Академия Визторн

Глава 1.

Я стояла посреди комнаты и не могла пошевелиться. Шок не давал мне ни двигаться, ни осознавать происходящее. Я просто смотрела на них — на их тела, лежащие на полу нашего дома. Здесь были все: отец, мать, брат, даже кузина с тётей. Почти всё было в крови — пол, стены, картины, чайный стол, даже шторы. Жестоко. Почему так жестоко? Мысли путались.

Проходили минуты, может быть, даже часы, и постепенно приходило понимание ситуации: я теперь одна. Никого из рода Мальдротт не осталось. Спустя ещё пару мгновений до меня дошло, что надо связаться с полицией. На дрожащих ногах я развернулась и кинулась к выходу, но не успела открыть дверь, как врезалась в комиссара.

— Мелиора Мальдротт? — он снял шляпу. — Я хотел бы поговорить с вашей семьёй. Они здесь?

Увидев моё застывшее лицо, мужчина сразу напрягся.

— Что-то не так?

Ничего не ответив, я просто показала на гостиную и немного отступила назад, давая ему дорогу. Глянув на меня ещё раз, комиссар прошёл внутрь.

Я не последовала за ним, только скатилась на пол возле двери, пытаясь отогнать от себя картину, представшую сегодня. Спустя какое-то время на моё плечо опустилась рука.

— Мисс Мальдротт... Я сожалею о вашей утрате, но... вы же понимаете, что я должен взять вас с собой для... — он запнулся, — выяснения ситуации.

Не глянув на него, я кивнула. Мужчина помог мне подняться и, продолжая придерживать за руку, повёл в направлении экипажа. Спустя пару часов езды мы были на месте.

Кабинет комиссара был тесным и душным. Запах табака, старых бумаг и лампового масла заполнял воздух, смешиваясь с ароматом мокрого сукна от его мундира. Я сидела на жёстком деревянном стуле, сжимая в пальцах платок, который одолжили мне неравнодушные члены полиции. Руки дрожали, но я уже пришла в себя. По крайней мере, могла думать более или менее связно.

Комиссар Лоренц — так он представился — медленно расхаживал по комнате, изредка бросая на меня тяжёлые, изучающие взгляды.

— Мелиора Мальдротт, — начал он, садясь напротив и складывая руки на столе, — где вы были сегодня с полудня до пяти часов?

Его голос был ровным, но в глубине глаз читалось подозрение. Я понимала: для него я либо жертва, либо главная подозреваемая.

— В библиотеке Святого Августина, — ответила я, стараясь говорить чётко. — Я изучала старые фолианты по генеалогии. Отец хотел восстановить одну из ветвей нашего рода.

— Кто-то может подтвердить ваше присутствие там?

— Библиотекарь, сестра Мариам. И… — я на секунду замялась, — молодой человек, который сидел за соседним столом. Он просил у меня перо.

Лоренц что-то записал в блокнот, затем откинулся на спинку стула.

— Ваша семья… у них были враги? Кто-то, кто мог желать им зла?

Я резко подняла на него глаза.

— Мы — Мальдротты. Враги у нас были всегда, но чтобы так…

Комиссар промолчал, затем вдруг спросил:

— Вы знакомы с оккультными символами?

Вопрос застал меня врасплох.

— Что?

— На потолке гостиной был нарисован знак. Кровью.

Меня будто ударило ледяной волной.

— Я… не видела.

— Странно. Он довольно крупный и был прямо над тем местом, где лежал ваш отец.

Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.

— Я не смотрела на потолок.

Лоренц прищурился.

— Этот символ… раньше он был эмблемой Академии Визторн. Вы не учились там?

Сердце пропустило удар.

— Нет. Моя семья… не позволила мне поступить туда.

— Почему?

— Они считали это место… неподобающим.

Комиссар задумчиво постучал пальцами по столу, а затем вдруг резко встал.

— Ладно. Пока что вы свободны, мисс Мальдротт. Мы свяжемся с вами, когда выясним что-то.

Я медленно поднялась. Ноги подкашивались.

— Комиссар… — мой голос был едва слышен. — Кто-нибудь… позаботится о… них?

Его взгляд на мгновение смягчился.

— Да. Вам не о чем беспокоиться.

Кивнув, я вышла, зная, что это была ложь. Беспокоиться было о чём, потому что кто-то убил мою семью и оставил знак. Знак Академии Визторн — той самой, куда мне запретили поступать.

Дверь полицейского участка захлопнулась с глухим стуком. Уличный воздух, пропитанный запахом мокрого камня и угольного дыма, ударил в лицо, но не смог прогнать тяжесть, въевшуюся в лёгкие. Я сделала шаг, потом ещё один — ноги двигались сами, будто вели меня куда-то помимо моей воли.

Академия Визторн.

