Академия выживания. Герцог по вызову

Глава 1

Никогда бы не подумала, что однажды ночью буду взламывать дверь в библиотеку. Всю жизнь я считала себя законопослушной, спокойной, тихой — мне и в голову не приходили мысли о нарушении правил, не говоря уже о настоящих шалостях.

Но вот — я уже не в первый раз проделываю трюк со взломом. Впрочем, иногда жизнь вынуждает идти на отчаянные меры; на такие поступки не решилась бы, если бы не учёба в Академии Раверн.

Как оказалось, учебное заведение оказывает куда большее влияние на человека, чем ожидалось. Особенно, когда у него есть ещё одно, неофициальное имя — «Академия Выживания». Могу заверить: это прозвище появилось не зря.

Тем, кто впервые переступает её порог, не стоит рассчитывать на уютные комнаты, изысканную мебель или обилие вкусных блюд в столовой. Здесь уверены: комфортные условия мешают раскрытию магических способностей — их студент должен создать для себя сам. Хотя, если честно, иногда я подозреваю, что это всего лишь оправдание экономии на нуждах учеников.

Но если бы только в этом была главная трудность, я бы была счастлива. В Академии действительно предстоит бороться за выживание — не фигурально, а порой и буквально. Администрация уверена: магический дар раскрывается сильнее всего в опасных ситуациях, вызывающих всплеск адреналина. И таких испытаний в стенах академии предостаточно: и на занятиях, и в свободное время.

Иронично, что именно невозможность избежать трудностей стала одной из причин, по которой я оказалась здесь. Не то чтобы я стремилась стать великой магичкой — хотя кто об этом в глубине души не мечтает? Власть, могущество — всё это манит. Вот только цена, порой, кажется слишком высокой. Не уверена, что все лишения стоили того. Наверняка существуют более безопасные способы раскрытия способностей.

Меня сюда отправили не по моей воле. Это решение принял отец, лорд Аксель Гарен. Вернее, на него повлияла моя мачеха, Клариса, выпускница этой самой академии. Она часто рассказывала об этом месте: как учеба закалила ей характер, развила выдержку и магический талант, как именно академия дала ей возможность подняться по социальной лестнице, сделать карьеру и удачно выйти замуж — в том числе за моего отца, которого она встретила на приёме.

Мачеха прекрасно знала, на что давить. Вопрос замужества всегда был острым для меня, но вовсе не из-за внешности — в этом меня природа не обделила. Даже если бы и было иначе, внешность поправима. Вот только обстоятельства моего рождения изменить невозможно: я внебрачная дочь, бастард. В нашем обществе это клеймо — даже несмотря на то, что отец меня признал. Я всё равно оставалась вне закона, недостойной, наследовать не могла, и, как считалось, пользы от меня не будет.

Правда, даже в этом статусе имелись небольшие преимущества — по крайней мере, в академии. Меня недооценивали, не поручали сложные или опасные задания. Так было до определённого времени — до того самого письма от мачехи с вестью о будущем сыне. После этого от учителей посыпались более сложные поручения. Не думаю, что это совпадение.

Вот почему сейчас, ночью, я взламывала дверь и молилась всем богам, чтобы никто меня не застал. Наказание за подобное было бы крайне суровым. Жаль, что у нас нельзя сменить учебное заведение: отчислили или ушёл — второй попытки не будет. Более того, неудача становится позором, и потому некоторые даже боятся начинать обучение.

У меня нет другого выхода — нужно выжить и обязательно закончить учебу, а в идеале ещё и сказать мачехе всё, что накопилось на душе за эти годы. А ведь когда-то она казалась мне доброй и милой женщиной. По крайней мере — до того, как отправила меня сюда.

Наконец, замок щёлкнул — можно было войти. В этот момент я услышала шаги где-то вдали. Я мгновенно юркнула в библиотеку и, прижав спиной дверь, затаилась. «Хоть бы это был не преподаватель, хоть бы не пошёл сюда», — мысленно умоляла я всех богов. В Академии Выживания быстро становишься верующей — иной раз ничего, кроме надежды на чудо, не остаётся.

Увы, высшие силы не спешили помогать. Шаги становились всё ближе. Кто-то остановился совсем у самой двери — можно было услышать его дыхание даже сквозь толстую деревянную перегородку. Моё сердце бешено колотилось от страха.

— Опять библиотекарь забыл запереть дверь, — раздался голос декана моего факультета.

Я застыла, не смея пошевелиться. Почему именно Анхаросу не спится?! С кем угодно смогла бы договориться, но только не с ним. Пришлось быстро искать укрытие — я юркнула под стол в углу. Хорошо, что заранее наложила заклинание ночного зрения, иначе бы наверняка налетела на что-нибудь и выдала себя шумом.

Я сидела, затаив дыхание. В дверную ручку так никто и не постучал, но я ощутила магический импульс: видимо, декан просто проверил помещение и запечатал дверь снаружи. Лишь когда за его шагами стихло эхо, я осмелилась выползти из своего укрытия.

Что ж, теперь, если меня и взяли в ловушку, времени у меня хоть отбавляй — дверь теперь заперта снаружи, и выбраться, не повредив замок, вряд ли получится: очень сложная защита. А следов оставлять мне нельзя.

Тайные визиты в библиотеку уже не впервые меня выручали. Это не только источник ценных знаний, но и способ обзавестись материалами для обмена — ведь информация всегда в цене.

Очередная возня с магическими печатями — и вот я уже оказываюсь в закрытом отделе. Воздух здесь затхлый, тяжёлый, вокруг скопилась пыль, отчего я тут же начинаю чихать. Пришлось наложить заклинание чистоты. Правда, потом придётся вернуть всё в прежний вид, чтобы никто не заподозрил подвоха. Про себя поблагодарила служанку Нэн, которая научила меня этому чару. Магия уборки оказалась полезной и здесь: не все студенты умеют держать комнаты в чистоте, и такие услуги очень ценятся.

Кое-кто даже пытался пристыдить меня: «Леди не должны знать подобных заклинаний!» Но когда приходилось самим убираться, все быстро меняли мнение.

Теперь — к делу. Пора отыскать книгу по демонологии. Я старалась не думать о последствиях: эта ветвь магии запрещена и крайне опасна, с непредсказуемыми результатами. Но выбора у меня не оставалось.

Глава 2

Ночь я провела в библиотеке: внимательно изучала книги и тщательно устраняла следы своего пребывания в Запретном отделе. Даже удалось немного вздремнуть между делом.

Утром меня разбудила библиотекарша, мадам Глауз — если точнее, то её появление и стук входной двери, когда она вошла в помещение. Завидев меня, она покраснела, сузила глаза, губы её задрожали от негодования. Ещё бы! Как же так — кто-то читает книги без её ведома. Но разразиться гневной речью она не успела: я опередила её.

— Вы меня заперли! Мне пришлось провести здесь ночь, — возмутилась я, выпрямившись.

— Я тебя точно не запирала, Амелия, — ответила библиотекарша и поспешила к двери в Запретный отдел. Она быстро открыла её и оглядела пыльную комнату. Кажется, состояние помещения само по себе служило защитой: я долго отряхивала пыль со своей одежды.

Библиотекарь смерила меня оценивающим взглядом, будто надеялась, что я признаюсь во всех грехах под её пристальным взором. Затем сказала:

— Ладно, можешь идти. Кстати, поздравляю с пополнением в семье — с будущим наследником.

Я лишь равнодушно пожала плечами. Грядущее рождение брата меня давно не трогало. Когда отец объявил о намерении жениться, я сразу поняла: новые дети не за горами.

Гораздо больше меня волновала учёба в Академии — а если точнее, вопрос выживания в её стенах.

Я поблагодарила мадам Глауз и поспешила уйти: мне не терпелось как можно скорее приступить к реализации моего плана — провести обряд призыва демона. В найденной мной в Запретном отделе книге утверждалось, что ритуал следует совершать днём, а не ночью, как я почему-то раньше думала. Днем, как писалось, демон будет более сговорчивым.

В этом, пожалуй, был смысл — если предположить, что демоны, подобно людям, предпочитают спать ночью, никому ведь не понравится, если его вытащат из постели. Я бы сама была не в духе.

После короткого завтрака в общежитии я занялась подготовкой. Главное — позаботиться о том, чтобы демон меня не опознал и не смог позже найти ради мести. Для этого я собиралась изменить внешность. У меня было несколько весьма оригинальных идей. Боги, надеюсь, у демонов не бывает инфарктов — а то придётся прятать тело и вызывать следующего.

Я подготовила подушки, простыню и обувь на высокой платформе — собиралась добавить себе росту и объёма, замаскировав всё это тканью, чтобы демон поверил: это моя настоящая фигура. Оставалось придумать, как всё это перенести туда, где я собиралась проводить ритуал — уж точно не в своей, точнее, нашей с Ташири комнате.

В этот момент дверь открылась, и в проёме появилась моя подруга. Волосы её, обычно аккуратные, были взъерошены, лицо — бледное, платье измято. Впрочем, в последнее время она почти не ухаживала за собой.

— Где ты пропадала, Амелия? Я уже решила, что ты сбежала, — устало сказала она.

Затем её взгляд упал на гору подушек в простыне.

— А сейчас ты, случайно, не собираешься сбежать? — слабо улыбнулась она.

— Нет, если бы и собралась — то не одна, — ответила я.

