Академия Зож

ГЛАВА 1

Пролог
- Кот, представляешь?! Мелкий, плюгавый, злобный дикий кошак! – Зак так ожесточенно драл волосы на голове, что я совсем не удивилась рассказам о проплешинах во второй его ипостаси.
- Слушай, так все закономерно: у тебя и в обычном состоянии характер склочный! – я медленно расчесывала волосы и с интересом смотрела то на отражение обезумевшего брата, то на собственное.
Интересно, а кем буду я? Тигрицей? Пантерой? Пумой? Или пойду не в маму, а в папу, и стану волчицей? Одного кота в роду на сто лет вперед хватит, так что можно не беспокоиться, что такая пакость еще раз выстрелит!
- Почему - ко-о-от?! – не прекращал голосить на весь дом Зак. – И знаешь, что самое ужасное?
- Что?
- Я его не контролирую!
Родители давно закрылись в спальне и дали старшему сыну время пережить потрясение. Хотя, подозреваю, сами там успокаивались парой бокальчиков горячительного: новость-то не из легких! Я и то от молчания минут пять отходила.
Вещи из шкафа брата летели плотными комками в дорожную сумку: Заку дали всего два часа на сборы и прощание с домом. Теперь парню предстоит жить в общежитии при столичной академии, обучаться искусству трансформации, а после - открывать двери в обеспеченный мир с золотыми ложками. Так, по крайней мере, предполагалось. А уж на деле – как получится! Вот кот же как-то выскочил! А Зак все детство расписывал, каким шикарным львом или волком будет – а тут на тебе, приплыли!
- Это все любовь к рыбкам! – покосилась на аквариум с блистающими чешуей обитателями, что не подозревали о роковой роли в судьбе хозяина. Перевела взгляд на Зака и всерьез забеспокоилась за безопасность живности: – Эй! Ты что так на них смотришь?
Парень моргнул, тряхнул головой и с неприязнью скривился:
- Отдай кому-нибудь, а то сожру же…
Рыбешки будто почувствовали угрозу и вжались в песчаное дно, чешуйки враз поблекли – стремились слиться с окружающим миром. Мне никогда не нравились любимцы брата, но сердце-то - не камень! Спасу пару невинных душ!
- Отдам Тренку, что живет в конце улицы. Хорошо?
- А что сама не присмотришь?
- А если приедешь на выходные голодный? – было так трудно удерживать на месте уголки губ, но я справилась. Не зря столько лет тренировалась в актерском кружке!
- Да как я после такого позора вообще тут покажусь? Родители от стыда сгорают, наверное. Вся округа на смех поднимет! – Зак с криком подбитой вороны плюхнулся на дорожную сумку и закрыл лицо руками.
- Не говори ерунды! Знаешь же, что мама с папой любят нас, кем бы мы в будущем ни стали! Разве тебя ругали? Или смеялись над проблемой? Наоборот, поддержали! Да папа полчаса откровенничал по поводу студенческого прошлого!
- Просто в глаза сказать не могут. Мне бы на месте предков было стыдно! – брат смотрел невидящим взглядом в пол. – Видела бы ты отбор трансформаторов: огромные медведи с полтонны, юркие лисы с шикарной шкурой, полные достоинства волки! И я – шерстяной комок отрыжки!
- Брось! Может, этот дикий карликовый кот в тебе обладает уникальной силой?! – предположение тут же заинтересовало парня, и я поспешила продолжить: - Вот ты много оборотней-котов знаешь? Нет? То-то же! Волков – хоть пруд пруди! Все про них давно известно! А ты можешь нос задрать и королем ходить по академии! От девчонок отбоя не будет, особенно если пустишь слушок о кошачьей любвеобильности.
- Правда? – какой именно довод дал больший эффект - не знаю, но результат налицо: Зак приосанился и приободрился, в глазах зажегся огонек азарта. – Надо найти сильные стороны! Как думаешь, в академии помогут?
- Тебя же в трансформаторы определили! Конечно!
- Точно! - Зак вскочил на ноги и бесцельно заметался по комнате. – Поспешу, а то к ужину не успею. Ложиться спать голодным, значит…
- …Всех мышей в академии съесть, - добавила, и только потом прикусила язык. Рано! Ох, как рано было издеваться на эту тему!
В следующем отборе в Академию ЗОЖ буду участвовать уже я, и искренне надеюсь, что к тому времени ажиотаж по поводу уникальности братца сойдет на нет. Прослыть сестрицей бешеного карликового кота ужас как не хотелось!

