Академия Зодиака. Тьма внутри

Пролог

Тьма колыхалась. Она звала и пела. Жила в ее темных волосах, серых глазах, алых губах. На кончиках длинных пальцев, на острых плечах, на оголенных коленях.

Тьма говорила ее голосом, затягивала глубже в сомнения. В непроходимые дебри прошлого.

Райнер оторвал взгляд от Арии, которая практиковала призыв теней у него в кабинете, и попробовал сосредоточиться на донесениях, поступающих со всех уголков королевства. Подрывные отряды неплохо справлялись, особенно пока король был занят войной с Войтурией — не без его пособничества. Тем не менее бесконечные отчеты становились нечитаемыми, когда мысли Райнера уплывали в сторону самозванной аристократки.

Он сразу понял, что с ней что-то не так, а когда узнал о ее происхождении, то проколы Арии стали настолько очевидными, что Райнеру оставалось лишь удивляться, как остальные не заметили лжи. Никаких манер, никакой сдержанности. Пожалуй, именно эти качества в ней и забавляли, помогали терпеть самоуправную девчонку.

Когда все изменилось? Должно быть, когда он увидел в ней отчаяние, которое так часто замечал в зеркале. Отчаяние, толкающее на дерзкие, опасные поступки. Ария боялась — это он знал точно, но все равно шла до конца.

Да, она была смелой. Намного более смелой, чем Райнер в ее возрасте. Арии не понадобились годы, чтобы собраться с силами и выступить против целого мира. Уже этого хватило, чтобы пробудить в нем интерес. И все же тот поцелуй с привкусом смерти изменил все. Пробудил в Райнере темные желания, не только связанные с его подопечной, но уходящие куда глубже. Уходящие к его клятве самому себе — не поддаваться тьме. Только не после всего, что случилось с Равенной.

— Ну как у меня выходит? — спросила Ария, хлопнув длинными ресницами.

Проклятье, он снова на нее смотрел!

— У Милы все еще получается лучше.

Конечно, он врал. Ария была намного более искусной в магии, чем Мила Белламар. И все же он не смог удержаться от едкого комментария.

Ария недовольно фыркнула, сложила рунический знак и вновь пропала за маскировкой.

Нет, это невыносимо! Райнер едва не зарычал, сминая письмо с докладом. Он не может поддаться тьме. А Ария именно ей и была — она впитала в себя густую черноту и толкала не только себя, но и Райнера в ту самую пропасть, в которой пропала его сестра. Нужно что-то с этим делать. Нужно любыми способами запретить ей и дальше практиковать темную магию, иначе он сойдет с ума.

В любой другой ситуации он отослал бы Арию прочь. Без жалости и сомнений...

Ладно, может, сомнения и были бы, но с ними он как-нибудь справился бы.

Но мало того, что Райнер нуждался в Арии для поддержания шаткого баланса между аристократами и простолюдинами, так теперь они были связаны ритуалом соединения. А значит, если погибнет Ария, то Райнер потеряет часть силы. А этого никак нельзя было допустить во время войны с королем.

От тяжелых мыслей отвлек стук в дверь.

— Войдите.

Райнер надеялся, что облегчение, проскользнувшее в его голосе, не было таким очевидным.

Ария скинула маскировку и обернулась. Юбка Академии, которую она зачем-то носила и в его замке, слегка задралась, открывая вид на длинные ноги. Тонкая шея вытянулась от любопытства, а пухлые губы...

— Господин, срочное дело.

Раздери его бездна! Он снова отвлекся.

— Слушаю, — Райнер медленно перевел взгляд на его личного помощника.

— Вам следует пройти со мной. Там... хм... возникла проблема с пленными.

Больше не глядя в сторону Арии, Райнер поднялся с кресла и вышел из душного кабинета. Он мог поклясться — там было нечем дышать!

Помощник повел его вниз по широким лестницам, затем по узким, пока они не оказались в темницах родового замка Арктусов. Минули несколько пустующих камер и остановились у той, в которой Райнер заключил оставшихся членов культа.

Сырой воздух щекотал ноздри, донося запах плесени и крови. Райнер коснулся холодного железа. На его лице не дрогнул ни один мускул, но в душе разгоралась буря.

— Проклятье, — сказал он на выдохе.

Все пленные культисты были мертвы.

Глава 1. Гибель традиций

Плотная стена дождя скрывала любой проблеск света. Капли с глухим стуком барабанили по крыше кареты, словно хотели пробиться внутрь и затопить нас бесконечной серостью. За окном смутно вырисовывались скрюченные скелеты деревьев и размытая дорога.

Меня захватило чувство дежавю. Почти ровно год назад я так же ехала с Милой в Академию Зодиака. Только теперь мы обе были облачены в дорогие наряды и меховые накидки в цветах Скорпиона. На ее груди сияла золотая брошь с гербом Белламаров, на моей — Арктусов.

Я задернула шторку, не желая видеть, как мы въезжаем в ворота Академии. За время моего отсутствия она превратилась в настоящую крепость, укрытие для магов, выступивших против короля.

В последний раз я была здесь в тот злополучный день, когда мы с Райнером открыли глаза аристократам на истинный лик короля. Было глупо надеяться, что все единогласно поддержат свержение правителя, и все же я надеялась. Но так не случилось. Арена буквально вспыхнула спорами и негодованием. Кто-то поспешил уехать, кто-то остался, предлагая свою поддержку. В итоге на стороне перемен остались лишь три герцогства. Три против четырех, ведь герцог Урана по-прежнему не определился.

Колеса кареты заскрипели по мокрому камню. Мы недолго петляли по двору, пока не остановились.

— Как-то мне волнительно, — прошептала Мила.

— Не бойся, — я сжала ее ладонь, хотя Мила все еще не привыкла к моим прикосновениям. К прикосновениям бывшей рабыни. — Все будет хорошо.

Мила сморщила носик, но кивнула.

Дверь кареты открылась и личная стража, приставленная Райнером, сопроводила нас на арену. Сам мастер прибыл в Академию еще месяц назад. Нас же было велено доставить к самому началу церемонии открытия нового учебного года.

Накинув капюшоны мы вошли на шумную арену, но даже это не спасло нас от пристальных взглядов и тычков пальцами. И я даже не знаю, на кого пялились больше — на магичку из низшего класса или истинную леди Белламар, впервые вышедшую в свет.

Студентов на этот раз было куда больше, поэтому организаторы не стали разбирать дополнительные трибуны, чтобы всем хватило места. Но в отличии от любого другого года, теперь большинство новых учеников составляли не аристократы, а простолюдины, подтвердившие уровень звездного дара.

Мы с Милой заняли места в винном секторе. Опустив голову, я вперилась взглядом в кожаные сапожки. Я боялась смотреть вокруг. Боялась не увидеть тех, кого считала друзьями, ведь до сих пор не знала, кто и какую сторону выбрал.

— Дорогие студенты! Рад приветствовать вас на церемонии открытия нового учебного года. Меня зовут Альгерд Рубрикс, и я директор Академии Зодиака, — голос директора разнесся над трибунами. — Путь к переменам никогда не был простым. Но обладатели звездного дара, как предводители прогресса, должны двигаться вперед. Именно поэтому я с гордостью приветствую всех первокурсников! Неважно, какая кровь течет в ваших венах, в стенах Академии мы все равны!

Далее потянулись долгие представления всех преподавателей. Из интересного — теперь кафедрой Скорпионов заведовал магистр Лукарус. Из неинтересного — Ринелия Белкинз осталась на своем посту.

Директор Рубрикс кратко озвучил правила Академии, а затем сразу перешел к определению магического уровня первокурсников. Традиции, существовавшие многие годы до нас, погибли под тяжестью военного времени. Ни тебе красивого студенческого завтрака, ни ужина с преподавателями, ни, тем более, танцев. Все быстро и по делу.

Когда с официальной частью было покончено, первокурсников передали в руки кураторов. Мила вертела головой, не зная, как поступить. То ли остаться со мной, то ли отправиться за Кейманом, с которым мы успели обменяться сдержанными кивками.

— Иди. Кейман хороший, он все понятно объяснит.

— Кажется, мне некомфортно в толпе.

Мила вся сжалась, как маленькая улиточка. Я постаралась ободряюще улыбнуться.

— Просто попробуй. Если не понравится, найдешь меня, я буду в библиотеке.

— Ладно, — вздохнула она и побежала за винными плащами.

Старшекурсники же были свободны на целый день. Занятия начинались завтра, и я боялась даже взглянуть на расписание. Чувствую, Райнер нам спуску не даст — ведь теперь, по сути, он всем заправлял.

Я спустилась с трибун и у самого выхода заметила Леона и Эрика. Всего на мгновение наши взгляды пересеклись, после чего парни отвернулись и прошли мимо, словно мы и не были знакомы. Немного помявшись, я все же вышла с арены и направилась в библиотеку.