— Я не могу бежать, отец меня проклянёт... Лучше с утра схожу в храм — вдруг молитва поможет, — невесело вздохнула Ташири.

— И немного потренируйся, — посоветовала я.

В нашей Академии любой со временем становился верующим.

— Потренируюсь, — пообещала Ташири. — Кстати, Джейсон не писал?

Джейсон был обаятельным старшекурсником, к которому я была небезразлична — и интерес, кажется, был взаимным. Он был не только симпатичным, но и внимательным, лишённым заносчивости, несмотря на высокий статус его семьи.

— Нет, сама знаешь, как у нас с письмами, — я пожала плечами.

Переписку и посылки нам вручали только раз в месяц — таковы были правила. Считалось, что письма отвлекают от учёбы. Исключение делали лишь, если родственники приезжали лично. Сейчас Джейсон находился вне академии — его отпустили из-за смерти деда, чтобы уладить дела с наследством.

Мне отчаянно не хватало его поддержки сейчас. Его здравый совет и даже просто парочка ободряющих слов пригодились бы — и в ситуации с зачётом, и с моим безрассудным решением вызывать демона.

— Я думала, он найдёт способ переслать хотя бы короткую записку, — тихо сказала Ташири. Похоже, она тоже надеялась на тайную помощь с его стороны.

К сожалению, провести призыв в тот день не вышло: подготовка затянулась, а вдобавок декан факультета внезапно назначил собрание.

Я решила отложить ритуал до утра. Тем более большинство студентов отправились смотреть трансляцию светского мероприятия по магическому экрану в гостиной. Преподавателей не было видно вообще — видимо, они тоже решили не отставать от моды.

Похоже, я выбрала идеальный момент.

Место мне тоже подходило: второй этаж здания столовой, в заброшенных комнатах. Камин, старые шкафы, тяжёлые шторы насыщенного цвета, бирюзовый диван с выцветшей обивкой, сундуки с тканями — всё это прекрасно подходило для задуманного. Я планировала завесить стены тканью, чтобы демон не смог определить, где проходил призыв.

Только после этого я принялась чертить защитный круг. Именно он должен не только удержать демона внутри, но и исключить любые неприятные последствия для меня.

Теперь оставалось собраться с духом — самое главное было впереди.

Это было особенно важно, ведь продавать душу я точно не собиралась. На подобный риск я бы никогда не пошла. Предполагалось обычное соглашение: обмен информации на свободу демона.

Готовясь к ритуалу, я облачилась в "подходящий" наряд: привязала подушки по бокам, надела туфли на высокой платформе и завернулась в простыню, которую заранее раскрасила в пёстрые цвета — уж больно скучной показалась белая ткань. Даже проделала прорезь для глаз и аккуратно задрапировала её сеткой.

В глубине души я понимала, что мои усилия стоило бы направить на подготовку к зачёту, на отработку заклинаний. Наверное, я бы так и поступила, не случись у Ташири вчера истерики: ей никак не давались магии против чудовищ. Отступать было поздно.

Глава 3

Хорошо, что я заблокировала дверь всеми известными мне заклинаниями — теперь её проще снести, чем открыть.

— Может, всё-таки впустишь? — спросил демон, в его взгляде вспыхнула явная надежда.

Я качнула головой:

— Лучше вернемся к моему списку вопросов.

— Подожди, — нахмурился демон. — Ты так и не объяснила, что будет, если я тебе совру.

— Я призову тебя снова и оставлю здесь, внутри круга, на весьма продолжительное время. Если со мной что-то случится, за этим проследит другой человек.

Последнее было выдумкой — нет, я никого не стану втягивать в такую авантюру. Но первая часть — чистая правда: если переживу зачёт, обязательно реализую угрозу.

— Какая предусмотрительная, — язвительно отозвался демон. — А если я действительно не знаю ответа?

Странно, я думала, демоны всеведущи. Хотя, если бы это было так, вряд ли кто-то смог бы написать когда-либо книги о их призыве — наверняка они бы все обнаружили и уничтожили.

— В этом случае результат будет тем же, — твёрдо заявила я.

— Ты невозможна, — пробурчал демон.

Что ж, милые покладистые девочки в этой Академии не выживают. Хочешь остаться в живых, будь настойчивой или учись ей становиться. Иначе — труп. Других вариантов не предусмотрено.

Стук в дверь затих, и я заметила, как у демона опустились плечи. Видимо, он всё ещё надеялся на то, что нам помешают.

— Вот такая я и есть.

— И моя месть тебя не пугает?

— Пугает, — честно призналась я. — Но выбора у меня нет. Переходим к вопросам.

Список у меня был внушительный, и не только по монстрологии. Я вовсе не собиралась раскрывать демону настоящую причину призыва — если он поймёт, для чего именно я его вызвала, обязательно попытается найти меня при случае. Поэтому я перемешала тематические вопросы из разных областей магии. На часть их я уже знала ответы, но хотела проверить, насколько демон честен — и заодно расширить свои знания.

Демон оказался не просто осведомлённым, но и настоящим мастером рассказа. Ему бы лекции студентам читать — некоторым преподавателям стоит поучиться у него.

Я сидела прямо на полу и делала пометки в тетради. Минут через тридцать мой собеседник тоже уселся напротив — он понял, что придётся провести в круге не один час.

— Кстати, меня зовут Антуан, — вдруг сказал он, взглянув на меня выжидающе. — Думаю, пришло время представиться и с твоей стороны.

"Антуан" — популярное имя, отец тоже подумывал так назвать моего будущего брата.

— Ну? — подсказал мужчина, ожидая ответа.

— Прости, но знакомство не входит в мои планы, — сухо ответила я. — Если повезёт, мы больше не встретимся. Не собираюсь давать тебе ни одной зацепки.

— Заблуждаешься, дорогая, — довольно усмехнулся Антуан. — Мы с тобой ещё встретимся, не сомневайся.

Прошло ещё два часа. Антуан перестал напоминать о мести; казалось, он молится всем богам и демонам, чтобы я наконец отпустила его.

— Спасибо за твою помощь, — поблагодарила я. Воспитание всё-таки есть воспитание.

— Прощай, — добавила я, начав читать заклинание отправки обратно.

Внутренне я фыркнула на своё "Прощай" — звучит совсем не зловеще; следовало бы сказать "прощай навсегда", но было уже поздно менять формулировку. Прерывать ритуал нельзя.

Магический круг вновь засиял.

— До скорой встречи, милая, — с ухмылкой произнёс демон и исчез.

Я облегчённо вытерла пот со лба. Этот допрос выдался нервозным, но продуктивным. В тетради теперь целый список магических приёмов и полезных хитростей. Главное — всё по плечу и моей подруге, если только найдём подходящие компоненты.

Я привела помещение в порядок: стёрла магический круг, сняла экстравагантный наряд из подушек, и наконец направилась в общежитие. За это время от своего наряда я порядком устала.

Когда вернулась, в гостиной стоял шум: все оживлённо обсуждали какие-то свежие новости, и явно не связанные с учёбой. Вскоре я заметила среди студентов свою подругу — она активно что-то объясняла, жестикулируя.

Только я тут жизнью рисковала, а она снова в центре всеобщего внимания! Вместо того чтобы искать способы выжить, занятие у неё всё то же...

— Нам же надо готовиться к зачёту, — напомнила я.

— Мэл, ты не представляешь, что тут случилось... — взволнованно начала она.

— Идём, — твердо сказала я.

Мы направились в свою комнату. По дороге подруга одаривала меня колючим взглядом, но молчала. Лишь когда мы оказались в спальне, она нарушила тишину:

— Да не факт вообще, что мы этот зачёт переживём. Но ты только послушай! Сегодня показывали свадьбу герцога...

— Платье было очень необычным? — решила подыграть я.

— Ошиблась! — фыркнула Ташири. — Всё грандиозное — это отсутствие свадьбы: жених просто не явился!

Жених пропал? Шакар... Надеюсь, речь не о том, о чём я подумала! Пусть это совпадение, а не следствие моего ритуала...

— Как пропал? — задала я вопрос как можно спокойнее.

Моя подруга, похоже, приняла это за обычный удивлённый возглас.

К счастью, я не стала уточнять, как именно пропал — иначе бы ей пришлось задуматься, и мне бы пришлось открыться.

— Представляешь, какая сенсация! На саму церемонию он так и не пришёл! Это же настоящий кошмар — все девушки представляли себя на месте невесты. Да и какой позор для семьи...

Кошмар, конечно. Хотя лично я могу придумать вещи и пострашнее — например, завтрашний зачёт по монстрологии, где на кону не только репутация, но и жизнь. Не говоря уже о возможной мести демона...

Подруга умолкла и ожидала от меня хоть какой-то реакции. Она была на взводе — щеки пылали, глаза сияли от эмоций.

— Да, кошмар, — поддержала я её, хотя в мыслях уже перебирала всё услышанное от Антуана, смутно подозревая, что самое интересное ещё впереди.

Меня не покидало тревожное предчувствие и жгучее любопытство.

— Он объявился только спустя несколько часов, — с усмешкой рассказывала Ташири. — Бедная невеста, такое унижение! Конечно, свадьба сорвалась. А причина, Амелия, ты не поверишь...

Глава 4

Я учусь в Академии уже второй год, но до сих пор не поняла, шутит ли наш декан или говорит всерьёз. Судя по тому, как мои однокурсники побледнели ещё сильнее, они явно склоняются ко второму варианту.