Этот символ, нарисованный кровью над телами моих родных, не был случайностью. Очевидно, что это было посланием. Только дурак не понял бы. Но зачем было убивать всех? Почему они оставили меня? Что им нужно? Я резко развернулась и шагнула к стоявшему у тротуара извозчику.

— Улица Коттонвуд, дом семнадцать, — бросила я, вваливаясь в кресло экипажа.

Мужчина что-то пробормотал в ответ, хлопнул вожжами, и лошади рванули вперёд. Городские огни мелькали за окном, сливаясь в длинные жёлтые полосы, похожие на мазки от крови на стенах гостиной.

Дом, в который меня привезли, был невзрачным трёхэтажным зданием с потемневшими от времени ставнями. Я расплатилась, поднялась по скрипучим ступеням и трижды резко постучала, затем легонько дважды — старый условный знак.

Через мгновение дверь приоткрылась, и в узкой щели блеснул глаз.

— Мелиора? — голос звучал приглушённо.

— Открой, Кавски. Нужно поговорить.

Засовы щёлкнули, дверь отворилась, и я шагнула в полумрак прихожей. Грегор Кавски стоял передо мной. Его высокий, сутулый силуэт казался ещё более угловатым при тусклом свете керосиновой лампы.

— Ты выглядишь... — он запнулся, вглядываясь в моё лицо.

— Как мертвец? — я сняла перчатки, стараясь скрыть дрожь в руках. — Потому что я почти мертва. Мою семью вырезали.

Грегор побледнел.

— О боги...

— Не боги, — я шагнула ближе. — Кто-то оставил на потолке старый знак Академии Визторн.

Его глаза расширились.

— Ты уверена?

Глава 2.

Я переступила порог, и тяжёлые дубовые двери с грохотом закрылись за моей спиной. Внутри царила гробовая тишина.

Холл поражал своими размерами: высокие своды, украшенные фресками с движущимися изображениями древних битв, витражи, через которые лился призрачный лунный свет. Но вокруг не было ни души.

«Странно...» — подумала я, медленно продвигаясь вперёд. Мои шаги отдавались гулом в пустом пространстве. Сосредоточившись на своих мыслях, я вздрогнула, когда за спиной раздался низкий голос:

— Кто ты и как сюда попала?

Я резко обернулась. Передо мной стоял высокий мужчина с белоснежными волосами до плеч. Его глаза, похожие на два куска льда, изучали меня с холодным любопытством. На нём был тёмно-синий мундир с серебряными пуговицами, на которых я узнала новую эмблему Академии.

— Меня... меня приняли, — ответила я, стараясь держать голос ровным.

Мужчина скрестил руки на груди.

— В это время года набор уже закончен, и... — он окинул меня взглядом, — я не видел тебя на испытаниях.

— Были особые обстоятельства.

— Какие именно? — он сделал шаг ближе.

— Семейные, — я смотрела ему прямо в глаза.

Незнакомец прищурился.

— Даже если так, никто не приходит в Академию ночью. Или это тоже из-за особых обстоятельств?

Я наклонила голову, стараясь придать лицу максимально нейтральное выражение.

— Да. Так получилось.

Он продолжал смотреть на меня, не отрываясь.

— Могу ли я узнать, кому это предписаны такие исключительные права?

Сделав шаг к нему, я подняла голову:

— Мелиора Мальдротт.

Его брови на мгновение взлетели вверх.

— Вот как... — но он тут же вернул прежнее выражение лица. — Значит, ваша семейка всё-таки вернулась.

— Да как ты смеешь... —

Он жестом остановил меня:

— Довольно. Идём, нужно отвести тебя к директору.

Сдержав едкий ответ при себе, я последовала за ним. Мы поднялись по винтовой лестнице, проходя мимо статуй древних магов. На третьем этаже беловолосый мужчина остановился перед дверью из чёрного дерева с серебряными инкрустациями.

— Жди здесь, — бросил он.

Я осталась одна в длинном коридоре. На стенах висели портреты предыдущих директоров — их глаза, казалось, следили за мной. Постояв так минут пять или десять, я уже хотела сама войти в эту комнату, но тут дверь распахнулась.

— Заходи, — это снова оказался мужчина. Его лицо было непроницаемым.

За массивным столом из чёрного дерева сидела женщина неопределённого возраста. Её серебристые волосы были собраны в строгую причёску, а фиолетовые глаза изучали меня с безмятежным спокойствием.

— Так это ты — новая ученица, о которой мне ничего не сообщили? — её голос звучал мягко, но в нём чувствовалась сталь.

— Меня приняли недавно. Можно сказать, только что.

Она улыбнулась, явно не веря тому, что я говорила.

— Саргон сказал, что ты представилась как Мелиора Мальдротт. Это так?