Глава 1
- Дженни, ты что, еще дома? Разве не идешь на церемонию посвящения Зака? – мама заглянула в комнату, которую я теперь с чистой совестью считала собственной. Критическим взглядом оценила мои голые коленки, что кокетливо выглядывали из-под темно-синей юбки, красный жакет, надетый на приталенную синюю кофту, и показала большой палец – класс!
- А ты? – конечно, я хоть и подготовилась к выходу, но до последнего сомневалась, стоит ли появляться на посвящении брата в адепты академии. Зак умолял не показываться и удержать дома родителей, но я знала, что в глубине души парень хотел бы видеть поддержку рядом. Родственников допускали до короткой торжественной части, и я была не прочь взглянуть изнутри на легендарную столичную академию перед поступлением. Брат же нервничал, что момент особой гордости для любого родителя испортит его уникальная ипостась – еще не свыкся с новой «кошачьей» стороной натуры.
- А вы что, не пойдете? – я окинула удивленным взглядом серый спортивный костюм, в котором мама ходила дома, и лицо без тени макияжа. Похоже, родители поняли сына без слов.
- Увидимся еще. Думаю, что Заку так будет комфортнее, - слегка погрустнела мама. - А ты иди, подбодри брата! С тобой он будет чувствовать себя уверенней и раскованнее, мы же с отцом только вгоним его в краску. По себе знаю.
- Знаешь? Но у тебя же не было проблем с оборотом при отборе в академию. Или я чего-то не знаю?
- Забыла про мой цвет? Тигрица-альбинос – то еще зрелище для неокрепших умов! Как и Зак, я была не готова к подобным сюрпризам, - наверное, раньше тема являлась достаточно щепетильной, но сейчас воспоминание вызывало у мамы только легкую улыбку.
- Мама, я начинаю бояться! Получается, в нашем роду сюрпризы выскакивают исправно! Надеюсь, у папы- то все нормально прошло?
- Вполне! Если не считать огромного роста отца в холке. Знаешь, как народ в стороны поотпрыгивал, когда муженек в первый раз обернулся?! Я в тот же миг в него и влюбилась! – судя по мечтательному взгляду, мама погрузилась в приятные воспоминания.
- Ого! Так в кого у нас так Заку с котом повезло? - удивилась я, прикидывая в голове: спросить-не спросить о вторых личинах далеких бабушки-дедушки.
- Это и для нас загадка! Хоть мы с отцом оба из средненьких по силе родов, сама знаешь - много кровосмешения, но о котах первый раз слышу. Бывало много раз, что сила оборотня не отзывалась, вон, как у твоей тети или двоюродной сестры. Но чтобы карликовые кошачьи появлялись? Наверное, это моя порода подвела.
- Но Зак же так похож на папу! Думаешь, при таком поразительном внешнем сходстве с отцом брат пошел в твой род?
- Да какая разница, кто на кого похож? - мама резко вкинула руки к лицу, смахнула прядь волос и поправила прическу.
- Ну да, ты права. Вот я ни на кого из семьи даже единой черточкой не похожу! - поморщила нос и не знала, радоваться или расстраиваться. Сейчас меня немало волновала будущая судьба и то, кем я обернусь на отборе в академию в следующем году. Только бы не котом… Да и вообще, никем из маленьких… Б-р-р-р!
Хотя, ведь порода-то у нас вон какая! Мама – высокая светлокожая блондинка с голубыми глазами. Папа – высоченный темноглазый брюнет. Все говорят, что Зак вырос точной копией папы в молодости. А вот я выбивалась из «масти» небольшим ростом, каштановыми волосами и зелеными глазами. Похоже, в свете последних новостей повод беспокоиться действительно был!
Я прошла мимо отчего-то расстроенной мамы, подбодрила ее улыбкой и звонко чмокнула в щеку:
- Потом расскажу все в подробностях! Не переживай! - уже на ходу бросила я.
Впопыхах выскочила из дома налегке, позабыв сумку, но недолго горевала о пустом. Ничего важного там не было, чтобы тратить время на возвращение, а вот опоздать к началу церемонии я рисковала уже сейчас. Надо было меньше болтать! Самое главное – звонкие монеты всегда были со мной в кармане легкого жакета.
Юрким зайцем двигалась по улочкам нашего небольшого города и минут за двадцать добралась до ближайшей шахты гномов. Путь до академии предстоял неблизкий и занимал пару часов, в течение которых предстояло сделать три пересадки в гномьих лабиринтах, поэтому я влетела в холл и чуть не свалила с ног одного чрезвычайно важного на вид гнома.
- Барышня! – пробасил бородач в костюме, нахмурив брови. – Поосторожней!
- Простите! – извинилась я, не глядя по сторонам, прямиком подскочила к гномине в форме с сундуком наперевес и опустила в него монету. Звонкое падение металлического диска на дно и фирменная улыбка гномьих перевозчиков скрасили минуту ожидания свободной вагонетки.
- Прошу! – молоденький гном открыл дверцу пустой поданной кабинки и жестом пригласил внутрь. Поблагодарила улыбкой, пропустила вперед старушку, а после села на жесткое сиденье. На свободные места напротив опустились молодая мама с ребенком, но не успели пассажиры пристегнуться, как лихой гном вставил алмаз в двигатель вагонетки, и та понеслась по рельсам с небывалой бешеной скоростью.
- Мама! – закричала от страха молодая женщина, округлила глаза и вцепилась в сиденье до белых костяшек на руках. Я с удивлением покосилась на трусиху, ожидая такой реакции скорее от пожилой дамы или ребенка, но тем, судя по восторженным лицам, происходящее безумно нравилось! – Зачем гном дал такое ускорение?! Я буду жаловаться в министерство!
- Это я попросила! – довольно заметила возрастная любительница острых ощущений и слегка ущипнула ребенка за щеку: - Дочке твоей тоже нравится, смотри, как смеется! - и хитро сощурила глаза на громогласную.
Лицо ребенка лучилось от удовольствия, а глаза светились, как два светлячка. Мне показалось, что маме можно и потерпеть ради таких эмоций ребенка. Все равно, жалуйся, не жалуйся – никакого результата не добилась бы.
Гномьи шахты – это неприкосновенная территория малого народца. Здесь бесполезно рвать на себе рубаху в обороте, писать проклятия на стенах или спаивать перевозчикам зелье с пожеланиями скорейшей расправы. Не действовало!
Зато трудолюбие и усердие сослужило гномам хорошую службу: благодаря предприимчивости, бородачи переоборудовали старые шахты в транспортную сеть, и теперь любой обладатель монет мог при желании путешествовать по городам, где простирались подземные лабиринты. Добытые потом и кровью гномов алмазы разгоняли вагонетки по рельсам до запредельных скоростей – только ветер в ушах шумел.
Хорошо, хоть гномы заменили старые открытые модели на закрытые, а то вечно приезжаешь на конечную точку с «улетной» прической!
Ну что сказать: и гномам прок, и народу толк! Только главное - монеты не забывай!
В «гостях у крепышей» я сделала три стремительных пересадки и сменила три разношерстные компании пассажиров, промчалась с ветерком по темным туннелям, но наручные часы безжалостно указывали - я опаздывала.
Шахты в столице были наполнены до отказа спешащей толпой: пришлось поработать и неуклюжими ногами, и острыми локтями, чтобы проложить дорогу на выход. Освежающий вечерний воздух привел в чувство после затхлого запаха подземелья, а небеса, подернутые фиолетово-серыми сумерками, так и кричали о скором начале церемонии посвящения.
Когда небо станет черничным, под сводом магического купола академии начнутся показательные выступления выпускников. Я до безумия хотела увидеть легендарных адептов во всей красе и не пропустить ни минуты изумительного зрелища. Газеты писали, что укротители особенно впечатляют девичьи умы! Но я, конечно же, надеялась, что устою!
- Но я же не за этим приехала, правда? Хотя...
Церемония посвящения на открытом воздухе обещала быть фееричной: магические существа чувствовали себя вольготно, как на воле, и находились в щекочущей нервы близости от зрителей. Повсюду слышался визг и радостные крики, а магический барьер, который защищал ликующую толпу, по заверениям преподавателей академии, выдержал бы даже пламя дракона!
Во мне всегда просыпалась необъяснимая жалость к пойманным в Диких землях животным! Беднягам доставались безголовые адепты, что мучили «уходом» весь период обучения! А потом что? Не было ни одного случая, когда выпускники забирали «питомцев» после экзаменов к себе домой. Поговаривали, что на это стоит негласный запрет.
Академию ЗОЖ я видела всего пару раз: когда приезжала в столицу за дипломом о фундаментальном образовании, что выдавали в мэрии города, как раз расположенной недалеко от учебного заведения, а второй раз – захотела еще раз взглянуть на желаемое место учебы. Мы с подружкой тогда ходили за покупками по соседним магазинам. О том, что магия в крови может не откликнуться, я старалась даже не думать.
Территорию академии окружал водный канал с загадочными обитателями, что утягивали в таинственные воды любопытных, а из темной воды поднимались извилистые корни сагала, что образовывали стену зарослей высотой с двухэтажный дом. Я слышала, что любой желающий пробраться в академию тайком или выйти из нее в неурочный час, оказывался опутанным ловкими древесными сетями и висел безропотной мушкой до прихода ректора.
Так, во время второго посещения столицы я видела одного пылкого влюбленного, которого доставали из ловушки с букетом увядших цветов в руках. До сих пор интересно: сумел ли парень перебраться через водяной канал или совершал побег на свидание из стен академии?
Сегодняшним вечером таинственные сагаловые заросли казались иными: шелест листвы и скрип веток выдавали торжественный ритм, а веселое журчание воды в канале вплеталось в звуки города созвучной мелодией праздника.
- Эй! – громкий шепот заставил остановиться и прислушаться. До ворот академии было рукой подать, там кипела жизнь: гостей встречали местные привидения, что подсвечивали дымчатые тела напольными светильниками, из-за чего становились празднично-разноцветными. Но с южной стороны, где подходила я, было достаточно свободно. Так кто это кого зовет?
- Эй, девушка! – отчетливо и нетерпеливо прозвучало справа, и я осторожно заглянула за низкую ограду канала. Из воды высунулась лохматая голова кикиморы, показались длинные, как водоросли, руки и кокетливо поправили съехавшую на лоб заколку-лягушку. – Хочешь стать несравненно привлекательной для первых красавцев академии? У меня лучшие аксессуары в столице! Отдам недорого!
- Нет, спасибо! – с опаской покосилась на свои руки, которые неведомо как оказались обвешанными странными сережками, бусами, браслетами и заколками, и с отвращением скинула поделки из высушенных жителей водоема обратно кикиморе. Как зеленая девица так ловко меня ими снабдила?!
- С тебя полдня! – довольно кивнула зеленая мадама, деловито собирая побрякушки, что плавали на поверхности воды.
- Это еще почему? – ляпнула, а потом пожалела. Нельзя же с торгашами в диалог вступать, особенно с такими хитро сделанными!
- Осмотр платный! Гони полдня жизни, - кикимора поманила рукой с огромными бородавками. – Руку давай!