— Напоминаю, что сейчас вы имеете право заявить о желании отчислиться из Академии и покинуть стены нашего гостеприимного учреждения, — продолжил декан.

"Гостеприимного?" — мысленно фыркнула я. С этим определением я бы поспорила. Глядя на его поседевшие волосы в сорок лет, кажется, это "гостеприимство" сказалось не только на студентах.

— Есть желающие? — взгляд декана скользнул по аудитории. Он был почти осязаемо тяжёлым.

Я тревожно посмотрела на Ташири — у неё дрожали руки, и я сжала её ладонь, пытаясь поддержать.

Студенты синхронно покачали головами. Ещё бы — никто не хотел публично признать себя слабым и уйти отсюда с позором.

— Ну что ж, выживет сильнейший, — объявил декан. — Нашему королевству нужны только следователи с сильным магическим даром.

Я учусь на следственном факультете. Если окончить Академию успешно, пройду стажировку и смогу стать королевским следователем, работать в столице. Здесь пол не играет роли, хотя девушек среди курсантов совсем немного.

Мачеха тоже оканчивала этот факультет и в своё время работала при дворе с важными делами. Именно она убедила отца отправить меня сюда. Для моего родителя аргумент был прост: девушек в Академии мало, а на следственном факультете ещё меньше — значит, мне будет проще удачно выйти замуж после выпуска. Она расписала мне столько приятных перспектив — только вот совсем не рассказала, что ждёт здесь, в самóй Академии.

Когда я пыталась пожаловаться отцу на здешние порядки, он лишь отмахнулся:

«Ты должна справиться, как именно — меня не волнует».

Интересно, если бы я призналась, что призвала демона, его бы это тоже не заинтересовало?
Впрочем, размышлять об этом сейчас не время.

Декан тем временем уже перешёл к инструкциям:

— Это не экзамен, задание проще. Ваша задача — пройти коридор и выйти через противоположную дверь.

Звучит легко, но коварная улыбка декана вызывала недобрые предчувствия.

— На пути будут монстры, у каждого — свои. Вы их изучали, надеюсь, не забыли материал. Если почувствуете, что не справляетесь, можете дать сигнал для прекращения зачёта, но предупреждаю: это грозит немедленным отчислением. К тому же, не исключено, что до вас не успеют добраться вовремя. Так что последствия могут быть самыми серьёзными.

Я поневоле сглотнула: внутренне я была готова, но очередное напоминание заставило поёжиться. В памяти всплыл тот документ, где чёрным по белому значилось: Академия ответственности за здоровье и жизнь студентов не несёт.

— Начинаем. Тайрон Аксель.

Тайрон — высокий, худощавый, с тёмными волосами — вышел вперёд. Лицо и у него было бледным, но держался он прямо. Сам он шутил на этот счёт: “Папин статус не позволяет мне показывать страх”. А отец у него — заместитель главы королевского следственного комитета, и именно он настоял на поступлении Тайрона в Академию.

Парню указали на дверь, он вошёл, и за ним тут же захлопнулась массивная дверь.

Весь зал затих. Декан наблюдал за чем-то в своих бумагах — отсчёт пошёл. Минут через пять он объявил:

— Прошёл. Следующий — Айрон Пасколь.

Затем начали вызывать других. Когда прозвучало имя Ташири Айриш, у меня сердце екнуло. Моя подруга вышла как на эшафот — белая, словно из мрамора, вся дрожащая. Я мысленно молилась, чтобы советы демона ей действительно помогли.

Прошло меньше десяти минут.

— Прошла, — произнёс декан.

Волна облегчения накрыла с головой — я даже заметила, как невольно улыбнулась.
До следующего момента:

— Амелия Гарен.

Внутри меня всё сжалось от паники, даже тело будто оцепенело. Однако, быстро взяв себя в руки, напомнила себе: если мачеха смогла окончить Академию, значит, и я справлюсь. Тем более, за последние дни мне довелось делать вещи куда страшнее, чем встречаться с монстрами.

Я медленно прошлась взглядом по ряду одинаковых дверей и вопросительно посмотрела на декана. Он, кажется, не оценил моих раздумий и молча указал на левую дверь.

Я зашла. Внутри было светло, но из мебели — только мусор на полу, больше напоминающий пепел. Не совсем то, что я ожидала увидеть.

Дверь за спиной с глухим стуком захлопнулась, и в зале резко потемнело.
Глаза быстро привыкли к полумраку, и я увидела силуэт, отдалённо напоминающий человека, но ниже пояса — явно змеиного происхождения…

Такого быть не могло: нагов мы не изучали. Они большая редкость. Их попросту не бывает в наших краях, и уж тем более никто бы не стал подсовывать такого монстра для зачёта. Но теперь я отчётливо слышала холодное шипение, от которого по коже пробежал мороз.

Размышлять было некогда: наг уже приготовился к броску, и единственное, что оставалось — выхватить из кармана заранее припасённый порошок и метнуть его в чудовище.

Пасть нага уже оказалась пугающе близко. Я рефлекторно сжалась и зажмурила глаза, готовясь к укусу… Но вместо резкой боли вдруг услышала стук — что-то тяжёлое рухнуло рядом.

Открыла глаза: передо мной на полу распластался наг, хищно и разочарованно глядя прямо в мою сторону. Похоже, ему очень не понравилось остаться без обеда. Честно говоря, я сочувствовать не собиралась.

Мне невероятно повезло, что парализующая смесь подействовала. Спасибо демону — на этот раз он оказался честен.

Стараясь не потерять самообладания, я с помощью заклинания отодвинула нага в сторону, чтобы тот даже во сне не попытался меня укусить, и бросилась к выходу. Кто знает, как долго подействует порошок именно на этого монстра? Дверь открыла на бегу и едва не налетела прямо на преподавателя, ассистировавшего декану на зачёте. Это был Самал Каин — худощавый мужчина с вечной тенью усталости на лице — он чудом устоял на ногах.

— Ты прошла! — обрадованно объявил он.

Глава 5

По коже вновь пробежали ледяные мурашки. Внутри бушевала буря, главной частью которой был страх: что, если декан догадается, откуда я на самом деле знаю рецепт этого чудодейственного порошка?

Но страх тут же сменился злостью. Яростью на здешние порядки, на всеобщее безразличие к студенческим жизням. В конце концов, я чудом уцелела, а меня тут допрашивают, словно преступницу!

— Такое чувство, профессор, будто вы расстроены тем, что я выжила, — произнесла я, практически рыча и сверля преподавателя тяжёлым взглядом.

— Напротив, я очень рад, что вы остались живы, — спокойно ответил он. — Поймите меня правильно, я не люблю терять учеников, куда лучше, когда они отчисляются по собственному желанию. Но это просто невероятное совпадение, что вы одолели монстра, с которым вас не учили сражаться. Словно вы намеренно хотели меня поразить, чтобы я в итоге дал вам личную рекомендацию.

Рекомендацию? О чём это он? И как вообще можно было подумать, что я сознательно подвергну себя такой опасности?

— Она бы вам не помешала, — добавил декан, — учитывая ваше происхождение.

Да уж, «незаконнорожденная» — то ещё клеймо на всю жизнь.

Я глубоко вздохнула, на мгновение уставившись на свои бледные руки, безвольно лежащие на коленях.

— Мне повезло, профессор. У меня в кармане оказалась смесь, о которой я вычитала в библиотеке.

Лицо преподавателя вытянулось от удивления. Я же поспешила добавить:

— Правилами академии подобное не запрещено. Главное — результат.

Декан задумчиво покачал головой.

— Так и быть, Амелия, я зачту твой экзамен. В конце концов, важен итог. Надеюсь, ты не станешь распространяться о том, что кто-то допустил ошибку, и тебе в итоге достался наг? Ах да, рецепт порошка ты мне всё же напишешь.

— Конечно, — кивнула я. — Но я надеюсь, на следующем испытании подобных сюрпризов не будет, и вы накажете виновного.

На этом декан наконец меня отпустил, и я поспешила вернуться в общежитие. В гостиной я застала своих однокурсников, которые уже вовсю праздновали сдачу зачёта кексами и соком. Каждый наперебой делился впечатлениями о том, какая именно тварь поджидала его за дверью.

Ташири, завидев меня, резко вскочила из-за стола и, позабыв обо всех приличиях, бросилась обнимать.

— Я так испугалась, что с тобой что-то случилось! Двое не прошли, и я уже начала думать, что ты третья…

— Хорошо, что остались живы и невредимы, — донёсся голос Малока, старосты нашего курса.

Наша группа заметно поредела с момента поступления. Сейчас нас осталась лишь дюжина студентов, а мы с Ташири были единственными девушками.

— Я сдала. Декан просто решил расспросить, что и как я делала, — решила я удовлетворить всеобщее любопытство, даже не солгав.

— Пойдём в комнату, всё мне расскажешь, — потянула меня за руку подруга.

— Хорошо, — согласилась я, но перед уходом подошла к столу и взяла пару кексов. Неизвестно, когда ещё удастся перекусить чем-то таким вкусным.

Староста даже вручил нам кувшин с соком и пожелал отличного отдыха. Наконец мы с Ташири скрылись в своей комнате. Как только дверь закрылась, подруга восторженно закричала:

— Порошок помог! Мне попался скелет. Знаю, это не самый сложный противник, но я так растерялась!