Странные эмоции обуревали меня. С одной стороны — легкая грусть и ностальгия. Прошлый год в Академии, пусть и был наполнен опасностями, все же стал лучшим в моей жизни. Друзья, магистры, мастер — все они открыли во мне новые грани. Я познавала себя, училась чему-то новому, переосмысляла установленные истины. С другой стороны была решимость. Если раньше мне хотелось лишь отыскать Милу и скинуть рабское клеймо, то теперь я жаждала большего. Мне нужна была правда, реформы и свобода для всех, кого долгое время угнетали. И я чувствовала в себе силы способствовать переменам.

Я добралась до библиотеки быстро. Никто меня не останавливал, не желал перекинуться парой слов, ведь я больше не была Милой Белламар — знатной госпожой с огромным влиянием. Отворив тяжелые двери, я вошла внутрь и вдохнула застоявшийся запах книг. Все по-старому, те же высокие стеллажи, те же столы для занятий, и та же...

Мы с Ракель уставились друг на друга. В отличие от меня, она уже была одета в форму Академии. Небесно-голубой плащ висел на спинке стула.

— Ракель, я...

Я хотела извиниться. Объясниться. Спросить, как у нее дела. Раз мы так удачно столкнулись, я должна была воспользоваться шансом. Но слова застряли поперек горла. С чего начать?

Ракель подскочила со стула. И я подумала, что она все же ускользнет. Протиснется мимо, покинет библиотеку и больше никогда сюда не войдет. Но вместо этого она подбежала и крепко меня обняла.

Глава 2. Новое начало

Комната в южной башне и правда оказалась больше предыдущей. Здесь не то что третья, но четвертая и пятая кровати влезли бы. В остальном она повторяла планировку старой, за исключением диванчика и кофейного столика в импровизированной зоне отдыха.

Вещей у меня было не так много — в основном то, что купили слуги по приказу Райнера. Но, согревая в душе воспоминания о счастливых днях в Академии, я даже в замке Арктусов отдавала предпочтение форме, поэтому едва не прослезилась, когда узнала, что Ракель забрала и для меня новый комплект. Распаковав сундуки, я переоделась, и мы отправились в столовую.

— Я видела Эрика и Леона, — сказала я, пока мы петляли по коридорам главного корпуса. На этот раз Ракель успела занять комнату на пятом этаже. — Кажется, они злятся.

— Не знаю, — пожала плечами подруга. — Я сама с ними давно не общалась.

На ее лицо легла тень грусти.

— Почему? — не удержалась я от вопроса.

— Ну знаешь, Эрик — наследник. А я леди разорившегося дома. Нам никогда не быть вместе, поэтому я решила все заканчить, пока мы не зашли слишком далеко. Тем более он не знает про артефакты.

Зря я спросила. Ракель вся сжалась под тяжестью расставания. Даже спустя столько времени.

— Но ведь теперь все иначе, — попробовала подбодрить я. — Нас ждут позитивные перемены — я в это верю.

— Я сама его оттолкнула, — голос Ракель задрожал. — Попросила их обоих не подходить ко мне.

Звезды, кто тянул меня за язык?

— А Габриель? Она уже приехала?

Ракель стала мрачнее тучи.

— Ее семья приняла сторону короля, — теперь в голосе подруги звучала лишь сталь. — Как и семья Лерио.

Молодец, Ария! Пять баллов за умение подобрать подходящую тему для долгожданной беседы с подругой.

Я наконец замолчала.

Мы вошли в столовую. Нас встретил встретил гул голосов, куда более напряженных, чем прежде. Столовая — это такое же место для отдыха, как и гостинные в жилых башнях. Обычно здесь звучали смех, сплетни, обсуждения преподавателей, но не сегодня.

Воздух был насыщен ароматом хлеба, ягодных джемов и сильным привкусом раздражения. Простолюдины с еще не стертым страхом на лицах метались по залу в неуверенности, словно не знали, куда им разрешено сесть. Аристократы же наблюдали за ними со своих мест с ледяным высокомерием. Кто-то морщился от презрения, а кто-то не стеснялся выкрикивать оскорбления.

Я могла понять благородных отпрысков. Их мир трещал по швам. Это ощущалось во всем: в расстановке стульев, в косых взглядах, в ложках, что звякали о тарелки громче, чем нужно. Я могла понять, но не принять.

Пройдя вглубь зала, я словила за локоть низкую девушку, которая наматывала уже третий круг по столовой.

— Привет, — улыбнулась я, как можно более радушно. — Ты знаешь, что можешь сесть, где пожелаешь?

— Я... Нет, — честно призналась она.

— Здесь свободная рассадка, выбирай понравившийся столик и тащи туда одногруппников.

Взгляд новенькой зацепился за брошь Арктусов на моей груди. Ее глаза расширились, и она осмелилась взглянуть выше собственных туфлей.

— Так ты Ария?

— Да.

Девушка заметно расслабилась, видимо приняв меня за свою.

— Приятно познакомиться, я Марилка, — она неуверенно улыбнулась Ракель и кивнула в знак приветствия. — Значит, мы можем сесть, где хотим? Они нас не прогонят?

— Могут попытаться, — подтвердила я. — Но вас ведь больше. Так что не робейте.

— Спасибо! Я передам остальным, — Марилка, воодушевившись коротким разговором, побежала к знакомым.

Про то, что в этом году студентов-простолюдинов было заметно больше аристократов, я не соврала. Многие знатные семьи примкнули к королю и забрали детей из Академии, перешедшей под контроль мятежников. Герцог Марса, по совместительству и отец Эстена, без раздумий поддержал Райнера в борьбе за свободу. Или за власть?

— Умираю от голода, пойдем, — Ракель потянула меня к свободному столику.

С прошлого года количество слуг в Академии уменьшилось, поэтому еду пришлось ждать дольше обычного. Зато стоило аппетитным тостам с беконом и лисичками появиться передо мной, как рот мгновенно наполнился слюной.

— Кажется, ты заразила меня голодом, — пошутила я и набросилась на еду. Я и раньше плохо подражала манерам аристократов, а теперь смысл притворяться и вовсе отпал.

— Пощади хотя бы тарелку, — хохотнула Ракель.

— Я над этим подумаю, — пробубнила я с набитым ртом.

Хрустящие тосты настолько впечатлили меня, что я не заметила, как атмосфера в зале изменилась. Возмущенные вздохи затихли и превратились в подозрительно заинтересованные шепотки. Я повернула голову и увидела причину изменения всеобщего настроения.

Гордо шагая по столовой к нам приближалась Мила. Золотые волосы сверкали в свете магическим ламп, а на губах играла победная усмешка. Кажется, она добилась желаемого.

Игнорируя всех присутствующих, Мила уселась за стол и щелкнула пальцами. Но когда к ней никто не подбежал в сию же секунду, равнодушно пожала плечами. Да уж, и не скажешь, что несколько часов назад эта леди жаловалась на то, что ей некомфортно находиться в толпе.

— Раздражает, что все на меня смотрят, — уголки ее губ опустились, но спина оставалась ровной. Никому, кроме близких — ну или кого-то вроде того — она не позволит увидеть свои слабости.

— Ну конечно, многие до сих пор думают, что ты находилась в плену у культа.

— А это не так? — Ракель подавилась соком.

— Нет, конечно! Судя по рассказам Арии, я бы там и дня не протянула.

— Вряд ли тебе дали бы выбор.

Мила тряхнула волосами, как бы говоря: «Закрыли тему».

— Что едите?

Мила без прелюдий перехватила мою вилку, наколола рыжий гриб и отправила в рот.

— М-м-м, неплохо. Мне, кстати, разрешили перенести к вам кровать.

— Здорово, — искренне обрадовалась Ракель. Похоже, Мила быстро завоевывала ее доверие. — У нас, правда, серовато, но, думаю, мы решим эту проблему.

Глава 3. Никакой теории

Занятия начались моментально. Такое ощущение, что я не успела еще проснуться, как нас уже загнали по всем фронтам. Бег, силовые тренировки, бои. Затем сразу яды, трансформация, маскировка. И никакой тебе истории или теории происхождения магических зверей, по которым я успела соскучиться за этот безумно долгий и насыщенный день.

Из-за объявленной революции академия магии превратилась в военное училище. Как и сказал Райнер, на данный момент главная задача состояла в том, чтобы как можно лучше подготовить тех, кто планировал участвовать в боевых действиях. А у магов — с их явным преимуществом — не то чтобы был большой выбор.

Пришла в себя я только за ужином, когда уплела огромную порцию картофеля с мясом. Ракель бессильно откинулась на стуле, а Мила и вовсе полулежала на столе и в таком положении умудрялась жевать. Звезды, а это только начало!

Только сейчас я осознала, насколько не хватало Габриель на ее привычном месте. Уж она нашла бы верное слово, как всех нас поддержать и взбодрить. И пусть мы не успели с ней сблизиться так, как с Ракель, все же я ее воспринимала как неотъемлемую часть нашей компании. Компании, которая развалилась...

— Теперь я не уверена, что хочу обучаться магии, — еле ворочая языком, сказала Мила. — У вас всегда так?

— Нет, — покачала головой Ракель. Это все, на что ее хватило.

Но день прошел бы зря, если бы не появился новый повод для обсуждения. Прямо как в прошлый раз с Милой, в какой-то момент гомон в столовой затих, а все взгляды устремились ко входу. Я лениво обернулась и не поверила собственным глазам. Двигаясь намеренно небрежно и не замечая никого вокруг, к свободному столику шел Таллус!