- Ага! Как же! – я фыркнула и быстро пошла вперед, жалея, что вообще остановилась.
Но изворотливая любительница аксессуаров не успокаивалась, вальяжно плыла рядом на спине и тараторила. И как только полный рот воды не набрала? Удивительно, так пасть зубастую разевать:
- Так и быть – потом отдашь! Вернешься еще, как узнаешь о славе моей небывалой, о чудесах кикиморовских изделий, да у соседок по комнате прознаешь о результатах. К Йесе все возвращаются!
- Я не вернусь… в скором времени, и соседок у меня по комнате нет, - я уже не знала, как отвязаться от водной прилипалы. Создание-то своенравное, магическое, кто знает, что можно подцепить в подарок.
- Этот пока, - важно заметила кикимора, делая винтовой разворот в воде и стреляя в оценивающим взглядом.
- Я не адептка, - пояснила я, вспоминая, что через год планирую ею стать, и осторожно спросила: - А у кикимор память хорошая?
- Абсолютная, - гордо ответила жительница канала. – И не ври мне, что не нашинская! Вон, на собственное посвящение опаздываешь, и даже приукраситься не хочешь, чтобы наказание смягчили!
- Вот и не угадали! Я - гость церемонии! – проходная приближалась, а собеседница и не думала прятаться, что навевало немалую тревогу. Не пойду же в веселой компании к воротам? Пришлось притормозить!
- Ха! Кому ты воду из морской в пресную переливать будешь? – кикимора замедлилась вслед за мной. – Йесю не обманешь! Хочешь, комнату скажу, в которой поселят?
- Ну? – я остановилась, собираясь на этом свернуть разговор.
- Триста три!
- Хорошее число! – решила согласиться я. Может, кикимора и видит будущее, только через год? Что толку спорить? – Мне пора!
- Приходи, вредная! Скоро понадобится помощь Йеси! Понравилась ты мне, зла держать не буду. Вставай на нашем месте и зови по имени – приду, - кикимора махнула рукой на прощание и под шумный плеск воды ушла с головой под воду. Секунда – и гладь канала стала зеркальной: ни единого круга по воде. Чудеса!
- Скорее! Поспешите! Церемония скоро начнется! – до ушей донесся зазывной вой привидений у главных ворот.
Я взлетела пташкой на подвесной мост так, что даже юбка неприлично всколыхнулась, но под строгим взглядом привидения в старинном пышном платье стыдливо прикрыла коленки.
- Де-е-евочка, - растянула слово, как жвачку, - честь – это все, что есть у девушки! – и назидательно щелкнула призрачным веером по ладони. Вообще-то, должна была щелкнуть, но так как была созданием эфемерным, смекалисто сопроводила выразительный жест цоканьем языка.
- Простите, но если девочка имеет только честь – плохи дела! – я посмотрела на розовый светильник под призрачной дамой, благодаря чему та приобрела ванильно-поросячий оттенок, и добавила: - Розовый молодит, хороший выбор!
- Правда? – привидение расцвело улыбкой против воли. Ну какая женщина, даже будь она женщиной в далеком прошлом, устоит перед комплиментом? То-то же! – Слышал, Эдгар?! Твой синий бы сделал из меня старуху, так сказала эта адептка!
- Да не адептка я! – попыталась возразить, но меня уже никто не слышал. Да и времени нет, сейчас все начнется!
Только было я повернулась в сторону проходной, как привидение крикнуло:
- Стой!
Да что им всем от меня надо-то?
- Я спешу!
- Так контроль пройди - и спеши себе на здоровье! – привидение взмахнуло веером и поджало губы, а потом вдруг пронеслось сквозь мое тело, обдав ледяным холодом до кончиков волос, на секунду покрыв инеем. А-а-а, ужасное ощущение!
- Можешь идти, - знатная призрачная леди с сомнением покосилась на меня, приплыла по воздуху на прежнее место, засветилась розовым и подозрительно прищурила глаза. Дымчатый силуэт отклонился назад, словно привидение в опаске отстранилась, но я не стала придавать этому большого значения. Леди в годах, леди в облаках, мало ли, что там у нее в голове творится?
Уже на подходе к величественной арке академии заметила, что все гости проходят «призрачный» контроль, но многие этого даже не замечают. Что это, мне одной так не понравилась процедура или особенное привидение досталось? Цветное? Другим гостям выпадали обычные, не подсвеченные, что ждали рядом, стоя безмолвной стеной за красочными представителями эфемерного духа.
Стражи проходной – два каменных голема - отделились от колонн, посмотрели в мою сторону бездонными провалами глаз, дружно пробасили: «Спеши, адептка!» - и скрылись обратно, растворяясь в мраморной поверхности.
Да что же это такое? Адептка, да адептка!
Я ступила на широкую аллею, что вела прямиком к главному корпусу академии, жалея, что не успею как следует осмотреться. Ну ничего, я на обратном пути наверстаю упущенное!
С веток деревьев, посаженных по обеим сторонам, свисали летучие мыши, держащие в когтистых лапах по светлячку, и, казалось, хитро поглядывали на зевак. Настоящие? Волшебные? Или это искусственные фигурки со встроенными светильниками?
Оказалось, что не одну меня терзал подобный вопрос: высокий парень, что шел с семьей впереди, ткнул палкой в кожистокрылого, и на несколько секунд вокруг настал ад! Шелест сотен крыльев бросившихся врассыпную летучих мышей, тучи мечущихся светлячков и крики испугавшихся гостей погрузили на несколько минут аллею в жуткий хаос.
Зато я узнала ответ на вопрос – они живые!
- Tranquillitas! – мощный мужской голос, отдающий силой даже в пятки, буквально пригвоздил к брусчатке. Я попыталась оттолкнуться ладонями и встать с корточек, но колени и локти сдавило, будто ремнями. Приложила еще усилие, и с совсем непривлекательным кряхтением приняла вертикальное положение и осмотрелась вокруг.
Летучие мыши уже висели вниз головой, а светлячки, источая мерцающий зеленый свет среди вечерней мглы, летели прямо в цепкие лапы. Но самое удивительное было не это: все гости академии, как и я за секунды до этого, сидели на корточках в пугающем оцепенении и не думали двинуть и пальцем. А на другом конце аллеи среди этой коленопреклоненной толпы стоял молодой мужчина, и я четко видела, как из-за применения демонической силы светятся золотом его глаза. Зеленые огоньки бросали свет на темные смоляные волосы, черный укороченный камзол с выбитым красным орнаментом – форменной одеждой укротителей академии. Единственным светлым пятном в открытом вороте светилась белоснежная рубашка.
Брат мой - карликовый кот! Держите мое сердце!
Теперь я поняла соседских девчонок, что капают слюной на выпускников академии мужского пола. Если другие адепты хотя бы наполовину так привлекательны, как этот экземпляр - скромно снимаю шляпу и втихаря вытираю рот.
Это я, конечно, утрирую, но впечатление-то произведено – сердце, окаянное, стучит!
Незаметно для себя поправила волосы, одернула юбку, и только потом поняла, что делаю. Сжала кулаки, чтобы не начать прихорашиваться снова, и встретилась взглядом с парнем. Да, он все-таки моложе, чем показалось на первый взгляд. Наверное, выпускник, но издалека не видно нашивок отличия – сказать точно сложно. И почему он смотрит на меня так, словно это я - исчадие тартара, а не сотни летучих мышей?
Эй! Аккуратней, а то так и сердце стучать по тебе перестанет!
Стоя одна среди присевшей толпы, под тяжелым взглядом незнакомца я чувствовала себя гвоздем, что выскочил среди стройного ряда заколоченных собратьев. Будто сейчас возьмут молоток и заколотят одним метким ударом по шляпке. Чует моя душенька, что, если укротитель продолжит так на меня смотреть, то между нами полетят искры, словно коса нашла на камень!
- Suppressio, - тихо сказал укротитель, не сводя с меня глаз. Был бы ведьмаком или магом, подумала бы, что проклинает или насылает заклинание на мою голову. Но так как я стояла целехонькая и здоровехонькая, то просто несколько раз моргнула и оглянулась по сторонам – кого он там укрощает? Меня, что ли?!
Нет, вот точно не сложится!
Посмотрела на податливых летучих мышей, на спокойно сидящих в когтистых лапах светлячков, а потом на безропотно повиновавшихся гостей академии. Так-так-так! На чем там специализируются укротители? На умении управлять магическими созданиями с помощью демонической силы. Или не только созданиями - животными, но и … людьми?
Магия текла в каждом жителе этого мира, но из-за активного кровосмешения представители первоначальной силы остались только среди элиты, что всегда боролась за чистоту крови. Оборотни, демоны, эльфы, суккубы, ведьмы и маги – шесть источников что за долгие столетия настолько смазали отличия родов, что с каждым поколением дети рождались со все более слабой магией. Только в последнее столетие правительство всерьез взялось за подход к браку, а богатые семьи стали устраивать целые отборы с кандидатами на роль жениха или невесты. Лично у меня родословная была средненькая, достаток семьи тоже ничем не примечателен, поэтому я всем сердцем надеялась на брак по любви. А тут что же получается? Укрощает меня тут этот парень, укрощает, и все бестолку. Значит, во мне магии нет, раз не подчиняюсь?
Тогда это - катастрофа для моего будущего! Долгие годы все мечты и желания были о судьбе трансформатора, кошачьей или волчьей личине, успешной учебе в Академии ЗОЖ и блестящей карьере. Если во мне не окажется достаточной силы для поступления… Даже думать не хочу – мороз по коже!
Адепт между тем вскользь посмотрел на наручные часы и уверенно произнес:
- Motus.
И гомон голосов заполнил пространство, все пришло в движение, словно не было никакой паузы. Гостям позволили продолжить путь, быстро устранив недоразумение и принеся минимум дискомфорта. Толпа поспешила вперед, с опаской поглядывая на деревья и загадочных обитателей, но инцидент быстро забылся за главной темой вечера – предстоящей церемонией посвящения.
Я всматривалась в толпу впереди, обгоняя поток посетителей, но укротителя и след простыл. А вот мысль, что во мне может не быть магии, приводила в болезненный шок. Нет! Такого просто не может быть! Тут дело в другом: сила укротителя подвела или еще что!
Как же жалко, что до ежегодного отбора в академии никто не знает, активна ли магия или нет. Только на испытаниях при помощи таинственных катализаторов запускают скрытую в крови силу. Это лишь потомки богачей из чистых родов идут на испытания со спокойной совестью, у остальных все равно поджилки дрожат!
И что же мне, получается, целый год мучиться сомнениями?! О, нет, так не пойдет!
Но моего неудавшегося укротителя и след простыл! Вот точно, ставлю все сбережения, что он - тот самый богач той самой кристальной чистоты крови, раз его одного отправили разгребать неприятности!
Я уже видела за главным зданием академии искрящуюся шапку магического купола, когда горн оповестил, что через пять минут начнется церемония посвящения. Толпа устремилась вперед еще быстрее и буквально внесла меня в море зрителей, и горе тем несчастным, что неосмотрительно стояли у нее на пути.