— Да, — я встала напротив директрисы.

— Интересно. Последний раз твой род ступал в эти стены двадцать лет назад...

— Это проблема?

Женщина улыбнулась и, проигнорировав мой вопрос, продолжила:

— Чтобы попасть сюда, ты должна была пройти испытания.

— Я их прошла, — я не дала ей закончить.

— Тогда у тебя должен появиться знак принадлежности к одному из факультетов, — мужчина решил вмешаться в разговор.

— И как он выглядит?

Директриса резко встала и направилась ко мне. Рефлекторно попятившись, я уставилась на неё.

— Покажи ключицы, — женщина остановилась напротив, скрестив руки на груди.

— Что? Зачем это?

— Затем, что знак обычно появляется там.

Закатив глаза от абсурдности ситуации, я начала было снимать кофту, но, вспомнив, глянула на мужчину, подняв одну бровь:

— Что, устроить шоу для всех?

Кашлянув — то ли от раздражения, то ли от неловкости, — Саргон, как его назвала директриса, отвернулся. Хмыкнув, я продолжила раздеваться. Когда с этим было покончено, женщина подошла чуть ближе.

— Любопытно... — она дотронулась пальцами до моей кожи. — Светлый маг.

— Что!? — у меня непроизвольно вырвалось.

— На, смотри, — она протянула мне небольшое зеркальце.

Я с недоверием взяла его и поднесла к обнажённым ключицам. В отражении отчётливо проступал серебристый символ — стилизованное солнце с расходящимися лучами.

— Это... невозможно, — прошептала я, ощупывая знак пальцами. — Мой род веками служил Тьме. Отец, дед, прадед — все были тёмными магами, даже по материнской линии.

Директриса улыбнулась, и в её глазах вспыхнул странный огонёк:

— Именно поэтому это так интересно. — Она обошла меня кругом, изучая. — Светлый маг в роду Мальдроттов... Последний раз такое было... никогда.

После того как мне удалось натянуть кофту обратно, Саргон резко обернулся, а его глаза расширились.

— Это ошибка. Она должна принадлежать Теням. Её кровь...

— Кровь не лжёт, ты прав. — перебила директриса. — Но знак проявился сам. Это значит, что потенциал Света в ней сильнее многовековой традиции Тьмы.

Я задумалась, пытаясь осознать ситуацию. В памяти всплыли страницы старинного фолианта, который я когда-то тайком читала в отцовской библиотеке.

— Знак Солнца... — пробормотала я. — Он означает чистый дар, не запятнанный тёмными ритуалами. Как такое возможно?

Директриса внезапно схватила мою руку и перевернула ладонью вверх, где ещё виднелся след от кинжала.

— Испытание Света. Видимо, ты отдала часть своей жизненной силы, чтобы спасти незнакомца. Тёмный маг никогда бы так не поступил, — она отпустила меня. — В тебе есть что-то особенное, Мелиора Мальдротт.

Мужчина скрипяще засмеялся.

— Или это просто уловка? Может, она хочет проникнуть на факультет Света, чтобы...

— Замолчи, Саргон, — резко оборвала его директриса. — Испытания не врут, — она повернулась ко мне. — Что ж, видимо, нужно представиться. Я — Изольда Форскот, директор академии. А это... — женщина указала на мужчину — ректор твоего факультета, Саргон Азкарон.

Глава 3.

Лучи рассвета пробивались сквозь тяжёлые шторы, когда я открыла глаза. Комната, ещё вчера казавшаяся чужой и холодной, теперь выглядела почти уютной в мягком утреннем свете. Я потянулась, чувствуя, как ныли некоторые мышцы после беспокойного сна.

«Совет. Сегодня меня представят Совету».

Мысль заставила резко сесть. Время до прихода Саргона было ограничено, а выглядеть нужно было безупречно.

Я встала с кровати и подошла к окну, распахнув шторы. Академия Визторн простиралась передо мной во всём своём величии — башни, увенчанные шпилями, мосты между корпусами, сады с тёмными деревьями, листья которых отливали серебром. Где-то внизу студенты в чёрных мундирах спешили на утренние занятия.

«Скоро я буду среди них».

Развернув чемодан, я достала небольшой флакон с духами, щётку для волос и всё для лица. Умывшись и сделав лёгкий макияж, я переоделась. Местная форма оказалась на удивление хорошо подогнана — мундир плотно облегал фигуру, не стесняя движений, а сапоги, хоть и жёсткие, не натирали.

Я застегнула серебряные пуговицы, поправила воротник и взглянула на себя в зеркало.

«Мелиора Мальдротт. Студентка факультета Света».

Звучало как-то странновато. Хмыкнув своим мыслям, я приступила к причёске —собрала волосы в тугой узел, оставив лишь несколько прядей, обрамляющих лицо.