— Кто это? — в голосе Милы скользнула заинтересованность.

— Бастард короля, — шепнула Ракель.

— Ого! — Мила нашла в себе силы выпрямиться, чтобы рассмотреть получше. — Он заложник? Или пошел против отца?

— Не знаю, — Ракель откусила булочку с кардамоном.

— Я сейчас, — сказала я и встала из-за стола. Ноги подкосились от усталости. Не представляю, как завтра встану.

— Она что, пойдет к бастарду?

— Похоже на то.

Еле как передвигаясь, я добралась до стола Таллуса и рухнула на соседний стул, не дожидаясь приглашения. Соседей у него не было — еще не все добрались до столовой.

— Привет, предвестница перемен.

— Привет, — улыбнулась я.

Мы недолго помолчали, без слов — лишь взглядами — обмениваясь всем тем, что успело с нами произойти за эти месяцы. Странное дело, но Таллуса я считала если не другом, то хорошим знакомым, которого по-настоящему была рада видеть.

— Моргни два раза, если тебя здесь держат силой.

Таллус не сдержался и рассмеялся.

— Приятно видеть, что ты не растеряла азарт.

— Даже приумножила!

Расторопная служанка поставила перед Таллусом тарелку с ароматным ужином.

— Почему все такие вялые?

— Новые распорядки, — я махнула рукой. — Успеешь прочувствовать всю серьезность нашей подготовки.

— Верю.

Таллус покрутил вилку между пальцами. Выглядел он как прежде, разве что черные волосы стали немного длиннее. Никаких признаков недосыпа или недоедания. Интересно, где он жил все это время?

— Не буду тебя отвлекать, просто хотела поздороваться.

— Хорошо. И, Ария, буду ждать тебя на нашем месте. Я не готов отступать.

Я кивнула, ведь безошибочно поняла, что говорил он о Темной Грениде.

****

Следующее утро выдалось по-настоящему кошмарным. Уверена, если бы невзрачная смотрительница южной башни не заявилась прямо к нам в комнату, ни я, ни Ракель, ни Мила, не поднялись бы с кроватей. Все тело болело — спина, руки, ноги, ягодицы. По мне словно пробежалось стадо лошадей, и проехалась телега в придачу. Мышцы, не привыкшие к столь высокой нагрузке, протестовали. Благо сегодня нас ждали лишь уроки магии.

Кое-как мы умылись, оделись, позавтракали и поплелись на занятия. Для начала я и Мила зашли к магистру Лукарусу, чтобы выпить причитающуюся нам порцию яда, а затем вернулись в главный корпус на практику по трансформациям. Все еще непривычно было видеть на месте Зайфара Нокса молодого магистра. Но по поводу смерти главы культа я не чувствовала сожаления — лишь пустоту.

— Итак, — сказал магистр Тальс. — Поскольку обучение у нас идет по ускоренной программе, будем плавно двигаться к воссозданию чужой внешности. Начнем с волос — как с самого простого. Нужно научиться повторять не только цвет, но и длину, пробор, мелкие волоски у висков. Открываем учебник на пятьдесят третьей странице.

Мы послушно развернули книги, пропустив добрую половину теории.

В прошлом году на нашем курсе училось семеро Скорпионов. Четверо отвалились. Остались мы с Милой, Олли Ленгер и Мерг Нован. Столичная семья Дели, очевидно, приняла сторону старой аристократии.

— Изучите знаки и попробуйте их повторить без вложения силы. Сконцентрируйтесь на точности движений.

Мы принялись оттачивать рунические знаки, что оказалось не так-то просто. После вчерашней экзекуции болели даже пальцы. Мы складывали руны, скручивали , разрывали, пока магистр Тальс не решил, что с нас достаточно.

— Хорошо, теперь разобьемся на пары. Мерг, сядь к Олли, пожалуйста.

Мерг неловко сгреб все свои пожитки со стола и пересел на первый ряд.

— Сначала один из вас смотрит на своего напарника и пробует в точности скопировать его прическу.

— Но это нечестно, — возмутился Мерг. — Девчонкам легче повторить прически друг друга, а мне придется отращивать волосы.

— Это еще не самое интересное, что вам придется отращивать, — строго сказал магистр, вогнав нас всех в краску. Признаюсь, для своего молодого возраста, он умел поддерживать дисциплину в аудитории. — Значит так, повторяем прическу, после моей оценки возвращаем все как было. Потом приступает следующий. Держите в голове картинку финального результата. Чем четче вы представите и вложите в свою фантазию сил, тем лучше получится результат. Можете начинать.

Глава 4. Притяжение

Из Темной Грениды я вышла донельзя уставшая, но счастливая. Те силу и уверенность, которые дарила темная магия, не сравнить ни с чем. Даже самое сладкое вино или покорный мужчина не могли принести столько удовольствия. В моменты, когда тьма окутывала меня морозным туманом и становилась на мою защиту, я верила, что способна в одиночку свергнуть короля и разрушить рабские цепи.

К сожалению, в замке Арктусов у меня было не так много возможностей практиковаться. Когда я не пропадала на занятиях с Милой, за мной по пятам следовали воины Райнера, следя в четыре глаза, чтобы я не натворила чего-то такого, за что им пришлось бы оправдываться перед господином. Теперь же мне развязали руки, и я даже предложила Таллусу помочь с поисками новых членов для тайного общества.

Я брела по сумрачному коридору, шаркая подошвами и придерживаясь рукой за стену, когда из-за поворота вылетел мастер. Он сверкнул молнией в глазах и стремительно приблизился.

— Ария, — прорычал мне в лицо Райнер, обдавая мятным дыханием.

— К вашим услугам, — я попыталась изобразить шутливый поклон, но лишь неуклюже покачнулась.

— Ты. Практиковала. Темную. Магию, — отчеканил он, но я сохранила невозмутимое лицо.

— Нет.

— Да!

— Нет!

— Демоны побери, ты держишь меня за идиота? Или в твоей хорошенькой головке информация не задерживается дольше, чем на один день? — он ткнул пальцем мне в висок. — Я тебя чувствую!

Я едва сдержалась, чтобы не ударить себя по лбу. Треклятая связь с мастером мешала скрываться, как следует. Раньше он не так хорошо меня чувствовал, но, похоже, из-за долгих тренировок я истощилась внешне и внутренне, и Райнеру не составило труда понять, чем я занимаюсь в ночи.

— Интересно, почему я не чувствую тебя так же, как и ты меня?

— Потому что я умело выстраиваю барьеры. Не переводи тему!

— Да, я практиковалась, — вздохнула я.

Не то чтобы я сильно хотела врать Райнеру, но только это и уберегало от его скучнейших нотаций.

— Но я все еще не понимаю, почему ты так против. У тебя самого есть... или было разрешение на использование темной магии.

— Вот именно поэтому я знаю, как она может разрушать.

Я похлопала глазами и решилась попробовать невероятное — смягчить его гнев, используя женское очарование. Тьма, все еще пульсирующая в венах, подсказывала — на мужчин такие трюки действуют.

— Ты не выглядишь разрушенным, — прошептала я и провела ноготком по его груди.

Райнер притих, замер. Я слышала, как колотилось его сердце то ли от злости, то ли от тех же чувств, которым я упорно копала могилу в собственной душе. И только я поверила, что у меня получилось, как он перехватил мои руки и прижал к стене.

— Решила поиграть?

Я заерзала, пытаясь освободится, но поняла, что все бесполезно. Мастер держал крепко, а мои неловкие движения только разгоняли кровь, стучавшую уже в висках. Близость крепкого тела, аромат леса и горячее дыхание на шее заставляли забыть обо всех возвышенных чувствах, приходивших во снах. О, Звезды, теперь я хотела далеко не духовной близости!

— Темная магия — это сила, которую мы можем использовать против короля, — хрипло выдавила я, отворачиваясь, лишь бы оказаться подальше от его лица.

— Темная магия сведет тебя с ума раньше, чем мы победим.

Или ты сведешь.

— Но я ведь не одна, кто ее практикует. И живут как-то люди.

— Но одна, кто черпает так ненасытно! Ты забрала всю тьму Нокса и продолжаешь ее подпитывать. Он развивал свою силу годами, а ты? Пару месяцев.

Собрать мысли воедино было невыносимо сложно. Казалось, голова вот-вот отключится и останутся лишь ощущения. Руки Райнера на моих запястьях. Наши тела, посылающие электрические разряды даже сквозь ткань.

— И все же это сила. Мы могли бы обучить других студентов. Разве ты не хочешь победить?

— Мы победим, но не такой ценой.

У меня появилось стойкое подозрение, что Райнер о чем-то не договаривал. Он отстранился, сделал два шага назад, чем жутко меня разозлил.

— Я не стану обещать, что прекращу.

— Прекратишь.

— Иначе что? Казнишь меня? — усмехнулась я.

— Запру где-нибудь в подвале.

— Ну да, — я закатила глаза.

Райнер провел руками по волосам, словно ему нужно было время, чтобы успокоиться. Затем нырнул рукой в пиджак и достал из внутреннего кармана маленький томик.

