Академия Зодиака. Культ Тени

Глава 1. Благая весть

Я родилась в королевстве Астрания — мне повезло больше, чем многим безымянным. В наш дом не врывались чужаки, армия не сжигала родную деревню, не было ни зверств, ни казней. Война обошла стороной, но лишь потому, что мое королевство несло ее на соседние земли.

Целых десять лет я прожила в голоде, холоде, но на свободе. Воспоминания о тех годах согревали душу в темные дни. Главное — не думать о том, что было после — как отец продал меня на невольничий рынок из-за страсти к сомнительным авантюрам. Ему нужны были деньги, а дочь — не очень. Для него выбор был очевиден.

И если не кривить душой, то в отдаленных от цивилизации поселениях такая практика была обычным делом. Бедняки, не справлявшиеся с тяготами бесконечной нужды, продавали детей в рабство. Ведь так и у семьи появятся средства на существование, и ребенок будет накормлен. Под плетью, но накормлен.

Так я и оказалась среди тех, кого пригнали в королевство с завоеванных территорий. И единственное, что сохранилось от прошлой жизни — это память об имени, данном при рождении. Ария.

Невольничий рынок — страшное место. Временный приют для осиротевших и напуганных. Толпясь в загонах, словно скот, люди только и думают о том, как бы заслужить лишний глоток воды. Затем идут торги. Заключение сделки. И вот ты под новой плетью, возможно, с позолоченной ручкой.

Надежда в моих глазах давно потухла. Но не потому что я смирилась с судьбой, а потому что демонстрировать волю к свободе было опасно. Следует молчать, беречь в сердце веру и извлекать уроки из каждого жизненного испытания.

Три года я скиталась от хозяина к хозяину. Выполняла грязную работу, безропотно сносила удары, училась предугадывать желания господ. Так и заслужила свое место в престижном семействе дома Венеры. Туда меня взял горбатый герцог Белламар для своей дочери, вняв рекомендации знакомого. Мила Белламар была капризной и своенравной девушкой, но совершенно безобидной. Моей ровесницей. Она требовала, чтобы ей подобрали хорошенькую рабыню, прыткую, смекалистую, без видимых шрамов и с идентичным знаком Зодиака. Госпожа Мила верила, что только Скорпион сможет понять желания Скорпиона так же хорошо, как свои.

Не думаю, что я правда понимала и разделяла ее прихоти, но госпожа была довольна и даже уделила внимание моему образованию. Она хотела, чтобы я читала вслух стихи ее любимых заморских поэтов и худо-бедно могла поддержать светскую беседу, поэтому наняла преподавателя из школы для сирот. Поначалу такое отношение казалось весьма подозрительным, но потом я поняла — госпожа Мила страдала от одиночества. У нее почти не было подруг из-за отдаленности поместья от города, лорд не выезжал с дочерью на балы, предпочитая затворнический образ жизни. Вот леди Белламар и нашла отдушину в лице молодой рабыни.

Спустя пять лет службы в доме Венеры, я почти свыклась с ролью тени за чужой спиной. Кормили здесь хорошо, стелили в тепле, госпожа никогда меня не била, а иногда даже награждала шоколадной конфетой или выходным. Все это едва не заставило меня поверить, что быть рабыней не так плохо. Но неожиданно Звезды дали мне шанс изменить свою судьбу.

****

Родовое поместье семьи Белламар не первую сотню лет венчало крутой холм к северу от Вельфорда — главного города герцогства Венеры. По слухам, здание перестраивалось не меньше десяти раз и в конечном итоге сохранило готический стиль, давно принятый за классику в королевстве вечных туманов.

Герцог Белламар не любил тратиться, что было заметно по его жилищу. Изъеденное годами поместье возвышалось над пахотными полями, словно застывшее во времени напоминание о былом величии. Каменные башни тянулись к небу, путаясь острыми шпилями в низко висящих облаках. Грозные горгульи со сколотыми крыльями отпугивали незваных посетителей, а витражные окна с тоскливыми сюжетами ловили редкие лучи солнца, отбрасывая цветные блики на стены.

Территория вокруг поместья была ухоженная, но лишенная изысков — никаких пестрых клумб или фигурных кустарников, только низко стриженная трава да вымощенные дорожки между редкими деревьями. Атмосфера здесь была угнетающая, под стать хозяину земель.

Я расчесывала волосы госпожи Милы и мысленно повторяла предстоящие дела: сходить на кухню за имбирным чаем, заказать лимонные тарталетки, проверить почту. Почта — самое важное. Со дня на день в дом Венеры должно было прийти приглашение в Академию Зодиака для молодой госпожи, подтвердившей наличие Звездного Дара. И я знала, если успею принести эту весть первая, то заслужу не только похвалу, но и подарок.

— Рабынька, ты вообще меня слушаешь? — пискнула госпожа. Меня, как и остальных рабов было не принято называть по имени, но госпожа Мила всегда обращалась ласково: «рабынька». — Я о важном толкую!

— Конечно, слушаю, госпожа. Вы говорили про сыновей дома Меркурия, — поспешила ответить я. Что-что, а обижаться госпожа умела. Лучше не доводить до греха.

— Да, так вот. Старший, не припомню, как его зовут, выпустился из Академии в прошлом году и уже успел отличиться на посту во дворце. Его папенька и выбрал мне в мужья. Он Дева. Если так посмотреть, то мы идеально друг другу подходим. Но все же Дев я не люблю. Не мое, и все тут!

— Вы его еще даже не видели. Вдруг по душе придется? Хотя я Дев не так много встречала.

— Ох, рабынька, ничего ты не повидала в мире этом. А я с Девами знакома, и они мне уже вот, где сидят, — госпожа подняла тонкую ручку и вздернула ладонь выше головы, наглядно демонстрируя свое отношение к Девам.

— Ну раз так, госпожа, может герцог Белламар передумает. Вы же у него единственная и любимая дочь.

— Может да может. Не захочу и не пойду за Деву этого, я так и скажу ему! Братца моего он не гонит жениться, хотя тот уже и Академию закончил, и на службу поступил! — притопнула ножкой леди. — Ладно, давай заканчивать.

Я заплела волосы госпожи в простенькую прическу, украсила ее любимыми шпильками с жемчугом и побежала на кухню. Там как раз застала кухарку и попросила ее подать лимонные тарталетки к дневному чаепитию с другими леди, которые каждый вторник наведывались в гости. Заварила и отнесла госпоже Миле имбирный чай, а сама спустилась вниз и села под дверью в ожидании свежей почты.

Глава 2. Младшие великие дома

Свобода — самый великий дар для раба. Многие годами преданно служили своим господам, но так и не доживали до дня, когда им возвращали именную грамоту, означающую равные права с другими жителями королевства. Моя же свобода оказалась так близко, что перехватило дыхание. Как все бы не испортить.

От выходного я отказалась, убедив госпожу, что лучше потрачу время на сборы. Нарядов у госпожи Милы было более чем достаточно, их необходимо аккуратно разложить по сундукам, перебрать украшения, подготовить платье для поездки. Я порхала по комнате, как птичка, ловко укладывая тяжелые ткани, и думала, как распоряжусь своей вольной жизнью.

Отца видеть не хотелось, да и неизвестно, жив ли он. О нем я перестала думать сразу, как только мне под грудью выжгли рабское клеймо на невольничьем рынке. Валяясь в грязи, со стертыми коленками и ладонями, я искала его серые глаза в толпе, но так и не нашла. Отец не захотел видеть моего падения, пусть и сам толкнул в пропасть.

Нет, к отцу точно не пойду. У меня был припрятан небольшой мешочек с украшениями госпожи Милы, которые она выбрасывала, когда те надоедали. Их можно будет продать и первое время жить на вырученные деньги, а после устроиться в швейную мастерскую или еще куда. Благо и следить за порядком, и вышивать, и даже читать я умела, так что не пропаду. А может, и вовсе останусь на службе у госпожи Милы. Буду получать отчисления раз в неделю и откладывать на домик в ближайшей деревушке.

Я тряхнула головой. Обещала же себе не надеяться, а уже растворилась в далеких фантазиях.

День пролетел незаметно, к вечеру в покои вернулась госпожа Мила. Не обратив внимания на сундуки, расставленные по всей комнате, она сразу обратилась ко мне:

— Папенька решил вспомнить обо мне перед отъездом и велел спуститься к ужину в небесную столовую. Будешь помогать слугам там.

— Конечно, госпожа.

Я помогла леди сменить дневной наряд на вечерний. Герцог Белламар редко виделся с госпожой Милой, пусть они и жили бок о бок. Плохое здоровье не позволяло ему часто покидать собственные покои, но, должно быть, он захотел провести последний вечер перед отъездом дочери вместе.

Мы спустились на первый этаж. Я довела госпожу до высоких витражных дверей, а сама юркнула на кухню, чтобы получить указания у старшей прислужницы. К моему удивлению, там же я застала и госпожу Иллу.

— Рабыня, чего возишься? Тебя одну ждем!

Никаких возражений или оправданий. Я опустила глаза в пол и промямлила тихое: «Извините», хотя внутри тлели угольки гнева. За столько лет я научилась молчать, приняв как факт то, что добиться большего можно было лишь играя по правилам тех, кто обладал властью.

Госпожа Илла раздавала указания слугам, которые должны были выносить блюда. Мне же вручили графин с вином и велели следить, чтобы бокалы не опустели. Обычно ужины господина Белламара проходили тихо, без шика. Сегодня он решил так постараться для молодой госпожи или кто-то из гостей прибыл без предупреждения?

Беззвучно я вошла в небесную столовую, получившую свое название за расписанный созвездиями потолок, и встала возле колонны, чтобы не привлекать лишнего внимания. За столом и правда расположились гости. Двое мужчин в возрасте, одетые в строгие сюртуки, были похожи и темными волосами с проседью на висках, кустистыми бровями, и массивными подбородками. Первый, разве что, выглядел усталым и заскучавшим, а второй, напротив, светился бодростью и энергией. По правую руку от «бодрого» сидел молодой господин с мягкими чертами лица, слегка крупноватым носом и россыпью веснушек, которые оттеняли его темно рыжие волосы.

— Свадьбу назначим на осень. Герцог Феррокс согласился со мной. Будет уместно отпраздновать в месяц твоего рождения, дорогая.

Госпожа Мила сидела прямо, натянутая, как струна арфы, и демонстративно игнорировала взгляды гостей.

— Папенька, я бы хотела сначала отучиться.

— Никто тебя не забирает из Академии, Мила. Свадьба не помешает твоей учебе.

— Но папенька! — вспыхнула леди, однако герцог Белламар жестом велел ей замолчать.

— Не обсуждается, дочь. Лучше познакомься со старшим сыном герцога, лордом Валентином.

— Рад знакомству, леди Мила.

За столом потекла нестройная, слегка напряженная беседа. Лорд Феррокс — похоже, тот самый жених, про которого с утра вспоминала госпожа Мила — рассуждал о том, как повезло его невесте поступить в Академию Зодиака, ведь принимают туда не каждого, а лишь тех, у кого достаточно высокий уровень Звездного Дара. Госпожа Мила вежливо кивала, а вино в ее бокале неприлично быстро исчезало.

Я поспешила к столу, чтобы наполнить бокал. Когда я склонилась возле госпожи, она напряглась, словно вспомнила о чем-то важном.

— Папенька, ты помнишь мою личную рабыню?

Руки дрогнули, но я удержала графин и выпрямилась. Все взгляды устремились на меня, а я не смела поднять глаз в ответ.

— Что случилось? Не справляется? — отчеканил мужчина и поерзал в своем кресле. Из-за выпирающего горба ему было неудобно сидеть на стульях со спинкой, но он старался не выдавать слабости перед гостями.

— Нет, напротив, справляется прекрасно! И я решила даровать ей свободу после окончания академии. Так что, прошу тебя, подготовь ее именную грамоту.

Господин Белламар скривился, как лимона съел, а я сразу поняла, зачем госпожа Мила объявила об этом за столом — чтобы позлить отца. Никто не любил терять рабов, особенно молодых и здоровых, за которых уплатили увесистым мешочком золотых. Но хозяин дома не стал выставлять дочь непутевой и ветреной перед будущим женихом, поэтому сквозь зубы процедил:

— Как хочешь, дорогая.

— Иди, рабынька.

Я отошла к колонне, стараясь унять колотящееся сердце. Выпад госпожи Милы стал неожиданностью, но, похоже, все прошло гладко, и обо мне быстро забыли. Второй приглашенный господин, который до сего времени молчал и без интереса ковырял салат, вступил в разговор.