Скелет считался простейшим монстром для уничтожения, но я не стала произносить этого вслух, не желая портить Ташири настроение.

— Я бросила порошок, и только потом смогла произнести нужное заклинание. Не знаю, что бы я делала без тебя, Амелия. День нашей встречи — самый благословенный в моей жизни. Я продолжаю обучение только благодаря тебе.

Ташири замолчала, чтобы перевести дыхание, а затем, сияя, объявила:

— Я хочу пригласить тебя на приём в честь моего дня рождения! Там будет столько влиятельных лиц…

Вот с кем-кем, а с влиятельными особами встречаться сейчас не хотелось. Мне хватило недавней встречи, о которой я старательно пыталась не думать. К тому же с детства мне твердили, что от таких людей нужно держаться подальше — мало ли в какую игру тебя втянут.

— Тебя ждёт столько знакомств, которые обязательно пригодятся в жизни, — мечтательно продолжала подруга. Мне показалось, у неё даже глаза засияли. — А ещё там будут танцы. Это же прекрасная возможность найти жениха!

Жениха? Ташири, ты серьёзно? Или это просто мысли вслух?! Это же она мечтает о блестящем замужестве. Мне подобное не светит.

— Тем более с твоей-то внешностью… — не унималась подруга.

Я не выдержала и закашлялась.

Подруга удивлённо уставилась на меня:

— Что? Любая девушка об этом мечтает.

— Ташири, ты забываешь, что, в отличие от тебя, я — незаконнорождённая дочь лорда. А значит, все эти знатные господа будут в лучшем случае рассматривать меня как любовницу. На что я никогда не соглашусь.

Последнюю фразу можно было и не произносить. На мой взгляд, это очевидно. Быть любовницей безнравственно, это ниже моего достоинства. Кроме того, я бы не хотела обречь своего ребёнка на судьбу бастарда.

— Глупости всё это! Ты студентка второго курса Академии Выживания, одно это уже внушает уважение. Тем более ты будешь моей гостьей, никто не посмеет подойти с таким неприятным предложением. Я не позволю. Я тебе жизнью обязана, Мэл. И очень хочу отплатить добром, — подруга взяла мои руки в свои и умоляюще посмотрела на меня.

Для неё это было действительно важно.

— Там будет Джейсон, — произнесла подруга, пуская в ход последний аргумент.

И, надо признать, весьма весомый. Значит, на балу окажется ещё один человек, с которым я бы с удовольствием пообщалась. А может, даже потанцевала бы. В конце концов, какая девушка не мечтает побывать на настоящем светском приёме? Я, в силу своего происхождения, бывала только на тех, что устраивал отец, и то всего пару раз.

— Хорошо.

Подруга просияла. От радости она даже вскочила и принялась приплясывать на месте.

— Я согласна, но у меня будет одна просьба. Ответь мне на вопрос: почему тебя отправили в эту Академию? Прости, но я сомневаюсь, что ты мечтала о карьере королевского следователя. Да и отец тебя, кажется, любит.

Глава 6

У меня в голове пронеслась тысяча вариантов, что может быть в коробке: лохмотья, нечто невзрачное или до смешного простое. Боги, да я даже всерьёз рассматривала вариант с клубком ядовитых змей! А что, если учёба в Академии никак меня не убьёт, почему бы мачехе самой не поспособствовать моей смерти? Всегда можно сказать, что змеи неведомым образом попали в посылку. Я даже на всякий случай проверила коробку на отсутствие живности и проклятий.

Что поделать, после поступления в Академию у меня развилась паранойя. Здоровая паранойя, надо признать, которая неоднократно спасала мне жизнь.

Я считала, что готова ко всему, но оказалось, что это не так. Я просто застыла в изумлении.

— Мэл, там действительно что-то ужасное? Не расстраивайся, тебе не обязательно в этом идти, я же говорила…

Ташири, не дождавшись от меня хоть какой-то реакции, решила посмотреть сама. Она встала с кровати, подошла ко мне и тоже замерла. Затем подруга начала тереть глаза, словно не веря увиденному. Похоже, не одна я подумала, что мне это мерещится.

— Мэл, оно же прекрасно! — восхитилась девушка воздушным белоснежным творением, украшенным золотым шитьём. «Творением», потому что эту вещь нельзя было назвать простым платьем — это было бы кощунственно. Больше подходило «произведение искусства».

— Может, посылкой ошиблись? — выдавила я.

Невозможно, чтобы этот наряд предназначался мне. У меня никогда не было подобных платьев. Хоть отец и не экономил на гардеробе, мне просто незачем было иметь что-то подобное.

— Вряд ли. Но даже если и так, я бы его всё равно примерила, — с улыбкой произнесла подруга. В её голосе звучало искреннее восхищение, и это при том, что сама она носила наряды от самых известных модисток нашего города.

Вместо примерки я решила применить заклинание распознавания яда.

— Молодец, я бы сразу кинулась мерить. Хорошо, что мой отец не женился во второй раз, — поддержала меня подруга.

Мы подождали несколько минут, но ничего не произошло. Я почувствовала себя немного неловко. Мне прислали такую красоту, а я тут ищу яды и подвохи.

Кстати, о подвохах.

— Ташири, а это не слишком? Всё-таки это твой праздник… — начала я, но подруга меня перебила: — Мой праздник, на котором я хочу видеть тебя счастливой и красивой. Между прочим, не только я, но и Джейсон. Он подходил и просил, чтобы я тебя обязательно пригласила, но я его обрадовала, что уже это сделала.

— Джейсон просил? — удивилась я, наконец коснувшись рукой ткани платья. На ощупь она была словно вода или нежное воздушное пирожное.

Кроме самого наряда, в коробке лежало ещё несколько свёртков. Один из них выделялся — он был обит бордовым бархатом и ощутимо фонил магией. Но самое главное, я заметила небольшой конверт кремового цвета. Письмо. Я тут же потянулась к нему, взяла в руки и вскрыла.

В глаза бросился красивый, аккуратный почерк с витиеватыми вензелями. Писала не отец, а мачеха.

«Дорогая Амелия!

Поздравляю тебя со сдачей сессии, особенно зачёта по монстрологии…»

Я вздохнула. Этот зачёт ещё долго будет сниться мне в кошмарах. Перенервничала я тогда знатно.

«…Я очень рада, что ты оправдываешь мои надежды…»

Надежды? Стоп. С каких это пор мачеха возлагает на меня надежды?

«…На этом этапе обучения тебе будет гораздо легче найти жениха. Студенток твоей Академии очень ценят, такие девушки — редкость.

Выходы в свет важны. Именно поэтому я выбрала для тебя наряд. Я согласовала его с матерью твоей подруги, чтобы ты не затмила именинницу, но выглядела достойно. Кроме того, на этот торжественный приём я решила одолжить тебе украшение из своей личной коллекции.

Так что твой успех для меня очень важен. Не подведи семью. У тебя только один шанс.»

Дальше следовала лишь подпись.

Я продолжала смотреть на письмо, в глубине души надеясь, что каким-то чудом на листе появятся ещё строки, которые бы пояснили происходящее. Я не ожидала, что жена отца желает мне хорошего. До этого мне казалось, что я лишь живое напоминание о том, что у него кто-то был до неё. Я думала, именно поэтому она и отправила меня сюда.

Оказывается, она решила дать мне шанс чего-то добиться. То есть вместо злой мачехи из сказок она решила стать моей доброй феей.

— Мэл, может, откроешь уже? — спросила Ташири, указывая на бархатную коробочку.

Я кивнула, взяла её в руки. Один миг — и защитная магия исчезла. Шкатулка открылась сама собой, демонстрируя изысканную золотую цепочку с кулоном в виде небольшого овального камня, светящегося нежным голубым светом. Серьги были точно такими же.

— «Лунный свет», — выдохнула Ташири, а затем пояснила: — Этот комплект так называется. Мой отец одно время охотился за ним. Теперь понятно, кто его опередил. Это украшение произведёт фурор.

Я вяло кивнула.

— Вспомнила! Я же тебе не сказала, кто ещё почтит своим присутствием мой день рождения. Мэл, ты не поверишь… Это такая честь…

«Почтит…» «Такая честь…» От этих слов всё внутри сжалось в тревожном ожидании.

— Герцог Сайренс, — произнесла Ташири, сияя от радости.

Я же подобной радости не испытала. Этой встречи я жаждала меньше всего, поскольку, скорее всего, именно я сорвала его свадьбу.

— Поговаривают, он сейчас будет посещать все светские мероприятия, чтобы найти подходящую жену.

Я невольно сглотнула. Что-то настойчиво подсказывало, что герцог ищет не невесту, а виновницу сорванного торжества. А что, он же правдовидец. Светские приёмы — отличный способ поискать виновную. И, чувствую, это не единственный метод, который он использует.

Идти на день рождения расхотелось. Вот только Ташири вряд ли меня поймёт. А семья вряд ли простит. Хотя, если бы мои родственники знали, что я натворила, они бы от меня тут же отказались. В лучшем случае. Худший лучше даже не представлять. Что ж, стоит хорошо всё обдумать.

Через несколько дней мы прибыли в поместье отца Ташири, где и должно было состояться празднование. Я думала, мне будет помогать собираться одна из горничных моей подруги, но мачеха вновь меня удивила. Она прислала ко мне двух мастериц с чёткими инструкциями. Мне сразу пояснили, что мои пожелания учитываться не будут, на что я лишь пожала плечами, не став спорить. В крайнем случае, изменю что-то перед выходом, если уж совсем не понравится.