— Почитай на досуге.

Он буквально швырнул в меня книгой, но я успела ее перехватить в полете.

«Другая сторона темной магии», — гласило многообещающее название.

*****

На следующий день я проснулась, как от похмелья. К ломоте во всем теле добавились головная боль и легкое чувство смущения. Размышляя о небольшой стычке с мастером за завтраком, во время занятий и тренировок, после прогулки по саду я никак не могла понять — наша близость на грани интимности была спровоцирована моим поведением или мастер сделал осознанный выбор, настолько сильно прижавшись ко мне? Или я вообще надумала то, чего не было и это была необходимая мера с его стороны, чтобы припугнуть меня? Вот только я ни капельки не испугалась.

Вечером я решила пропустить встречу с Таллусом и устроилась в гостиной южной башни за чтением томика, который вручил мне мастер. По сути, это была огромная инструкция побочных эффектов для темных магов. Потеря контроля, вспышки агрессии, даже галлюцинации — не сильно меня впечатлили. Но за что зацепился глаз, так это за свежие эффекты после непосредственной практики.

«После колдовства маги могут испытать неконтролируемый прилив эмоций. Эмоции эти могут разниться от вспышки печали или неосознанной ностальгии до эйфории и возбуждения».

Почему-то возникло стопроцентное понимание, что Райнер хотел показать мне именно эти строки.

Я продолжила чтение.

«Помимо этого, тьма всегда тянется ко тьме. Темным магам приятнее находиться в окружении себе подобных, это позволяет им выстраивать надежные союзы — как деловые, так и любовные. Однако, к сожалению, весьма кратковременные».

Глава 5. Скромный прием

Первые недели учебы запомнились мне бесконечно тянущимися тренировками и занятиями по магии. С утра до вечера мы оттачивали свое мастерство, невзирая на протесты тела и усталость.

Практика по трансформации стала для меня отдельным видом удовольствия, потому что превратилось в негласное соревнование между мной и Олли Ленгер. Раз за разом мы выдавали все лучшие и лучшие результаты. В один день магистр Тальс отмечал успехи Олли, в другой день — мои. Тогда мы с ней обменивались хитрыми взглядами и без слов обещали превзойти друг друга в следующий раз.

Не скажу, что я испытывала негативные чувства по отношению к одногруппнице. Мы с ней и парой слов не перекинулись за это время. Но видя ее стремление стать лучшей студенткой на курсе, я невольно заразилась азартом и захотела ее обойти. Все-таки в прошлом году именно меня выбрали для участия в турнире, и я желала отстоять свое звание первоклассной магички, несмотря на свое происхождение.

В остальном все оставалось по-прежнему. Аристократы продолжали цеплять простолюдинов — кто-то хитроумными подколами, кто-то открытыми оскорблениями, но до прямых стычек больше не доходило. По-крайней мере, я таковых не застала.

К приближению выходных атмосфера в Академии изменилась. Уже завтра должны были прибыть герцоги, принявшие сторону революции, для военного совета. По такому случаю было решено устроить скромный прием. Не только для того, чтобы оказать честь высокородным гостям, но и чтобы дать всем нам передышку. Студенты приняли новость с восторгом, мигом оживились и принялись обсуждать предстоящее торжество.

— Мой отец тоже прибудет в Академию, — сказала Ракель, доставая все нарядные платья из шкафа и скидывая их на кровать. — Будет изготавливать артефакты по заказу лорда Арктуса. Может, и для меня найдется работа.

— Тебе нравится это занудство? — сморщила нос Мила.

— Это не занудство. За наукой будущее, — терпеливо пояснила Ракель. — В прошлом году я прошла лишь базовый курс, но, думаю, папа даст мне гораздо больше практики.

— Ну раз тебе нравится, — пожала плечами Мила, пробуя на ощупь ткань одного из платьев Ракель. — Превосходно! Такой необычный крой! Ария, а ты в чем пойдешь?

— Не знаю, — я замерла напротив вешалок, лениво перебирая варианты. — Если честно, мне ничего не нравится.

— Оно и понятно, — Мила подошла ко мне и придирчиво оглядела наряды. — Ты ведь не позаботилась о выборе собственного гардероба, спихнув все на слуг.

Я закатила глаза от такого чопорного описания.

— Можешь взять что-нибудь у меня, если нравится, — предложила Ракель, а сама приподняла пышное платье цвета морской волны, которое так понравилось Миле. — А я, пожалуй, это и примерю.

Мы обсуждали наряды и прически, продумывали детали макияжа, в общем активно делали вид, что жили обычной студенческой жизнью и над нами не нависала угроза гражданской войны, к которой готовилось все королевство.

Весь следующий день мы потратили на подготовку к тем немногим теоретическим занятиям, которые нам все еще преподавали, а ближе к вечеру приступили к сборам. И Миле, и Ракель я заплела сложные высокие прически, а свои волосы оставила распущенными, лишь заколов передние пряди. Платье я все же одолжила у Ракель — черное с открытой спиной и летящими рукавами, украшенными перьями. Косметикой я больше не пользовалась, магия могла дать все, на что хватило бы воображения. Поэтому губы я окрасила в бордовый оттенок, затемнила ресницы и подвела веки черными линиями.

Мы спустились в зал, где в прошлом году проходил бал в честь открытия нового учебного года. В этот раз все было гораздо скромнее — никаких помпезных украшений или столов, ломившихся от деликатесов. Лишь небольшой фуршет и оркестр, наигрывающий ненавязчивую мелодию. Но студенты, изголодавшиеся по светским мероприятиям, были рады и такому приему. Группы нарядных аристократов прогуливались по помещению, громко смеялись и потягивали искристое шампанское.

— А где другие первокурсники? — спросила Мила, намекая на простолюдинов.

— Думаю, они сознательно решили не лезть в логово зверей, — я схватила со столика бокал и сделала глоток.

Мила же закусила губу и опустила взгляд в пол, словно ей в миг стало неуютно среди почтенных гостей. И только сейчас я вспомнила, что она ни разу не посещала подобные мероприятия, просидев все эти годы взаперти в родовом поместье.

— Не обещаю, что будет весело, но это точно не страшно, — я попробовала ее приободрить и подала второй бокал. — Вот, попробуй.

— Скоро должны прибыть гости, — сказала Ракель, высматривая знакомые лица среди тех, кто входил в зал. — Не могу дождаться встречи с папой.

Мила покосилась на Ракель с легкой завистью. Я всегда знала, что Мила была не слишком близка с лордом Белламаром, но за последние месяцы она даже ни разу не заговорила о нем и, тем более, не покинула замок Арктусов, чтобы вернуться домой — хотя такая возможность была.

Студенты все прибывали и прибывали. Из сплошного потока сдержанных нарядов я с легкостью выловила парня в ярком укороченном пиджаке и цепями на плечах. Мы с Леоном пересеклись взглядами. Мне показалось, что в его глазах мелькнуло отражение моей собственной тоски по нашей дружбе. Я даже сделала шаг навстречу, но вот Леон отвернулся и нырнул вглубь толпы, вслед за Эриком.

Из груди вырвался вздох разочарования. Надо срочно выловить его одного и попробовать объясниться. Мысль о том, что Леон на меня злился, с каждой новой встречей становилась все более невыносимой.

Рядом со мной Ракель шумно втянула воздух через нос и залпом осушила бокал. Я последовала ее примеру.

Прием протекал в своем неспешном темпе, пока в зал не вошел Райнер в компании герцогов и других знатных лордов, приглашенных на военный совет. Статный, облаченный в черный мундир с высоким воротом, он шагал вперед с уверенностью и безразличием короля, которого так стремился свергнуть.

Заметив, как Мила жадно поедала глазами Райнера, я тут же переключилась на герцогов, рассыпавшихся по всему помещению, лишь бы не выглядеть такой же влюбленной дурочкой.

Глава 6. Герцог Урана

Одно место все еще пустовало, но за столом уже воцарилось оживленное обсуждение. Лорды спорили — хотя и не слишком яро — насчет разумности такого решения. Ставить бастарда во главе разрушенного королевства — не опрометчиво ли? Но страсти быстро утихли за неимением других вариантов, и тогда вновь выступил Райнер.

— Прошу заметить, что в лорде Эркейском течет кровь правящей династии. Но при этом он наполовину простолюдин. Разве не за это мы боремся? За баланс.

Лорды покивали, но не слишком уверенно.

— От себя хочу сказать, что не планирую сосредотачивать всю власть в собственный руках, как то было с моим отцом. Мы создадим совет двенадцати, в котором будут состоять уважаемые лорды.

Такое предложение присутствующие поддержали с большей охотой. Похоже, мастер и Таллус заранее обговорили все детали.

— Если больше нет возражений, предлагаю двигаться дальше. Обсудим, как обстоят дела в герцогствах, оставшихся под контролем действующей власти, — предложил Райнер. — Лорд Белламар?

Отец Милы и мой бывший господин нацепил на нос круглые очки и взглянул в бумаги, лежавшие перед ним.

