Алая Королева. Симфония

Глава 1. Победы и поражения. Часть 1

Дождь перестал, но капельки нет-нет, да и упадут на козырёк панамы цвета хаки. Впрочем, Вейрон уже давно не обращал на это внимания: головной убор, как и волосы под ним уже давно промокли. Шутка ли, два с половиной часа идти под проливным дождем, а потом еще час пробираться по лесу сквозь мокрые кусты. Одежда прилипла к телу и уже почти ощущалась, как его часть. Всё бы не так плохо, да только ночи ранней осени в этих местах были уже холодные, особенно под утро. Пока двигался, Вейрон не замечал этого, но как только они с ребятами дошли до места и заняли позицию, холодный воздух и влага за несколько минут остудили разгорячённое после марш-броска тело. Конечно, диссонеров готовили к разным, даже самым экстремальным ситуациям, в том числе и тяжелым климатическим условиям, но ощущение дискомфорта игнорировать порой попросту невозможно.

Юноша поежился, стараясь расслабить челюсть, чтобы не стучать зубами, и посмотрел на предрассветное небо, которое тяжелыми, серыми с сиреневым отливом облаками, жалось к земле. Скоро начнет светлеть, а Фиры до сих пор не было.

Вейрон приподнял голову, выглядывая из-за кустов, и посмотрел в бинокль. Лесопилка, переделанная в военную базу, молчала. Постовые на вышках скучали у прожекторов. Охрана у ворот резалась в карты, покрикивая на изредка подававших голос собак. Никаких признаков волнения, но Фиры всё не было.

Ребята выполняли крайне сложное и ответственное задание. В Сире после смены власти некоторые диссонеры отказались принимать новый режим, многие из них покинули страну, воспользовавшись неразберихой. Те же, кто не успел, так просто уже уйти не могли: внутренний и внешний контроль Гармонии был колоссальным. Приходилось очень сильно рисковать. Либо самостоятельно, либо, если выпадала возможность, при помощи товарищей из других академий.

Одна из групп опальных студентов неделю назад связалась с Ортой. Крипелин, недолго думая, организовал спасательную операцию. Под присмотром ортовских разведчиков, действующих на территории врага, студенты Сиры миновали патрули и блокпосты, но у самого подхода к побережью все-таки попались. Так что команде Вейрона нужно было менять план эвакуации, на задание по вызволению из плена. И действовать приходилось быстро, потому как с отступниками не церемонились, смертные казни в военное время проходили без суда.

Разведчики при помощи вспомогательных этюдов смогли выяснить, что пленных доставили в военный лагерь, недалеко от которого сейчас дежурили Райкос и Вейрон. Затем студентов перевезут или в столицу, или назад, в академию. Когда и куда было не известно, поэтому устроить засаду – не вариант, приходилось ждать здесь и по возможности выяснить детали.

Как раз за этим в тыл врага и отправилась Фира.

Вейрон взглянул на часы, затем на сидящего неподалёку Райкоса. Лицо напарника словно окаменело, глаза напряженно всматривались вдаль. Мраморное изваяние, символ стойкости, мужественности и непоколебимости. Но Вейрон-то знал, что за всем этим кроется очень ранимое сердце. Райкос безумно переживал за своих товарищей, не задумываясь, рискнул бы жизнью, выручая кого-то из них из беды. Всегда найдет время выслушать, поддержать. Лучшего товарища и вообразить сложно.

Вейрон вдруг преисполнился огромной благодарностью к другу, вспоминая, сколько раз тот приходил на помощь, ему захотелось что-то сказать, чтобы поддержать Райкоса, снизить его тревогу. Но тут в стороне послышался едва уловимый шорох и тут же из-за кустов, словно из ниоткуда появилась Фира. Щеки её раскраснелись, дыхание было частым и порывистым, глаза излучали нездоровый блеск. Вейрон знал, причина такого состояния – частое использование девушкой своих этюдов. Это была еще легкая форма, бывало, Фира страдала эмоциональными вспышками, не могла успокоиться. Дважды Вейрону и Райкосу пришлось несколько минут удерживать её силой, чтобы она в состоянии аффекта, сопровождаемого галлюцинациями, не натворила бед.