Глава 7

Я ослышалась? Джейсон не мог такого спросить. По крайней мере, не у меня. Не у незаконнорожденной дочери лорда. У нас принято, что о помолвке узнают от родителей, а не напрямую от жениха.

— Я всё-таки хотел спросить тебя лично и уже потом делать объявление. Если ты, конечно, согласна.

Почему-то на глаза тут же навернулись слёзы. Эмоции захлестнули меня с головой — благоговение и какое-то небывалое, хрупкое счастье. Для Джейсона было важно моё мнение, моё согласие. Он смотрел на меня, с замиранием сердца ожидая ответа.

В его голосе не было ни капли пренебрежения. Ни единого намёка на то, что я должна прыгать от радости, ведь мне, бастарду, сделали предложение. Впрочем, Джейсон с самого начала относился ко мне крайне дружелюбно, хотя и обещал огреть заклинанием любого, кто посмеет что-то сказать о моём происхождении.

— Как это вообще возможно? — спросила я вместо ответа. — Как твои родители согласились?

Джейсон улыбнулся: — Я часто рассказывал им об одной прекрасной студентке. А некоторое время назад к ним приехала твоя мачеха. Изначально я думал, что она тебя не любит, раз отправила в Академию, зная, каково там. Но, как выяснилось, она тебя очень ценит. Рассказывала моим родителям, какую боги ей падчерицу подарили: и красавицу, и умницу, и подходящего для меня возраста.

— И твои родители согласились? — не верила я своим ушам. Обычно родословная имела огромное значение. Я даже не представляю, как жена отца смогла провернуть такое.

— При одном условии. Мы можем пожениться только после того, как ты закончишь Академию, — ответил Джейсон.

Мысленно я поправила его: «Если я закончу Академию». «Если» — самое подходящее слово, учитывая наши условия обучения. И это не говоря о том, как меня нервирует присутствие герцога. Если он узнает правду, я не то что из Академии вылечу — я закончу свои дни в тюрьме.

— Так что, ты согласна?

Как не вовремя я задумалась о тюрьме. Сейчас же нужно радоваться.

— Да, — ответила я, стараясь изобразить улыбку. Кажется, получился скорее странный оскал, но Джейсон, к счастью, этого не заметил.

А вот все присутствующие уже вовсю на нас косились. Им явно было интересно.

Джейсон поднял руку, привлекая всеобщее внимание. Его голос, усиленный магией, разнёсся по залу: — У меня для вас объявление! Пусть сегодня мы собрались здесь ради именинницы, но это касается и её лучшей подруги.

— Я не против таких объявлений! — донёсся до меня весёлый голос Ташири. Она стояла на лестнице с каким-то кавалером, и даже издалека была видна её сияющая улыбка.

— Я, Джейсон Ландер, сын лорда Асмера Лаудера, объявляю Амелию Гарен своей невестой!

Раздались аплодисменты. Сначала несколько человек, а затем и остальные подхватили. Я всматривалась в лица гостей. Большинство, как и я, были удивлены. Некоторые хмурились, кто-то даже начал перешёптываться.

— Бокалы! — возвестил отец Ташири.

Через несколько мгновений по залу закружили официанты с подносами, и вскоре у всех в руках были бокалы с шампанским.

— Что ж, я рад слышать добрые вести в своём доме, — заметил лорд Айриш. — Поднимем бокалы во славу молодых!

Я смогла сделать лишь один глоток. От всеобщего внимания в горло ничего не лезло. Впрочем, через мгновение внимания стало ещё больше. К нам подошёл герцог.

— Поздравляю, у вас красивая невеста, — обратился он к Джейсону.

— Амелия не только красавица, но и студентка Академии Выживания, — гордо ответил мой новоиспечённый жених.

— Редкостная умница, как я погляжу, — задумчиво протянул Антуан. — Что ж, позволите потанцевать с вашей невестой?

Вопрос был чисто формальным. Всем известно, что высшим лордам не отказывают, тем более наследникам короля.

— Почту за честь, — покорно произнёс Джейсон.

Антуан протянул мне руку. — Потанцуйте со мной, Амелия.

Я вложила свою ладонь в его. Возникло ощущение, будто я снова оказалась в комнате с нагом. С очень красивым нагом, но оттого не менее смертоносным.

Заиграла музыка. Квильсон. Шакар. Как назло, медленный, спокойный танец, идеально подходящий для неспешных разговоров. И, что хуже всего, очень длинный.

— Мы никогда с вами не встречались, Амелия? — спросил Антуан, сверля меня взглядом. Его глаза казались почти чёрными.

Опасный вопрос. Особенно с учётом того, что Антуан — правдовидец и мою ложь почувствует мгновенно. Что ж, я была права: он ищет ту, кто сорвал его свадьбу. Ненавижу быть правой. Пора вспомнить, что моя мачеха — профессиональный следователь, и даже ей я умудрялась лгать.

— Вы вряд ли могли меня видеть, милорд, — ответила я, глядя на него из-под ресниц и с трудом удерживая улыбку. Я ведь не солгала. Герцог и вправду не видел моего лица, скрытого простынёй. — Я не самого высокого происхождения, чтобы бывать в светских кругах.

— Однако вы привлекли внимание сына весьма высокопоставленного человека, — ответил мужчина, не отводя взгляда. На его губах тоже появилась едва заметная полуулыбка. Неужели он понял, что я ушла от ответа? — Как я понял, вы студентка Академии Выживания.

— Совершенно верно, ваше сиятельство, — произнесла я, напрягаясь. — Мы с моим женихом учимся в одной Академии.

Боги, надеюсь, он не догадался, что это я вызвала его, чтобы сдать зачёт.

— Вы дрожите, Амелия.

— Нервничаю. Знаете ли, мне ранее не приходилось беседовать лицом к лицу со столь знатным лордом.

Опять не солгала. Он же моего лица не видел. Честно говоря, я уже начинаю скучать по своему дурацкому маскарадному наряду. И вид скрывал, и подушки…

— Интересно. Обычно юные леди всячески стараются добиться моего расположения.

Расположения? Какого ещё расположения? За кого он меня принимает?!

— Мне только что сделали предложение, милорд, — ответила я, стараясь не цедить слова сквозь зубы. — Я безумно счастлива. — Точнее, была счастлива, пока кое-кто не пригласил меня на танец. — И немного растеряна.

Глава 8

Открыв глаза, я обнаружила себя в своей постели. В комнате царил полумрак, единственным источником света служило заходящее солнце, окрашивавшее стены в багровые тона. Вечер. Что я вообще так долго делаю в постели? Я не помнила, чтобы мне когда-либо позволяли спать днём, разве что перед каким-нибудь важным событием.

Кстати, о событиях. Память услужливо подбросила обрывки: приём в честь дня рождения Ташири, бал, танцы...

Шакар. Он ведь состоялся. Перед глазами всплыло счастливое лицо Джейсона, наш с ним танец. Предложение, которое повергло меня в шок и о котором я не смела и мечтать. А потом… танец с герцогом. При одном воспоминании об этом голова раскололась от боли. Кажется, я всё-таки упала в обморок и, видимо, сильно ударилась. Наверное, поэтому я так ужасно себя чувствую. Сил, чтобы выбраться из уютной постели, не было совсем.

Внезапно тишину нарушило настойчивое покашливание. Я повернула голову в сторону звука, и это простое действие отозвалось острой болью в висках.

На диванчике сидела моя мачеха, сложив руки на заметно округлившемся животе. Её тёмные волосы, обычно уложенные в идеальную причёску, были слегка растрёпаны. А вот платье, как всегда, было безупречным: лёгкое, воздушное, украшенное нежной цветочной вышивкой и многочисленными рюшами. Один из её любимых нарядов, придававших ей облик мягкого и безобидного человека — впечатление, которое было в корне ошибочным.

— Рада, что ты очнулась, Амелия. Я уже начала опасаться, что покушение на твою жизнь оказалось успешным, — произнесла леди Гарен.

— Какое ещё покушение? — не поняла я. — У меня был обморок. От переизбытка чувств.

Мачеха одарила меня суровым взглядом. Похоже, последнюю фразу я сказала зря. Звучало глупо. В Академии от вида монстров я в обморок не падала, а тут рядом с герцогом рухнула на пол.

— Тебя отравили, Амелия. Яд был в бокале. Повезло, что ты выпила совсем немного, в противном случае мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

— Зачем кому-то меня травить? — изумилась я. Это просто не укладывалось в голове. У положения бастарда есть свои плюсы: от тебя редко кто пытается избавиться. Хотя... было одно обстоятельство. Помолвка.

Похоже, мачеха думала о том же.

— О вашей помолвке с Джейсоном никто посторонний не знал. Только он, его родители и мой муж. Их уже проверили, они непричастны. Согласно нашей договорённости, они никому не сообщали. Поэтому, дорогая моя падчерица, мне крайне интересно, кто мог пожелать твоей смерти. Особенно интересно, учитывая, сколько усилий я приложила, чтобы устроить твою судьбу.

— Кстати, зачем вы решили это сделать? — спросила я. — У меня не сложилось впечатления, что я вам нравлюсь.