Глава 3. Магия Скорпиона

Грязь чавкала под колесами кареты и копытами лошадей. Ухоженные, вымощенные камнем улицы давно кончились, и теперь мы едва пробирались по размытым суровыми дождями проселочным дорогам.

Академия Зодиака находилась в герцогстве Марса — самых северных владениях королевства, куда по кратчайшему пути было добираться дня три, а в объезд — целую неделю. Господин Белламар все же обеспокоился слухами о культе Тени и не захотел отправлять дочь через земли дома Меркурия, поэтому нас ждали долгие холодные семь дней пути.

Я как могла развлекала госпожу Милу, которая не переставала жаловаться на тяжесть дороги. Единственное, на что она отвлекалась — гневные тирады об отце и ее новоиспеченном женихе.

— Он даже меня не спросил! Ты его видела? Тощий, неказистый, с огромным носом, точно картошка! Нет, ну ты его видела?

— Видела, госпожа, — кивала я, хотя Валентин показался мне вполне симпатичным.

— А папенька, тоже мне, перед гостями «дорогая-дорогая», а сам и не проводил толком. Попрощался тремя словами, писать ему велел. Нет, чтобы со мной поехать. Так слуг отправил. Эй, вы там, — выкрикнула госпожа в окно. — Вы хоть защитить меня сумеете?

— Не беспокойтесь, леди Белламар, защитим, — ответил сопровождающий.

— Защитят, а как же! Вот культ этот нападет на нас, рабынька, и что эти два олуха сделают?

Мне только и оставалось удивленно хлопать глазами. Но все же я отметила про себя, что госпожа только строит из себя дурочку, а сама-то запомнила слова господ о культе. Наверняка будет ждать удобного момента, чтобы использовать это знание. Не удивлюсь, если против собственного же отца.

— Ох, рабынька, при живой матушке такого не было. Папенька не посмел бы! Меня, да за этого урода! Он же уже лысеть начал! А сколько ему? Не больше двадцати пяти!

К вечеру мы остановились в каком-то захолустном городке. Расплатились за комнаты на постоялом дворе и подготовились ко сну. Благо, здесь было тепло и сухо, иначе госпожа Мила так и не успокоилась бы.

Ранним утром мы двинулись дальше. Мимо окошка кареты проносились бесконечные поля и луга — серые, мрачные, с едва пробивающейся травкой. Месяц Овна, до которого оставалось чуть меньше двух недель, знаменовал начало нового цикла, когда природа возрождалась и приносила ароматы весенних цветов. Но ни весна, ни лето в королевстве Астрании не были похожи на картинки из сказок. Здесь облака густели в небе — тяжелые, непроницаемые, они запрещали солнцу радовать людей, а туман стелился по земле, укутывая города в плотное пуховое одеяло. Зато ночи были прекрасны — ясные и свежие, с россыпью ярких звезд, что взирали на нас глазами предков.

Для меня, привыкшей к любым условиям, половина пути прошла незаметно, но госпожа Мила плохо переносила постоянную тряску кареты. Мы все чаще останавливались, чтобы она подышала воздухом, размяла ноги и, конечно, измазала новенькие башмачки в липкой грязи. Уже после второй такой остановки я приловчилась заранее доставать из сундуков несколько пар сменной обуви.

— Рабынька, я умираю! Не могу больше этого выносить! Почему папенька не дал больше охраны, чтобы мы поехали коротким путем?

Потому что был скуп и не особо дорожил комфортом дочери. Но вслух я, конечно же, этого не сказала.

— Это опасно, госпожа. Может, на том пути нас и десять воинов не защитили бы.

— Мой папенька — Весы. Жаден до ужаса. Не держи меня за дуру, рабынька! Все ты понимаешь!

— Извините, госпожа. Но не могу же я так о вашем отце.

— Тоже верно.

Тем вечером мы остановились пораньше, чтобы разместиться с удобством в ближайшем городке. Поедь мы дальше — искали бы ночлег в деревне, что было совершенно недопустимо для госпожи. Уже с привычным безразличием мы сняли комнаты, разложили вещи. Я собиралась подготовить госпожу ко сну, но она попросила меня заглянуть позже, хотела попрактиковаться в магии. Изучать руны госпожа Мила начала год назад, когда узнала, что ее рассматривают на место в Академии. Она так боялась ударить в грязь лицом перед аристократией из старших домов, что с особым упорством осваивала даже самые сложные для понимания книги.

Я прикрыла дверь и выждала пару минут. Мне было совестно подглядывать за госпожой, учитывая, как хорошо она ко мне относилась, но знания, которые я могла получить только таким способом, были бесценны. Досчитав до ста, я легонько толкнула дверь и заглянула в образовавшуюся щель.

Госпожа Мила стояла лицом к зеркалу в полный рост. Она складывала пальцы в незнакомый мне рунический знак и следила за успехами в отражении. Долгое время, пока я запоминала ее движения, ничего не происходило. Госпожа Мила выдохнула, сосредоточилась, вновь сложила пальцы и резко их разомкнула. Я постаралась сдержать вздох восхищения. Ее золотые локоны потемнели и стали черными, как зола. Я осторожно прикрыла дверь.

Когда солнце село, я спустилась вниз, забрала мятный чай и вернулась к госпоже. Она уже устроилась в постели и читала толстый талмуд по магии Скорпиона.

— Госпожа, ваши волосы! — воскликнула я, изображая удивление.

— Рабынька, не пугайся. Я сама это сделала, представляешь? Раньше не получалось изменить цвет волос, а тут раз — и получилось! Может, правду говорят, что во владениях дома Марса магия становится сильней?

Может, правду?

— Госпожа, у вас были такие роскошные светлые волосы! Ваша гордость!

Я поставила чашку и блюдце с печеньем на прикроватный столик. Госпожа Мила подхватила чай и сделала глоток.

— Да все вернется, глупенькая. Час-два и уйдет чернота. Заклинание нужно регулярно обновлять, я пока не так сильна, чтобы сотворить что-то необратимое.

— Понятно, госпожа. Давайте, уберу, — я подхватила тяжелую книгу и аккуратно уложила ее на полку. — Ложитесь спать, вам нужен отдых.

Я покинула покои лишь когда госпожа Мила уснула. Нырнула в каморку, где мне постелили на полу, и уставилась в маленькое замутненное зеркало. Оно, конечно, не могло сравниться с тем, что стояло у госпожи, но в нем было видно отражение, а большего и не требовалось. Я внимательно посмотрела на себя: слегка вьющиеся каштановые волосы, серые глаза, маленький носик. Смогу ли я повторить тот трюк? Нужно попробовать.

Глава 4. Отступники

Великие планеты! Только не это!

Я вглядывалась в отражение в зеркале и не могла поверить глазам. Мои волосы не вернули прежний цвет. Да, теперь они были не такими неестественно белыми, как ночью, но и далеко не каштановыми.

Руки тряслись, пока я заматывала платок на голове, следя, чтобы ни одна из прядок не показалась наружу. Легкая морось за окном могла сойти за оправдание закрытого наряда. Стараясь не поддаваться панике, я поспешила к госпоже.

Леди Мила сама предпочла накинуть более плотный плащ с капюшоном, обшитым мехом. Темно-бордовая ткань — цвета Скорпиона, струилась до самых пят, и мне уже было жалко подол, который заляпается в грязи. Я приколола фамильную брошь дома Венеры к одеянию госпожи. По мере приближения к Академии леди Белламар стремилась выглядеть как достойная представительница аристократии, опасаясь встретить кого-нибудь из будущих сокурсников по дороге.

— Еще три денька, госпожа, и будем на месте.

— Слава звездам, что без задержек. Я не могу пропустить открывающий праздник месяца Овна.

Сопровождающий пояснил, что уже завтра мы будем в герцогстве Марса. Но сегодня нам предстояло пересечь небольшую полосу по земле дома Меркурия, где, по слухам, были замечены последователи культа Тени. Поэтому нам наказали не высовываться из кареты без веской необходимости.

Позавтракав, мы выдвинулись в путь. Первые часы езды прошли в спокойствии. Госпожа Мила была занята изучением книги, а я украдкой поглядывала в окно из-за шторки и гадала, пересекли мы невидимую границу владений или еще нет. Пологие холмы и скрюченные деревья совсем не отличались друг от друга, поэтому однообразные виды быстро наскучили.

— Не застудилась ли ты, рабынька? Платком до самого носа обмоталась. Смотри, а то меня заразишь!

— Нет, что вы, госпожа. Поэтому и замоталась, чтобы не застудиться в такую погоду, — ложь обожгла горло не хуже кипятка.

Погода и правда была гадкая. Легкая морось постепенно перешла в дождь, а тот — в ливень.

Госпожа молчала. Ее взгляд горел лихорадочным блеском, но лицо оставалось спокойным. Она склонила голову в одну сторону, затем в другую, разглядывая меня так, словно видела впервые.

— Разве я плохо относилась к тебе, рабынька? — сощурилась госпожа Мила и отложила труд по магии на обитое бархатом сиденье.

— Конечно, нет, госпожа! Служба у вас — великая радость!

Я покорно опустила голову, но сердце начало разгоняться, чувствуя неладное. Горячий стыд медленно поднимался к щекам, разрушая мою невозмутимость. Госпожа Мила не отводила глаз, из-за чего казалось, что ранее произнесенные слова повисли ядовитым туманом в воздухе.

Мои пальцы дрогнули, и я незаметно сжала их в кулак, чтобы выдавить из себя остатки слабости. Нужно держаться.

— Хорошо, рабынька. Хорошо. Скажи, разве я глупая?

— Что вы, госпожа! Вы совсем не глупая!

— Тогда почему ты меня держишь за дуру?

Белая ручка взметнулась к моему лицу и одним рывком стянула платок, открывая взору выцветшие волосы. Все мысли разом вылетели из головы. Остались только чувства — стыд и страх.

— Я готова была даровать тебе свободу! А ты смела поверить, что сможешь стать ровней мне? — госпожа вскипела от ярости. Ее фарфоровая кожа покрылась красными пятнами, а ноздри широко раздувались, точно у быка.

— Госпо... — леди жестом приказала мне замолчать. — Думала, сможешь подсмотреть руны, повторить их и колдовать наравне со мной? Да как ты посмела! — вскрикнула она.

Карета накренилась и закатилась на каменную кладку. Судя по звукам журчащей воды, которые едва проступали из-за шума дождя, мы проезжали через мост. Захотелось выпрыгнуть из кареты и броситься вниз, позволить бурному течению унести мое тело.

— Госпожа, я бы никогда! Я всегда знала свое место. Это только ради защиты, — оправдания слетали с моих губ, опережая мысли, но госпожа Мила не хотела и слышать. Она вновь подняла руку в повелительном жесте, но напряженно замерла. И я вслед за ней.

— Что такое? — понизив голос, прошептала она.

Карета остановилась, резко швырнув нас вперед. Я постаралась придержать молодую госпожу, чтобы она не ударилась о стенку. Снаружи заржали кони, послышался лязг металла и крики мужчин: «Отступники!»

— Звезды, — прошептали мы одновременно.

Я осторожно выглянула в окно и оцепенела от увиденного — сила была явно не на нашей стороне. Кучер, сжимая окровавленный кнут, яростно отбивался от нападающих, а двое молодых воинов размахивали мечами. Они тяжело дышали, но не от усталости — от понимания собственной обреченности.

Против них выступили шесть фигур в черном, будто вырезанные из самой ночи. Их лица скрывали капюшоны, а клинки сверкали в свете факелов, отражая алые всполохи. Отступники двигались с пугающей синхронностью, окружая наших людей, сжимая кольцо.

Пока внимание нападающих не переключилось на нас, я приоткрыла дверцу и глянула в сторону, откуда мы приехали. Чисто.

— Госпожа, надо уходить, скроемся в лесу, — я потянула госпожу Милу за руку. Из её круглых глаз падали крупные слезы, но она зажала рот рукой и покорно последовала за мной.

Мы вынырнули из кареты и побежали назад. Мост оказался длиннее, чем я предполагала. На открытом пространстве мы — легкая мишень. Но если удастся добраться до леса, начинающегося прямо у берега, у нас оставался шанс спастись.

Госпожа Мила отставала, постоянно спотыкалась и скользила на каблуках сапожек. Мне пришлось замедлиться и подать локоть, чтобы ей было легче двигаться. Дождь заливал глаза, ухудшая видимость. Позади послышались сдавленные крики, плеск воды. А затем кто-то схватил меня за волосы и швырнул в сторону.

— Пустите! — закричала госпожа Мила.