- Ну что, мальчики, - улыбнувшись, сказала Фира. – Заждались?

- Ещё бы, - облегченно выдохнул Райкос. – Я уж думал, случилось что. Ты как, не переусердствовала, - юноша явно намекнул на состояние Фиры.

- А, - беззаботно отмахнулась она. – Ерунда.

- Удалось что-нибудь выяснить? - вмешался в разговор Вейрон.

Девушка игриво улыбнулась, смахнула со лба челку и, поманив за собой, стала спускаться на дно лощины. Дождавшись напарников, Фира вытащила из сумки заламинированную карту, разложила её прямо на земле и нетерпеливо замахала рукой, приглашая ребят подойти ближе.

Диссонеры сгрудились над картой, Райкос включил маленький карманный фонарик: все же в лесу ещё было темно, и Фира торопливо заговорила:

- Значит так, наших ребяток скоро повезут в Астаб, вот этим маршрутом, насколько я поняла, - девушка провела пальцем по карте и ткнула в какую-то точку. – Во всяком случае, до этого места они поедут лесной просекой, севернее лагеря. Предлагаю там их и перехватить, дождемся только, чтоб подальше отъехали и накроем.

- Угу, - задумчиво пробурчал Вейрон, потирая подбородок. – Удалось что-нибудь выяснить о группе сопровождения?

- Да, - неохотно ответила Фира, убирая карту в сумку. – Взвод пятнадцать человек, грузовик и внедорожник с пулеметом.

- Так мало? – удивился Вейрон.

- Да, меня тоже это смутило, но есть тут ещё одно проблемка. Искажающее поле.

- Ну, этого стоило ожидать, - тяжело вздохнул Клифф.

- Похоже, они усовершенствовали технологию, сделали приборы более эффективными и компактными, но подробностей не знаю.

Речь шла о военной разработке, направленной на подавление этюдов. В её основу входил принцип действия нуминиевого ротора, используемого в оружиях диссонеров. По сложной электрической схеме, встроенной в высококонцентрированные сплавы нуминия, работа ротора замыкалась на саму себя, генерируя и во много раз увеличивая излучение кристалла. Эффект достигался почти такой же, как на полях испытаний: этюды было сложно контролировать, они были или очень слабы, или слишком сильны, не точны и прочее. Да, полностью способности диссонеров эти приборы не блокировали, но в разы ухудшали их эффективность.

Глава 2. Победы и поражения. Часть 2

- Элвин… нас… шипение… зажали. Вынуждены дать бой… шипение… Если через пятнадцать-двадцать минут не выйдем на связь, уходите.

- Мы сейчас же выдвигаемся на помощь, ждите!

- Нет!.. Их слишком много, не обижайся, но с вашими способностями, от вас все равно толку не будет… ждите… шипение… если… мы…

Сигнал оборвался.

В рубке собралось семь человек – вся группа Тэи, возвращавшаяся с задания.

- Похоже на голос Вейрона, - неуверенно проговорил один из диссонеров.

- Да, я слышал его группа выполняла задание по эвакуации ребят из Сиры.

- А разве Элвин с ними? Они с ребятами на разведке у столицы были…

- Да, но голос, вроде, Арка…

- Нет, - твердо сказала Тэя, перебивая разговор напарников. – Это точно Вейрон, - лицо её было задумчиво и напряжено.

- Что будем делать?

- Как что?! – в негодовании воскликнула девушка. – Будем выручать их, разумеется. Есть идеи, где их катер.

- Да, - ответил связист. – В начале переговоров они сказали о точке рандеву.

- Сколько до неё?

- Минут пятнадцать, если поторопимся.

- Надо поторопиться, - строго сказала Тэя и вышла из рубки.

Никто возражать не стал, слишком тяжелы для каждого из ребят стали потери за последний год, и сейчас каждый при любых раскладах постарается отдать приоритет спасению попавшего в беду товарища.

Тэя вошла в пустую теперь каюту, закрыла за собой дверь, прислонилась к ней спиной и закрыла глаза, пытаясь унять дрожь.