— На данный момент самая большая группа сопротивления собрана в герцогстве Нептуна. Есть основания предполагать, что некоторые обеспеченные семьи, официально примкнувшие к Сирию Эльхарну, на самом деле спонсируют восстание в той части королевства. У крестьян есть оружие, множество укрытий и какая-никакая организация.

— Нужно отыскать эти семьи. А также направить наших людей для поддержки. Герцогство Нептуна расположено дальше всего от нас, до них могут не доходить некоторые новости, — сказал Райнер. Про себя я его прозвала генералом революции.

— Согласен, да, — лорд Белламар сделал пометки на бумаге. — В других герцогствах также есть небольшие группы, выступающие против городской стражи. Но и людей, и ресурсов у них меньше. Предлагаю и им направить поддержку, может быть, выбрать лидера, который сплотит их вокруг себя.

Какое-то время лорды обсуждали группировки революционеров и способы наладить с ними связи, чтобы работать сообща и организовывать подрывы стратегически важных объектов.

Признаться, я даже восхитилась собранностью и решимостью лорда Белламара. Помниться, он и раньше недолюбливал короля, отказывался отправлять своих людей на пополнение армии. Но я не могла и подумать, что он станет одним из главных сторонников перемен.

— Что же до войны с Войтурией, — начал лорд с длинными рыжими волосами и по-юношески пухлыми щеками. — Мои шпионы сообщают, что Сирий Эльхарн пытается выйти на переговоры.

— Вам известны условия его предложения, лорд Валестра?

— Пока что нет.

— Думаю, они попытаются продать моего брата, — встрял Таллус. — Договорной брак с какими-нибудь дополнительными условиями вроде золота или торговых путей.

— Брак — возможно, но этого мало, — рассуждал лорд Валестра, а я от скуки пыталась разглядеть в его чертах сходство с Леоном. — У Войтурии, может, и нет шансов выиграть войну, но ослабить Астранию настолько, чтобы она не сунулась к ним еще добрый десяток лет — вполне.

— Нужно узнать больше об условиях и когда планируются переговоры. Очень важно знать, сколько у нас осталось времени на подготовку. Ведь стоит войне закончиться, как вся армия Сирия Эльхарна пойдет на нас, — отчеканил Райнер.

Раздался стук в дверь.

— Войдите.

— Прошу прощения господа, — с порога заявил слуга, низко поклонившись. — Прибыл герцог Урана Эдмир Хальден.

Райнер поднялся, чтобы лично поприветствовать герцога. В зал ступил высокий брюнет с темными, как ночь, глазами. Он не удостоил и взглядом остальных присутствующих, зато на лбу Райнера, казалось, готов был выжечь дыру.

— Приветствую, лорд Хальден. Прошу, проходите, — максимально вежливо поздоровался Райнер, хотя от него явно не укрылась холодность вошедшего.

Эдмир Хальден проигнорировал протянутую руку Райнера, медленно прошел к своему месту и плюхнулся на стул. Его кривое, совершенно непропорциональное лицо, показалось мне знакомым. Я поежилась из-за изменившейся атмосферы в зале. От этого человека внутри все холодело.

— Хочу сразу перейти к своему вопросу, — слегка хрипловатым голосом сказал лорд Хальден.

Все за столом вытянулись, как по струнке. И даже я отлипла от спинки стула, предчувствуя нелегкий, но несомненно важный разговор.

— Герцогство Урана до сих пор не примкнуло к королю. И единственным моим условием для вашей поддержки было сохранить жизни пленным членам культа. И что же я узнаю? Все они мертвы! — повысил он голос и стукнул кулаком по столешнице так, что зазвенели бокалы.

— Приношу свои извинения, лорд Хальден. Вина лежит полностью на мне за то, что не уследил за пленными, — мягко, но твердо заявил Райнер. — Однако, хочу вас уверить, я не отдавал приказа о казни. И предполагаю, что это была диверсия, дабы наш союз не состоялся.

— Утверждаете, что люди короля проникли в ваш отдаленный, невероятно защищенный замок и перебили всех пленных?

— Не утверждаю, лишь предполагаю. Но, заверяю вас, мы найдем виновных.

— Об этом я и хотел поговорить, — прохрипел герцог, его грудь тяжело вздымалась, пока он пытался успокоиться. Я не могла сдвинуться с места, сидела, как прикованная, и в упор пялилась на мужчину, который мог склонить чашу весов в нашу сторону. — Я не разрываю наш уговор. Буду тянуть время до окончания войны. Если до этого вы найдете и передадите мне виновного, я поддержу восстание. Если же нет, то примкну к королю.

— Благодарю, лорд Хальден. Мы сделаем все возможное, — заверил его Райнер и кивнул в знак уважения.

Задерживаться герцог не стал. Вскочил со стула и ушел, громко хлопнув дверью. Дальнейшее собрание прошло как в тумане. Лорды еще долго обсуждали все возможные вопросы, касаемые революции, а у меня перед взором стояла чернота глаз герцога Урана. Его армия, его ресурсы сильно помогли бы в предстоящих сражениях. Но он хотел сохранить жизни пленным культистам. Зачем?

Глава 7. Шампанское и вишня

Военный совет, или как там они называли свои посиделки, давно закончился. Лорды вывалились из душного кабинета обратно в танцевальный зал и накинулись на закуски, точно изголодавшиеся волки, а вот Арии и Райнера так и не было видно. Мила старалась не думать, что заставило этих двоих задержаться в уединении, а наслаждаться искристым шампанским и ненавязчивой музыкой.

Все чаще Милу посещали мысли о том, что Ария ей в наглую врала, когда рассказывала об Академии. Занятия и беготня по арене не так волновали, как то, что на первом в жизни светском мероприятии, так никто и не пригласил Милу на танец. А ведь Ария утверждала, что многие пытались с ней познакомиться, пока она притворялась леди Белламар. А теперь же что? Все решили игнорировать Милу только потому, что она искренне поддерживала искоренение рабства? Напыщенные индюки!

Сразу по возвращении лорд Криген утащил Ракель показывать помещение, которое выделили ему под лабораторию, поэтому Миле даже не с кем было поболтать. Но, как говорится, бойся своих желаний, потому что стоило отцу закончить разговор с директором Рубриксом, как он снова направился к ней. А Мила-то уже решила, что на сегодня их общение закончится краткими приветственными речами.

— Мила, как тебе вечер? — спросил папенька, недобро покосившись на бокал в ее руке.

— Уныло и тускло. Если все вечеринки такие, то я ничего не пропустила, протирая дыру в кресле, сидя в своей комнате.

Мила все еще злилась на отца за то, что тот ограничивал ее в перемещениях и удовольствиях. В итоге она оказалась менее подготовленной к жизни, чем ее бывшая рабыня. Правда, теперь Миле было привычнее думать об Арии, как о своей самой близкой подруге.

— Не все, — добродушно хохотнул лорд Белламар. — Я хотел поговорить о твоем женихе. Вернее, бывшем женихе.

Мила легко выловила взглядом в толпе герцога Меркурия и сморщилась, вспомнив тщедушного Валентина, которого сватали ей без согласия.

— Погоди, бывшего? — только сейчас до Милы дошел смысл сказанного, и она заулыбалась во весь рот.

— Да, — вздохнул папенька, словно ему тяжело было сообщать эту новость. — После плена Валентин так и не пришел в себя. С ним занимаются лучшие менталисты, но даже они не уверены, что получится вернуть наследника Меркурия к нормальной жизни.

Мила содрогнулась, представив, что она могла оказаться в соседней от Валентина камере, если бы не ее прекрасный беловолосый защитник. Слава Райнеру Арктусу за то, что уберег ее от подобной участи.

— Не переживай, папенька. Мне, конечно, жаль Валентина и других пленных. Но я не была готова к этой свадьбе.

Она ничуть не покривила душой.

— Хорошо, дочь, — отец мягко похлопал ее по плечу и удалился.

Наконец вернулись Ария и Райнер. И от зоркого глаза Милы не смогла ускользнуть обновка подруги, а именно кулон с красным рубином. Она была готова поклясться, что его не было до того, как Ария отправилась на военный совет. Укол ревности побудил Милу к действию.

— Райнер, может хотя бы ты сегодня со мной потанцуешь?

— Мне очень жаль, но я не танцую, — не задумываясь, ответил Райнер.

— Совсем?

Он отчего-то скосил взгляд на Арию, но ни один мускул на его идеальном лице не дрогнул.

— Не сегодня.

Мила обиженно надулась. Она не привыкла скрывать свои эмоции и прихоти, но видимо в реальном мире, который начинался за стенами родного поместья, придется к этому привыкнуть.

Райнер не задержался надолго в их компании и присоединился к беседе лордов, подальше от оркестра.

— Скучно-то как! — захныкала Мила.

— Полностью согласна, — поддержала ее Ария. — Может, спать?

— Но это же мой первый приём! — воскликнула Мила, но, заметив, как Ария подавила зевок, снизила степень возмущения. — Ты иди, если устала. Я ещё немного побуду и догоню. Хотя бы шампанское здесь вкусное, а пока не видит папенька, я выпью столько, сколько смогу.