ГЛАВА 2

Глава 2
Небольшой рост придавал юркости и ловкости, но совершенно мешал в делах созерцательных: чтобы увидеть происходящее на арене через толпу, мало привстать на цыпочки – протолкнись в первые ряды или рискуй быть затоптанной.
Зак, наверное, сейчас стоит вон в том нестройном ряду новых адептов под символикой трансформаторов и жутко нервничает. Но найти брата отсюда не представлялось возможным из-за новенькой формы с серым орнаментом на черном камзоле, в которой все парни издалека выглядели на одно лицо и различались только цветом волос. Поэтому, собрав наглость даже из кончиков пальцев, я стала протискиваться даже не столько ближе к арене, сколько к адептам.
Тут проявился первый просчет: пролезть к новеньким стремилась целая толпа юных воздыхательниц. И откуда только взялись?!
Собственно, не удержалась и спросила у одной девушки с задорным высоким хвостом, что не сводила жадных глаз с новеньких:
- Я понимаю, откуда берутся поклонницы у выпускников, но ребята же только вчера поступили в академию!
Девушка повернулась ко мне, хвост взметнулся в воздухе и саданул соседку по лицу:
- Ты что! Потом поздно фанатеть будет! Надо тепленькими брать, пока еще никто глаз не положил, да и парни не зазнались!
- А-а-а, - я ничего не поняла.
- А тебе кто приглянулся? – закусила губу от любопытства девушка.
- Никто. Я к брату пришла, - в десятый раз пробежала глазами по лицам адептов, но не нашла Зака. Где же он?
- Ну-ну, так все говорят, когда контроль проходят! А серьезно? – хвостатая надула щеки, а я извинилась, брякнула: «Серьезно» и быстро попрощалась, чтобы отыскать брата.
Прозвучал второй горн, а мыски моих балеток уже больше походили на миниатюрные ласты. Оттоптанные ноги жалобно гудели, но я упорно пробиралась вперед к арене. Черным вороном раскрывало крылья в душе плохое предчувствие. Неприятности! В воздухе пахло неприятностями!
Под флагами отделений стояли изрядно нервничающие будущие маги, ведьмы и ведьмаки, оборотни, укротители, врачеватели и эмпаты, но Зака я не видела ни в одной дружной компании. Где же он? Что-то случилось?
В стороне от арены высилась трибуна, словно спасательная вышка, на которой сидели представители верхушки власти академии. Самый крупный и статный на вид мужчина поднялся и важно подошел к вещателю, и громоподобный голос ректора академии мгновенно установил тишину и приковал внимание:
- « Приветствую вас…»
Дальше ничего не слышала – во все глаза смотрела на арену, в центр которой с душераздирающим «мяу» выскочил черный кот, переведя на себя все внимание зрителей. Мелкий, плюгавый, страшный, как жизнь обездоленной сиротки! Ну, один в один, как Зак про себя рассказывал! Подождите-ка! За-а-ак?!
- Мя-я-яу! – раздалось не менее громоподобно, чем у ректора. Но куда как менее уверенно! Это «мяу» было наполнено такой паникой, что хотелось визгливого котика взять рукавицами, чтобы не дай боги ничем не заразиться, и успокоить. Не успела толком подумать о мерах спасения возможных братьев, как мелкий камень на арене забурлил в прямом смысле слова, кот исчез, будто в зыбучих песках, и напоследок выронил из пасти блестящую вещицу. Да что происходит-то?!
Я прорвалась к магическому куполу, что отделял арену от зрителей, положила руку на еле заметную стену и почувствовала предупреждающие уколы сотни маленьких иголок. Не пройти! Но где Зак? И если этот несчастный кот – брат, то что делать? И почему Зак оказался во второй ипостаси в столь щекотливой ситуации? Куда пропал, и что с ним сейчас?
Сердце стояло комом в горле и пульсировало примерно там же. Голова разрывалась в такт каждому биению, а сознание отстранено воспринимало ректорскую речь. И только одна мысль облегчала ситуацию: родители дома.
На сцену выскочила длинноногая рыжая девушка в юбке и приталенном черном пиджаке с оранжевым орнаментом – магичка, приветственно махнула зрителям рукой, послала воздушный поцелуй новеньким и ловко подняла блестящую вещицу, что обронил кот, делая реверанс в сторону преподавательской трибуны.
Ректор сделал вид, что все происходит по задуманному сценарию – даже бровью не повел. Только на пару секунд запнулся, глядя на листок перед собой, и представил:
- Отделение магов! Лорена Бротис! Встречаем лучшую ученицу выпускного потока и наматываем на ус, господа новоприбывшие!
Зрители затихли в предвкушении. Похоже, я одна заметила неуверенную улыбку девушки и косой взгляд на подобранную блестяшку. Однако сокурсник магички на другом конце арены показал ободряющий жест и достал из-за спины черного кота, которого держал за шкирку. Магичка расплылась в улыбке, обвела довольным взглядом зрителей и взмахнула рукой с крепко зажатой вещицей. Мелкая каменная галька на сцене вновь взбурлила, и девушка в мгновение ока ушла под землю.
Ректор повернулся к отделению с оранжевой символикой:
- Господа маги, ваша сила активировалась на испытаниях, но уже в ближайшее время вам предстоит подобрать личную магическую реликвию, семейную или собственноручно отобранную, с помощью которой вы будете преобразовывать магическую силу в действие!
Одобрительные аплодисменты разлетелись по залу, но, как минимум, два человека здесь не рукоплескали – я и тот светловолосый маг, что держал вырывающегося кота на вытянутой руке и периодически встряхивал. Отчего черное исчадие преисподней зверело еще сильнее, и, в конце концов, оставило кроваво-красный росчерк когтей на лице парня.
В рядах будущих выпускников на противоположном конце арены воцарилась суматоха, и ректор, стрельнув в ту сторону строгим взглядом, решил отвлечь внимание объявлением:
- Отделение трансформаторов! Тагер Ритс и Бани Вильгрус! Лучший в обороте и лучшая в преобразовании предметов!
Похоже, парочка не ожидала такого скорого выхода, на минуту замешкалась, пробираясь через кучу малу на противоположном конце сцены. Там до сих пор творилось невообразимое, и казалось, что я изредка вижу вылетающие в воздух черные клочки шерсти, а до ушей доносятся проклятия будущих выпускников. Неужели этот бешеный кот действительно Зак? Почему не обернется в человека? Не остановит хаос?
Я так увлеклась действием за ареной, что подпрыгнула на месте от львиного рыка. Кикиморские побрякушки! Так и до поступления не доживу!
На сцене рядом с громадным львом девушка формировала из подножной каменной крошки массивный пьедестал для льва и элегантный трон для себя. И когда зверь вальяжно разлегся на возвышении, а девица присела на трон – зал взорвался аплодисментами.
На противоположном конце арены воцарилась подозрительная тишина. Слишком подозрительная! Знаете, перед самым сильным ударом грома даже птичка не чирикнет, даже муха не прожужжит? И тут так же!
Ректор обращался к новозачисленным трансформаторам, но я не слышала ни слова. Смотрела во все глаза на знакомого укротителя с аллеи, что управлял черным плешивым котом и заставлял животное вышагивать на задних лапах на арену. Мать моя оборотень! Только бы это был не Зак! Не прощу!
Парень злился, но держал себя в руках, источал властные волны в сторону бедного котика – те чувствовались даже через магическую преграду. Плюгавого хоть и потрепало жизнью, но не отбило охоту мстительно сверкать глазами в сторону укротителя. Мое сердце екнуло, узнало, но мозг еще надеялся на чудо.
- Отделение укротителей! Алан Кертис! Лучший в своем потоке!
Кот дошел до центра арены и нехотя, не по своей воле, ломано поклонился. Укротитель убрал руки за спину и с достоинством повторил поклон, и публика встретила жест женским визгом и басовитыми мужскими криками поддержки. Похоже, угадала по его душеньку - звездатей не бывает! Но много ли в академии карликовых диких котов, помимо брата? Как же рассчитываю на промах в догадках!
Губы укротителя шевелились: отдавали тихие и неслышные за магическим куполом приказы. Изрядно нашкодивший за ареной зверь вдруг стал отплясывать неуклюжие па, словно сопротивлялся изо всех кошачьих сил узурпаторскому напору. Алан Кертис медленно обходил танцора по кругу и отдалялся к краю арены, а потом вдруг вскинул руки вверх и отчетливо крикнул:
-Species!
С другого конца арены, где стояли выпускники, раздался громкий всплеск воды: оказывается, туда подходил водный канал! И вмиг взметнулся вверх голубой водный бавкан - редкое магическое создание из Диких земель, что обладал тяжеленной головой дракона с длинными красными усами, извилистым телом змеи и когтистыми лапами ящерицы.
Настоящая машина для убийства в воде, на суше водный дракон тоже представлял серьезную угрозу, поэтому пространство над бавканом мигом сковал расширившийся магический купол, чтобы обезопасить окружающих. Магическое животное сверкнуло желтыми туманными глазами и заметило кота, отплясывающего на арене. Взревело, раскрывая глотку и демонстрируя два ряда острых, как бритвы, зубов и кинулось на плешивого ничего не подозревающего беднягу.
Не зря все говорят, что кошачий род обладает хорошей интуицией и всегда предчувствует беду! Казалось, черная шерсть встала дыбом еще до секунды, как темные бусинки глаз увидели скорую смерть в глазах стремительного бавкана. Кот взбрыкнул в воздухе, обернулся на миг в голого Зака, и вновь обратился от стыда обратно в зверя! Это он – мой брат!
Бавкан раскрыл подобную бездне пасть и приготовился заглотить не жуя черный комок шерсти с костями, а я в панике навалилась на магический купол и с надеждой посмотрела на укротителя, не замечая колющих рук иголок. Он же сейчас прекратит это, да?! Возьмет все под контроль и не даст случиться беде?
Но Алан Кертис стоял, скрестив руки на груди, и внимательно смотрел на сцену. Но как же я сейчас его ненавидела! Как же я хотела вцепиться в камзол с красным оттиском орнамента, растрепать его безупречный вид победителя и заставить его кровь кипеть от сочувствия. Бездушная скотина! Как можно так поступать?! Как он может быть уверен, что настолько держит все под контролем?! Там же живой человек! Мой брат!
- Non debet, - выкрикнул укротитель, а меня трясло мелкой дрожью до кончиков пальцев ног.
Бавкан в последний момент толкнул кота влажным носом вверх, разбрызгивая капли воды, подбросил животное в воздух, отчего Зак в плешивой ипостаси широко раскинул лапы и истошно завопил, что есть мочи. Моя душа вывернулась наизнанку, когда водный дракон открыл здоровенную пасть, в которую прямым рейсом летел мой невезучий пушистый брат.