Тук-тук.

— Входите, — сказала я, не оборачиваясь.

Дверь открылась, и на пороге показался Саргон. Мужчина был одет в такой же мундир, но с дополнительными серебряными нашивками, обозначавшими его статус. Белые волосы собраны в низкий хвост, а голубые глаза оценивающе скользили по мне.

— Готова? — спросил он сухо.

— Да.

— Тогда идём. Совет не любит ждать.

Я кивнула и последовала за ним.

Коридоры академии днём показались мне ещё более величественными. Стены украшали портреты великих магов и существ, а между ними висели светильники, мерцавшие мягкими голубыми огнями. Мы прошли через несколько залов, пока не остановились перед огромными двойными дверьми, украшенными символами трёх факультетов.

— Сюда, — сказал Саргон, останавливаясь.

Я выпрямила спину.

— Что мне нужно делать?

— Ничего. Просто слушай и отвечай, когда спросят. И… — он на секунду заколебался, — постарайся вести себя сдержаннее.

Цокнув, я всё же кивнула.

Спустя пару мгновений двери перед нами медленно распахнулись.

Зал Совета оказался круглым, с высокими витражными окнами, через которые лился разноцветный свет. В центре стоял массивный стол, за которым сидели двенадцать человек — по четыре от каждого факультета. Их лица были скрыты капюшонами, но я чувствовала, как все взгляды устремились на меня.

На возвышении в конце располагалась Изольда Форскот.

— Мелиора Мальдротт, — произнесла она, и её голос разнёсся по залу. — Подойди.

Я сделала шаг вперёд, чувствуя, как сердце бешено колотилось в груди.

«Не показывай страх. Никогда не показывай страх».

— Ты пришла в академию Визторн по своей воле? — спросила одна из фигур за столом.

— Да.

— Ты понимаешь, что значит быть студентом факультета Света?

Я сжала кулаки и глубоко вдохнула.

— Я понимаю, что значит быть Мальдротт, но мой знак выбрал путь за меня.

Тихий шёпот пробежал по всему помещению.

— Твой род веками служил Тьме, — сказал другой голос, на этот раз мужской. — Почему мы должны верить в то, что ты несёшь Свет?

Я подняла голову.

— Я здесь, и я прошла испытания.

— Их можно обмануть, — прошипел кто-то.

— Тогда проверьте меня сами.

Наступила тишина. Изольда медленно поднялась со своего места.

— Довольно, — её голос был тихим, но в нём чувствовалась непререкаемая власть. — Знак не лжёт. Если Свет принял её, то и мы должны.

Один из членов Совета тоже встал.

— Но она — Мальдротт.

— И что? — Изольда улыбнулась. — Разве не в этом суть академии? Мы даём шанс каждому, кто этого достоин.

Казалось, воздух вот-вот заискрится от невидимого напряжения. Члены Совета переглядывались. Их лица, скрытые глубокими капюшонами, оставались нечитаемыми, вокруг витало недоверие.

Один из магов — высокий, с длинными пальцами, сцепленными перед собой, — медленно поднялся. Его мантия, отороченная серебряными нитями, выдавала принадлежность к факультету Света, но голос звучал холодно:

— Мальдротты веками пили кровь наших учеников. Их тени до сих пор бродят по этим коридорам. И теперь мы должны принять ещё одну?

Его слова повисли в воздухе.

С противоположной стороны стола ответил высокий голос — женщина в тёмно-синей мантии, чьи руки покоились на древнем фолианте с потрескавшимся переплётом:

— Знак не выбирает случайно. Если Свет отметил её, значит, в ней есть то, что перевешивает её кровь.

— Или это ловушка, — резко оборвал третий, мужчина в мантии с узорами, напоминающими сплетённые корни. Его пальцы нервно постукивали по дереву. — В последний раз, когда Мальдротт ступил в эти стены, мы потеряли трёх студентов.

Я стояла неподвижно, но внутри всё сжалось. «В моей семье никто не говорил об этом».

Изольда наконец подняла руку. Её движение было неторопливым, но все сразу замолчали.

— Вы забываете, — её голос звучал мягко, но с неумолимой твёрдостью, — что Академия Визторн стоит на трёх принципах: знание, равновесие, искупление. Если мы откажем ей только из-за её имени — то чем мы лучше тех, кого осуждаем?

Маг в серебряной мантии сжал кулаки.

— Это не просто имя. Это проклятие.

— А разве мы не должны разрывать проклятия?

Тишина.

Затем с края стола поднялась ещё одна фигура — старик с морщинистым лицом, наполовину скрытым тенью капюшона. Его голос был хриплым, словно перетёртым пеплом.