— Твоя учёба в Академии показала, что ты чего-то стоишь, — ответила она ровным голосом, будто мы обсуждали погоду. — Ты продержалась там столько времени и ни разу не взмолилась, чтобы тебя забрали. Наоборот, продемонстрировала стойкость и умение находить общий язык с другими.

— Но такой брак…

— Всё просто, Амелия. В силу возраста у меня не может быть другой дочери брачного возраста, — усмехнулась мачеха, — а благодаря тебе есть возможность породниться со знатным родом. Всё, что требуется — чтобы ты окончила Академию и осталась в живых. Боюсь, с последним у нас возникла проблема.

Перед глазами почему-то возникла морда нага, который мог меня убить. Сначала он, теперь яд. Я невольно сглотнула. Кажется, это не простое совпадение.

— Дорогая падчерица, — мачеха сделала особый акцент на слове «дорогая», — не хочешь ли поделиться мыслями, кто и почему мог желать твоей смерти?

Хороший вопрос. Мысли у меня были. Но готова ли я ими поделиться? Была вероятность, что всё это связано с призывом демона, и я не знала, как жена отца на это отреагирует. Меня не покидала мысль, что она попросту сдаст меня властям, чтобы избавить семью от проблем. Ещё одной причиной молчания была забота о её здоровье — беременным нельзя нервничать. Это вредно и для неё, и для моего будущего брата.

Но одной вещью я всё же решила поделиться: — У меня нет идей. Но на зачёте по монстрологии мне попался наг, хотя мы его не изучали, и…

Мачеха нахмурила брови. — Наг? Ты же второкурсница! Они издеваются? Какие ещё наги? Преподаватели его сразу обезвредили?

Я тактично промолчала. Вряд ли мачеха поверит, что я справилась сама. Но что интересно: если бы наг попался мне в неучебное время, это сочли бы исключительно моей проблемой.

— Я поговорю с твоим деканом. Почему ты не сообщила об этом раньше?

— Потому что мне было велено не жаловаться, — ответила я.

Мачеха поморщилась. — Если бы ты жаловалась, отец бы тебя забрал. А пока мне стоит сообщить твоему жениху, что с тобой всё в порядке. Он не единственный, кто волнуется.

— Ташири, конечно, тоже переживает. Надеюсь, я не испортила ей праздник…

— Да, она тоже просила сообщить, когда тебе станет лучше. А ещё герцог. Он велел передать подарок.

— Подарок? — удивилась я. Учитывая характер его вопросов, казалось маловероятным, что он решил мне что-то дарить.

— Герцог передал, что сожалеет, что не сразу понял, что случилось, и выражает своё восхищение. Думаю, внимание такого высокопоставленного лорда тебе приятно.

Я едва удержалась, чтобы не помотать головой. Мне это решительно не нравилось.

Мачеха же продолжила: — Но будь осторожна, Амелия. Тебе необходимо тщательно беречь свою честь. Желающих оказаться на твоём месте очень много.

Про честь я и без напоминаний знала. На этих словах мачеха со мной распрощалась. Как только она удалилась, в комнату вошла целительница — худощавая женщина в возрасте. Она быстро осмотрела меня и сообщила, что лучшее лекарство в моём случае — сон.

Только она покинула комнату, я решила последовать её совету. Спать хотелось неимоверно. Я уже закрыла глаза и почти задремала, как меня разбудил стук в дверь. Пришла служанка мачехи, заявив, что это срочно и не терпит отлагательств. Пришлось заставить себя открыть глаза.

Глава 9

Я с трудом удержалась, чтобы не сглотнуть. Слова о «серьёзном разговоре» не предвещали ничего хорошего. Неужели мачеха догадалась, кто причастен к срыву свадьбы? Никогда бы не подумала, что буду так опасаться беременной женщины. Сейчас комната с нагом казалась более желанной перспективой, чем эта беседа.

— Как ты понимаешь, наш разговор со свахой не для чужих ушей. Также советую молчать, что герцог присылал тебе подарки, иначе наживёшь врагов. Подумают, что ты и есть та, из-за кого он отменил свадьбу.

Самое смешное, что я и была той самой. Только совсем не так, как думала мачеха.

Кларисса вопросительно смотрела на меня, явно ожидая объяснений. — Я и не собиралась делиться подобной информацией, — ответила я, вскинув подбородок. Она что, меня за дуру принимает? Даже обидно как-то.

— Ты должна приложить все усилия для учёбы. На этом этапе найдётся немало людей, которые с удовольствием от тебя избавятся, чтобы освободить место невесты для какой-нибудь своей родственницы.

Похоже, помолвка ещё больше уменьшит мои шансы на выживание. Что-то мачеха всё меньше походит на добрую фею.

— Но я намерена тебе помочь всем, чем смогу.

Что ж, помощь в одном вопросе мне бы действительно не помешала. И, по счастливой случайности, мачеха в этом отлично разбиралась. — Герцог упомянул, что демоны стали чаще появляться в нашем королевстве. Есть ли способы заставить их держаться подальше?

— Демонов тебе бояться не стоит. Но для твоего спокойствия могу дать охранный артефакт. Кулон «Цветок амоа». Демон будет неосознанно стремиться держаться от тебя подальше, сам не понимая причины. Чрезвычайно полезная, хоть и редко используемая вещь.

В моём случае — жизненно необходимая. А если герцог поймёт, в чём дело, я всегда смогу сказать, что именно из-за него и стала бояться демонов.

В оставшиеся дни каникул я без устали готовилась к возвращению в Академию. Пополнила запасы еды, обработав всё заклинаниями для сохранения свежести. Кексы и сладости были нашей местной валютой, которую я обменивала на полезные вещи, услуги, а иногда и на деньги. Будучи незаконнорожденной, я не гнушалась торговлей, ведь знала, что наследства мне не видать. Кроме того, сладостями можно было отвлечь голодных монстров. Я даже надеялась приручить одного.

Я много читала и практиковалась в магии. Увы, не все заклинания, нужные для зачёта по монстрологии, у меня получались, а впереди ждал экзамен. Не стоило полагаться только на порошок, сделанный по совету герцога. Хотелось, конечно, запустить его в продажу, но с учётом последних новостей это было бы откровенно плохой идеей. Антуан мгновенно бы понял, откуда я узнала рецепт.

Несмотря на все трудности, я ждала возвращения в Академию. Мне нужно было избавиться от улик, которые могли на меня указать. А именно — от книги, с помощью которой я провела ритуал. Пусть я и не хранила её у себя, но само её наличие в библиотеке беспокоило. Стоило герцогу сделать запрос, и он бы понял, в какой Академии искать виновницу.

Поэтому я решила совершить страшное — уничтожить книгу. По-хорошему, стоило сделать это ещё до каникул, но эта светлая мысль не посетила мою голову раньше. Наверное, потому, что я всегда считала уничтожение книг полнейшей глупостью.

Я решила осуществить свою затею прямо по приезде. Ташири, которая уже была в комнате, очень удивилась моему желанию прогуляться. — Это вообще разумно? В Академии опасно гулять по ночам, не говоря уже о том, что тебя кто-то хочет убить!

— О чём я очень сожалею, — ответила я. Покушение не вызвало у меня страха, лишь недоумение. Зачем?

Ташири закатила глаза, словно моля богов о терпении. — Ты бы лучше радовалась, что обошлось. У меня вся жизнь перед глазами пронеслась, когда ты побледнела и рухнула в обморок. Слава богам, что герцог быстро среагировал, достал какой-то пузырёк и влил тебе в рот.

Я как-то и не думала, что Антуан меня спас. Получается, уже дважды. Первый раз — его знаниями. Без порошка я бы вряд ли пережила встречу с нагом. А в итоге я сорвала ему свадьбу.

— Со мной всё будет в порядке. Помнишь, у меня есть порошок. Я просто хочу увидеть Джейсона, — солгала я. — Мы же толком не успели поговорить.

Произнеся это, я поняла, что нам и правда стоило бы поговорить. Из-за этого герцога и волнений я совсем об этом не думала. Помолвка — это ведь серьёзное изменение в жизни.

У Ташири покраснели щеки. — А, жених. Жених — это святое. Но всё равно будь аккуратнее, — вздохнула подруга. — Может, и мне задуматься о женихе?

— Ты же не хотела.

Она опустила глаза. — Желания меняются, — уклончиво ответила она.

Я пожала плечами. Расспрашивать её было бессмысленно, да и времени не было.

Я направилась в замок, к библиотеке. Вскрывать замок и пробираться в запретный отдел было уже привычно, но руки всё равно дрожали. Только внутри меня осенило: герцог мог устроить здесь ловушку. Говорят же, преступник всегда возвращается на место преступления. Я проверила помещение магией на наличие посторонних и только потом вошла во вторую комнату. Сразу поспешила к знакомому стеллажу, но на полке, где стояла нужная книга, было пусто. На всякий случай я изучила весь стеллаж. Ничего. Попытала счастья у соседних — вдруг по ошибке поставили не туда? Я делала всё, лишь бы не думать, что книгу уже забрали и я опоздала.

Увы, поиски ничего не дали. Я нервно прикусила губу и из чистого упрямства направилась к столу библиотекаря, заваленному документами. Если книгу забрал герцог, должен был остаться запрос. И в этот раз мне повезло. Он лежал сверху внушительной стопки. Я взяла его в руки, а под ним обнаружила ответ библиотекаря. Быстро пробежалась глазами по весьма интересному для меня тексту. Весьма интересному.