Только бы успеть. Только бы не как тогда…

…Они бежали по Дельгу, преследуемые элитным специально-тактическим подразделением, ныне оно: называется элитный специально-тактический отряд Королевы (ЭСТОК) – настоящая головная боль для диссонеров. Солдаты, натренированные и оснащенные специально для борьбы против людей, умеющих изменять резонанс. Тогда они еще, правда, не владели своим знаменитым арсеналом: различными девайсами, защищающими от этюдов и нуминиевыми подавителями, но всё равно доставляли массу хлопот.

На небольшой площади ближе к предместьям города Тэя резко остановилась, почувствовав это, Кейси тоже затормозил и обернулся, пытаясь понять причину задержки. Девушка смотрела на экран, прикрепленный к фасаду дома. Там показывали последние секунды жизни Шарль-Гира. Смонтировано было всё так (Тэя ещё после пересматривала это видео, которое бесконечно крутили по всем каналам), будто Нейт застрелил президента из пистолета.

Закадровый голос Агаты тем временем вещал:

- Мы выяснили личность убийцы – Нейт Ривз, диссонер, студент Орты. Он действовал по приказу, согласованному руководством трех академий. Этот человек был выбран не случайно. Шарль-Гир симпатизировал юноше, они вместе прошли через многое. Не знаю было ли задание у Ривза сблизиться с генералом или это получилось случайно, это не отменяет того факта, что удар был предательски нанесён в спину. Есть ли понятия о принципах чести у Гармоний? Брать деньги, и немалые, за убийство монстров у людей, которые сами не могут справиться с этой напастью, которые, если не заплатят, попросту погибнут…

- Ладно, - вздохнула Королева. – Сейчас не об этом, - кадр на экране сменился: Нейт дрался с каким-то юношей, противник уверенно теснил Ривза наверх, к фонтану. – Наёмник хотел убить и меня, но подоспела помощь – мой личный защитник, достойный рыцарь Сиры. Пусть это и слабое утешение…

- Нет, нет, нет, - запричитала Тэя, прикрыв ладонями рот.

-…Шарль-Гир отомщен, хотя бы тем, что его подлый убийца…

- Нет, - совсем слабо повторила Тэя.

- Уничтожен.

На экране незнакомец протыкает Нейта мечом и скидывает юношу в желоб.

Тэя разворачивается и бежит назад, но её тут же хватает за руку Кейси.

- Пусти! – не оборачиваясь вырывается девушка. – Пусти!

- Нам надо уходить…

- Пусти!

- Чего ты добьёшься, нас просто убьют!

- Я сказала…

Тэя обернулась и осеклась. Никогда она ещё не видела такого выражения лица у напарника. Злость, страх, обида, растерянность, и всё это у вечно невозмутимого Кейси. Удивительно, но Тэю внешний вид юноши привел в чувство, она медленно кивнула и направилась за напарником.

Они удачно вышли к окраинам и присоединились к временным союзникам. Впрочем, это мало что изменило. Из-за бестолковых действий Лас-Аттина его подразделение чуть было не попало в окружение, и он, не раздумывая, позорно бежал с поля боя, оставив союзников без поддержки и без прикрытия. Атака на город была обречена, остатки беруновской армии, те, кто ещё сохранил верность старому режиму, неся большие потери, отступили. Многие из солдат впоследствии, сохраняя свои жизни и карьеру присоединились к Королеве.

Римирия и Беруна удивительно легко приняли у власти Королеву, первая видела в ней продолжателя идей Шарль-Гира, своего национального героя, предательски убитого Гармониями, вторым Королева подарила надежду и вернула гордость за свою страну, ведь Агата потомок элиты власти, голубая кровь, она поведет Беруну за собой, вернет ей прежнее величие. Истерзанный Ватан тоже без колебаний принял власть сильной руки.

Конечно, были и те, кто остался против Королевы, кто продолжал видеть в ней зло и опасность, но таких было меньшинство, и они либо предпочитали помалкивать, либо поспешили убраться с континента подальше.

Не могли события того вечера в Дельге не вызвать резонанс во всем мире. Стратара незамедлительно объявила войну Союзу Трех Республик (объединившиеся Римирия, Беруна и Ватан), Кильвея в открытую конфронтацию вступать пока не торопилась, но активно помогала союзнику поставками оружия, медикаментов и продовольствия. Адалия никакой видимой активности не проявляла, но Совет ученых, наконец-то, вышел на связь с миром, обращение их, правда, было не слишком содержательным, они лишь сказали о том, что в скором времени готовы будут «внести собственную лепту в спасение мира». Как-то все разом подумали о разрабатываемом учеными новом оружии или ином средстве защиты от Королевы и успокоились, хотя власти Адалии не о чем таком не сообщали.