— Я знал её деда. Лорда Мальдротта. Он был… жесток, но даже в нём иногда пробивался свет. — Он медленно повернулся ко мне. — Если ты действительно выбрала этот путь — докажи. Отрекись от Тени.

Глава 4.

Я встала из-за стола.

— Пожалуй, осмотрю академию получше. Где здесь библиотека?

— Отсюда прямо по коридору и направо, — Вивьен тоже поднялась. — Мы бы тебя проводили, но сейчас урок, и нас точно исключат, если снова опоздаем.

Попрощавшись друг с другом у выхода из столовой, мы направились в разные стороны.

Библиотека действительно оказалась там, где говорила девушка. Войдя внутрь, я на мгновение застыла от шока. Помещение представляло из себя огромный зал с высокими потолками, заполненный книгами снизу доверху. Воздух был пропитан запахом пергамента и старой магии.

Я медленно шла между стеллажами, проводя пальцами по корешкам. Некоторые из них шептались, когда я к ним прикасалась, другие молчали, словно храня древние секреты. Моё внимание привлекла небольшая книга в чёрном переплёте с серебряными буквами: «История академии Визторн».

Осторожно достав её, я открыла первую страницу. Она была пожелтевшей от времени, но текст виднелся отчётливо. Перелистывая, даже нашла главу, посвящённую своему роду. Сердце забилось чаще, стоило начать читать:

«Мальдротты — один из древнейших родов, связанных с Тенями. Их власть над тёмной магией была непревзойдённой, но их жестокость и жажда власти привели к множеству конфликтов внутри академии. Последний раз представитель этого рода покинул стены Визторна двадцать лет назад после трагических событий, унесших жизни нескольких студентов...»

— Интересное чтиво, — за спиной раздался голос.

Я резко обернулась. Передо мной стояла девушка с каштановыми волосами, собранными в небрежный пучок. Она бегала по мне глазами с любопытством, а на её мундире красовался серебряный знак факультета Теней.

— Лизи.

— Мелиора.

— Знаю, — улыбнулась она. — О тебе уже все говорят. «Мальдротт, которая выбрала Свет». Довольно неожиданно.

— Для меня тоже, — честно призналась я.

Студентка звонко рассмеялась, но мне на мгновение почему-то стало неловко.

— Если хочешь узнать больше о своём роде, тебе стоит поискать Чёрный зал. Там хранятся... менее приглядные страницы нашей истории.

Я прищурилась.

— Где он находится?

— Официально — его нет, — Лизи понизила голос. — Но если добраться до дальней части библиотеки, то... — она замолчала, увидев, как по коридору прошёл один из преподавателей. — В общем, ты поняла.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— А зачем ты читаешь про свою семью в истории академии? — девушка подняла одну бровь.

— По-моему, это не твоё дело, — я отложила книгу.

— Ну да, ты права.

Она улыбнулась и исчезла между стеллажами, а я, так и не поняв, к чему всё это было, решила продолжить своё исследование. В «Истории Академии» больше не содержалось никакой существенно важной информации. Только наша родословная, поэтому, разочарованно вздохнув, я двинулась дальше.

...

Окунувшись в чтение ещё пары книг, я не заметила, как солнце потихоньку клонилось к закату. Поставив всё на места, я тихонько вышла из библиотеки и двинулась дальше по коридору. Мне удалось запомнить расположение некоторых залов и классов, а в какой-то момент я вышла к высоким арочным дверям. На табличке значилось: Сад Света.

«Завтра там будет церемония...»

Двери оказались незаперты. Я толкнула их, и передо мной открылся удивительный вид: серебристые деревья с полупрозрачными листьями, цветы, излучающие мягкий свет, и в центре — огромное древнее дерево с корнями, уходящими глубоко под землю. Воздух был наполнен сладким ароматом, который не получалось определить.

Я медленно шла по дорожке, выложенной белым камнем, касаясь пальцами лепестков светящихся растений. Они реагировали на прикосновения, слегка вспыхивая.

«Здесь так спокойно...»

Но это спокойствие оказалось обманчивым.

— Что ты здесь делаешь? — раздался холодный голос.

Я развернулась. Саргон стоял в тени дерева, его белые волосы почти сливались с листвой. В руках он держал книгу в тёмном переплёте.

— Профессор, — я слегка кивнула, стараясь скрыть неловкость. — Я просто... осматривала академию.

— В Саду Света запрещено находиться ученикам не с нашего факультета, — он сделал шаг вперёд, и лунный свет упал на его лицо, подчёркивая резкие черты. — Особенно тем, кто ещё даже не прошёл посвящение.

— Меня никто не предупредил, — я пожала плечами.

— Тебя много о чём не предупреждали, Мелиора Мальдротт, — мужской голос звучал тихо, но каждое слово ударяло. — Но это не значит, что правила для тебя не существуют.

Брови сами поползли вверх.

