёт, так что настоятельно рекомендую слушать внимательно и конспектировать.

Профессор прошёлся вдоль первого ряда парт, остановившись возле одной из девушек. Та, судя по всему, была старостой, потому что Ованийский безошибочно вручил ей список и добавил:

— Отметьте присутствующих, пока я подготовлю доску.

Вальдемар принялся размашисто рисовать символы, называя их и коротко поясняя значение. Тем временем студенты зашуршали тетрадями, записывая каждое его слово. Староста ловко раздала листочки, чтобы группы отметили присутствующих. Все, кроме моей.

- «Видимо, я для них не существую. Призрак-новичок. Как поэтично», - выдохнула, стараясь не показывать своего возмущения.

Записывать мне было не на чем, так что я просто уставилась на доску, стараясь запомнить как можно больше деталей. А когда лекция закончилась, староста передала списки преподавателю, после чего я сразу же подошла к ней.

— Привет, поможешь с расписанием? — спросила, стараясь вложить в голос максимум дружелюбия. Но блондинка окинула меня таким взглядом, будто я попросила у неё годовой отчёт академии в стихах.

— Держи, — буркнула она, протягивая мне клочок бумаги. — Тебе нужны только те занятия, которые выделены серым. Цветные — для тех, кто уже определился с магией.

Девушка уже собиралась уйти, но вдруг вздохнула и, кажется, мысленно поборов себя, добавила:

— Ладно, пойдём. Я помогу добраться до деканата, чтобы тебя наконец внесли в список студентов.

Судя по её тону, я ей не слишком-то понравилась. Но, видимо, чувство долга пересилило.

— Спасибо, — ответила с натянутой улыбкой, поспешив за своей неожиданной спасительницей.

Деканат оказался скромным помещением с двумя столами, за которыми сидели сотрудницы в строгих чёрных мантиях. За их спинами выстроились высокие шкафы, набитые до отказа папками и свитками, а на столах громоздились внушительные стопки бумаг. Староста, не теряя времени, шагнула вперёд и, подтолкнув меня к столу ближе, коротко сообщила:

— Это новенькая. Не занесена в списки.

Методистка, сидевшая за ближайшим столом, подняла голову. Её очки с тонкой золотой оправой сверкнули в свете магического светильника. Пару секунд она молча разглядывала меня, а затем протянула:

— Новенькая? В середине учебного года? — в её голосе читалась смесь недоверия и раздражения. — Ваше имя?

Я торопливо представилась, ощущая себя школьницей, попавшей на ковёр к директору.

— Возраст? Способности? Причина столь позднего поступления? — методистка, словно по привычке, задавала вопросы, глядя в журнал, и записывала ответы в карточку. Под её пером быстро вырисовывались строки, но остановилась она резко, как только вписала моё имя.

— Так-так… — женщина вскинула брови и посмотрела на меня более внимательно, на этот раз с неподдельным интересом. — Ну надо же. Да у нас тут особенная студентка.

— В смысле? — переспросила, чувствуя, как неприятное волнение пробирается в самое сердце.

Методистка постучала пальцем по журналу.

— Вам назначены индивидуальные занятия. Сразу с двумя магистрами: Ординским и Валинским. По одному разу в неделю. — Она посмотрела на старосту, явно ожидая подтверждения, что это не ошибка.

Девушка, стоявшая рядом со мной, резко повернулась и вопросительно изогнула одну бровь:

— Серьёзно? — её глаза расширились. — Ординский и Валинский? Оба?

Методистка медленно кивнула, будто и сама до конца не верила собственным словам.

— И не просто занятия, а индивидуальные. Такое бывает крайне редко.

— Вы уверены, что они не перепутали? — спросила староста, не скрывая недоумения.

— Тут всё чётко указано, — методистка подняла журнал, демонстрируя строки. — Вот, индивидуальные занятия по магии ветра и основам магического контроля.

— Ничего себе… — тихо проговорила староста, а потом повернулась ко мне с прищуром. — И что ты такого сделала, чтобы они оба захотели тебя обучать?

— Эм… честно говоря, я и сама толком не понимаю, — призналась, чувствуя, как от их пристальных взглядов щёки начинают предательски розоветь.

— Потрясающе, — староста фыркнула и отвернулась, будто это всё окончательно выбило её из колеи.