- Не-е-ет! – крикнула я от самого сердца, желая двум хладнокровным тварям на сцене всех мук тартара, и неожиданно преграда под моими руками растаяла. Я вылетела на сцену, перевалившись через бортик и ошеломленно застыла, но уже в следующее мгновение нашла глазами кота. Не съели! Его еще не съели! Хвала богам!
Кот пошатывался на четырех лапах, мокрый, а от этого еще более страшный на вид. Но живой! Живой – а это главное! Рядом хрипел и извивался пойманной змеей бавкан, жадно хватал пастью воздух, а укротитель раздирал камзол рукой в районе солнечного сплетения. На лице парня застыла маска боли и удивления, взгляд исподлобья, сверлящий во мне дыру, был полон необъяснимых эмоций.
- Ведь-ма! – казалось, Алан Кертис произнес это с большим трудом, и столько удивления и возмущения было в голосе, что я подбежала к коту, схватила мокрое создание покрепче и стала отступать, стараясь не попасть под раздачу чешуйчатого хвоста.
Это укротитель меня ведьмой обозвал? Меня? Да у меня мама – тигрица, папа - волк! Про брата лучше промолчу, но семья, хоть и средненькая по родословной, но – чисто оборотническая!
Кто же нас спас? Кто благодетель брата? Кому спасибо говорить?!
Укротитель зашатался на месте, все так же держа руку на месте солнечного сплетения, рассеяно моргнул, словно сейчас потеряет сознание, и вновь сфокусировал взгляд на мне:
- Прекрати! – полушепот-полуприказ.
Это мне?! А я-то тут причем?
Бавкан издал нечто похожее на предсмертный крик и снес хвостом ограждение арены, зацепив первый ряд зрителей. Но где же магический купол? Почему защита исчезла?
Началась паника. В безумной какофонии криков люди давили друг друга и стремглав неслись к выходам. Преподаватели академии жарко обсуждали ситуацию на ректорской трибуне, вскидывали руки в сторону арены, но сцена не менялась. Ректор практически перевалился через край трибуны и почему-то сверлил меня взглядом, безумно похожим на взгляд парня-укротителя. Шептал что-то: я видела, как двигались губы мужчины, но эффекта не наблюдала. Животное корчилось, Алан Кертис уже опустился на колени и склонил голову к груди.
- Мяу! – сдавленно промяукал Зак в моих руках, и я немного расслабила хватку. Не заметила, как на нервах чуть собственноручно не задушила брата. Кот и не думал покидать безопасного местечка, встревожено сверкал глазами по сторонам.
- Ведьма! Остановись же! – укротитель поднял на меня глаза, и я заметила, как полопались мелкие сосудики на белках.
Да что заладил - ведьма, ведьма?! Причем здесь я?
Не прерывая зрительного контакта, Алан собрал последние силы и выкрикнул:
- Prohibere!
И тут у меня отлегло от сердца. Тяжесть ушла, словно сняли огромный камень с плеч, а злость испарилась, как роса поутру, и я оторопело захлопала ресницами. Алан упер руку в землю и устало опустил голову, а бавкан облегченно прохрипел, свернулся чешуйчатым клубком размерами с небольшой холм.
На арену выскочил высокий стройный парень с бородой в камзоле с зеленым тиснением – из врачевателей, подозрительно смерил меня взглядом от кончиков оттоптанных балеток до взлохмаченных каштановых волос и положил руку на поникшую голову укротителя. Закрыл глаза и поднял голову вверх, словно служил проводником небесной целебной силы в земные тела, а потом вдруг царапнул меня упрекающим взглядом. Я стиснула крепче кота, проигнорировала возмущенный «мяуф» и сделала шаг назад, вопросительно подняла брови. Что на меня-то все шишки сыплются? Это не я собиралась скормить бавкану оборотня среди честного народа! Не я притащила сюда страшную тварь, что разворотила половину арены!
- Будь осторожней, ведьма! Ты чуть не вскипятила его кровь! – высказал упрек врачеватель, в чьих жилах явно текло много эльфийской крови: ушные раковины вытянуты, тонкокостный, еще бы побрить густую бороду– и выглядел бы как нормальный эльф! И зачем ему лишняя растительность? Только всю картину портит!
И опять это - «ведьма»! Ну, достали! Сразу захотелось обернуться раньше времени и показать коготки! Вот только бы они не оказались карликовыми, как у Зака!
- Помоги Доди, - тихо попросил Алан Кертис врачевателя, и тот еще раз внимательно оценил состояние укротителя и кивнул. Добежал до бавкана, замедлившись на подходе, и уже медленно подошел вплотную к нему, держа вытянутые руки перед собой. Водное создание приоткрыло один глаз-щелочку и закрыло, отдалось на волю врачевателя.
- Алан! – до арены добрался ректор – серьезный высокий мужчина без единого волоска седины на иссиня-черных волосах. Присел на корточки перед укротителем, не заботясь о затрещавшем по швам покрое пиджака, и положил руку на плечо адепту: - Как ты?
- Нормально. Дай мне пару минут, - ректор получил тихий ответ и кивнул, плавно для такого крупного телосложения встал с места и повернулся прямиком ко мне. Та-да-да-дам!
- Только не говорите это слово, - вырвалось у меня на нервах. Еще одну «ведьму» я не выдержу. Все-таки я порядочная будущая оборотница, и если кому и устраивать взбучку, то укротителю и… Тут я покосилась на явно набедокурившего в начале церемонии кота, с которого, похоже, и началась вся эта… котовасия… и поникла. Зак! О чем ты думал? Как дальше здесь будешь учиться?!
- Какое? – изогнутые дугой брови ректора взлетели вверх.Мужчина пригвоздил меня к месту тяжелым - тонн на пять, на меньше – взглядом и знакомо сложил руки на груди. Как-то очень знакомо!
Перевела взгляд на молодого укротителя, а потом опять на ректора – да один в один! Неужели отец и сын? Или другие близкие родственники?
Ректор посмотрел на кота, что стыдливо вжал голову, чья шкура переживала худшие времена в своей жизни, и сказал:
- Опустите адепта на землю, девушка! Потом потискаетесь со своим парнем, годиков так через пять, когда научитесь контролировать силу! – в конце голос мужчины досадливо сорвался на крик, чему ректор сам был не рад..
- Это мой брат! – какой-такой парень?! Это кровь родная, пусть и бесит иногда, но свой! Семья, однако!
- Оборотень ведьме не товарищ, а уж тем более – не брат. Особенно с такой силой, как Ваша! – ректор строго смотрел в глаза, словно я нашкодила похуже Зака. Подождите-ка! О чем это он?!
- Как это не брат? И о какой ведьме все постоянно говорят?! – мы с котом переглянулись и вот ноготь даю – у нас двоих возникло предчувствие большого «попадоса». Вот, прям, глобального, не по горло так, а что с головой накроет! Двоих! И медным тазом в придачу добавит!
- Почему я вас не помню? - ректор выглядел злым и озадаченным. - Вы же проходили отбор несколько дней назад? Кто Ваш куратор? Уверен, что не упустил бы неконтролируемую ведьму из виду! Почему мне никто не доложил о прорыве?!
Последний вопрос ректор обращал к стайке преподавателей, что столпились у края арены. Запыленные мантии с символикой академии висели преимущественно на руках или были вообще сняты, а учительский состав пребывал в глубоком шоке и недоумении. От толпы отделилась блондинка, что шла на высоких каблуках на зависть ровно. Строгие брюки со стрелками, белоснежная блузка с жабо и безупречный макияж. И только пыль на коленках омрачала образ.
- Все новые ведьмы под моим контролем, Уильям. Но эту адептку я вижу первый раз, - отчиталась молодая женщина перед ректором, а потом требовательно завалила меня вопросами: - Кто Вы? В какой день отбора проходили испытания? Кто присутствовал на отборе из преподавателей?
Я покосилась на притихшего кота и отрицательно мотнула головой:
- Я не проходила испытания. Мой брат – да, новый адепт академии! – я показала на Зака в драной ипостаси.
- Исключено! – не поверила женщина, чем поставила в тупик, и я надолго замолчала. Видя реакцию улитки, блондинка продолжила:- Сила активирована совсем недавно, это ясно, как день!
Внимание окружающих привлек укротитель, что медленно поднимался на ноги и посматривал в нашу сторону. Ох, и странный у него был взгляд! Оценивающий и настороженный, адепт подошел медленно, словно я - бомбой замедленного действия.
- Ее не было среди новеньких, я бы запомнил, - обратился Алан к ректору. – Она не подчиняется приказам, только если не растеряна.
- Не подчиняется? – ректор и блондинка разом повернулись ко мне, словно я – непонятный результат эксперимента. Мужчина подозрительно посмотрел на нашу парочку – кот да я - и спросил: - Значит, утверждаете, что не проходили отбор?
Я кивнула.
- А пришли сегодня к брату, так?
Снова кивнула, крепче стискивая Зака. Что-то мне не нравится обстановочка. Может, стоит брату выбрать другое учебное заведение? В этом сразу все не задалось!
Сделала плавный и незначительный шаг назад, потом еще один и наткнулась на препятствие. Алан Кертис! Не давал сбежать, унеся не только свои ноги, но и братскую шкурку!
- Похоже, что у нас внеплановое открытие силы, да еще и прорыв! - ректор отошел от нашей компании и громко, так чтобы услышали все оставшиеся, произнес: - Значит так, Мари, берите свою новую ведьму под крыло, размещайте в общежитии, вправляйте мозги. А завтра с утра в мой кабинет. Церемония посвящения, как понимаете, сорвалась! Адепты – по комнатам! Преподаватели! Через час жду всех в зале совещаний!
Вокруг арены остались стоять только адепты и профессора, зрители же давно разбежались в страхе. Укротитель стоял у бавкана и ободряюще чесал чешуйчатую морду, врачевателя и след простыл. Водное создание медленно поднялось на четыре когтистые лапы, обиженно зыркнуло в мою сторону, отчего кот впился когтями мне в руку, и по приказу Алана Кертиса скрылось в темных водах канала.
- Идемте за мной, адептка! – позвала блондинка Мари. – Не слышали, что ректор приказал?
- Так ректор о ведьме говорил, о прорыве… - я до сих пор находилась в прострации. Вокруг творилось невообразимое, до сих пор не связала нити воедино.
- А ты кто? – устало смахнула Мари светлую прядь со лба.
- Оборотница, будущая, - уточнила я.
- Ага, тогда я – кикимора.
- Не похожи! Я недавно видела одну совсем близко.
- Вот и ты на оборотницу не тянешь. Смирись. Не знаю, что там у тебя с семьей и рождением, но ведьминской силы в тебе – сколько во всем потоке нет, - недовольно пояснила Мари. – Кстати, я – Мари Финис, куратор отделения ведьмачества.
- Дженни. Дженни Уверли. А это – Зак Уверли, мой брат, - упрямо указывала я на наше родство.
- Зака отправим в общежитие трансформаторов… - начала было Мари, но потом покосилась на наш взмыленный вид и махнула рукой. – Ай, завтра. Все завтра. На сегодня с вас двоих достаточно! Все равно комната пока пустует.
- Триста третья? – я вспомнила слова кикиморы Йеси.
- Откуда ты знаешь? – Мари Финис остановилась, воткнув острие тонких каблуков в землю. – Ты еще и предсказываешь?!
- Не я. Говорила же, кикимору видела…