— Я не просила для себя исключений.

— Разве? — он слегка наклонил голову.

Я вглядывалась в его глаза и спустя минуту или две всё же решилась спросить.

— Что здесь произошло двадцать лет назад?

Саргон замер, его глаза потемнели. Было видно, как этот вопрос выбил его из колеи. Я сделала шаг вперёд.

— Почему все здесь ненавидят мой род? Что такого сделали Мальдротты?

Ректор уже пришёл в себя, но его пальцы сильно сжимали книгу.

— Твой отец пытался нарушить равновесие, — наконец сказал он. — И заплатил за это цену.

— Какую?

— Не твоя забота, — резко оборвал мужчина. — Тебе стоит думать о завтрашней церемонии, а не копаться в прошлом.

Я хотела возразить, но в этот момент где-то вдали прозвучал колокол, знаменовавший отбой.

— Время. Тебе пора возвращаться.

Я снова посмотрела на него. Внутри бушевали эмоции, хотелось наорать на мужчину, потребовать, чтобы он рассказал всё, что знает, но вместо этого, высоко подняв голову, я прошла мимо, кинув напоследок, выговаривая каждое слово:

— Добрых вам снов, профессор, — и направилась в комнату.

«Саргон что-то скрывает... Говорил ли он про их убийство, когда упомянул, что отец поплатился за свои действия? Надо всё выяснить».

Погрузившись в мысли, я не заметила, как ноги сами принесли меня к моим покоям.

Они встретили меня тишиной и лунным светом, льющимся через высокое окно. Я прислонилась к двери и закрыла глаза, пытаясь успокоить бешеный стук сердца.

Глава 5.

До рассвета уснуть так и не получилось. Каждый раз, когда веки слипались от усталости, в памяти всплывала тень. Её голос, её слова.

Устав думать об этом, я, когда первые лучи солнца поползли по подоконнику, наконец поднялась с кровати. Тело ныло, будто после долгой битвы.

Я умылась ледяной водой, пытаясь прогнать остатки сна, и надела форму. В зеркале отразилась бледная девушка с тёмными кругами под глазами. «Прекрасный вид для торжественного события», — усмехнувшись своим мыслям, вздрогнула, когда в дверь громко постучали. На пороге оказался Саргон собственной персоной.

— Ты готова? — Его белые волосы снова были стянуты в тугой хвост, а глаза бегали по комнате.

— Как видите.

Он кивнул и вернулся в коридор. Мы шли молча, но в воздухе витало напряжение.

— Что будет на церемонии? — наконец спросила я.

— Ты получишь амулет факультета, — ответил Саргон, не замедляя шаг.

— Это всё?

— А ты хотела чего-то ещё? — Мужчина быстро глянул в мою сторону, но сразу отвернулся.

Больше выяснять я не ничего не стала, не хотелось портить настроение.

Сад Света встретил нас тишиной. В отличие от вчерашнего вечера, сейчас он выглядел иначе: серебристые деревья стояли неподвижно, их листья не шелестели, а цветы не светились. Будто всё замерло в ожидании.

Я огляделась в надежде увидеть хотя бы пару преподавателей или членов Совета, но кроме нас с ректором здесь никого не было.

— Где все? — спросила я, не скрывая удивления.

— Никого не будет, — мужчина направился к древнему дереву в центре. — Только я.

— Почему?

— Потому что не вижу смысла ломать всем распорядок дня только из-за этого.

Я нахмурилась.

— Разве церемония посвящения не важное событие?

— Для тебя — да, — он остановился у массивных корней и повернулся ко мне. — Для остальных — просто формальность.

Его слова звучали холодно, но не зло. Скорее... отстранённо. Будто он действительно считал, что нет нужды собирать весь факультет ради одной новенькой, да ещё и Мальдротт.

— Значит, вы будете проводить её один?

— Да.

— А Изольда?

— Она доверила это мне.

Саргон достал из складок мантии небольшую серебряную брошь — точную копию знака на моих ключицах.

— Подойди и положи руку на амулет.

Я послушалась. Металл оказался холодным, но в нём чувствовалась странная вибрация, будто внутри билось крошечное сердце.

— Теперь повторяй за мной, — его голос стал глубже, торжественнее. — Я, Мелиора Мальдротт, добровольно принимаю амулет Света и клянусь следовать его путём.

Я повторила.

— Обязуюсь чтить законы факультета и не использовать магию во вред.

— Обязуюсь чтить законы факультета и не использовать магию во вред.

— Я признаю, что Свет — это не только сила, но и ответственность.

— Я признаю, что Свет — это не только сила, но и ответственность.

Ректор замолчал, его пальцы крепче сжали украшение.

— И последнее... — его голос стал тише. — Если я нарушу эту клятву, пусть Свет отвернётся от меня.