Я отлетела к краю моста и ударилась головой о каменный выступ. Яркая вспышка боли пронзила затылок. Понадобилось несколько секунд, чтобы темнота перед глазами рассеялась и я увидела, как брыкающуюся госпожу подхватил один из отступников. Нащупав под рукой обтесанный булыжник и превозмогая головокружение, я подскочила и побежала в сторону врага.

Глава 5. Спасение

Жизнь состояла из моментов. Хороших, плохих и ужасных. И пока в моей жизни было больше последних.

Когда я открыла глаза, у меня не было ни секунды желанного забвения. Кровь из открытых ран, скользкий мост, напуганная госпожа. О, нет, госпожа! Воспоминания о нападении накрыли отрезвляющей волной, заставляя вскочить на ноги.

Перед глазами плясала темнота. Я часто заморгала, чтобы прийти в себя, и осмотрелась. Вдалеке виднелся мост.

Сколько я провалялась без сознания? Судя по заходящему солнцу — пару часов, не меньше.

Я поковыляла по размытому берегу. Надежды застать там госпожу почти не оставалось, но нужно было убедиться, поискать следы.

Мерзкий дождь, преследовавший нас весь день, прекратился, оставляя после себя холод и сырость. Не знаю, каким чудом мне удалось выплыть на берег и не захлебнуться, но сейчас был велик шанс замерзнуть насмерть. В промокшей одежде и под ледяными порывами ветра я продолжила идти к мосту, словно это был последний шанс на спасение.

Загребая руками грязь, я взобралась по крутому склону и, пошатываясь, ступила на скользкий камень. Карета стояла на прежнем месте, вещи в сундуках остались нетронутыми. На земле валялся алый плащ госпожи Милы. Дрожащими пальцами я подняла плащ и накинула на плечи. На удивление, внутри он остался почти сухим и неплохо согревал.

Обойдя карету, я наткнулась на трупы. Охранники и возница лежали в лужах воды, смешанной с кровью. Белоснежная шерсть двух скакунов тоже обагрилась — прямо на телах животных был вырезан странный символ: две изогнутые линии, напоминающие рога, венчали толстый круг, с каждой стороны от которого расходились лучи.

Все были мертвы.

Стойкий запах железа повис в воздухе. Я отвернулась, борясь с рвотными позывами. Обошла мост вдоль и поперек, но так и не нашла тело госпожи. Культ ее забрал. Как и других аристократов, о которых говорили герцоги. Знали бы господа, как пугающе выглядят такие похищения, ни за что не стали бы обсуждать их за едой.

Моя вера в чудо разбилась вдребезги и впилась острыми осколками в сердце. Потерянная и напуганная, я забралась в карету, чтобы немного согреться. Стенки, обитые бархатными подушками, все еще хранили наше с госпожей тепло.

Леди Мила пропала. Младший ребенок, единственная дочь и та, у кого в руках оказалась моя верность и свобода. Что мне делать? Вернуться в дом Венеры? Меня тут же казнят за то, что выжила. Бежать? Без именной грамоты я могу разве что попрошайничать на улицах и воровать хлеб.

Звезды! За что такие испытания? Любой шаг в сторону, и я не жилец. Лучше бы утонула и никогда не осознавала, насколько страшна бывает жизнь.

Из-за мокрой одежды согреться как следует не получалось. Я стянула с себя сырые тряпки и облачилась в одно из дорожных платьев госпожи. Она бы ужаснулась, увидев меня в своем изысканном наряде, но выбирать не приходилось. Из другого сундука, куда я лично уложила провизию на случай, если госпожа Мила проголодается в дороге, достала вяленое мясо, хлеб, орехи и наелась до отвала. Пир перед смертью. Я заслужила.

Вернув себе часть сил, я вновь закрылась в карете, словно она могла защитить меня от бед. Закутавшись в плащ, я не выдержала и разрыдалась. Громко, отчаянно. Плакала и колотила кулаками по мягким стенкам и сидениям.

Когда приступ закончился, я утерла глаза и нос и выглянула в окно. Моя свобода была так близка. Проклятая жадность Белламара сгубила нас всех. Если бы он только раскошелился на дополнительную охрану, ничего этого не произошло бы. Меня больше не волновало, что госпожа узнала о моих попытках колдовства. Теперь эти страхи казались до нельзя мелочными. Она бы простила меня. Рано или поздно, но простила бы и отпустила.

Ржание лошадей и стук копыт прервали мои размышления. Я испуганно задернула занавеску, молясь, чтобы никто из проезжающих не заглянул в карету. Хотя каковы были шансы? Нулевые.

— Стой! — крикнули снаружи.

Раздались звуки возни. Не меньше десятка пар ног застучали по мосту, обходя карету.

— Окружить карету, защищать леди!

Сначала я подумала, что говорят про нашу карету и только потом догадалась — по этому же пути в академию ехала другая леди. Я подтянула ноги к себе и сжалась в ожидании.

Воины снаружи засуетились.

— Похоже, чисто. Проверьте внутри.

Несколько мужчин подошли к карете, их тени мелькнули за шторкой. Я опустила глаза, пытаясь подобрать правильные слова, но знала — бесполезно. Как только они узнают правду — выдадут меня Белламару, а тот — повесит.

Дверца резко распахнулась, а передо мной возник сверкающий меч. Я испуганно вскрикнула и откинулась назад.

— Госпожа... Прошу, извините, — вслед за мечом показалась бритая голова воина. Он пристально осмотрел меня, задержав взгляд на броши госпожи Милы. — Вы не ранены?

— Я-я... Нет… — пробубнила я, не в силах справиться с оцепенением.

— Позовите Геру, здесь леди Белламар, — крикнул мужчина.

— Я...

Кто? Леди Белламар? Из-за одежд и фамильной броши он принял меня за госпожу Милу?

Я прикоснулась к своим волосам. Они так и не потемнели до натурального цвета, оставшись такими же светлыми, как у госпожи. Разве что не отливали благородным золотом.

Бритый мужчина исчез, и его место заняла упитанная розовощекая женщина.

— Ох, великий Плутон! Бедняжка, — она потянула ко мне пухлые руки, а я, как дикий зверек, забилась еще дальше в карету. — Не бойтесь, милая, все позади. Здесь леди Криген, а с ней охрана и слуги. Все будет хорошо, госпожа.

Гера буквально вытащила меня из кареты. Я опустила голову, не смея произнести ни слова. Если простолюдины приняли меня за благородную госпожу, то аристократы точно узнают чужачку.

— Что там творится? Пустите! — громкий визг ударил по ушам.

— Леди Криген, прошу, оставайтесь в карете.

— Это отступники из культа? Что там произошло? Я приказываю, пропустите!

С изящной позолоченной кареты выпрыгнула миниатюрная госпожа в небесно-голубом плаще — цвета Водолея. Она ураганом пронеслась мимо воинов и остановилась передо меня.

Глава 6. Леди Белламар

Несколько дней прошли в лихорадочном бреду. Борьба с ледяными водами реки не прошла даром — у меня начался жар, появился кашель, да такой сильный, что я едва не выплюнула легкие. Кажется, мы где-то остановились. Помню теплую постель, мокрое полотенце на лбу и хлопочущих слуг вокруг. Встревоженный голосок леди Криген, горькие отвары, запах имбиря.

Кто-то то и дело трогал мои волосы, причитая, что они темнеют. Поговаривали о проклятии, о связи с культом Тени, но тихие шепотки служанок резко останавливал властный окрик Геры.

— Леди — Скорпион, она может менять свой облик.

Мне виделся отец, который тащил незнакомых детей на невольничий рынок, господин с плетью в руках, фигуры в черных плащах и кровь, заливающая королевство.

«Ария, Ария! Иди к нам!» — доносилось из тьмы.

Время стало чем-то призрачным и нереальным. Я потеряла счет дням и часам, но однажды утром проснулась от прикосновения ласковых лучей, которые так редко пробивались из-за облаков. Солнце лизнуло щеки и лоб, и я наконец смогла оторваться от подушки.

— Леди Белламар, вы так нас напугали!

Лишь проморгавшись, я заметила леди Криген в кресле у кровати. Не знаю, сколько она здесь просидела, но выглядела бесподобно — в утреннем шелковом платье цвета слоновой кости и кружевных перчатках. Ее слегка раскосые глаза блестели малахитовым огнем, а черные завитые локоны рассыпались по острым плечам.

— Прошу, скажите, что вам лучше!

Я повертела головой из стороны в сторону, сглотнула ком в горле, глубоко вдохнула. Жар определенно спал. Горло все еще болело, но, по крайней мере, дикий кашель ушел.

— Мне лучше, благодарю.

Голова пухла так, будто ее набили ватой. Оставалась только одна ясная мысль: «Меня все еще не раскрыли».

— Слава луне и солнцу! Мы уже сообщили вашему отцу о случившемся, он нас сердечно поблагодарил за то, что мы позаботились о вас — ну а как иначе? К сожалению, лорд Белламар написал, что не сможет сам приехать, не расстраивайтесь. Я ничуть не хуже него составлю вам компанию.

— Спасибо, — прошептала я и как бы невзначай коснулась волос, чтобы глянуть на прядку. Темно русые.

— Ох, да, вы немного потемнели, — от леди не укрылся мой жест.

— Я практиковала заклинание. Вышло не так, как я думала, — даже не соврала я.

— Это так здорово, что вы можете экспериментировать со своей внешностью! — искренне обрадовалась леди Криген. — Мы так и не представились, а со всем случившимся, думаю, можем отбросить формальности. Меня зовут Ракель.

Вот и настал решающий момент. Однако, кажется, под воздействием дурманящих трав я уже смирилась с собственной ложью. Это ли не шанс выжить и постараться отыскать госпожу? Может быть, если мне удастся ее спасти, семья Белламар простит притворство и позволит остаться у них? В крайнем случае я смогу обучиться магии, сбежать и стать наемницей.

— Мила.

— Рада знакомству, Мила! Пусть и при таких страшных обстоятельствах, — пухлые губки сложились в сочувствующей улыбке. — Ты уже знакома с кем-то из Академии? Кто-то из твоих друзей поступил на курс?

Рядом с госпожой Милой я крутилась чуть ли не целыми днями и точно знала, что никто из ее немногих знакомых не поступил в Академию за неимением достаточно выраженного Звездного Дара.

— Нет, нет. Никого там не знаю.

— Вот и я! Все-таки повезло нам тебя найти. Сами звезды путь указали. Мы сначала планировали ехать другим путем, но отец сказал, что этим будет безопаснее. А оно вон как вышло. Но зато теперь мы есть друг у друга! Я, конечно, не из великого дома, как ты, но мой отец богат и знатен, ты не подумай.

А я и не подумала бы ничего, слишком плохо разбиралась в иерархии аристократов.

— Здорово. Еще раз спасибо, Ракель.

— А ты уже можешь колдовать — это невероятно! Я пробовала, но у меня не получилось, поэтому пока просто читаю о разных изобретениях из королевства Фэра. Слышала, что у Водолеев будет отдельный курс по науке.

Я не знала, что ответить, поэтому просто кивнула и улыбнулась.

— Ой, заболтала я тебя. Ты отдыхай, выедем, как будешь готова.

Выехали на следующий день. Чувствовала я себя намного лучше, только легкая слабость и саднящее горло напоминали о недавней болезни. До месяца Овна оставалось четыре дня, мы едва не опоздали на открытие нового учебного года, но Ракель это нисколько не беспокоило, девушка оставалась весела и дружелюбна. Я знала не так много благородных леди, но разница между ней и горделивой госпожой Милой была очевидна. Ведь несмотря на хорошее ко мне отношение, госпожа держала дистанцию. Даже ласковое «рабынька» из ее уст звучало, как напоминание: знай свое место! И все же, я скучала.

Перед тем как мы выдвинулись в путь, я повторила трюк с изменением цвета волос. На этот раз я была осторожна, не так резка в движениях, и они посветлели до мягкого блонда.

На подъезде к Академии нас встретила весенняя гроза. Дождь непроглядной стеной окружил карету, поэтому мы заметили огни внешней стены только когда подъехали вплотную. Гера — как оказалось, нянечка Ракель — передала стражнику именные грамоты своей госпожи и леди Белламар, которую отыскала в одном из сундуков. Нас пропустили внутрь. Из-за непогоды было сложно разглядеть внутренний двор, но петляли мы довольно долго — территория Академии оказалась огромной.

Наконец карета остановилась. Перед нами открыли дверь и мы вышли под крышу каменного навеса.