Глава 3. Ещё один шанс

Капли лениво отбивали свой такт, гулко падая в воду или звонко разбиваясь о металл. Других звуков не было. Хотя, если сильно прислушаться, то можно было в отдалении уловить шум города: крики людей, гудки машин и, кажется, выстрелы. Похоже, в Дельге ещё шел бой. Интересно, кто побеждает. Хотя имеет ли это уже какое-то значение.

Вокруг царил мрак, впрочем, лучше сказать: абсолютная темнота. Хоть держи глаза закрытыми, хоть открой их: разницы никакой. Со временем, правда, благодаря слабому источнику света где-то за спиной, и тому, что глаза постепенно адаптировались к темноте, Нейт стал различать очертания помещения. Большая цистерна, вокруг неё бассейн воды, расчерченный металлическими мостиками, вот, собственно, и всё что здесь было. Ну, или – все что удалось разглядеть. А вертеть головой не хотелось, вообще шевелиться не было желания. Холод и боль сковывали движения.

Неизвестно, сколько юноша пролежал здесь с такой потерей крови. Впрочем, потеря крови была не единственной его проблемой.

Нейт перевел взгляд на левую руку. Хоть зрение уже и достаточно привыкло к темноте, чтобы разглядеть достаточно мелкие детали, по крайней мере, вблизи, Нейт не поверил глазам. Он точно помнил, в конце боя с Эйзом его кисть покрылась кристаллом. Юноша присмотрелся, корка всё же осталась между большим и указательным пальцем, но было её намного меньше и - совсем уж чудеса – она испарялась прямо на глазах, оставляя за собой легкий, серебристый шлейф.

Это был не кристалл. Нейт вздохнул и прикрыл глаза. Лёд. Лёд от этюдов. Под конец боя юноша уже плохо контролировал способности и, видимо, поэтому рука обмерзла.

Что ж, от кристаллизации ему погибнуть не суждено, его убьет кровопотеря.

Нейт с момента ранения понимал, что не выживет, но все равно цеплялся за жизнь. Удивительное существо человек, до последнего будет бороться. Казалось бы, падение с пятнадцатиметровой высоты положило бы конец всем мучениям, быстро и безболезненно. Но, нет, Нейт зачем-то всеми силами откладывал неизбежное.

Во время падения юноша увидел, что желоб слегка загибается. При помощи этюда Ривз сделал изгиб более пологим и пусть и болезненно, но без риска для жизни, скатился по ледяной горке на дно коллектора.

Честно говоря, было немного обидно заканчивать жизнь в таком месте. Нейт всегда думал, что когда придет время ему будет все равно, но оказалось, это не так.

Нейт несколько раз терял сознание, находился в полубредовом состоянии, а сейчас ему стало вдруг полегче, сознание прояснилось, тело, хоть и онемело от холода, все же не болело, как раньше, рана так и вообще не чувствовалась. Это было странно. Конечно, Нейт не знал точно, сколько времени здесь провел, но даже по самым оптимистичным подсчетам, после такого ранения он должен был уже умереть.

Ривз попробовал шевельнуться, мышцы отозвались, но с трудом: все тело затекло. Юноша двинул рукой. Ещё и ещё, получалось все лучше. Он потрогал пол возле живота, крови было не так уж много. Удивительно.

Нейт напрягся и со стоном перевернулся на спину. В этот момент что-то с ворчанием спрыгнуло с его бока и нежно-желтый, слабый свет сместился куда-то в сторону. Юноша осторожно потрогал рану, всё тело пронзила боль, в этот момент где-то возле уха снова послышалось недовольное ворчание. Только Нейт хотел повернуть голову, чтобы найти источник звука, как слабое сияние снова сместилось, и к юноше на живот забралось удивительное нечто.