Я замерла.

— Это... обязательно?

Он посмотрел на меня, и в его глазах впервые промелькнуло что-то, кроме холодной отстранённости.

— Ты можешь отказаться, но тогда церемония не будет завершена.

Я сжала губы.

— Хорошо. Если я нарушу эту клятву, пусть Свет отвернётся от меня.

Амулет вспыхнул.

Я вскрикнула — по руке пробежала волна жара, будто кто-то влил под кожу расплавленное серебро. Боль была резкой, но короткой. Когда открыла глаза, брошь уже висела у меня на пиджаке, а на ладони остался лёгкий ожог.

— Теперь ты официально ученица факультета Света, — сказал профессор, отступая на шаг.

Я дотронулась до украшения. Оно было тёплым.

— Почему всё прошло так... спокойно? Я думала, церемония — это что-то грандиозное.

— Для других она была такой, но не для тебя.

— Почему?

Он задержал на мне взгляд.

— Потому что тебе и так будет тяжело.

Я поняла, что имелось в виду, и спорить не стала.

— Спасибо.

Саргон кивнул и уже собирался уходить, но я не удержалась:

— Вы действительно ненавидите мой род?

Он остановился.

— Я ненавижу то, что они делали.

— Но что, если у них просто не было выбора?

Мужчина обернулся и пристально посмотрел мне в глаза.

— Это не отменяет того, что из-за этого погибли невинные.

— Вы говорите про учеников?

Профессор замер.

— Да. — Но тут же быстро пришёл в себя. Развернувшись, кивнул напоследок. — Возьми нужные книги в библиотеке.

После чего ушёл, оставив меня одну в Саду Света с блестящей брошью на шее и сотней новых вопросов.

...

Дневной свет как будто подчёркивал количество пыли на полках библиотеки. В отличие от вчерашнего дня, сегодня здесь не было ни души — ни студентов, ни работников. Только бесконечные шкафы.

Я уже собиралась начать поиски, как вдруг заметила на ближайшем столе аккуратно сложенную стопку. Три книги: “Основы светлой магии” — толстый том в белом переплёте с серебряными буквами, “Этику и ответственность мага” — тонкую, но плотную книгу с застёжкой в виде солнечного узора и уже знакомую мне “Историю академии Визторн”.

На верхней лежала записка:

“Для Мелиоры Мальдротт. Не опаздывай на занятия. — С.А.”

Саргон.

Я закатила глаза. Мужчина что, будет попадаться мне на каждом шагу? Даже заранее позаботился о том, чтобы не пришлось рыться в каталогах, или... просто не хотел, чтобы я лишний раз бродила по библиотеке?

Забрав книги, отправилась в свою комнату. Желудок предательски заурчал, напоминая, что с момента последней трапезы прошло слишком много времени. Решив быстро закинуть учебники на кровать, я направилась в столовую.

Шум голосов и аромат свежей выпечки снова встретили меня ещё на пороге. Здесь вновь было полно студентов — кто-то оживлённо обсуждал последние новости, кто-то торопливо доедал завтрак перед занятиями. Присмотревшись, за одним из столов я заметила Вивьен и Марка и сразу направилась к ним.

Глава 6.

Ледяные кандалы на запястьях таяли, оставляя на коже красные полосы. Я следовала за мужчиной по длинному коридору, чувствуя на себе десятки взглядов студентов. Лизи шла рядом, время от времени закатывая глаза.

— Ты ещё пожалеешь... — шептала она так тихо, что только мне удавалось услышать.

Я сжимала кулаки, но не отвечала. Брошь на пиджаке светилась, будто напоминая о клятве, которая только что была нарушена.

Спустя минут пять хождения по проходам академии мы, наконец, оказались в кабинете директрисы. Изольда Форскот сидела за массивным столом, её фиолетовые глаза изучали нас с холодной отстранённостью.

— Объяснитесь, — сказала она, не повышая голоса.

Лизи тут же бросилась вперёд:

— Она напала первой! Использовала тёмную магию без разрешения, обожгла кипятком!

— Врёшь, — прошипела я. — Ты сама начала!

— Доказательства? — Девушка подняла бровь.

— Довольно! — Изольда ударила ладонью по столу, и в воздухе гулко прозвучал магический звон. — Я не собираюсь разбирать ваши детские склоки.

Она перевела взгляд на Саргона.

— Что произошло?

Он скрестил руки на груди.

— Конфликт между факультетами. Лизи спровоцировала Мелиору, та не сдержалась. Виноваты обе.

Женщина медленно провела пальцами по резному краю, прежде чем заговорить:

— Мисс Валк, неделя работ в Саду Теней. Без помощников.

Каштановые волосы дрогнули, когда девушка резко подняла голову:

— Но там же...