— Леди Белламар, леди Криген, добро пожаловать в Академию Зодиака. Меня зовут госпожа Алуни, я смотрительница Восточной башни, в которой проживают первокурсники. Сейчас мы как раз находимся возле входа. За мной, — выпалила скороговоркой высокая худощавая женщина в очках с толстыми линзами и широкой оправой.

Мы минули двустворчатые дубовые двери и вошли в сумрачный коридор, а дальше — в просторный зал с камином. Помещение визуально было поделено на две части: с одной стояли уютные диванчики и кресла для отдыха, а с другой — столы и стулья, вероятно, предназначенные для самостоятельных занятий. Зал украшали картины в массивных рамах, тяжелые шторы, узорчатые ковры и кованые канделябры.

Глава 7. Открытие учебного года

Дни летели незаметно. Инструкции Лерио оказались настолько неполными, что нам приходилось вылавливать в коридорах слуг или других студентов, чтобы уточнить детали подготовки к учебному году.

Ракель в первый же день отослала Геру. Нянечка утирала слезинки вокруг глаз и причитала, как же юная госпожа справится здесь без нее. Но леди Криген осталась непреклонна, желая полной независимости во время обучения.

Свою соседку я потеряла, стоило нам посетить просторную куполообразную библиотеку, где книжные стеллажи тянулись ввысь в несколько этажей, подпирая стеклянный потолок. Узкие лестницы, которые одним своим видом вызывали у меня страх высоты, были расставлены возле шкафов, чтобы студенты могли достать даже самый дальний пухлый томик. Очевидно, здесь был определенный порядок, но, за неимением табличек, я его не разобрала.

Любовь Ракель к книгам я сильно недооценила. Стоило ей увидеть настоящее богатство Академии, как ее глаза загорелись азартом. Каждую свободную минуту Ракель проводила в библиотеке, изучая трактаты о магии знаков или исторические летописи королевства. Я же пыталась отыскать среди бесконечных корешков хоть какое-то упоминание о Падшей Тени. Но уже после первого часа буквы поплыли перед глазами, и я решила проветриться.

Территория Академии, как и само здание, оказалась поистине необъятной. Зловещий готический замок утопал в тумане. Четыре башни тянулись к серому небу, словно когти, стремящиеся разрезать облака. Темные стены, покрытые рунами знаков Зодиака, казались живыми, скрывающими в себе страшные тайны людей и магов. Витражные окна с изображениями созвездий и мифических существ мерцали призрачным светом. Академия нависала над студентами грозовой тучей, напоминая о том, насколько мы малы в сравнении со вселенной.

Я прошлась по кривой дороге, выложенной брусчаткой. Впереди показались тяжелые дубовые ворота, которые, казалось, не откроют и десять человек разом. Внешняя стена была покрыта металлическими шипами. Внезапно охватило чувство, что кто-то за мной наблюдает, оценивает мою силу и намерения. Оглядевшись, я увидела только рабов и слуг, спешащих по делам.

Академия раскинулась в чаще густого соснового леса близ гор. Деревья так плотно стояли друг к другу, что я побоялась сходить с дороги — не хватало еще заблудиться. Зато дышалось здесь легко — свежий еловый аромат бодрил лучше криков госпожи по утрам.

Внутри замок оказался настоящим лабиринтом, с множеством витиеватых коридоров и скрытых лестничных пролетов. Тусклый свет от факелов и свечей создавал зловещие тени по углам. Складывалось впечатление, что Академия была погружена в вечную ночь, а защита звезд здесь ослабевала.

Студентов встречалось много, но недостаточно, чтобы заполнить пустующее пространство. Большинство уже облачились в форменные черные наряды, сияющие серебряными нитями, поэтому я в алом плаще госпожи Милы выделялась, как бельмо на глазу у старухи. Хотя брошь с фамильным гербом Белламаров сняла, чтобы привлекать меньше внимания.

Никто не подходил ко мне с расспросами, никто не пытался завести знакомство. Студенты уже разбились по группам, держась поближе друг к другу.

Я не стала беспокоить Ракель и сама забрала нашу форму у портнихи. Возвращалась в нашу комнату через коридор, соединяющий основной корпус с Восточной башней на пятом этаже, как и сказала Лерио. После ужина здесь было удивительно пусто. Стеклянные глаза с портретов выдающихся магов королевства взирали на меня с укором, словно знали, что я — самозванка.

Для того, чтобы преодолеть иррациональный страх перед нарисованными людьми, я остановилась и подошла к портрету седовласой молодой женщины. Посмотрела ей прямо в мутные голубые глаза и гордо выпятила грудь. Пусть я не была аристократкой, но звезды привели меня в Академию с какой-то целью. Возможно, для того, чтобы отыскать госпожу Милу.

Тени причудливо играли на полотне, отчего незнакомая женщина будто бы двигалась. В какой-то момент мне показалось, что она открыла рот и из него вырвался пронзительный крик. Спустя мгновение я поняла, что крик был не фантомным, а самым, что ни есть, реальным. И раздался он со стороны Восточной башни.

В голове всплыл образ плачущей госпожи Милы. Не раздумывая, я сорвалась с места и побежала по коридору. Оказавшись в развилке перед общей гостинной, я замедлилась, старалась ступать бесшумно. Выглянула из-за поворота — никого. Отогнав липкий страх, ползущий по спине, я обошла три узких прохода и даже заглянула на лестницу.

Почему никого нет? Неужели крик мне почудился?

Я двинулась вверх по ступеням, когда что-то хрустнуло под туфлей. Приподняв подол платья, обнаружила крупный изумруд. Судя по окантовке, выпал из ожерелья. Я сунула камень во внутренний карман плаща, надеясь позже отыскать его владелицу, чтобы вернуть.

****

Утро перед официальным открытием нового учебного года я провела заперевшись в ванной перед зеркалом. Я гипнотизировала свое отражение, приказывая себе не вздрагивать от резких звуков, откликаться на имя Мила, вести себя достойно и слегка высокомерно. Первой заводить дружбу я не планировала. Но если кто-то решит подойти, гнать не стану.

Закончив с утренними ритуалами, я вышла в комнату, где меня ждала Ракель, притопывая ножкой.

— Ну ты и долго, конечно.

Девушка кивком указала на выглаженную форму академии и я, поняв намек, быстро переоделась. Сама Ракель уже была при полном параде. Форма представляла собой черную строгую юбку ниже колен, белую рубашку с кружевным воротом и рукавами, укороченный пиджак, серые чулки. Плащи, тоже выданные в Академии, соответствовали цвету знака Зодиака, в моем случае — бордовому.

Накинув верхнюю одежду, мы поспешили в гостиную на первом этаже, где всех первокурсников вылавливали кураторы программ. Нас с Ракель сразу же разъединили и приставили к своей группе.

— Привет, меня зовут Кейман Форкс, — представился парень с темными волосами, зачесанными назад. — Я куратор Скорпионов, учусь на четвертом курсе. А ты?

Глава 8. Традиционный завтрак

Мы вернулись к главному корпусу, скользнули мимо восточной башни и вошли в широкий арочный проход трехэтажной пристройки. Похоже, замок расширялся в разные эпохи, поскольку здесь стены были светлее, а потолки не украшала изысканная лепнина.

Кейман привел нас в просторный светлый зал с четырьмя столами, тянущимися вдоль помещения. Шикарный завтрак был накрыт на человек четыреста — не меньше. Овсяная каша с ягодами, свежие фрукты, пышные булочки с шоколадом и кремом, множество мисочек с вареньем и хрустальные графины с соками. У меня потекли слюнки. Все эти дни в столовой нас кормили сытно, но без изысков.

В зал стекались студенты со всех кафедр. Лорды и леди занимали места, вешая разноцветные плащи на спинки стульев. Несмотря на поток людей, толкучки не было, все расслабленно и без лишней суеты расходились по залу, чтобы завести новые знакомства.

Я незаметно вытерла вспотевшие ладони о плащ. Хоть бы не ляпнуть какую-нибудь глупость. Обычно я подливала вино господам на таких встречах, а не сидела с ними бок о бок.

Дели потянула меня к ближайшим свободным местам. Я скинула плащ и села, стараясь не слишком сильно скрипеть ножками тяжелого стула. Когда все студенты удобно устроились, высокая девушка-Весы подняла бокал, наполненный виноградным соком, и легонько постучала ножом по хрустальным стенкам.

— Поздравляю всех с началом учебного года, — строго проговорила она. — Меня зовут Лея, я куратор кафедры Весов. И для начала хочу ознакомить вас с составом студентов текущего года.

Лея озвучила количество студентов, учащихся на каждой из кафедр. Девушка стояла ровно, глядя точно перед собой и без запинки выдавала сведения, хранившиеся в голове. Согласно ее словам, Скорпионы оказались одной из самых малочисленных кафедр — 39 человек на четырех курсах.

Закончив с докладом, Лея села, и все, кажется, вздохнули с облегчением. Инициативу перехватил Кейман.

— Куратор кафедры Скорпионов, Кейман. Если вы позволите, я уделю немного внимания новеньким, — парень нашел меня взглядом, отчего я смутилась, но не смогла сдержать улыбки. — Традиционно, первый завтрак проходит за общими столами, чтобы все смогли познакомиться поближе. Сейчас мы находимся в корпусе водного факультета. Здесь будут проходить совместные занятия всех водных кафедр. Так же в течение недели вы сможете выбрать факультативные предметы. Частично с правилами Академии вы уже ознакомились...

— Но не вздумайте их соблюдать, — хохотнул какой-то парень, и за столом пронеслись одобряющие возгласы.

Кеймана это нисколько не смутило и он с улыбкой продолжил.

— И все же, правила лучше не нарушать. Слишком часто, — новая волна смешков. — По учебному процессу вас больше просветят преподаватели. По любым другим вопросам обращайтесь к своим кураторам. Всем удачи!

Затем представились и другие кураторы, давая советы и напутствия. Когда с официальной частью было покончено, пелена тишины спала. Между студентами вспыхнули оживленные разговоры, застучали столовые приборы и бокалы, а по помещению пронесся манящий аромат кофе. Я обернулась, чтобы найти его источник и увидела, как несколько служанок (или рабынь?) внесли фарфоровые чайнички. Они подходили к каждому и предлагали порцию. Когда очередь дошла до меня, я не смогла отказаться — никогда не пробовала кофе.

— Вы новенькие? — спросил парень напротив, кивая на меня и Дели. — Я Эрик, Телец, второй курс.

— Мила, Скорпион, — я сделала глоток горячего напитка и едва не скривилась. Ну и гадость!

— Дели, тоже Скорпион, — представилась девушка. — Скажи, а здесь все дни проходят так уныло?

Эрик широко улыбнулся и откинул с лица непослушные шоколадные кудри. Вместо него ответил парень с серьгой в ухе и ярко-рыжим беспорядком на голове.

— Поверь, кто-кто, а мы знаем, как веселиться. Обязательно покажем, — он подмигнул поочередно мне и Дели. — Я Леон, Близнецы, второй курс.

— Да уж, вместо такого веселья лучше сразу утопиться, — фыркнула одна из студенток.

Я выглянула из-за плеча Дели, чтобы рассмотреть ее получше, и узнала в блондинке, недовольно скривившей губы, Лерио.

— Ну Лери, признай, что тебе понравилось! — Леон очаровательно ей улыбнулся, а девушка сделала вид, что каша интересует ее намного больше. — Она просто дуется, как истинный представитель Раков. Но я-то знаю, что Лерио от меня без ума!

Внезапно сок в бокале Леона забурлил и выплеснулся фонтаном, прямо на чистенький пиджак парня. Он лишь рассмеялся и промокнул ткань салфеткой.

— Я же говорю! Лери, ты прекрасна!

— Лучше расскажите, откуда вы? — прервал перепалку Эрик и обратился к нам.

— Я из столицы, мой отец — советник короля, — гордо сообщила Дели.

— О, и я тоже родом из Аргентума, — просиял парень. — После столицы Академия может показаться тем еще захолустьем. Но и в ней есть свое очарование.

— Что-то я пока не заметила, — буркнула Дели.

— А ты, Мила, откуда?

Я проглотила нежную овсянку на молоке, запила соком и улыбнулась.

— Из герцогства Венеры.

— О, и как там старый хрящ Белламар? Слышал, он уже много лет не выходит из родового поместья, — вклинился Леон.

Я удивленно округлила глаза, а Дели захихикала в салфетку.

— Да, Мила, расскажи нам, видела ли ты Белламара на приемах? — девушка поддержала игру и легонько ткнула меня локтем.

— Я, эм, не часто, — честно призналась я. — Я и сама из дома почти не выходила.