ГЛАВА 3

Глава 3

Меня всерьез беспокоили родители, которые с сегодняшнего дня рисковали остаться в счастливом одиночестве. Как же они там, родненькие, не только без Зака, но еще и без доченьки любимой будут? Уверена, что нынешним вечером они сидели как на иголках, а теперь еще новости о случае на церемонии до них дойдут, да я домой не вернусь… Не переживут! Надо срочно спасать их шаткие нервы!

- Мне нужно предупредить родителей, - попросила я куратора, пока мы пробирались темными аллеями в обход основных. Подозреваю, куратор хотела максимально оградить нашу скандальную парочку от внимания общественности.

- Пошлем вестника от академии, как только закончим собрание. Не переживай, обрадуем твоих родителей, – ответила госпожа Финис, и мы как раз подошли к общежитию ведьм.

Ни на секунду не сомневалась, что это именно оно. Согласитесь, трудно спутать здание, при котором есть огромная парковка метел, с чем-нибудь еще. Драные ветки летательных палок стояли рядом с перьевыми «монстрами», а тонюсенькое древко, которым разве что по мягкому место отходить, соседствовало с такими толстыми экземплярами, что я вообще сомневалась, летают ли они. В кожаной оплетке с шипами на конце, в камнях и стразах, с нанизанными черепами и расписанные рунами – чего тут только не было. Уникальные метлы висели над землей, готовые в любой момент промчать хозяйку с ветерком, но были и те, что торчали унылыми ветками из ступы.

- Туда складывают пришедших в негодность трудяг? – мне было искренне жаль воздушный транспорт.

- Метлы в ступах принадлежат первокурсникам. Заклинания левитации у них выходят пока слабенькие, вот и ютятся их верные подруги в сторонке.

- Подруги? – странное название для веника. Да-да, в душе я совершенно не чувствовала себя ведьмой. Оборотень я! О-бо-ро-тень!

- Конечно! – Мари Финис многообещающе улыбнулась. - Подожди. Втянешься в ведьминскую жизнь, распробуешь! Поймешь, что единственная подруга – метла.

- Да зачем мне втягиваться? Тут ошибка вышла, ясно же! – ну не могла я поверить в такой абсурд.