— Именно поэтому, — холодно отрезала директриса. Затем повернулась ко мне. — А ты, Мелиора... Будешь работать в главном зале библиотеки. Каждый вечер в течение недели.

Лизи ехидно захихикала, но замолкла под взглядом пурпурных глаз. На лице Изольды мелькнуло что-то, похожее на разочарование.

— Ты нарушила клятву Света в первый же день.

Я опустила голову.

— Она оскорбляла мою семью.

— И это оправдывает твои действия? Ты должна следовать путём Света, девушка. Это значит — контроль, терпение, ответственность и, более того... отсутствие тёмной магии.

Я ничего не ответила.

— А ты, — директриса вновь повернулась к Лизи, — выйди.

Когда дверь закрылась, Изольда встала и подошла ближе.

— Ты не понимаешь, в какую игру ввязалась, — сказала она тихо. — Здесь тебя будут провоцировать, испытывать, и если сорвёшься снова...

— То что?

— Свет отвернётся от тебя, и никто не сможет защитить.

Я сглотнула.

— Ясно.

— Надеюсь, — она вздохнула. — А теперь ты свободна. Иди на занятия.

Я вышла из кабинета, чувствуя, как тяжесть всё больше оседала в груди. В коридоре меня тут же окружили Вивьен и Марк, их лица выражали смесь любопытства и тревоги.

— Ну и что сказала Форскот? — Парень схватил меня за локоть, оглядываясь по сторонам. — Неужели тебя отчислили?

— Марк! — Вивьен толкнула его в бок, но тоже смотрела на меня вопросительно.

Я провела рукой по покрасневшим запястьям, где ещё оставались следы.

— Неделя отработок в библиотеке. Каждый вечер. Даже в выходные.

— О-о, это же прекрасно! — Вивьен хлопнула в ладоши, но тут же спохватилась, увидев моё выражение лица. — То есть... я хотела сказать...

— Что в этом прекрасного? — я скрестила руки на груди. — Сиди и дыши книжной пылью, пока другие...

— Ты не понимаешь, — Марк понизил голос, оглядываясь на группу студентов Теней, проходивших мимо. — Вечерняя библиотека — это не просто наказание. Там хранятся...

Колокольный звон, возвещающий о начале уроков, прервал его. Вивьен нервно дёрнула меня за рукав.

— Пойдём, Мист ненавидит, когда опаздывают. Расскажем по дороге.

Мы поспешили по коридору, протискиваясь между группами студентов. Девушка шёпотом продолжила:

— Библиотека ночью — совсем другое место. Книги там... оживают, и многое, чего не видно при свете дня, становится явным. Говорят, можно даже найти Чёрный зал.

— Чёрный зал? — я нахмурилась. — Мне о нём говорила Лизи.

Однокурсница уставилась на меня:

— Правда? Когда?

— Столкнулись как-то раз в библиотеке.

Мы резко остановились перед большой дубовой дверью с выгравированным знаком равновесия — переплетёнными солнцем и луной. Вивьен торопливо поправила мой воротник.

— Мист — бывший инквизитор. Он чувствует ложь за версту. Лучше его не злить.

Нас встретил просторный класс с высокими витражными окнами. За кафедрой стоял худощавый мужчина с бритой головой и пронзительными голубыми глазами.

— А, новенькая, — его голос звучал как скрип пергамента. — Мелиора Мальдротт. Что ж, проходите, присаживайтесь.

Профессор улыбнулся тонкими губами и указал на свободное место.

— Итак, сегодня мы говорим о балансе и о том, что происходит, когда кто-то, — его взгляд задержался на мне, — решает его нарушить.

Я опустилась на скамью, чувствуя, как чужие глаза впивались в спину. На доске мелом были нарисованы три переплетённых круга — Свет, Тьма и Равновесие между ними.

— Кто-нибудь может сказать мне, — Мист обвёл класс взглядом, — почему академия до сих пор стоит, несмотря на все попытки её разрушить?

В классе повисло молчание. Преподаватель вздохнул и неожиданно указал на меня.

— Мисс Мальдротт, как вы думаете?

Я замерла, но быстро взяла себя в руки.

— Потому что... всегда находятся те, кто восстанавливает баланс?

Профессор остановился, его бледные брови поползли вверх. В классе кто-то ахнул.

— Интересный ответ, — наконец произнёс он. — Особенно учитывая, что ваш отец как раз был одним из тех, кто этот баланс нарушал. Впрочем, — мужчина резко развернулся к доске, — сегодня мы говорим о теории. Откройте учебники на странице сорок семь. Главу «Основные принципы равновесия».

Я машинально открыла книгу, но буквы расплылись перед глазами. В ушах стучало: «Снова отец... Баланс...»

Вивьен осторожно толкнула меня локтем и прошептала:

— Держись.