— Так тебя держали взаперти как проклятую принцессу? — возмутился Леон. — Какое упущение! Ты создана, чтобы сверкать на балах.

В стороне фыркнула Лерио. Похоже, этих двоих объединяла некая сердечная история.

— Я слышал, что по дороге в Академию на кого-то из студентов напал культ Тени, — Эрик понизил голос до шепота. — А еще слышал, что напали, похоже, на леди Белламар.

Леон состроил серьезную гримасу и повертел головой по сторонам.

— Тише, вдруг мы с ней за одним столом сидим.

Глава 9. Великая честь

После завершения трапезы у нас оставалось свободное время, чтобы насладиться последними часами, не обремененными учебой. Я накинула плащ и засобиралась к Ракель, которая оживленно беседовала с однокурсниками в другом конце зала.

К сожалению, у Дели были другие планы. Она потащила меня на улицу, не дав возможности перекинуться и парой слов с подругой.

Мы прогуливались по величественному двору Академии, со всех сторон обрамленному густыми соснами и голыми деревьями. То тут, то там выглядывали каменные статуи очеловеченных знаков Зодиака, и прятались маленькие фонтанчики.

Хмурое небо нависало над Академией тяжелым, металлическим сводом, поглощающим любые проблески света. Туман стелился по земле, укутывая лодыжки прохладным покрывалом. Воздух пах сыростью, но только посреди леса аромат приближающегося дождя мог показаться приятным.

— Предлагаю заглянуть в гостиную Северной башни! На третьем курсе учится сын короля. Внебрачный, правда, но и такой сойдет, — болтала Дели. — Расспросим там, как он выглядит. Эй, ты чего нос опустила? Расстроил кто?

— А? — не поняла я.

— Говорю, чего поникла?

Привычка опускать голову перед господами не ушла, как бы я не старалась напоминать себе, что отныне для всех я и есть Мила Белламар. До тех пор, пока госпожа не объявится, разумеется. Вдохнув поглубже свежий воздух, я распрямила плечи и дружелюбно улыбнулась.

— Просто задумалась. А нам разве можно в Северную башню?

— Что не запрещено, то разрешено!

— Но мы ведь даже не посмотрели полный устав правил.

Дели недовольно фыркнула, а у меня, кажется, появились все шансы загнать ее в такую тоску, что она сама отвяжется.

— Не хочешь в библиотеку?

— Ой, леди Белламар, вы такая забавная! — рассмеялась девушка.

Она нарочно громко произнесла фамилию госпожи, когда мы проходили мимо толпы старшекурсников. Те с интересом на нас обернулись, а Дели игриво подмигнула в ответ. Звезды, спасите меня от этой показушницы!

Из-за того, что я так и не решилась нагрубить Дели, а мягкие намеки она игнорировала, мне пришлось с ней таскаться по территории Академии до самого обеда, и наблюдать, как она строит глазки каждому второму встречному. Благо Дели хотя бы отказалась от идеи заявиться в Северную башню.

В столовую мы пришли ровно к началу обеда. Трапезная напоминала храм планет, а не место, предназначенное для употребления пищи. Длинный, узкий зал с двух сторон рассекали колонны с высеченными прямо на них лицами, символизирующими разные воплощения знаков Зодиака. Красноватый свет от витражей наполнял пространство аурой легкой сонливости и уюта. Сводчатые потолки щупальцами смыкались над головами, словно защищали древние фрески с изображениями созвездий.

Пробежавшись глазами по круглым столам, каждый из которых был накрыт на шестерых персон, я заметила Ракель и облегченно выдохнула. Подруга помахала мне, приглашая присоединиться к ней и еще одной девушке-Рыбе.

— Сяду к подруге, — я указала в сторону Ракель. — Хочешь с нами?

Луна и солнце, хоть бы она отказалась!

— Э-э-э, нет, спасибо, — Дели уже стреляла глазками в сторону симпатичных парней, за столом которых пустовало пару мест. — Пойду заводить новые знакомства. Встретимся после?

— Конечно, — я с трудом скрыла вздох облегчения и поспешила к подруге.

— Садись, садись, — засуетилась Ракель. — Знакомьтесь. Мила, это Габриель Зола. Габриель, Мила Белламар.

— Привет, — голос у миниатюрной леди с ажурной русой косой был таким тихим, что я едва расслышала ее.

— Привет, — я улыбнулась в ответ. — Как вам церемония?

— Скукотища! — Ракель наигранно зевнула. — Хотя глава воздушного факультета показался мне весьма дружелюбным. Не то что ваша… как ее там?

— Магистр Белкинз, — подсказала Габриель.

— Да-да, она. Нет, ну сразу же видно — стерва! Вам с ней спуску не будет.

Габриель вздрогнула от резких слов, словно испугалась, что нас кто-то услышит, а затем не удержалась и хихикнула.

— А вот завтрак мне понравился, — продолжила болтать Ракель. — Столько интересного узнала. Оказывается, на территории Академии есть храм каждой планете. Вы знали? Я гуляла, но ничего подобного не видела.

— Территория большая. Я даже про эту арену для церемоний не знала, — я пожала плечами.

Столовая заполнилась соблазнительным ароматом грибного супа. Слуги начали по одному выскальзывать из кухни и разносить блюда.

— А что за студентка с тобой была? Почему она к нам не села? — спросила Ракель.

— Моя однокурсница — Дели. Она захотела «завести новые знакомства».

Ракель покосилась на Дели, которая разместилась за столом с парнями и нарочито громко смеялась над их шутками, и с пониманием кивнула.

Наслаждаясь горячим супом, я вполуха слушала болтовню девушек. Они обсуждали своих однокурсников и будущих преподавателей. Я же, к собственному стыду, мало кого запомнила и пообещала себе быть внимательнее. Никогда не знаешь, кто сможет помочь с информацией о культе Тени.

— Мила, а лорд Белламар уже выбрал для тебя мастера? — поинтересовалась Габриэль.

— Нет, — ответила я с невозмутимым лицом, хотя знать не знала, про какого мастера она толковала. — А у вас уже есть мастера?

Леди выпучили глаза и одновременно рассмеялись. Ну вот, похоже, я сморозила глупость.

— Мастеров-наставников приставляют только к студентам из великих домов, — пояснила Ракель. — Не расстраивайся, неудивительно, что ты не знала. Наверное, в твоем окружении не было таких, как мы.

Ракель старалась выглядеть беззаботной, но я заметила, что ее это задело. Как бы мне ни хотелось поддержать подругу, было безопасней притвориться леди, только выбравшейся из золотой клетки.

— Ой, да, простите. В любом случае, папенька еще не сообщал мне о мастере.

Зная, насколько жаден лорд Белламар, я сомневалась, что он раскошелится на достойного наставника. Это меня не пугало. Главное, чтобы мастер не знал, как выглядит настоящая госпожа Мила.

Глава 10. Долгий день

Я не заметила, как арена заполнилась студентами. Все то время, что магистры готовились к церемонии определения способностей, я пребывала в собственных раздумьях, пытаясь определить, хороший или плохой знак то, что мой мастер прибудет из столицы.

С одной стороны, он, должно быть, первоклассный маг и мог бы многому меня научить. А с другой, такая инициативность казалась очень уж подозрительной. Из короткого разговора с Габриель и Ракель я поняла, что мастеров нанимают герцоги своим детям. Значит, герцоги и платят за их работу. Моего же мастера никто не нанимал. А что, если к этому и правда приложил руку брат госпожи Милы? Вдруг теперь он захочет повидаться с сестрой и прибудет в Академию? Тогда мне точно не сносить головы. За такую выходку могли отправить к самому Палачу, который был известен жестокостью по отношению к преступникам.

— Мила, ты где витаешь? Уже начинают, смотри! — прошептала мне на ухо Дели.

Я зажмурилась и досчитала до десяти. Моральными истязаниями делу не поможешь. Пока не случилось ничего непоправимого, остается только держать лицо и двигаться к призрачной цели. Я выдохнула и улыбнулась.

— Ничего. Немного волнуюсь.

— Обычно сила у первокурсников определяется от первого до третьего уровня. Крайне редко бывает и четвертый. Не переживай, думаю мы с тобой до второго точно дотянем.

Я бездумно кивнула.

Посреди арены выстроились в ряд главы кафедр. Перед ними, над изящным пьедесталом в виде ажурной колонны, завис черный шар с белыми рубцами. Похоже, определитель магического уровня. Первым вперед выступил магистр в алом плаще, чье имя я не запомнила, — глава кафедры Овна.

Мужчина по очереди называл имена своих новых студентов. Они спускались к шару, прикладывали к нему ладонь, а тот загорался цветом разной интенсивности в тон знаку Зодиака. В конце процедуры магистр гордо объявлял уровень магической силы.

К тому времени, как очередь дошла до Скорпионов, я успела понять, что второй уровень — самый распространенный. Первый же попадался нечасто, как и третий.

— Мила Белламар, — магистр Нокс озвучил мое имя.

Стараясь не запутаться в плаще, я спустилась с трибуны и подошла к шару. Не ожидая ничего особенного, я приложила ладонь к гладкой поверхности и тихонько охнула, когда внутри меня словно бы взорвалась капсула с энергией. Шар засветился мощным гранатовым светом, грозя ослепить своей яркостью. Я машинально одернула руку, чтобы прикрыть глаза, но свечение тут же прекратилось.

— Мила Белламар — третий уровень, — магистр Нокс ободряюще улыбнулся, из-за чего стал казаться менее зловещим, чем во время первой церемонии.

Я неуверенно улыбнулась в ответ и вернулась на свое место, незаметно вытирая вспотевшие ладошки.

Церемония длилась долго и завершилась без происшествий. Никто не прыгнул выше головы — четвертого уровня, как и говорила Дели, ни у кого не оказалось. Хотя в тайне я надеялась на такой исход — это хоть как-то развеяло бы атмосферу непроходимой тоски.

Сама Дели получила второй уровень, как и Ракель с Габриель. На нашей кафедре, помимо меня, третий уровень достался еще одной девушке — Олли Ленгер. Кажется, она подходила ко мне познакомиться утром. Жаль, что нам так и не удалось пообщаться.

После окончания церемонии всех первокурсников-Скорпионов поймал Кейман на выходе из арены.

— На ужин нужно прийти в форме. Потом у вас будет час на сборы перед танцами. Туда можете надеть любой наряд, но обязательно оставьте брошь своей кафедры — их должны были уже доставить вам в комнаты.

Получив указания, мы направились в Восточную башню, чтобы немного передохнуть перед ужином. День выдался насыщенным. Я не представляла, как еще переживу танцы и знакомство с мастером. От одной мысли об этом кружилась голова.

Совершив марш-бросок до девятого этажа, я ввалилась в комнату и без сил рухнула на кровать. Кажется, я задремала, потому что проснулась от громкого хлопка дверью — вернулась Ракель.

— Ты чего лежишь?

— Нет сил.

— Мы же целый день только и делаем, что сидим, — усмехнулась девушка и подошла к зеркалу, чтобы поправить прическу и наряд. Темные локоны выбились из высокого пучка, а пиджак слегка помялся.

— Эмоционально устала. Еще и директор Рубрикс сказал, что вечером прибудет мой мастер.

— Ой, здорово! — встрепенулась Ракель. — Кто он? Откуда приедет? Обычно мастеров нанимают из числа преподавателей.

— Не знаю, — я пожала плечами и тоже подошла к зеркалу. Да уж, после валяния на кровати я выглядела еще более помятой, чем подруга.

Схватив со стола расческу, я принялась приводить в порядок волосы и поправлять шпильки.

— Темный тебе больше шел.

— Что? — не поняла я.

— Темный цвет волос. Красиво контрастировал с твоими глазами.

Я в недоумении уставилась на свое отражение. Стремясь хоть немного походить на госпожу Милу, я продолжала осветлять свои волосы с помощью заклинания, но до этого и не задумывалась, что способности Скорпионов позволяли нам выглядеть так, как мы того желали.

— Спасибо за совет.

Вернув себе приличный вид, я обратила внимание на стол, где лежали две картонные коробочки, перевязанные черной лентой. И как я их сразу не заметила?

В душе поселилось чувство праздника, когда я развязала бант и заглянула внутрь. На темной подушечке лежала аккуратная серебряная брошь в виде знака Водолея.

— Ой, извини. Это твое, — я протянула коробочку Ракель, а сама распаковала вторую.

Ювелир был настоящим знатоком своего дела и тонко изобразил букву «М» со стрелкой на конце. Я обвела пальцем знак. Металл приятно холодил кожу, подтверждая, что с сегодняшнего дня я стала настоящей студенткой Академии Зодиака. Пусть и под чужим именем.