Ария засмеялась, и у Милы потеплело на сердце. Она не хотела заставлять подругу страдать, ведь друзей у нее было совсем мало.

После ухода Арии Мила прогулялась по залу, покачалась в такт музыке, осушила еще два бокала, но веселее не стало. Раздраженная тем, что вечер прошел совсем не так, как она представляла, Мила направилась на улицу подышать свежим воздухом. Надо было хоть немного протрезветь перед тем, как укладываться в кровать. И зачем только пила, спрашивается?

Но и свежему воздуху не суждено было случиться, ведь стоило ей ступить на крыльцо, как в лицо ударил табачный дым с ароматом вишни.

— Фу, ну и гадость.

— Принцессу так легко вывести из себя? — усмехнулся дымящий.

Лишь привыкнув к темноте, Мила распознала в нём бастарда короля. Он и в столовой показался ей странным, а сейчас, в полурасстегнутой рубашке, с растрепанными черными волосами и тонкой сигаретой между пальцами, выглядел как живое попрание всех существующих правил приличия.

— Я не принцесса! — почему-то взвилась Мила.

— Ладно. Королева всех негодующих?

— Много ты обо мне знаешь.

— Кое-что знаю.

Пыхтя от негодования, Мила уставилась на звезды. Ночь в королевстве — это истинное чудо, когда над головами сверкали миллионы душ, нередко раскрашивая небо ярко синими или зелеными оттенками. Но сейчас этот вид не принес привычного умиротворения.

— Поделишься? — спросила Мила, кивнув на сигарету.

— Нет, — равнодушно отозвался бастард. Ну просто повелитель высокомерия! — Это вредно.

— Но ты же куришь.

— Мне себя не жалко.

— А меня значит жалко?

Бастард выпустил облачко дыма изо рта, кинул тлеющую сигарету на землю и затушил носком ботинка.

— Тебя — да.

И ушел, оставив после себя сладкий шлейф из ароматов. Мила и не поняла, почему так сильно разозлилась на этого парня, а только не смогла сдержаться и топнула ногой, как маленькая девочка.

Нет, она точно мечтала не о таком светском вечере.

__________

Глава 8. Старые связи

С тех пор как я приостановила занятия темной магией, мои успехи в зодиакальной заметно выросли, и по трансформации я стала обходить Олли раз за разом. В один из дней, измученная утренними тренировочными боями, я ввалилась в аудиторию и откровенно зевала на протяжении всей короткой лекции магистра Тальса. А когда мы перешли к практике, то закончила раньше всех, при этом выдав лучший в группе результат.

— Молодец, Ария! — чересчур возбужденно похвалил меня магистр. — Все же рекомендации магистра Лукаруса оказались не пустым сотрясанием воздуха.

— Благодарю, магистр Тальс, — ответила я и без сил откинулась на спинку стула. Кажется, еще немного и я усну прямо здесь.

— Ну это просто смешно, — прошипела Олли, с которой сегодня мы работали в паре, и, вскочив со стула, выбежала из аудитории.

— Чего это она? — недоуменно нахмурил брови Мерг.

— Должно быть, переутомилась, — отозвался магистр Тальс, выставляя отметки в табеле.

В остальном жизнь в Академии тянулась как прежде. На двор пришел месяц Тельца, и все вокруг вспыхнуло свежей зеленью. Цветущая вишня кружила голову сладким ароматом, бесконечные дожди уступили место редкому солнцу, а щебет вернувшихся птиц бодрил хмурых студентов по утрам.

С тех пор как мы с Леоном пересеклись взглядами на приеме, я твердо решила загнать его в угол и извиняться до тех пор, пока он меня не простит. Поэтому каждое утро и вечер я поднималась на крышу, где мы в последний раз собирались всей компанией, и ожидала его появления.

Время шло, а моя надежда на то, что Леон вернется на крышу, таяла. Я уже думала отбросить все эти хождения по кругу и заявиться прямо к нему в комнату или остановить в коридоре — и плевать, что подумают свидетели, которые увидят мои жалкие потуги объясниться перед бывшим другом. Но в одну из суббот, когда небо было чистое, а над Академией распускался небывалой красоты рассвет, мне наконец-то повезло. Только я шагнула из башенки на плоскую крышу, как заметила Леона, мастерившего иллюзию маленького цирка.

— Леон! — крикнула я, не сдержав своего облегчения.

Он обернулся, а затем скосил взгляд в сторону, словно серьезно раздумывал над тем, а не сигануть ли ему вниз. Я подбежала к нему и упала на колени.

— Леон, прошу, прости меня. Дай хотя бы объясниться! Да, я соврала, да, я притворялась другим человеком, но я свято верила в то, что Мила в большой опасности и только так я могу ей помочь. Я молчала не только потому, что боялась вашей реакции, но и потому, что не хотела впутывать в свою ложь. А вдруг меня решили бы казнить, а вас судили бы как соучастников?

Леон открыл рот, намереваясь ответить, но я схватила его за руку, разрушая иллюзию цирка, что все еще висела в воздухе.

— Прошу, дай закончить. Я скучаю по тебе. И скучала все это время. Ты стал мне очень дорог, понимаешь? Прежде я не знала, что такое дружба, но ты мне показал, сколько сил она дарует человеку. Если бы не ты, не Ракель, не Эрик и Габриэль, я бы не выдержала и сдалась. Понимаешь? Пожалуйста, прости. Прости, что я оказалась всего лишь самозванкой.

Крепкие руки Леона заключили меня в объятия. Ароматы зеленого чая и лимона принесли долгожданное успокоение. Я всхлипнула, уткнувшись носом в теплое плечо, а ногтями впилась в шелковую рубашку, боясь, что мгновение абсолютного счастья вот-вот разобьется о жестокую реальность.

— И я по тебе скучал. Злился и скучал. Скучал и злился. Но не потому, что ты оказалась самозванкой, а потому, что ничего не рассказала. Разве я не заслужил твоего доверия?

— Заслужил, конечно, заслужил. Но я боялась... Я все время боялась и боюсь до сих пор, — откровения полились из меня так легко, словно и не было месяцев разлуки.

— Теперь я понимаю, — Леон гладил меня по волосам. — Прости, что не дал тебе возможность сразу объясниться. И все же я так ждал, когда ты заставишь меня тебя выслушать.

Я рассмеялась сквозь слезы.

Посидев в объятьях друг друга еще немного, мы наконец отстранились и синхронно улыбнулись.

— Так, значит, Ария?

— Ага.

— А я Леон. Приятно познакомиться, — он протянул мне руку.

Я захихикала, точно ребенок, и ответила на рукопожатие.

— Приятно познакомиться.

Следующие несколько часов мы провели за оживленными разговорами. Если у Леона последние события оказались не такими прозаичными — он успешно закончил очередной учебный год в Академии, а затем провел всю зиму в родовом поместье, помогая отцу с делами, касающимися революции, то моя судьба его по-настоящему заинтересовала. Леон потребовал во всех подробностях рассказать ему историю моей жизни, начиная с самого детства и заканчивая выступлением вместе с Райнером на турнире. Прервались мы всего раз, когда Леон сбегал в столовую за чаем и пирожками, а также притащил плащи, в которые мы укутались, чтобы подольше посидеть на крыше. Несмотря на ясный день, на улице по-прежнему было прохладно.

— Звезды, не жизнь, а настоящая драма! — воскликнул Леон, когда я закончила. — Может, однажды я поставлю пьесу по твоей истории?

— Пожалуйста, — согласилась я, откусывая свежий пирожок с яблочным джемом. — Только напиши для нее счастливый конец.

— Непременно!

— Но ты сам как? Я слышала, что семья Лерио выступает на стороне короля.

Леон тут же поник. Озорной огонек в его глазах исчез, а плечи бессильно опустились.

— Вот именно, что семья. Ведь род Валестра — ручные собачонки короля, потомственные военные. Но я хочу верить, что Лерио не согласна с таким положением вещей. Она всегда была за справедливость, — он обвел кончиком пальца ободок чашки. — В любом случае, Демир расторг помолвку.

Я сжала ладонь Леона в знак поддержки.

— Может, ты и прав. Все-таки пойти против своей семьи — это очень непросто, особенно когда находишься в столице.

— Я просто боюсь за нее, — признался Леон.

— Ты сам говорил, что Лерио сильная. Она справится, вот увидишь.

Глава 9. Падшая Львица 

— Как такое возможно? Да это просто возмутительно! — пищала Мила, меряя шагами комнату. — Убийца в стенах Академии! И ведь зарезали именно простолюдинку! Уверена, это те гады, которые издевались над студентками в саду! И что дальше? Сначала их, а потом тех, кто поддерживает реформы перебьют?

Мила схватилась за горло, словно к нему уже приставили холодное лезвие.

— А вдруг в Академии шпионы? — встрепенулась Ракель. — О, звезды, здесь же мой отец! Вдруг и его попытаются убить?

Я не стала говорить о том, что в Академии наверняка есть шпионы короля. Ну а где их нет? Даже наши засланные люди сейчас входят в ближайший круг короля и докладывают об обстановке в столице. Другой вопрос в том, зачем кому-то так рисковать и убивать обычную первокурсницу.