Толстенькое, небольшое существо, передвигающееся на двух ногах. Его бело-желтая шерстка слабо светилась в темноте. Короткие в пропорциях тела конечности заканчивались четырьмя коготками, на голове расположилось два полукруглых мохнатых уха. Усатая мордочка имела две пухлые, под самые глаза, щеки и загнутый кверху рот с опущенными уголками, отчего вид существа был, как будто вечно чем-то недовольным. В руках монстрик держал веточку в свой рост с листком наверху.

Нейт, конечно же, узнал существо, ведь неоднократно видел его изображение, это был Люн, Малый дух света.

- Что, приятель, - хрипло произнес юноша. – Решил найти брата по несчастью? Ладно я, - вздохнул Нейт, - но ты-то… Как ты мог позволить так обвести себя вокруг пальца?

Люн что-то проворчал, фыркнул и, усевшись Нейту на живот, стал тихонько размахивать веткой над раной, с листика, как будто стали сыпаться еле заметные искринки.

- Ты что, лечишь меня? Ну и ну…

Удивление Нейта объяснялось тем, что Малые духи крайне редко вступали с людьми в контакт вне резонансной связи, то есть, сами по себе. Так редко, что это уже стало легендой. Высшие духи, кстати говоря, этого не делали никогда.

Нейт устало положил голову на пол и уставился в потолок. Интересно, что там в городе. Стрельба прекратилась, но кто победил, удалось ли устранить Королеву?.. Агату. Юноша сглотнул и отогнал мысли о ней.

Две Королевы. Разве такое возможно? Если и да, Нейт о таких случаях не слышал…

Эйз стал эпигоном Королевы, но кто его инициировал Шарль-Гир или Агата? Для Нейта теперь всё казалось неестественным, ненастоящим, как воспоминания о давно забытом сне.

Агата. Королева. Столько лжи… Но зачем? Чтобы прийти к власти, запутать противника, всё понятно. Но зачем всё остальное? Её страхи, её сомнения, её радость. Многое из этого было адресовано ему одному. Для чего? Чтобы легче потом было убедить стать эпигоном? Слишком сложно, тем более, когда были другие варианты. Эйз почти не колебался, даже когда считал себя непримиримым врагом, когда в отчаянной и самоубийственной попытке напал на Шарль-Гира… Впрочем тогда он еще не знал, что это Королева…

Зачем нужно было так притворяться в Орте, а её испытание, а задание в Пичуте?.. Как это все странно. Невозможно было воспринимать Агату, которую он знал до сегодняшнего дня и ту надменную, холодную женщину, какой она явилась недавно, как одного человека.

И всё же это было так. Нейт старался никогда себя не обманывать и смотреть фактам в лицо…

Глава 4. Забытые Земли

Слова через обшивку корабля слышались неразборчиво, но, судя по всему, приказывали остановиться для досмотра. Это плохо. Очевидно, что катер еще был далек от стратарских вод, значит, остановка была по требованию Беруны, и если уж патрульная команда спровоцировала досмотр, то ни о какой формальности не могло быть и речи, всё будут проверять основательно. Разве только военные не решили воспользоваться ситуацией и заработать легких денег на взятках, потому как спешно покидающие порты корабли Стратары наверняка могли иметь проблемы с документами, не говоря уже о контрабанде.

Нейт обнаружил в нижних рядах мешков прямо у стены проем. Он кое-как протиснулся туда, развернулся, сдержав стон боли, закрыл проход и, притаившись, стал ждать.

Минут через двадцать дверь в трюм натужно заскрипела. Тут же до ушей донесся строгий, по-военному чеканный голос:

- Только зерно?

- Так точно, - приторно-заискивающий ответ.

- Угу, проверить.

По металлическому полу катера застучали армейские сапоги. Зашелестели перекладываемые мешки, послышались глухие удары.

Нейт взялся за рукоять бесполезного в его руках пистолета Агаты. Судя по всему, в трюме было всего три солдата, справиться с ними в таком состоянии и без оружия будет очень нелегко, при условии ещё, что моряки, испугавшись расправы, не придут патрульным на помощь. Но и это не всё. Допустим, с этими тремя справиться удастся, но что делать с остальными? Их в команде не меньше пятнадцати плюс корабельная пушка и пулемет, это, если стандартный патрульный катер.

Удивительно, но за всё это время Нейт ни разу не думал об использовании этюдов, он, как будто подсознательно решил и смирился с тем, что больше не может использовать способности диссонера.