- Какая ошибка? Прошлое, в котором ты себя оборотнем считала – вот это ошибка. То, как ты силой шандарахнула на арене – тоже ошибка. Как кровь адепту чуть не свернула – ошибка! – Мари Финис разнервничалась и нахмурила тонкие подведенные брови, что ничуть не испортило красивое лицо.

- Но как? – про ведьм я знала только в общих чертах из средней школьной программы. И исходя из этих сведений ну никак себя к ведьмам не относила. Зато стопками читала книги про способности оборотней и все зря!

- Как-как… Силой! Проснулась она у тебя, видимо, от злости. А у нас в академии активаторы дара после отбора еще фонят. Подозреваю, что в этом причина внезапного прорыва.

- Прорыва? – я первый раз слышала такой термин.

- Да. Так называют внезапную активацию высокопотенциальной силы, что дает мощный выброс в пространство. Сильная ты ведьма. Очень. И это не комплимент! – куратор остановилась, стала крайне серьезной. – Сравни свой потенциал с тяжеленным мечом: чтобы с ним было легко и безопасно в бою, нужно тренировать все тело, отрабатывать упражнения, учиться приемам атаки и хитростям обороны. Иначе тебе же хуже – в первом сражении падешь смертью храбрых.

Мари Финис все говорила о последствиях, силе и контроле, а я не могла отделаться от ощущения, что это происходит не со мной. Ну не могу я лекцию про манеры поведения ведьм слушать всерьез! Никак не могу!

- Вижу, сегодняшние впечатления не дадут мне пробиться до твоего сознания, Дженни. Лучше поговорим на свежую голову. А пока пошли, надо успеть тебе все показать перед преподавательским советом.

Я находилась под настоящим обстрелом любопытных и завистливых глаз. Вести в академии расходятся быстро, а дурные и скандальные – вообще моментально. Будущие выпускницы факультета ведьмачества как раз рассказывали жаркие подробности произошедших на арене событий лучшим подругам. Сетовали, что из-за меня сорвалось их показательное выступление, но на этой фразе их нагло перебила не кто-нибудь, а сама госпожа Мари Финис:

- Зачем врете? Показательное выступление отдельно взятой ведьмы было. Да еще какое! Это врачеватели и эмпаты могут жаловаться – им арена целой уже не досталась. Так что гордимся и сочувствуем одновременно, девочки! Гордимся и сочувствуем!

Не зря она главная ведьма в академии! Ох, не зря!

- Госпожа Финис, - я покосилась на стоящих кучкой ведьм, ведьмы покосились на меня. Я прочистила горло и застыла в нерешительности у массивных дверей общежития. Жуть как не хотела входить на территорию «черной формы»! Казалось, стоит переступить черту – обратного пути не будет. Кот на руках подозрительно затих: оказалось, во все глаза смотрит на девушек в ультра-коротеньких юбчонках. Сам-то предмет гардероба был вполне приличной длины – видела на ведьмах поскромнее, но данная компания настолько высоко поднимала резинку юбки, что та с трудом закрывала прелести. Зак оценил, а вот Мари Финис брезгливо поморщила нос, и девушки разом вернули нижний предмет гардероба на место.

- Да? Что ты хотела спросить? У нас мало времени, - устала ждать куратор.

- Я поняла про выброс силы. Но почему ведьма?

- А что ты знаешь о ведьмах? – вопросом на вопрос ответила Мари.

- Сила ведьм и ведьмаков заложена в слове. Поэтому они зелья там всякие варят, проклятия насылают… - я выскребала по углам памяти забытые факты.

- Верно, сила – в слове. Вот только если у магов предмет, преобразующий силу в действие – это реликвия, то у ведьм – жидкость. Вот откуда тебе и зелья всякие пошли: прошептала ведьма слова, вода преобразовала силу, и получился магический напиток.

- Тогда я вообще ничего не понимаю! Никаких зелий в жизни не варила! Суп – и то один раз, вышел вполне обычный и вкусный, без всякой магии.

- А второе что ты перечислила?

- Проклятия? – с сомнением протянула я.

- Да. Пошептать на воду любая слабая ведьма может – что-нибудь да получится. А вот проклятье послать – тут уже нужен средний уровень силы. Тот, что позволяет ведьме влиять на жидкость в живых существах. Тогда можно и невзгоды наслать, неудачи, проблемы и мелкие пакости дорогому врагу.

ГЛАВА 4

Глава 4

Чучело оказалось просто неподъемным: мы с Заком чуть животы не надорвали, пока стащили соломенного человека с матраца на пол, с трудом проволокли по полу и ногами втолкнули «улику» под мою кровать. В любую минуту могли пожаловать куратор или новая соседка, поэтому стоило поспешить. Кредитом никто не любит светить, а уж кошачьим – тем более!

Зак долго молчал, пораженный вчерашними приключениями кота. Переваривал. Видно, сильно переживал за будущее в стенах академии, которое обещало быть веселым и совсем не безоблачным.

- Как думаешь, кот у гномов кредит взял? – Зак знал о репутации скупого народца не понаслышке: один раз занял медяк, а потом месяц по медяку в день отдавал. Процентная ставка у ночной подпольной организации с чучелом-перевозчиком тоже грабительская, но я сомневалась в причастности гномов. Где бы в академии кот нашел бородачей? Жители подземных лабиринтов ненавидели выходить из шахт!

Хотя, похоже, у плюгавого талант вляпываться в неприятности!

- Надеюсь, что это черное чувство юмора плешивой ипостаси, - сказала я, но слабо верила в такую удачу. Вряд ли так свезет, ой, вряд ли!

- Но почему на кота взъелись выпускники? Тот же укротитель? – брат старательно говорил о себе в третьем роде, не принимая вторую сторону натуры. И меня осенила мысль совсем не на тему старших адептов:

- Слушай! Неприятие кошачьей ипостаси могло разделить сознание! Попробуй найти компромисс, смириться в душе. Прими другого себя! Вдруг получится соединиться?!

- Предлагаешь смириться?

- А что остается делать? Только принимать себя таким, какой есть!

- Я честно старался найти плюсы! Знаешь, нельзя сказать, что я ненавидел кота. Было просто стыдно. И, кстати, я не контролировал зверя с самого первого оборота! Помню смутно только первые мгновения превращения - дальше провал.

- Получается, причина в другом?

- Да жар-птица его знает!

- Мда.. Жар-птица пришлась бы кстати с ее меткими предсказаниями! Жалко, к оракулу запись на год вперед расписана – кот за это время от академии и кирпичика не оставит!

- Вот интересно: что котяра натворил, что сам Алан Кертис решил его проучить? – Зак упомянул укротителя с таким уважением, что заслужил ушат недовольства с моей стороны. И когда брат к звездному парню успел так проникнуться? Всего несколько дней прожил в общаге!

- Подозреваю, что украл у магички реликвию. Потому что именно с кулоном на цепочке черный клок неприятностей выскочил на сцену, пока пески не засосали. И переполох на другой стороне арены устроил, но что там произошло – не знаю. У своего Кертиса спроси!

- Боюсь, Алан теперь меня возненавидел, - Зак поджал губы и стиснул кулаки. – А магичка какая? Тоже из выпускников?

- Да, рыжая такая. Ректор представил адептку как самую сильную магичку на потоке. Лорена, что ли...

- Лорена Бротис! Не может быть! – брат вытаращил глаза.

- Да когда ты успел со всеми перезнакомиться?! – вот уж не думала, что Зак настолько коммуникабельный!

- Я с ними незнаком! Ты что? О них каждая крыса в академии знает! Они же звезды – на них все равняются! - затаенное придыхание братца было в новинку.

- Мда, теперь не только крысы, но и коты тоже, - я покосилась на дверь, гадая, стоит ли ждать гостей или первой пойти к куратору. Одежда безобразно помята беспокойным сном на новом месте, а волосы свисали спутанными прядями. Ни сменной одежды, ни любимой расчески, ни зубной щетки. Срочно нужна посылка из дома, а лучше – визит родителей в академию с "приданым" на пару!

- Дженни, - Зак в сотый раз поправил одеяло, в которое замотался, словно в кокон. И тоже подумал об одежде, глядя, как я тереблю кофту: – Ты не могла бы сходить в общежитие к трансформаторам и забрать мою форму?

- Смеешься? Хочешь прославить нашу семью еще больше? Представь только, как от девушки, что разгромила вчера арену, будут шарахаться? Да еще в мужском общежитии?