Глава 10

В ответе библиотекаря говорилось, что в архивах нашлась только одна книга, соответствующая запросу, и именно она была отправлена герцогу.

Я опоздала.

Впрочем, оставалась слабая надежда, что не только в нашей Академии есть книги по демонологии. Да и адепток в других учебных заведениях куда больше. А может, герцог вспомнит, что ему велено жениться, и забудет о своей мести.

«Амелия, — сказала я себе, — лучше думай о текущих проблемах. Например, как незаметно вернуться в общежитие». Мало ли на кого можно нарваться в темноте. Главное, чтобы это был не Антуан.

Я не была готова к встрече с местной фауной. У меня была с собой котомка, не пропускающая запахи, в которой я хранила лакомства для монстров. Увы, выбрать что-то универсальное для всех было невозможно, но эта стратегия часто выручала. В конце концов, сочные отбивные и бифштексы куда вкуснее нервных адепток. Способ защиты не магический, но эффективный.

Чаще всего по ночам мне попадались скалы — огромные, почти с меня ростом, чёрные псы с ядовитыми клыками. К счастью, каждый раз они предпочитали угощение мне.

И в этот раз у входа в здание меня поджидало одно из таких чудовищ. Сожрав всё, что я ему предложила, оно увязалось за мной. Кажется, меня решили проводить до самого общежития. Возможно, в надежде на добавку.

До спальни я добралась без приключений. Но сон не шёл — мысль о том, что у герцога есть зацепка, не отпускала.

Утром выяснилось, что это моя меньшая проблема. Далеко не все студенты обрадовались, что я стала невестой Джейсона. Кажется, радовались только сам жених да подруга. Остальные считали, что я этого недостойна.

Утро началось с того, что одна из старшекурсниц заявила, что не ожидала от меня такой наглости. Чуть позже однокурсник отказался от моего печенья, предположив, что я могу его приворожить.

Я застыла в шоке, не зная, что и сказать, кроме очевидного «мне это уже незачем». Слова застряли в горле. Выручила Ташири, выхватив печенье из моих рук и откусив кусочек: — Декс, спасибо. Значит, мне больше достанется. А ты можешь и дальше придумывать свои сказки.

— Других причин, почему Джейсон обратил на неё внимание, нет, — настаивал парень. — Может, это печенье и без зелья. Но кто знает, вдруг она уже подсунула ему такое? Она же у нас любит делиться. И растение у неё в комнате какое-то странное.

— Причины есть, придурок. Уверена, Амелия станет имперским следователем и построит карьеру…

— Она до третьего курса не доживёт.

Тут я не выдержала.

— В твоём случае, Декс, я бы подкинула отворотное печенье, чтобы тебя больше не видеть, — бросила я и поспешила прочь. Лучше приду на пару пораньше, отвлекусь, почитаю.

Отвлечься, правда, не удалось. Я то и дело ловила на себе гневные взгляды. Словно снова вернулась на первый курс, когда некоторые студенты открыто заявляли, что бастардам здесь не место.

К обеду я и вовсе приуныла, услышав от старосты факультета, что раньше меня жалели. Думали, что отец с мачехой отправили меня сюда умирать, а тут выяснилось, что у меня есть планы на жизнь.

Я чувствовала себя отвратительно. Столько усилий было приложено, чтобы меня приняли, а теперь на меня сыпались оскорбления за то, в чём я не была виновата. В душе бушевала ярость. Оказывается, меня жалели! Считали ни на что не способной и не заслуживающей ничего хорошего! Думали, что я вылечу из Академии.

Да ни за что. Из принципа её закончу.

На занятие по монстрологии я шла в весьма боевом настроении. Ташири меня поддерживала, твердя, что всё это от зависти.

Вот только после речи декана мой боевой настрой угас. — Дорогие студенты, надеюсь, за время отдыха вы ничего не забыли. Его Величество объявил о проведении магических испытаний для адептов всех магических Академий. Его главный наследник хочет найти самых способных магов, чтобы после окончания они вошли в его свиту.

По аудитории пронёсся восторженный вздох, но я этих эмоций не разделяла. Я слишком хорошо понимала, кого именно ищет первый наследник короля, Антуан. Ту, кто сорвал его свадьбу. То есть меня.

— Особенный упор его сиятельство делает на девушек, — добавил декан.

Я прикрыла глаза рукой. Всё очевиднее некуда. Может, прямо сейчас написать заявление на отчисление? Проще и безопаснее. Подумаешь, позор на всю жизнь. Отец от меня откажется. Открою лавку, буду путешествовать, узнаю, что за растение подарила мне мама…

Но Джейсон… Даже не хочу представлять, что он подумает. И Ташири. Оставлять её здесь одну не хотелось.

Кстати, о подруге… Я услышала её визг и подумала, что новость об испытаниях её напугала. Надо бы успокоить. Я открыла глаза и обомлела. Подруга сияла от восторга. Кажется, такой счастливой я её ещё не видела.

— Ты чего? — спросила я.

Она в ответ на мой непонимающий взгляд закатила глаза. — Амелия, ты не понимаешь? Герцог сто процентов ищет себе невесту! Решил поискать среди своих. Это же такой шанс!

Я не знала, что на это ответить, но понимала, что настоящую причину раскрывать нельзя. — Я знаю, что ты помолвлена и тебя это не интересует…

— Если бы его это интересовало, он бы огласил и другие условия, кроме того, что она должна быть студенткой. Зачем ему вообще студентка?

Ташири нахмурилась, а затем снова улыбнулась: — Многих знатных девиц на выданье он уже видел. А студентки большую часть времени в Академии.

— В Академии не все девушки знатного происхождения, — возразила я. — В нашей так вообще единицы.

Ташири фыркнула:

— Знаешь, в другой стране сын герцога женился на простолюдинке. Как и младший принц.

Я вспомнила эту историю. Сына герцога звали Лайл, его избранницу — Дилия. После их неожиданной помолвки выбор принца Райана уже не так шокировал. Хотя нет, всё же шокировал — он выбрал сироту. Но я была уверена, что такие браки заключаются не просто из-за неземной любви, о чём и сообщила подруге.

— Так мы с тобой и не простолюдинки, — улыбнулась она. — И вообще, Амелия, вполне может быть, что ты приглянешься герцогу. А то и вообще… — она оборвала речь на полуслове.

Глава 11

Первая мысль была: проблемы не заставят себя ждать. Ведь зачем ещё срочно вызывать в главный корпус? Обычно это случается, если понадобился кому-то из преподавателей или самому ректору.

Хотя я искренне не понимала, что ещё может произойти. Казалось, всё самое страшное уже случилось — или вот-вот случится.

Я уже собиралась расспросить старшекурсника, что это за срочность, когда декан произнёс: — Идите, адептка Гарен.

Пришлось подняться и выйти из аудитории.

Я терпеть не могла пропускать занятия. Никто в Академии не любит — не только из-за ограничений, но и потому, что можно упустить что-то такое, что поможет, по меньшей мере, остаться среди студентов.

Только дверь за мной закрылась, я тут же повернулась к сопровождающему: — Кто меня вызывает?

— Джейсон. Если бы я прямо сказал декану, что это твой жених, он бы тебя не отпустил, — пояснил парень с ухмылкой и любопытством в глазах.

Меня его взгляд мало интересовал, в отличие от причины вызова. Джейсон прекрасно знает, как мне важна учёба. Значит, что-то по-настоящему срочное.

— Не знаю всех подробностей, — признался парень, будто разгадывая загадку. — Но уверен, дело серьёзное.

Подобный интерес я встречала не раз — многие студенты Академии удивлялись, почему Джейсон выбрал такую, как я, внебрачную дочь. По-моему, этим вопросом озадачены чуть ли не все, с кем я сталкиваюсь.

— Кстати, я Баил, — добавил он.

Я лишь кивнула. Сейчас было не до светских бесед — тревога только росла. А вдруг у Джейсона неприятности? Слишком многое в последнее время рухнуло — от смерти его деда до слухов о нашей помолвке.

Промелькнула и не самая приятная мысль: вдруг он передумал? Может, нашлись те, кто убедил его в ошибочности выбора, и он решил отказаться, пока не поздно...

Мы поспешили к главному корпусу. Иногда мне казалось, что куда надёжнее было бы учиться в одном большом здании, без этих переходов из корпуса в корпус: было бы и быстрее, и безопаснее.

На третьем этаже нас уже ждали. Я услышала голос Джейсона ещё издалека:

— Калеб, я устал объяснять. У меня были веские причины для помолвки, и вообще…

Заметив меня, он замолчал. Я поняла, что разговор явно был не для моих ушей.

Но быстро об этом позабыла — Джейсон улыбался мне так искренне, что сердце невольно затрепетало.

— Рад тебя видеть, Амелия, — сказал он, поправляя воротник парадной мантии.

В его голосе звучала удивительная доброта и тепло. Щёки у меня раскраснелись.

Мы встречались не раз, но после помолвки смущение появилось где-то внутри, особенно в присутствии двух крепких парней, стоявших рядом с Джейсоном. Один из них, видимо, и был Калебом.

Я поприветствовала их, в ответ прозвучали сдержанные приветствия.

— Мэл, бал тогда так внезапно закончился, что я не успел сделать кое-что важное. А потом на каникулах не было случая, — начал Джейсон, вдруг порывшись в карманах.