— Не переживай, Ракель, не думаю, что это было заранее спланировано, — я подсела к Ракель на кровать и приобняла ее за плечи.

— Полностью согласна с Арией. Кто-то просто слетел с катушек. Сейчас же пойду и доложу Райнеру о том, что мы видели в саду!

Милу было не остановить. Не ожидая нашей поддержки или одобрения, она побежала на поиски Райнера. Меня кольнуло неприятное предчувствие: а не использует ли она любой подходящий повод, лишь бы увидеться с ним? Но я тут же прогнала эти зловредные мысли. Все-таки дело было и правда серьезным.

— А чем ты сегодня занималась? — перевела тему Ракель. Ей явно не хотелось размышлять об убийстве на ночь глядя. — Не видела тебя весь день.

— Мы с Леоном помирились, — я не сдержала вдохновленной улыбки. — Вот и болтали до самого вечера.

— Здорово! — искренне обрадовалась Ракель, но уголки губ против ее воли поползли вниз. — Как он там?

— Хорошо, насколько это позволяет ситуация в королевстве, — я немного помялась, раздумывая, стоит ли продолжать. — Знаешь, Леон ведь на тебя не дуется и всегда рад пообщаться. А еще он сказал, что Эрик тоже по тебе скучает.

— Ах, Ария, — не выдержала Ракель и закрыв лицо руками расплакалась.

— Ну ты чего? Это же хорошо, разве нет?

— И я скучаю. И если он скучает, и я скучаю, то... Ах, то все очень сложно! — бубнила она себе в ладони. — Я ведь оттолкнула Эрика, чтобы ему было проще.

— Да разве это имеет смысл, если вы оба продолжаете страдать? Особенно сейчас, на пороге гражданской войны, когда мы не знаем, чем обернется для нас завтрашний день? — говорила я, а представляла перед собой Райнера. Разве важны все мои страхи и неуверенности, если есть вероятность погибнуть в одной из битв?

Ракель начала потихоньку успокаиваться. Затем выпрямилась, утерла рукавом слезы и решительно кивнула.

— Ты права. К чему все эти увертки? Больше не буду бегать от собственных чувств, и будь что будет!

На этой жизнеутверждающей ноте мы улеглись спать, так и не дождавшись Милу. К ночи у меня жутко разболелась голова, а тело ломило от усталости, поэтому я с великой благодарностью приняла долгожданный отдых.

На следующий день вся Академия гудела от новости про убийство. Причем в равной степени выражали свою обеспокоенность и простолюдины, и аристократы. Студенты гадали, кто же мог совершить такое чудовищное преступление, и неустанно тыкали пальцами друг в друга.

— Конечно, эти выскочки с золотой ложкой в заднице сговорились против нас! — кричали простолюдины.

— Да вы сами, наверное, и устранили свою же, чтобы было больше шансов забраться повыше! — парировали аристократы.

Директор Рубрикс собрал всех на арене и сообщил, что расследование уже ведется, поэтому сегодня в жилых башнях пройдет обыск. Никого не минует участь вывернуть свои пожитки на пол, чтобы доказать свою невиновность.

— Также хочу сообщить, что всех, кто скрывает какую-либо информацию по поводу содеянного, будут судить по законам военного времени, — директор скривился, будто ему претило угрожать собственным студентам. Но имеем, что имеем.

Вечером Райнер вызвал меня к себе в кабинет. У меня болела голова от того шума и хаоса, которые воцарились в Академии, поэтому я с большой неохотой поплелась к нему. Уже стоя у двери я испугалась, а не думает ли мастер, что я причастна к убийству? Ведь однажды я уже столкнула рабыню с лестницы и не понесла за это никакого наказания.

Борясь с паранойей, я все же перешагнула порог, но, к счастью, Райнер ни словом не обмолвился, что подозревает меня, а всего-навсего попросил присмотреться к другим студентам и поделиться с ним своими выводами, если замечу что-нибудь необычное.

Слава луне и солнцу, я еще не растратила кредит доверия! Несмотря на все мои промахи, я никогда не желала зла невиновным и хотела, чтобы мастер об этом знал.

— Я сделаю все возможное, — со всей серьезностью заверила его, внутренне содрогнувшись от сладостного предвкушения. Наконец-то у меня появилась реальная цель, которая могла принести пользу общему делу.

Внезапно Райнер посмотрел таким пронзительным взглядом, словно содрал с меня одежду вместе с кожей и мускулами и заглянул в самую душу. Он подался через стол и легко перехватил мою руку, огладив местечко, где бился учащенный пульс.

— Наблюдай, но не лезь на рожон.

Я слабо улыбнулась, сделав вид, что услышала и вняла его предупреждению.

— Постараюсь.

Перед тем как вернуться в комнату, я решила прогуляться по саду. Ароматы свежей листвы и терпкой травы дарили успокоение, напоминали о далеком доме, который когда-то существовал в моей реальности. Теперь же я была странницей. Не скажу, что сильно страдала от этого, и всё же в будущем хотелось осесть на одном месте. Когда закончится война и мы победим короля, возьмут ли меня на более-менее оплачиваемую должность мага? Было бы неплохо. Так я смогла бы накопить денег и построить что-то по-настоящему свое.

Такими мыслями я развлекалась лишь затем, чтобы не думать о накалившейся ситуации. Сначала герцог Урана выдвинул вполне справедливое, но трудновыполнимое условие для союза. Затем убийство первокурсницы-простолюдинки, которое забило еще один кол в трещину отношений между разными слоями. Наша сила в единстве — это я хорошо понимала. И если план Райнера и других герцогов провалится лишь из-за того, что аристократы не смогли стерпеть минимальных перемен, то королевство и не заслуживает шанса на другое будущее. Все мы останемся гнить в нищете и раздорах — кто-то раньше, кто-то позже.

Глава 10. Укрытие

Укрывшись тенями, я скользила по Академии невидимым призраком. Студенты спешили в столовую, на ходу завязывая галстуки и заправляя рубашки в брюки или юбки. Сумок почти ни у кого не было, ведь практически полное отсутствие теоретических занятий искореняло необходимость таскать с собой книги или тетради. Но кинжал можно было спрятать и под одежду — в набедренные ножны или сапоги.

Я внимательно оглядывала каждого, кто попадался на глаза, стараясь не подходить слишком близко, чтобы ничем не выдать своего присутствия. Изучала выражения лиц, осматривала форму и любые приметные детали, но так и не подметила ничего криминального.

Особое внимание я уделила компашке, которая издевалась над простолюдинками в саду. Но их разговоры, подтверждающие полное отсутствие мозгов, не содержали и намека на их причастность к убийству.

Занятия я благополучно пропустила, слоняясь по замку и воображая себя самой настоящей шпионкой. Я гадала: каковы шансы, что убийца объявится и сегодня? Учитывая, что он оказался настолько самонадеянным, раз вышел на охоту два дня подряд, то высоки. И вторая смерть, какой бы трагичной не была, дала ясно понять — убийца точно знал, что делает. Он был намерен перебить так много простолюдинов, сколько сможет.

Первокурсники, опасаясь упасть горлом на нож, сбились в большие группы. Но их по-прежнему оставалось слишком много, чтобы уследить за каждым. В итоге целый день шпионажа не принес никаких результатов, но и новых смертей не произошло.

В итоге следующий инцидент произошел в библиотеке через неделю, где и нашли бездыханное тело парня прямо за столом. Магистр Эрмен клятвенно заверял, что отлучился всего на минуту, чтобы принести со склада дополнительную литературу для Марика — так звали погибшего студента, который задержался в библиотеке допоздна — и не слышал, чтобы кто-то еще зашел в его обитель знаний. Но после Зайфара Нокса доверия не было никому — ни студентам, ни сотрудникам Академии, поэтому магистра Эрмена сразу же направили к дознавателю-Весам, который подтвердил версию библиотекаря.

За неделю беспрерывного использования магии я вымоталась настолько, что ближе к обеду задремала в кресле гостинной. Там меня нашел Райнер и бесцеремонно разбудил, потрепав по плечу.

— Когда я просил тебя присмотреться к студентам, то не имел в виду, чтобы ты самостоятельно примеряла на себя должность детектива, — сказал он.

— Я хочу разобраться с этим как можно быстрее.

— Ты пропускаешь занятия.

— Зато ежедневно тренирую маскировку, и пока что меня никто так и не заметил.

Райнер вздохнул и присел передо мной на корточки. В этот момент он выглядел таким юным и человечным, что я невольно улыбнулась. Вот бездна, а ведь пока я занималась поисками убийцы, то совсем не думала про свои сердечные переживания.

— Ты выматываешь себя почем зря.

Меня задел его снисходительный тон, словно я и правда не могла быть полезной.

— Да? И где же твои хваленые расследователи? Что-то я не вижу их здесь.

— Они заняты поиском того, кто убил пленных культистов. Это намного важнее.

— Вот как, — я слегка стушевалась. Весь боевой настрой как рукой сняло. — Есть успехи?

— Если честно, нет. Никто не может понять, как шпион проник в темницу, обойдя стражу. Поэтому я все больше склоняюсь к варианту, что этот человек и так находился в замке.