— Жаль, что не сделали в двух экземплярах. Серебро не к каждому наряду подойдет, — надулась Ракель, прикалывая брошь к пиджаку. — Пойдем, нельзя опаздывать на ужин.

Ужин с преподавателями проходил в столовой. Со времени обеда она успела преобразиться. Широкие окна закрыли плотными шторами, потолок украсили белыми цветами, на стенах зажгли свечи в канделябрах, а вместо столиков на шестерых персон поставили пять длинных столов — кажется, их перетащили из зала, где мы завтракали.

Глава 11. Танцы

Ракель пребывала в полном восторге от всего происходящего и без конца щебетала про скорое начало занятий. Ей не терпелось приступить к изучению профильных наук. Пока она комментировала свое расписание, которое успела посмотреть на доске объявлений в главном корпусе, я растерянно перебирала наряды госпожи Милы. Что-что, а выбивать у отца деньги для пополнения гардероба моя госпожа умела мастерски.

— Ракель, — перебила я девушку. — Поможешь выбрать?

Подруга подошла к шкафу и придирчиво оглядела платья, потом вытянула одно из них и нетерпящим возражений голосом постановила:

— Оно.

Одарив ее благодарной улыбкой, я принялась переодеваться. Платье госпожи оказалось великовато в талии и груди, из-за чего висело на мне, как на кукле-недоростке. Я разочарованно вздохнула. Все-таки госпожа Мила питалась гораздо лучше — мне до ее форм было далеко.

— Да, похоже, стресс тебя измотал, — Ракель сочувственно покачала головой. — Не переживай, сейчас все поправим.

Ракель закрутилась с булавками, подбирая свободную ткань и плотно натягивая её вокруг моего тела. Управилась она за пару минут, а результат превзошел все ожидания — летящее молочное платье с золотыми и черными разводами сидело как влитое. Невесомые рукава оставляли плечи открытыми, а переливающийся лиф выгодно подчеркивал грудь.

— Спасибо! — кинулась я в объятия Ракель.

— Не за что, — рассмеялась она. — Только давай без резких движений. Мало ли, вдруг разойдется?

— Ой, конечно!

Я дополнила образ простыми жемчужными серьгами, а волосы завила в крупные локоны и собрала на затылке. Ракель же я соорудила высокую прическу — к ее лазурному платью, расшитому золотой нитью, с высоким ажурным воротом она подходила как нельзя лучше. В таком наряде Ракель выглядела как восточная принцесса, поражая нетипичной для наших мест красотой.

Последним штрихом стали броши.

— И все же золотая тут подошла бы больше, — вздохнула Ракель.

«Танцы» оказались неподходящим описанием для торжества, которое устроили в честь нового учебного года. Это был настоящий бал!

Войдя в просторный зал на втором этаже главного корпуса, я ахнула от восхищения. Все увиденное в Академии до этого момента меркло на фоне величественных декораций.

Стены танцевального зала были исписаны руническими символами знаков Зодиака и слегка подсвечивались голубым сиянием. Над головой зависли магические шары, имитирующие звездное небо. По центру зависло маленькое неяркое солнце, вокруг которого на полу были начерчены орбиты разных планет. Именно по этим орбитам и выстроились пары для танцев.

Из-за невероятной игры света мое платье засияло новыми красками, словно и в него вдохнули капельку магии. Я прошла в зал и, заслушавшись чарующей музыкой живых инструментов, случайно врезалась в человека напротив.

— О, малышка Белламар! — удивился Эстен. — Видимо, звезды намекают, что я обязан пригласить тебя на танец.

Я недовольно скривилась, но самодовольный блондин сделал вид, что не заметил и, перехватив мою руку, потянул в центр. Движения на каждой из орбит отличались. Где-то девушки изящно взмахивали руками, где-то пары и вовсе не прикасались друг другу, но Эстен, разумеется, потянул меня туда, где необходимо было прижаться к нему как можно плотнее.

Внутри нарастала паника. Госпожа Мила редко посещала балы, а лорд Белламар своих никогда не устраивал. Так что я не только не умела танцевать, но даже представления не имела, как нужно правильно двигаться.

— Я плохо танцую, — предупредила я.

— Зато я хорошо! Не переживай, я поведу.

Эстен грубо притянул меня за талию и медленно двинулся по орбите Венеры. Уже в первые несколько секунд я оттоптала его лакированные туфли с щегольскими пряжками. Подол платья путался под ногами, собираясь крупной гармошкой. Оставалось только гадать, как у остальных леди выходило двигаться так, чтобы ткань нежным ореолом разлеталась вокруг них.

— Расслабься, птичка. Ступай легче, маленькими шажками.

Я глубоко вдохнула, чтобы не сорваться и не нагрубить Эстену. Он вообще не дождался моего согласия! Пусть теперь страдает из-за бездарной партнерши!

За спиной послышались смешки. Я обернулась и увидела, как группа студенток перешептывалась, тыкая пальцами на нашу пару. Вот же змеи! Все-таки в высшем обществе танцы были важной частью имиджа, поэтому скрепя сердце я последовала совету Эстена. Его обуви и правда полегчало.

— Молодец. А теперь я тебя покружу.

— Что? — мои глаза от удивления чуть не выскочили из орбит. Эстен, не обращая никакого внимания на мою реакцию, обеими руками подхватил меня за талию и закружил в воздухе.

Короткий полет добавил в танец больше воздуха. Я вцепилась ногтями в плечи Эстена, прикрыла глаза и позволила себе расслабиться. Наверное, если умеешь танцевать, такое занятие может принести море удовольствия. Надо будет поработать над своими навыками.

Когда под ногами снова оказался твердый пол, я стала двигаться увереннее. Практически плыла вслед за Эстеном, глупо улыбаясь маленькому успеху. Смешки со стороны девушек стихли, и я полностью отдалась танцу, почувствовав себя полноправной участницей вечеринки.

Мы подстроились под ритм остальных пар, благо наша орбита не предполагала особых выкрутасов. Я слегка склонила голову, как и другие девушки, и уловила восхищенный взгляд Ракель. Да, танцевать и быть в центре внимания оказалось до смешного приятно!

— Теперь я снова покружу тебя в воздухе, а потом на полу, готова?

Я зачарованно кивнула, готовая на все. Эстен снова поднял меня в воздух. На этот раз его прикосновения показались не грубыми, а наоборот, мягкими и бережными. Полет оказался более долгим, чем в первый раз. Голова слегка закружилась. Оказавшись на полу, я пошатнулась, но Эстен не дал мне передохнуть. Как и предупреждал, он поднял наши руки вверх и закружил меня на месте.

Жар и эйфория испарились, когда я поняла, что не могу совладать с собственными ногами. Подол цеплялся за туфли, сковывал движения. Не удержав равновесие, я споткнулась и позорно грохнулась на пол. Боль пронзила правый локоть, а я так и продолжила сидеть на холодном камне, пока остальные студенты на нас оборачивались и уже в открытую хохотали.

Глава 12. Мастер

Мастера разглядеть не удалось. Несмотря на сжигающее изнутри любопытство, я опустила глаза, точно нашкодивший ребенок. Надо же было ввязаться в такую дрянную ситуацию именно по прибытии наставника!

Директор смущенно запыхтел, убеждая лорда Арктуса, что ничего страшного не случилось и вообще — я вполне приличная девушка. Хотя откуда ему было знать? Но меня порадовало стремление директора Рубрикса защищать собственных студентов перед чужаками.

— Не волнуйтесь, я пошутил, — снисходительно пояснил мастер. — Подожду вас в кабинете.

Меня проводили к целительнице, где добродушная женщина с чудным именем Гренка обработала ожог вонючей мазью и наложила чистую повязку, после чего я отправилась на ковер к директору. Кабинет, где разместились четверо, не отличался оригинальностью. В нём было только самое необходимое: письменный стол, книжные шкафы да пара кресел. Разве что левую стену украшали фотографии выдающихся выпускников, грамоты и медали студентов за победу в различных соревнованиях.

Стоя спиной к мастеру, я чувствовала, как его внимательный взгляд прожигал затылок, пока мы с Алайной рассказывали свои версии произошедшего.

— Так или иначе, студентка Кристрейн, правила строго запрещают причинять физический вред кому бы то ни было на территории Академии. Вы должны были это уяснить ко второму курсу. А в женских разборках я не судья.

Директор Рубрикс черкнул что-то в своих бумагах.

— На первый раз даю вам три часа отработки в подземной библиотеке, студентка Кристрейн, — мужчина протянул Алайне листок с подписанным направлением на отработку. — Вы обе можете быть свободны.

Девушка недовольно фыркнула, но приняла наказание и вылетела из кабинета.

Радуясь, что вышла сухой из воды, я подскочила со стула и врезалась в широкую грудь мастера.

— Прошу прощения, — я потерла ушибленный лоб и отступила на шаг.

— Прошу за мной, студентка Белламар, — вкрадчивым и немного насмешливым тоном пригласил мастер. Не дожидаясь согласия, он утянул меня в глубь сумрачных коридоров.

Мы добрались до библиотеки, в которой проводили первые дни с Ракель. В такой поздний час никого, кроме нас с лордом Арктусом, там не оказалось. Мастер подошел к кожаным креслам в читальном зале и, взмахнув полами черной мантии, грациозно уселся в одно из них. Я устроилась напротив.

Свет от магического шара, зависшего над головами, едва разгонял тьму, создавая приватную и доверительную обстановку. Я наконец-то осмелилась поднять взгляд. Мастер Арктус оказался широкоплечим молодым мужчиной. Я бы не дала ему больше тридцати. Острые линии подбородка и скул выдавали благородное происхождение, а белые, чуть отливающие синевой, волосы спадали на плечи, демонстрируя его пренебрежение правилами выхода в свет.

Мастер тоже с интересом меня разглядывал, изучал. Его глаза цвета весенней грозы словно стремились сорвать маску, которую я с таким трудом поправляла изо дня в день.

— Значит вот ты какая, Мила Белламар.

Я не могла отделаться от ощущения, что он надо мной смеется. Слишком мягким и легкомысленным казался его тон. И это фамильярное обращение... В попытке защититься, я скрестила руки на груди, но взгляд вновь пополз вниз.

— Вы ожидали чего-то другого?

— Я не строю пустых ожиданий — работаю с тем, что есть.

— Можно спросить? — я закусила губу. Слишком быстро слова слетели с языка.

— Спрашивай.

— Неужели мой отец предложил настолько большую сумму, что такой человек, как вы, решил взять на себя наставничество?

— А вы знаете, кто я? — усмехнулся мастер.

— Директор Рубрикс сказал, что вы приехали из столицы.

«А лорды из столицы просто так не уезжают», — хотелось добавить, но я благоразумно промолчала.

— Лорд Белламар не заплатил мне ни медяка, — мастер со скучающим видом покрутил серебряный перстень на пальце.

— Тогда дело в моем брате? Вы знакомы?

Сердце быстрее забилось в груди. Если мастер Арктус знаком с господином Кассием, то мне несдобровать. Раскусит, как леденец на палочке, не оставив ни единого шанса исполнить задуманное. И попробуй докажи, что притворялась аристократкой ради благой цели!

— Ваш брат здесь ни при чем. И нет, я с ним не знаком. У меня есть кое-какие дела в Академии. Решил совместить полезное с полезным. Наставничество очень престижно, знаешь ли.

Я кивнула, как будто и правда понимала, о чем речь. До недавнего времени я слышать не слышала о мастерах. Откуда мне знать, престижно это или нет?

— Еще вопросы?

— Это все, мастер.

Мужчина усмехнулся, наклонился ближе и подцепил пальцами мой подбородок, заставляя посмотреть на него.

— Сколько смирения и послушания. Право, не ожидал, — он слегка огладил нежную кожу, а я дернулась, как от удара током.

Как перестать робеть перед господами? Приходилось постоянно напоминать себе, что сейчас я — гордая леди, а не напуганная рабыня. Нужно слиться с маской, нацепить другую кожу, вспомнить присущую мне с детства дерзость, что подавили за годы служения.

Отстранившись, я вздернула нос и надменно поджала губы. По крайней мере надеялась, что это выглядело так. Рядом с ровесниками притворяться было в разы проще.

— Я наслышан, что у тебя, леди Белламар, скверный характер. Можешь не притворяться передо мной. Ведь теперь я твой мастер, — он откинулся на кресле и закинул нога на ногу. — Раз вопросов больше нет, скажу я. У меня очень много дел. Важных дел. И твоя главная задача — не доставлять мне новых проблем. Ясно?