- Да-с, не подумал, - Зак почесал затылок так, словно в волосах завелись блохи. Нет, кот, все-таки сидел в брате - под подкоркой! – А ты за формой спуститься не планируешь? Может, попросишь для меня что-то из одежды?

- Планирую, не в этом же ходить, - я повернулась к двери и внимательно посмотрела на шершавую поверхность. Дерево даже лаком не покрывали: думается, из-за того, что не было смысла – слишком часто те отправлялись на помойку. А может, лак мешал наложению рун – не знаю. Разберусь со временем. Пока же меня волнует другое…

- Ты там заснула? – окликнул Зак.

- Нет, думаю.

- О чем?

- Схлопочу ли я проклятие, если сама выйду отсюда…

- А что, возможно?

- Куратор дала понять, что с ведьмами возможно все! – надоело бояться, и я повернула ручку двери. Не поддалась! Нахмурилась, еще несколько раз покрутила рукоятку, а потом вспомнила: кольцо! Приложила перстень к древу, и тут же щелкнул замок, а руны загорелись голубым.

- О, ты уже колдуешь?! И правда, ведьма! Как я раньше не замечал?!

- Это кольцо, - я показала руку с ободком на указательном пальце. И вышла, чтобы остановить поток подколок. Даже про возможные проклятия забыла впопыхах – сработала защитная реакция на чувство юмора братца.

А коридор-то пуст! Тишина, аж не по себе: не должно быть так в общаге!

- Адептка Дженни Уверли, прогул засчитан! Форма отсутствует. Назначена отработка по назначению куратора в размере 6 часов свободного времени, – громко вещало небольшое деревце в кадке, что стояло между моей и соседской дверью. Зеленая шапка листьев раздвинулась, одна из веток устремилась ко мне и буквально впечатала зеленый лист в лоб со словами: - Первое предупреждение!

Лист так и остался на месте, а дерево вернулось в прежнее умиротворенное состояние, словно только что не голосило на всю округу. Я попыталась отодрать зеленый «подарок», но не тут-то было! Лист крепко приклеился к коже и грозил опозорить меня на всю академию в прямом смысле слова:

- Позор, адептка! Позор! – причитал зеленый горлопан. – Бегом к куратору! Позор!

ГЛАВА 5

Глава 5

- Дженни! Дженни! – меня трясли за плечи, но я не спешила просыпаться. Сон – вязкий и липкий, словно кисель, совершенно не запомнился, а вот неприятное ощущение осталось. Какого-то предательства, подставы, нечестной игры. Свербело в груди так, что хотелось прогнать раздражитель, но руками нащупала лишь крупную пуговицу пиджака и с силой сорвала ту с нитяной петли. Дышать стало легче, и, медленно открыв глаза, я привстала и оглянулась.

Вокруг было темно, тихо, до зябкости сыро. И никого!

Влажный песок под руками противно лип к ладоням, раздражающе забивался под ногти. В водохранилище академии тихо плескалась магическая живность, шлепала плавниками по водной глади. Луна мягко освещала силуэты, расставляла загадочные блики и искажала пространство. Да, именно искажала, иначе, почему я не вижу брата? И где тот гад, из-за которого губы опухли и горят огнем? C удовольствием выплюну негодование ему в лицо!

Кто же меня разбудил?

- Здесь никого, говори, - донесся незнакомый мужской голос. – К чему такая секретность?

- Наложи полог тишины, - я узнала голос тролля-смотрителя.

- Я тебе маг или ведьмак, что ли? Не путай. Говори, зачем звал, - я еще раз прислушалась к голосу мужчины и убедилась, что он не знаком. Низкий, хриплый, на грани осиплости – я бы запомнила.

- Тут вот какие дела, - темный силуэт тролля шевельнулся на фоне деревьев, а я в оцепенении боялась пошевелить и пальцем. Коряга, играющая роль прибрежной скамьи, удачно скрывала меня от парочки. Если буду сидеть тихо, авось, пронесет!

- Кто-то постоянно берет у животных кровь. Раньше не так часто - осторожничали, но в последнее время совсем обнаглели! Выкачивают из бавканов литрами - те потом на поверхности кверху пузом по полдня болтаются! Зывры постоянно спят, шемели почти не летают!

- Да придумываешь все, обостряешь! Осень скоро, налицо изменения в поведении. Не весна же, чтобы тут у тебя самцы перед самками красовались и резво бегали от переизбытка гормонов. Обычное дело для животных – сезоны спаривания и сезоны покоя, не мне тебе объяснять, ты же столько лет в смотрителях!

Ага! Личность одного собеседника раскрыта! Достопочтенный тролль-смотритель!

- Вот именно! Первый год на должности, что ли? А то не знаю! Разве стал бы почем зря беспокоить? И так терпел, пока доказательства не нашел! – недовольно бухтел тролль.

- Доказательства? – разом оживился собеседник, став предельно серьезным.

- Да, сегодня адепты красного бавкана полировали!

Ой! Это про нас с Заком!

- Красного? И бавкан их не погрыз?!

А должен был?! – ужас волной мурашек пробежался по телу.

- Вот именно! Даже разок не попытался, только спину подставлял вяло. Знаешь же несговорчивый нрав – самый вредный и злой из водных драконов. Даже бавкан Кертиса, Доди, и то добрее будет! – неподдельное удивление в голосе смотрителя заставило неровно смахнуть холодный пот со лба. Вот это пронесло!

- Кто подпустил к красному адептов? Ты осознаешь возможные последствия? – собеседник негодовал до дрожащей злости в голосе.

- Сегодня дежурил Кертис, так что держал все под контролем, - оправдания тролля выглядели вялыми, но смогли смягчить колкое возмущение неизвестного мужчины. Ну хоть кто-то переживал за сохранность адептов!

- Ладно. Успокоил. Но, все же, помимо странного поведения красного, есть другие доказательства?

- Адепты сковырнули одну из ракушек на теле бавкана, и среди чешуек оказалась спрятана железка, что раздвигала броню и позволяла добраться до мягкой плоти. Алан случайно заметил блеснувший металл. Вот, смотри!

Пауза, что повисла в воздухе густым смогом, говорила: находка не сулит ничего хорошего.

- Ты прав - это уже не беспочвенные обвинения! А других животных проверял?

- С остальными тяжелее – из-за усиленной регенерации и легкости доступа к крови не понять, было ли совершенно вмешательство или нет. Это с бавканами «умельцам» пришлось голову поломать, чтобы подобную штуковину изобрести для забора крови. Но общее поведение животных говорит за себя, - от сильного беспокойства тролль топтался на месте, я слышала как то и дело хрустят под мощными ногами ветки. Чувствовалось, что смотритель оберегал созданий из Диких земель, как семью, и сейчас сердце «надзирателя» было не на месте.

- Хорошо, возьму на контроль. Если дело обстоит действительно так, то понадобится лисья хитрость и изворотливость змеи, чтобы провернуть такое. Кому же такое под силу? Мне не приходит на ум.

- А что с госпожой Финис? Я слышал… - тролль замолчал, замялся, а потом сочувственно и жалостливо вздохнул. – Жалко девку, молодая совсем!

Молчание повисло в воздухе. Жужжали в траве насекомые, озорно шелестели листиками деревья, плескалась рыба в воде. И вот, когда я успела заметит и оценить всю звуковую насыщенность природы, услышала:

- Дело темное! Час назад ректору доложили, что тело Мари Финис пропало. Кому оно понадобилось и зачем – ума не приложу. Но если связать события воедино, то вырисовывается интересная картина...

- Но непонятная, - пробурчал смотритель себе под нос, но по тролличье громко – я слышала каждое слово. - Вот я ничего не понимаю. Зачем ведьму убивать? А кровь?

- Кровь? – замялся мужчина с хриплым голосом. – Это же кровь не обычных животных…

Тут в отдалении в зарослях дикого кустарника треснула ветка и разговор мгновенно сменился гнетущей тишиной, собеседники напряженно застыли. Я старалась дышать как можно размеренней и тише, чтобы не привлекать внимания, и с радостью отметила, что ветер сегодня сопутствовал мне и не приносил запаха в сторону парочки. Хотя я и не знаю, каким нюхом обладают тролли, но второй мужчина внушал опасения. Что-то подсказывало, что тот - трансформатор из крупных, обычно именно представители оборотнической силы в крови обладают такими низкими, рычащими и осипшими голосами.

Минуты текли бесконечно долго, разбавляемые редкими природными шорохами. И, наверное, можно было бы смело засыпать, замерзая от влажности, если бы у берега не махнул хвостом бавкан, разнеся вдребезги напряженную атмосферу и тишину ночи.