Сердце в груди забилось быстрее, но я постаралась подумать о чем-то нейтральном, чтобы выровнять пульс.

— Понятно. Но я все равно продолжу свои поиски.

— Да уж, на что я надеялся?

Сразу после разговора с мастером я отправилась в целительское крыло, где отыскала женщину, которая проводила осмотр тел убитых.

— Здравствуйте, меня прислал лорд Арктус. Я хотела бы задать пару вопросов по поводу ран, нанесенных студентам. А вернее, что эти раны могут сказать об оружии, которым их наносили.

Строгая женщина в белом халате одарила меня снисходительным взглядом, но, видимо, имя мастера сыграло свою роль, и она соизволила заглянуть в свои записи.

— На шеях всех трех жертв — одна и та же рана: тонкий, неглубокий разрез, нанесенный с поразительной точностью. Край ровный, без рваных участков. Это говорит о небольшом, но очень остром лезвии — скорее всего, кинжале или ритуальном ноже.

Она перевела дыхание, перелистнув страницы в журнале.

— Однако у второй девушки были дополнительные повреждения. Она, видимо, яростно сопротивлялась, из-за чего ей нанесли удар в бок — вот здесь рана иная: с одной стороны ровный срез, а с другой — край разорван. Полагаю, оружие имело асимметричное лезвие: одна кромка гладкая, другая — с зазубринами. Такой кинжал рвет плоть при извлечении.

Я внимательно выслушала сухой доклад и поблагодарила целительницу за предоставленную информацию. Затем вернулась в гостиную южной башни, обмакнула перо в чернила и выписала в тетради все, что успела откопать за эти дни. А вышло не так много — места убийства, предполагаемое оружие и имена жертв.

Никаких свидетелей, никаких зацепок. Да как такое вообще могло быть? Если в темном коридоре и можно было подкараулить одинокую девчонку, то как сделать это незаметно в библиотеке или главном холле Академии? Если только... Если только жертва тоже не видела своего убийцу, потому что тот скрывался за тенями.

Догадка озарила внезапно. Скорпион! Это сделал Скорпион!

— Ария, вот ты где! — воскликнула Мила, напугав меня до дрожи.

Я обернулась. Мила тоже была Скорпионом. Но не могла же она... Великие планеты, конечно, нет! Занимаясь расследованием, я убежала от одних проблем, но обзавелась другими, а если точнее — паранойей.

— Привет, — я устало потерла глаза и сморщилась от боли, пронзившей виски. — Давно не виделись.

— Да, извини, мы с Ракель совсем замотались.

Они с Ракель замотались? Мне казалось, это я пропадаю днями напролет и не уделяю достаточно внимания подругам. Но вместо этого я спросила:

Глава 11. Охота

Три дня. Столько времени я выделила себе на слежку за каждым студентом-Скорпионом в Академии, не считая простолюдинов. Благо их осталось не так много — всего двенадцать. Начала я с самых старших, но это оказалось гораздо сложнее, чем шпионаж в толпе. Скорпионы нутром чуяли родную магию и вечно озирались, размахивали руками, а один парень едва не прижал меня к стене, но я успела вовремя вывернуться.

Выкинув из списка подозреваемых всего шестерых, включая меня и Милу, я измоталась настолько, что по утрам едва сползала с кровати. Кроме слабости во всем теле у меня болела голова и крутило желудок, отчего аппетит исчез так же, как неверный муженек из ложа любовницы. Похоже, магическое утомление сказывалось не лучшим образом на моем состоянии, но я не планировала сдаваться, поэтому кое-как натянула на себя форму и поплелась с девочками на завтрак.

Ракель и Мила уже не первый день справлялись о моем здоровье, вот и сегодня, пока я вяло ковыряла ложкой кашу, они обменивались обеспокоенными взглядами.

— Леди, здравствуйте! Не будете возражать, если я составлю вам компанию?

Лучик солнца в лице Леона разогнал мрачные тучи моего настроения. Мы не виделись с ним со дня примирения. И не только из-за моего расследования, но и потому что у старшекурсников было новое совершенно дикое и нелогичное расписание, которое не позволяло нам пересечься даже в столовой.

— Конечно, садись, — отозвалась я. Надеюсь, прозвучало достаточно воодушевленно.

— Благодарю.

Леон устроился на стуле рядом со мной и сверкнул белоснежной улыбкой. Вспомнив свое обещание познакомить Леона с Милой я встрепенулась и поспешила исправиться.

— Леон, это Мила Белламар, леди великого дома Венеры. Мила, это Леон Валестра.

— Приятно познакомиться, Мила, — Леон перегнулся через стол и оставил невесомый поцелуй на тыльной стороне ладони Милы.

— И мне, — важно кивнула она. — Друзья Арии — мои друзья.

За столом повисла неловкая пауза. Ракель отчаянно делала вид, что ее занимают кружащие в чашке чаинки, пока Леон не спросил:

— Как ты, Ракель?

Она встрепенулась, сверкнула изумрудом глаз и слабо улыбнулась.

— Хорошо. Мой папа здесь.

— Чудно. Но ты какая-то невеселая, может капнуть тебе в чай секретного зелья? — Леон вытащил из кармана фляжку и потряс ей в воздухе.

Ракель сморщила носик, но улыбка стала шире.

— А я не откажусь, — Мила собрала на себе удивленные взгляды. — Что? Я умираю от скуки на лекциях магистра Лукаруса. К тому же алкоголь тоже яд, так что у меня, можно сказать, профессиональный интерес.

Напряжение за столом растворилось в дружном смехе. Ракель расслабилась, как и Леон, хотя он активно играл роль беззаботного парня. Растягивая завтрак, мы обсудили все последние новости, намеренно избегая темы про убийства. Утро выдалось таким расслабленным и приятным, что я смогла даже запихнуть в себя полпорции каши и чашку кофе.

— Уже через два месяца пройдет первый полигон, — сказал Леон, выковыривая изюм из булки. — Нас гоняют так, что страшно даже подумать, как там выживают четверокурсники.

— Я скорее всего не буду участвовать, — вздохнула Мила. — Пусть я и училась магии, но вся эта беготня и драки противоречат моему тонкому душевному восприятию.

— А что за полигон? — спросила я.

— Ох, точно, Ария же у нас прогульщица, — подмигнула Мила.

— Полигон — это что-то типа тренировочного состязания. В нем должны участвовать все те, кто планирует потом сражаться, — пояснил Леон. — Так преподаватели выявят наши слабые стороны, чтобы их проработать.

— Оу, понятно.

Вот же ослиный навоз, надо скорее найти убийцу, иначе совсем заброшу учебу и не успею подготовиться к полигону.

Добив последнюю булочку, девочки засобирались на занятия, а Леон, видя, что я никуда не спешу, тоже задержался.

— Ты как? Выглядишь слишком бледной даже для Скорпиона.

Я пожала плечами, но отпираться не стала.

— Плохо себя чувствую. Наверное, из-за магического истощения.

— Так сходи к целителям. У них есть специальные настойки для восстановления.

— Я даже не знала. Спасибо за подсказку!

Обрадовавшись, что недомоганию скоро придет конец, я сразу же побежала в целительское крыло, где и выпила лакричную настойку. В приподнятом настроении, но все еще с больной головой, я накинула на себя маскировку и уже собиралась отправиться в западную башню на обыск комнат, когда заметила легкое колебание воздуха. Словно кто-то в спешке притянул к себе тени, но не удосужился взять их полностью под контроль.

Ладошки вспотели от предвкушения. Я двинулась за неизвестным вниз по лестнице. Мы пересекли двор, и уже в подвалах, ведущих к аудитории магистра Лукаруса, Скорпион показал себя. Я затаила дыхание и сконцентрировалась, чтобы не допустить такой же оплошности и не выдать своего присутствия. Под маскировкой оказалась Олли Ленгер. Отряхнув невидимые пылинки с пиджака, она вошла в аудиторию, как ни в чем не бывало.

Эйфория, охватившая меня в предвкушении чего-то важного, быстро испарилась. Прислонившись спиной к прохладной стене, я погрузилась в раздумья. С одной стороны, Олли не совершила ничего предосудительного. С другой — зачем ей скрываться? Практиковалась? Или выслеживала очередную жертву?

Старшекурсник, за которым я наблюдала вчера, показался мне вполне безобидным. Поэтому я решила оставить его, и приглядеться к Олли, пусть она никогда и не выражала открытой агрессии по отношению к простолюдинам.

Целый день я следовала за Олли по пятам. Занятия, тренировки, обед, встреча с друзьями. Ничего интересного или подозрительного. А головная боль, между тем, набирала обороты. Целительница не дала никаких особых указаний, поэтому я решила, что как только выпью настойку, так мне сразу и полегчает. Размечталась!

Но сдаваться я не собиралась. Передохнув немного в саду, вернулась в столовую, где в последний раз видела Олли. И как раз вовремя — она уже собиралась в комнату. Обновив рунические знаки, я скользнула к ней в спальню, которая очень походила на нашу. Только вторая кровать выглядела совершенно нетронутой — ни постельного белья, ни подушки.