— А когда вы будете меня обучать?

— Обучать? Чему? — в его глазах вспыхнул хищный огонек. Да он точно издевается!

— Ну я не знаю, магии, например, — цокнула я и тоже откинулась в кресле, отзеркаливая его беззаботную позу.

— Магии? А для чего столько преподавателей в Академии? Они тебя и научат.

— Но разве не это должен делать мастер? Дополнительно обучать, чтобы я стала сильней?

Глава 13. Первые занятия

Спала я плохо. После насыщенного дня подсознание решило напомнить обо всех ужасах рабской жизни во сне.Я по большей части избежала издевательств, но видела, как ломаются под плетью ожесточенного хозяина другие дети. Редкие шрамы на спине — пустяк по сравнению с тем, что переживали они. Особенно бесчеловечно обращались с рабами, пригнанными из завоеванных земель. Их не кормили сутками, давали грязную воду, а то и забивали до смерти.

На рассвете я проснулась в холодном поту и еще долго размышляла о судьбе осиротевших детей. Теперь, когда голову не занимали вечные приказы госпожи, было время осознать, насколько несправедливой оказалась наша участь. Если я все же выгрызу зубами у вселенной свободу, то постараюсь придумать, как помочь несчастным с рабским клеймом.

Спустя час проснулась Ракель и мы засобирались на занятия. Подруга так долго крутилась у зеркала, подбирая подходящую заколку, что пришлось бежать на завтрак и наскоро запихивать в рот сэндвичи, дабы не опоздать.

Вводная лекция была посвящена классификации магии знаков Зодиака. Весь первый курс собрался в большой многоярусной аудитории с высоченными потолками, чтобы выслушать выступление никого иного, как самого директора Рубрикса.

— Как вы знаете, знаки Зодиака поделены на четыре стихии. Овен, Лев, Стрелец — принадлежат огню. Телец, Дева и Козерог находятся под властью земли. Воздушные знаки — Близнецы, Весы и Водолей, а водные — Рак, Скорпион и Рыбы, — директор нарисовал на доске зодиакальный круг, отмечая знаки Зодиака разными цветами. — Но магией стихий владеют лишь старшие знаки — Овен, Телец, Близнецы и Рак. Остальные же получили от звезд другие способности.

Большинство студентов в аудитории шептались между собой или перекидывались записочками, но мы с Ракель конспектировали каждое слово директора. Я — из-за нехватки знаний, Ракель — из-за любви к учебе.

— Помимо стихий маги делятся на касты: воины, шпионы и ученые. К воинам относятся все огненные знаки, а также старшие — Телец, Близнецы и Рак. Шпионы — Козерог, Весы, Скорпион. Ученые — Дева, Водолей, Рыбы.

Так-так, значит я — шпион, а Ракель, как и сидящая рядом Габриель, — ученые. Вполне подходящие роли.

— А сейчас мы обсудим специфику каждого знака Зодиака, — продолжил директор Рубрикс монотонным голосом.

Перечисление способностей двенадцати знаков заняло едва ли не час. Я старательно записывала все подробности, но особенно подчеркнула то, что касалось меня, Ракель и Габриель. Важно знать, на что способны мои знакомые, если вдруг придется просить их помощи.

Значит, Скорпионы могли менять внешний облик — это я и так знала. Еще нам подчинялись тени — что бы это не значило. В дополнение к обязательным мне назначили ещё и специальные курсы: яды, уроки по скрытности и шпионажу.

Ракель, как выяснилось, могла управлять электричеством и молниями. Её записали на курсы по инновациям и изобретательству. А Габриель достались целительские способности и спецкурс по алхимии. Занятно.

— Есть вопросы? — обратился к нам директор за пару минут до конца занятия.

Все молчали, желая поскорее закончить с нудной лекцией. Должно быть, они, как только узнали о проявившемся Звездном Даре, сразу выяснили все подробности про магию из книг. А мне просто-напросто не хватало опыта, чтобы сформулировать вопрос. От переизбытка новых данных мысли разбегались по углам.

Но один из студентов все же поднял руку.

— Слушаю, студент Гайенз.

— Что насчет темной магии, магистр?

Маска добродушной отстраненности на лице директора треснула, уголки губ поползли вниз.

— Все, что вам нужно знать о темной магии или, как ее еще называют, энергии пустоты — её запрещено изучать и применять. Единственное исключение — личное разрешение короля.

— Но разве культ Тени не использует темную магию? Как же нам от него защищаться?

Студент Гайенз нашел меня глазами и нахмурился. Похоже слухи о «неудавшемся» покушении на госпожу Милу Белламар расползлись по всей Академии. Но его вопрос показался мне вполне логичным.

— В наших стенах достаточно выдающихся магов, чтобы защитить студентов от фанатиков. На этом все. Можете идти.

В растерянных чувствах мы покинули аудиторию. Обеспокоенность директора передалась и мне, но, по крайней мере, я узнала кое-что новое — культ Тени использует темную магию. Значит, о ней стоит узнать подробнее. Возможно, новые сведения о ритуалах культа помогут предугадать их следующий ход.

Глупо было тешить себя надеждой, что королевские расследователи не проверили такую очевидную догадку, но и сидеть без дела я не могла. То, что я притворялась леди Милой, а культ знал об истинном положении вещей, давало мне преимущество. Если в Академии кто-нибудь был связан с похищением госпожи, я могла бы вычислить его по подозрительному поведению и двинуться по горячим следам. Чего только не сделаешь ради собственной свободы.

Погрузившись в тяжелые размышления, я и не заметила, как к нам прибились Леон и Эрик, тоже направляющиеся на очередную лекцию.

— Ну что, леди, как вам занудство нашего директора? — бесцеремонно втиснулся между нами Леон.

— Никакое это не занудство, а основа нашего профильного обучения! — возмутилась Ракель.

— Ой, да, забыл. Очередной Водолей-заучка, — Леон хихикнул, но смягчился, увидев, как она обиженно надула щеки. — Не обижайся, я же шучу!

— Ему следует манерам поучиться! — встрял Эрик. — Не обращай на него внимания!

Ракель отблагодарила Эрика искренней улыбкой.

Нужная аудитория оказалась на том же этаже, что и предыдущая, поэтому добрались мы быстро. Не желая сидеть внутри весь перерыв, мы присели возле высокого витражного окна, наблюдая за снующими по коридорам студентами.

— А вы не опоздаете на свое занятие? — поинтересовалась Ракель.

— У нас история. Любая история проходит в этом крыле, — пояснил Эрик.

— И правда. У нас история королевства, за ней история великих домов, а после — тренировочные бои, — Ракель сверилась с расписанием, которое на этой неделе, к счастью, совпадало с моим.

Глава 14. Письмо от «папеньки»  

За обедом к нам присоединилась Дели. Она смущала и притихшую Габриэль, и меня расспросами о Леоне. Удивительный напор и заинтересованность, которую лучше было бы направить на учебу.

— Кажется, его семья не сравнится с твоей по знатности, — я зашла с козырей, догадавшись, как сильно Дели беспокоится о собственной репутации.

— Правда? — расстроенно протянула она.

Я активно закивала в ответ. Почему-то посчитала правильным уберечь Леона от навязчивости девушки, пока он сам не даст понять, что Дели ему интересна.

— Ну ничего страшного, — Дели отмахнулась и расплылась в мечтательной улыбке. —. Он такой обаяшка…

Что ж. Я сделала все, что могла.

Тренировочные бои проходили с разделением по факультетам. Водному, как и предупреждал Леон, достался магистр Гренг — суровый бородатый мужчина, похожий на медведя. Он заставил нас бегать вокруг Академии, прыгать и таскать тяжелые мешки по арене до тех пор, пока мы не повалились прямо на земляной пол. Мышцы ныли, тело ломило, легкие жгло. Страшно было даже представить, что ждало меня завтра. Скорее всего, я просто не смогу встать с постели и буду корчиться от боли, как слизняк на сковородке.

Магистр Гренг был неумолим. Он не велся на слезливые просьбы девушек снизить нагрузку. Не удивлюсь, если они с госпожей Алуни были лучшими друзьями, мечтающими выдрессировать из студентов идеальных солдатов.

Теперь понятно, почему тренировки ставили финальным занятием — после них невозможно было думать ни о чем, кроме мягкой постели. Еле переставляя ноги, я тащилась в спальню, с ужасом представляя, как преодолею путь в девять этажей. Но, как оказалось, это было не самое страшное. Прямо возле входа в восточную башню, облокотившись на резную колонну, меня поджидал Эстен.

Я огляделась по сторонам, желая спрятаться за колючие кусты или кривое дерево — хоть куда, лишь бы не сталкиваться с этим паршивцем. Потная и выжатая, как лимон, я не желала устраивать очередные разборки на глазах прохожих.

— Эй, малышка Белламар!

Прокляни тебя бездна! Прицепился же!

Обернувшись, я выдавила из себя вымученную улыбку.

— Если ты по поводу своей дорогой сестрицы, то она первая ко мне полезла, — я подошла к Эстену, всем видом выражая равнодушие к его персоне.

— Алайна большая девочка и сама разберется с последствиями своей несдержанности, — слова парня знатно меня удивили, но я сдержалась от самодовольного смешка.

— Тогда чего тебе? — грубость, не присущая леди, оказалась очень кстати для подобного разговора.

— Ты на меня злишься? — Эстен недоуменно нахмурился. — Послушай, если это из-за танца, то я, правда, не специально. Я не ожидал, что...

Он вовремя осекся. Если бы парень сказал, что не ожидал, что я не смогу совладать с собственным телом, то наш диалог закончился бы быстро.

— Извини, если обидел.

Эстен подождал, пока я кивну, принимая его короткие извинения.

— Что-то ещё? Не сочти за грубость, но я ужасно хочу отдохнуть.

— О, конечно, — он обвел меня беглым взглядом, словно только заметив грязную тренировочную форму. — Я по поводу закрытой вечеринки. Мне тут подсказали, что стоит рассказать больше подробностей перед тем, как ты примешь решение.

Что это за вечеринки, о деталях которых стоило узнавать заранее?

— И? — я не выдержала напряженной паузы.

— В общем, приглашаю тебя вступить в закрытое студенческое общество. Ты из знатного рода, к тому же, явно не безнадежна в области магии.

Сомнительный комплимент, но ладно.

— То есть нет никакой вечеринки?

— Так я называю нашу первую встречу.

— Что за общество?

— Я не могу сказать, пока не вступишь.

Прекрасно. И это он называет подробностями? Вдруг у них общество садоводов, а я не хочу возиться в грязи?

— Не горю желанием подписываться на то, о чем не имею никакого представления.

— А хочешь стать сильнее?

Я тяжело сглотнула. Каким-то образом Эстен нащупал мое слабое место. Про какую бы силу он не говорил, я ее хотела. Даже не так — она была нужна мне. Физическая, магическая. Любая.

По затянувшемуся молчанию он понял, о чем я думала, и понимающе улыбнулся.

— На занятиях не научат тому, что умеем мы. Соглашайся.

— Я... — голос дрогнул. — Хорошо.

Предложение Эстена пугало и манило одновременно. Обещание тайных знаний привлекало либо безумцев, либо отчаявшихся людей. Но, звезды! Как же хотелось поскорее со всем разобраться и упорхнуть в большой мир. Однажды глотнув свободы, я не была уверена, что смогу от нее отказаться.

В голове мелькнула шальная мысль, что в закрытом обществе могут практиковать темную магию. Это помогло бы мне больше выяснить о культе — конечно, если сам Эстен с ним не связан. Но даже в таком случае, оказавшись в логове врага, я узнаю намного больше. Главное — не стать жертвой глупой самонадеянности.

— Тогда до встречи на закрытой вечеринке, малышка Белламар, — к Эстену вернулся прежний веселый настрой. Он игриво мне подмигнул, оттолкнулся от колонны и развязной походкой отправился прочь.

Стряхнув с себя неприятное липкое ощущение, я поплелась наверх, чтобы помыться. На каждом этаже жилых башен было расположено по две общих купальни — мужская и женская.

Наша купальня находилась в просторном зале с высокими арочными потолками, украшенными фресками с планетами. Каждая стена была покрыта резными изображениями знаков Зодиака, которые будто бы двигались в мягком свете магических ламп.

В воздухе витал аромат лаванды и жасмина, расслабляя и тело, и разум. Выбрав свободную лохань, я задернула плотную шторку и натаскала горячей воды из крана в стене.