Я непонимающе посмотрела на него, но догадаться не успела — он достал кольцо из белого металла, украшенное голубым полупрозрачным камнем, и улыбнулся:

— Какая же помолвка без кольца? Можно твою руку?

Я чуть не рассмеялась: вековая традиция, но о ней напрочь забыла. Всё случилось слишком внезапно: для нас важнее была договорённость между родителями, чем украшения.

Я протянула руку, и Джейсон надел кольцо мне на палец. Оно подошло идеально.

Но неужели ради этого он выдернул меня с занятий? Вряд ли. Что-то ещё...

— Ты хочешь мне что-то сказать? — спросила я.

Улыбка с его лица исчезла.

— Я уезжаю. Сегодня. Через полчаса, — тихо произнёс он.

— Куда? — голос предательски дрожал.

С Джейсоном рядом я всегда чувствовала себя защищённой — он умел поддержать и помочь. Настолько, что даже сделал меня своей невестой.

— На преддипломную практику, в королевский боевой отряд. Я давно этого хотел.

На мгновение он прикрыл глаза.

— Хотя, если честно, сейчас бы я предпочёл отказаться.

— Не глупи! — сразу отозвалась я. — Используй свой шанс, как и я.

— Только мне не по себе от мысли, что придётся оставить тебя одну, Амелия.

— Но ведь после выпуска тебе всё равно придётся уехать. Через каких-то полгода!

— Ты бы лучше вспомнила, что до свадьбы ещё три с половиной года, — вмешался Калеб. — Это ужас, сколько ждать!

— Я прекрасно в курсе, — Джейсон бросил на него рассерженный взгляд. — И не просил тебя встревать.

— Я взрослая, справлюсь. Да и ты уже уезжал однажды, — сказала я, умолчав, что в его отсутствие натворила столько дел...

— И я не одна — со мной Ташири.

— Да уж, за вашей парочкой нужно глаз да глаз, — вздохнул Джейсон.

Я фыркнула: — Она уж полтора года тут держится.

Джейсон пожал плечами: — По-хорошему, вас обеих нужно бы охранять.

— Джейсон! — возмутилась я. — Со мной всё в порядке!

— Можешь о себе позаботиться, знаю. Но, Амелия, кто-то всё равно хочет «позаботиться» по-своему, точнее — избавиться от тебя. За это даже герцог взялся, и при всех своих связях не нашёл виновного.

Вот это да. Если бы Антуан знал правду, он бы не искал убийцу, а пожалел бы, что не дал мне умереть...

— Я — будущий следователь, считай это моим первым практическим заданием, — ответила я, хоть по лицу Джейсона поняла — ему такой подход не нравится.

— Была бы ты осторожней, лучше бы держалась подальше от неприятностей, — пробурчал он.

— Джейсон, мы учимся в Академии выживания.

Опять вклинился Калеб: — Кстати, возможно, тебе и жениться не придётся.

Сдержала желание испытать на нём домашнее проклятие. Как же он раздражал своими репликами!

— Зато, возможно, увидимся на магических испытаниях, — заметил он.

Меня эта «перспектива» не радовала. Я опасалась встречи с герцогом, боялась, что ему вздумается раскрыть что-то прямо перед Джейсоном — совсем не хотелось ломать его доверие.

Джейсон мягко поцеловал меня в щёку, и мы попрощались. Он отправился в кабинет, где для него с сокурсниками был подготовлен портал.

Глава 12

Я знала, как бороться с монстрами, изучала различные сферы магии, в том числе и бытовую, умела держать удар, когда кто-то меня оскорблял, но были вещи, к которым жизнь совсем не готовила. И именно это сейчас происходило у меня на глазах в нашей с Ташири комнате.

Наверное, даже окажись здесь герцог с намерением меня арестовать, я не была бы так удивлена.

Подруга плакала. Даже не просто плакала, а по-настоящему рыдала, а я просто застыла в растерянности, не имея ни малейшего понятия, что делать.

В детстве меня саму практически никто не утешал, поэтому у меня не было никакого опыта.

— Что случилось? — тихо спросила я.

Ташири, погруженная в свои страдания, вначале даже не услышала вопроса, и мне пришлось повторить.

Было страшно представить, что именно могло довести ее до такого состояния. Мы вместе пережили многое, и она никогда так не реагировала. Пусть внешне выглядела хрупкой, а некоторые считали ее слабой и избалованной, она умела держать удар.

Это на первом курсе студенты могут пребывать в ужасе и унывать, второкурсники уже не размениваются на такие мелочи.

Подруга бросила на меня взгляд и просто молча отвернулась.

— Что-то с семьей? Однокурсники? Преподаватели? — спросила, ловя себя на том, что боюсь ответа.

— Ничего, — произнесла Ташири, вытирая рукавом мантии лицо. – Прости, я не ожидала, что ты так рано придешь.

Я непонимающе уставилась на нее.

— Из-за ничего так не ревут, — возразила я.

Подруга лишь пожала плечами, но все же повернулась ко мне. Глаза красные, косметика, которую Ташири так любила, размазана по лицу. Идеальная обычно прическа из множества косичек растрепана.

— И уж точно не портят макияж. Ты же помнишь, как переживала, не испортится ли твой вид на магической дуэли?!

Подруга всегда следила за собой. С самого начала она объяснила, как ей важно выглядеть идеально. И не только потому, что она хотела привлечь мужское внимание, это было важно для нее самой.

На лице подруги появилась вялая, едва заметная улыбка.

— Я была тогда наивной первокурсницей, я помню, какими ты глазами на меня смотрела.

— Еще бы. Я лично думала лишь о том, чтобы оперативно сотворить заклинания и ничего не перепутать. Похоже, сейчас я буду о том же думать из-за этих герцогских испытаний.

На мгновение прикусила губу.

— Ты не из-за них переживаешь?

— Может быть, — быстро ответила Ташири, слишком быстро, на мой взгляд. – Или, может быть, в целом стресс. Учеба, ты чуть не умерла у меня на дне рождения. И да, эти испытания…

Подошла к своей тумбочке, взяла небольшое полотенце и протянула подруге.

— Я в библиотеке уже набрала нам книг для подготовки. А то вдруг попадется вампир, и что, на милое личико надеяться?

Ташири вытерла лицо.

— Кстати, милое личико это хорошая идея. Но я думаю, больше пригодится твой специальный порошок с эффектом замедления.

Едва удержалась, чтобы не закусить губы. Порошок-то по рецепту герцога, и лучше бы его не использовать, ибо наследник нашего короля явно догадается, откуда кто-то мог узнать про эту смесь.

— Не факт, что можно что-то брать с собой. Да и в задании может говориться, что вампира нужно умертвить, — возразила я подруге. Та немного приуныла.

Эх, по крайней мере, в ее случае последствия неудачи с этим заклинанием не такие страшные.

В моей ситуации же это единственный способ, чтобы герцог не нашел меня.

А то посадит в тюрьму за призыв демона. Хотя нет, не посадит, иначе все узнают, кто он. Просто где-нибудь по-тихому прибьет.

— Зато вдруг я герцога очарую, — вдруг сказала Ташири. – Конечно, супруг с даром правдовидения это проблема. Зато дети страну унаследуют.

Мне так хотелось, чтобы ей это удалось. Наверное, как никогда на свете. Чтобы он настолько очаровался моей подругой, что обо всем забыл, но я понимала, что вряд ли это случится.

Мы приступили к тренировкам тем же вечером, как только подруга привела себя в порядок. Причем в такой «порядок», что наши сокурсники провожали ее мечтательными взглядами.

Занимались без устали все свободное время, и через два дня у Ташири наконец получилось заклинание против вампиров.

У меня же не было намека на успех. И такое случилось со мной впервые.

Даже подруга смотрела на меня удивленно:

— Мэл, ты потрясающий учитель, но почему у тебя не получается? Может, ты проклята, или что? Или что-то не так с твоей магической силой?

Я аккуратно вытерла пот с лица рукавом мантии. Руки и ноги дрожали от усталости, в глазах уже слегка темнело, настолько я была вымотана. Вот только результата не было никакого.

А подходить к преподавателям с вопросом о причинах было равносильно написанию заявления об отчислении из Академии по собственному желанию.

Увы, если у тебя не получается, здесь никто не будет с тобой нянькаться. Твои навыки — это исключительно твоя проблема.

— Может, ты просто устала? Или перенервничала? – выдвинула версию подруга. Впрочем, даже в голосе чувствовалось, что она пыталась, скорее, подбодрить, нежели действительно верила в эту идею.

— Не переживай, тебе же необязательно производить впечатление на герцога, у тебя есть Джейсон, – попыталась вновь поднять настроение соседка.

Эх, увы, внимание герцога я уже завоевала, он, правда, только об этом не знает.

Грустная, вечером отправилась в библиотеку. Вдруг удастся там докопаться до причины моей неспособности сотворить заклинание?

Ибо если не выясню, придется надеяться на эффективность моего артефакта, одолженного у мачехи, который должен отпугивать демонов.

Кончиками пальцев аккуратно коснулась кулона. Последнее время это вошло в привычку.

Я носила его все время, не снимала даже на ночь. Мало ли что-то случится и забуду его надеть.

А так существовала вероятность, что герцог будет инстинктивно держаться подальше.

Правда, по дороге в библиотеку мне не стоило забывать и о других монстрах, которые могли встретиться на пути. Поэтому я держала наготове несколько заклинаний.