Я забравшись в теплую воду. Хотелось подольше там задержаться и насладиться недоступной для рабов роскошью. Но нельзя же заснуть прямо здесь. Я быстро натерлась душистым мылом, вымыла волосы и нехотя вылезла. Каменный пол обжег ступни холодом, и внезапно я поняла: я так спешила в купальню, что не захватила ни полотенца, ни чистой одежды.

Глава 15. Добродушный Кейман

Теория, теория и еще раз теория — все, что ждало нас в Академии первую неделю. История появления Звездного Дара, астромагия и влияние звезд, зодиакальные способности, ритуалистика и символика, магическая этика — эти и другие дисциплины путались в голове, не давая продохнуть. Но, несмотря на большую нагрузку, я впервые за долгое время почувствовала себя живой. Живой и свободной настолько, чтобы изучать закрытые дисциплины наравне с аристократией.

Магистр Игрис, которая вела у нас историю, говорила, что в королевстве колдовали лишь выходцы из знатных семей. Не только из-за дорогостоящего обучения, но и потому что Звездный Дар не может пробиться в слабой безродной крови. Но вот она я — без рода и без имени, уже заслужившая третий уровень благодаря практикам из книги госпожи Милы. Быть может, когда я спасу знатную леди и докажу свой потенциал, мне разрешат закончить Академию?

Предаваясь мечтам, я совсем перестала слышать магистра Василенко, который распинался про древние артефакты. Отбросив в сторону сладкие грезы, я обмакнула перо в чернила и сосредоточилась на рассказе.

— Как вы, возможно, успели понять, наш предмет выходит за рамки изучения одних лишь артефактов. Мы затронем места силы — например, лабиринты под Академией. Сотни лет назад, во время правления Ибрика Проклятого, в этих лабиринтах казнили магов. Земля, пропитанная кровью со Звездным Даром, накопила в себе необъятную силу, поэтому и было решено построить Академию именно здесь.

В меня прилетела небрежно скомканная бумажка. Студенты, предчувствующие скорое наступление выходных, не могли усидеть на местах. Я огляделась по сторонам, но так и не поняла, кто решил меня отвлечь. Развернув послание, я закатила глаза.

«Хорошенькие ножки», — гласило оно. И так всю неделю...

— Поэтому тем, кто отбывал наказание в лабиринтах, можно сказать, повезло. Они смогли приблизиться к древнему источнику сил, — мечтательно вздохнул магистр. Я очень сомневалась, что Алайна бы с ним согласилась.

Вспомни солнце — вот и лучик. Сразу после лекции мы с Ракель вывалились вместе с другими первокурсниками в широкий коридор главного корпуса и наткнулись на разгневанную Алайну. Она прижимала к стене низенькую девочку лет одиннадцати и орала ей в лицо проклятья.

— Грязная рабыня, не видишь куда идешь? А если бы ты это варево на меня опрокинула? — она ткнула в пузырек зажатый между ладонями перепуганного ребенка, а затем с размаху влепила девочке хлесткую пощечину. — Мне ведь ничего не стоит сдать тебя Палачу! Уж он-то твои пальцы поотрывает!

— Извините, госпожа, я не нарочно. Простите меня, госпожа, — девочка кланялась в ноги Алайне, еле успевая утирать катящиеся по щекам крупные слезы.

Студенты спокойно проходили мимо, не обращая никакого внимания на безобразную сцену. Я дернулась вперед, чтобы вступиться за девочку, но Ракель на удивление крепко перехватила меня за локоть.

— Не надо. Это просто рабыня. Да и не отправит Алайна ее к Палачу. Тот темными магами занимается и особо опасными преступниками.

Я скривилась, точно от зубной боли. Так мои неоформленные мечты остаться в Академии рассыпались прахом. Эти люди никогда не примут меня, сколько бы подвигов я не свершила. Все, что мне оставалось — бороться за свою свободу. А затем бежать, если вдруг Палач захочет поквитаться со мной, а не с невинным ребенком.

Похоже, на моем лице было написано все, что я думала по поводу Алайны и ее методов воспитания, потому что Ракель настойчиво потянула меня в сторону. Мы вышли на улицу, подставляя лица весеннему ветру.

Главный корпус Академии, усеянный остроконечными шпилями, возвышался над нами молчаливым стражем, словно следил, чтобы мы не наделали глупостей. Низкие тучи нависали над зданием, намереваясь с минуты на минуту вспороть небосвод росчерками молний. Я куталась в плащ и брела к восточной башне, стараясь отодвинуть жалость к девочке-рабыне и себе на задний план.

Это так несправедливо! И рабство, и то, что власть оказывалась в руках таких людей, как Алайна, только по праву рождения.

— Эм… ты иди, наверное. Мне надо еще кое-куда зайти, — Ракель неловко переступила с ноги на ногу.

— Хорошо.

Подруга помахала на прощание и свернула на тропу меж густых кустов с едва набухшими на крючковатых ветвях почками. В последнее время Ракель часто исчезала по своим секретным делам. Неужели она втайне встречалась с Эриком? Могла бы уже и рассказать. Мне он казался неплохим парнем.

Я глубоко вдохнула свежий разреженный воздух. Все свободное от учебы время я проводила в библиотеке в поисках любой ценной информации о темной магии или Падшей Тени, которой поклонялся культ. Этим же я планировала заняться и в выходные, потому что пока ничего, кроме исторических сводок о восстании темных магов, найти не удалось. Но сейчас мне нужен был отдых. Хотя бы на один вечер.

У входа в жилую башню меня нагнал Кейман.

— Вот ты где, — парень широко улыбнулся и протянул мне свернутый пергамент. — Расписание на завтра и будущую неделю. В следующий раз забери сама у секретаря в директорской.

— Ой! А я и не знала...

— Ничего. Я уже привык за первокурсниками бегать. Ты не одна такая рассеянная.

— Спасибо, — я приняла расписание и внимательно его изучила. — Завтра должны начаться дополнительные занятия, но я ни на одно не записалась. Еще не поздно?

— У тебя же есть мастер.

— А? — я вопросительно приподняла бровь. Пока не все в Академии давалось мне просто. Их порядки и правила, не написанные не доске объявлений, приходилось разгадывать, точно ребус.

— Не нужно никуда записываться, — вздохнул Кейман, но беззлобно. — Время, отведенное на дополнительные занятия, тебе следует проводить с мастером.

— Мы с ним не договаривались. И где мне его искать?

— Думаю, он живет в преподавательских домиках, — Кейман развернулся и указал на дальнюю башню, едва заметную в наползающем тумане. — Дойдешь до неё и увидишь Мост Шепота. Тебе надо на другую сторону.

Глава 16. Дополнительные занятия

Проснулась я рано. Даже изнуряющая учеба не смогла навредить годами отточенному режиму. В поместье Белламаров я бы уже бы драила кухню, перебирала наряды госпожи Милы и готовила ее утренний чай. Здесь же у меня не было других обязанностей, кроме как впитывать знания, поэтому я села за домашнюю работу. Управилась за час, как раз к тому времени, как проснулась Ракель.

— Все еще не могу смириться с твоими ранними подъемами, — промычала подруга и сладко потянулась.

— Извини.

Я старалась вести себя как можно тише, но, похоже, сон леди был настолько чутким, что ей мешали даже шуршание страниц и скрип пера.

— Ничего страшного. Будет больше времени на сборы.

По выходным студентам разрешалось менять форму Академии на собственные наряды — исключительно строгие, не порочащие репутацию заведения. Именно так выразилась госпожа Алуни.

Гардероб госпожи Милы был ярким и помпезным, но все же мне удалось отыскать подходящее платье — темно-синее, с высоким воротом и широкими летящими рукавами. Пока Ракель меняла один наряд за другим, я успела заплести себе много маленьких косичек, которые соединялись в одну большую темную косу.

На завтрак мы не торопились. Прогулялись по саду, который, как утверждала Ракель, ее успокаивал. На меня же голые деревья наводили тоску. Скорее бы весна вступила в свои права и раскрасила это унылое место.

В столовой мы встретились с Габриель. Она при виде нас сразу отложила томик поэзии и подвинула тарелочку с печеньем.

— Доброе утро! Попросила на всех. Это невероятно вкусно!

— Доброе утро. Спасибо! — я села за стол и подождала, пока служанка вынесет оладьи с фруктами и чай.

Я с аппетитом умяла всю порцию. Просто невероятно, насколько вкусной бывает еда! Запахи с главной кухни в доме Венеры сводили меня с ума, но я не могла и подумать, что ароматы — это еще полдела.

— В полдень начинаются дополнительные занятия. Я выбрала гадание и астрологию, — поделилась Габриель.

— О, я тоже! — просияла Ракель. — Вместе веселее!

— А у меня занятия с мастером, — я равнодушно пожала плечами и откусила хваленое печенье. Песочное тесто с кусочками шоколада растаяло на языке, и я едва не заурчала от удовольствия.

— Здорово! Лорд Арктус, должно быть, сильный маг, — Ракель кинула на меня заинтересованный взгляд, ожидая подробностей. Но я ничего не знала о мастере, поэтому притворилась, что не заметила.

Покончив с завтраком, мы заглянули в библиотеку. Я уже и не надеялась найти там что-нибудь полезное, поэтому просто поддержала инициативу подруг. Когда стрелка на часах, расположенных под самым потолком, приблизилась к полудню, мы разбрелись по своим делам.

После встречи с мастером и его заявления о том, что он не намерен меня обучать я сомневалась, стоит ли наведываться к преподавательским домикам. Но за неимением других дел я решила испытать удачу. Может, лорд Арктус увидит мою решимость и смягчится?

Северная башня, расположенная на краю обрыва, была ниже восточной. Похоже, до последнего курса доходили далеко не все студенты. Я прошлась вдоль расщелины в земле, вглядываясь в пустоту — темную, бездонную. Такой мне представлялась собственная жизнь в моменты отчаяния. Что, если я не найду госпожу Милу? А если она передумает даровать свободу? Или господин Белламар пожелает моей смерти даже после спасения дочери?

Противоречия разрывали изнутри. Сквозь иллюзию легкомысленности пробивались страхи. Я вспомнила отца. Странно, но ненависти я к нему не испытывала. Только изредка жалела из-за того, что жизнь заставила его повернуть на сомнительную дорожку. Кто знает, может быть, он уже умер. Зарабатывать честным трудом папенька никогда не умел, а зимы в королевстве суровы. Я же благодаря его решению продать собственную дочь осталась в живых.

Мне хотелось бы вспомнить и маму, но та умерла от болезни, когда мне было всего два года. Была ли она ласковой? Нежной и доброй? С любовью ли произносила имя «Ария», пока качала меня на руках? Не знаю. Семья — это не удел рабов. Но заведу ли я собственную, если стану свободной?

Не давая тоске завладеть мной, я мысленно повторяла, что звезды смилостивились и даровали шанс изменить судьбу. И, пока я ещё могу вдыхать свежий воздух, пропитанный терпкими ароматами смолы и хвои, я должна была идти вперед.

Каменный мост словно соткался из тумана над расщелиной. Я запахнула плащ и двинулась к нему. Влажная брусчатка под ногами напомнила мне о нападении культа. О крике госпожи Милы. О крови, смешанной с дождевой водой. В сердце встрепенулись гнев и решимость.

Одноэтажные домики преподавателей выстроились ровными рядами по другую сторону пропасти. Сложенные из серого камня, с деревянными ставнями, выкрашенными в белый цвет, они ничем не отличались друг от друга. Я подошла к ближайшему и постучала в дверь.

— Иду, иду.

На пороге появилась завернутая в длинный махровый халат магистр Игрис.

— Добрый день и прошу прощения, магистр Игрис. Я ищу своего мастера, Райнера Арктуса.

— Добрый день, юная леди, — женщина в летах окинула меня строгим взглядом из-под приспущенных очков. — Скажу вам, невежливо так заявляться. Я уж испугалась, не случилось ли чего.

— Еще раз извините. Но у меня назначено занятие с мастером, а я не знаю, где он живет.

— Лорд Арктус должен был назначить вам место встречи в стенах Академии, а не в своей спальне.

Я смутилась от намека магистра, но ничего не смогла возразить. Не скажу же, что мастер сам не ждал меня в гости.

— Восьмой домик во втором ряду, — вздохнула магистр. — Всего доброго.

Перед тем как постучаться к мастеру, я обошла его жилище по кругу несколько раз, но так не услышала ни звука. Уже стоя на крыльце, решила — если лорд Арктус не откроет, брошу эту затею.

Стук вышел глухим, едва слышным. Не знаю, почему я так разволновалась. Наверное, не хотела опять выслушивать снисходительных речей человека, который сам себя назначил моим наставником.