Во время одного из ударов верхние мешки потеряли устойчивость и разъехались, сдвинув нижние ряды и раскрыв, таким образом, положение Нейта. Солдаты в этот момент не смотрели в эту сторону, разве что капитан, как будто бросил взгляд, но и он в полумраке, видимо, ничего не увидел. Нейт поспешно сдвинулся в сторону, прячась за развалившиеся мешки, теперь, конечно, обнаружить его труда не составляло, достаточно было обойти груз с зерном с другой стороны.

Нейт приготовился к худшему развитию событий, но тут капитан заговорщицки произнес:

- Господин лейтенант, мне право неудобно отнимать у вас время столь ненужной проверкой. Если вам будет удобно, может, мы бы с вами поднялись в рубку, и я бы предоставил все исчерпывающие документы.

Повисло минутное молчание. Решалась судьба Нейта, зависящая в данный момент от истинных намерений командира патруля, которые оказались до банального прагматичны.

- Хорошо, - ответил лейтенант. - Заканчиваем здесь.

Свет в трюме выключился, хлопнула дверь, лязгнул замок. Нейт облегченно выдохнул и вылез из-под завала. Вот тебе и доблестная армия Шарль-Гира. Чем больше и сложнее система, тем больше коррупции.

Нейт потихоньку разминал затекшее тело. Добираться до Рив-Шаля, а именно туда направлялся катер, предстояло примерно трое суток. Нужно было подумать, как выжить за эти три-четыре дня - обеспечить себя если уж не едой, то, хотя бы водой. Но долго размышлять не пришлось: замок на двери снова заскрежетал. Нейт поспешил в укрытие. Свет в трюме загорелся, и раздался голос капитана:

- Выходи, безбилетник, я знаю, что ты тут.

Нейт вышел из укрытия, одну руку он держал за спиной. Перед ним стояло трое: коренастый, немолодой, лысеющий мужчина с обманчиво добродушным лицом и двое парней в матросских тельняшках.

- Поверить не могу! – воскликнул старик, Нейт вспомнил, что как раз он говорил с водителем грузовика и заполнял бумаги – капитан, стало быть. – Я думал мне померещилось, но это и вправду он! Диссонер, Нейт… Нейт, как там? – попросил он помощи у подчиненных.

- Ривз, - подсказал тот, что слева.

- Точно! Нейт Ривз – убийца Шарль-Гира, что б меня! Ты, знаешь ли, большая знаменитость теперь.

- Догадываюсь, - процедил Нейт, показывая из-за спины руку с револьвером.

- Эй-эй, спокойно, я знаю, на что способен ваш брат. Но в драку я ввязываться не собираюсь не только по этой причине. Иначе, зачем мне было скрывать тебя от патруля. Мне, знаешь ли, это круглой суммы стоило.

- Может, ты боялся, что военные посчитают тебя соучастником, который перевозил убийцу президента в Стратару? – мрачно предположил Нейт. – А теперь, когда патруль удалился, неплохо бы избавиться и от меня.

- Хе-хе, - капитан, хитро прищурившись, почесал бороду. – Ну, может, отчасти ты прав, но лишь отчасти. Давай поднимемся в рубку, что в трюме разговаривать, угощу тебя чаем с коньяком.

Нейт отказываться не стал, терять ему было нечего.

В рубке никого, кроме них не осталось. Капитан разлил по чашкам крепкий чай, плеснул туда из коричневой бутылки и, передав одну чашку Нейту, плюхнулся в видавшие виды потертое и ободранное кресло.

- Ух, хорошо, - смачно причмокнул он, отпивая из чашки.

- Ну и? – недовольно спросил Нейт, пристраиваясь к какой-то панели и скрещивая руки на груди. – Что будет дальше?

- В каком смысле? – удивился капитан. – Дойдем до Рив-Шаля, а там ты, должно быть, до Балима пересядешь, я тебе подсоблю, если что.

- Не понимаю,- устало сказал Нейт после длительной паузы, отпил из чашки и сел на свободный стул. – Зачем тебе помогать мне?

- Зачем? Как это? Вы, диссонеры – наш единственный шанс победить Королеву, и наша задача оказать вам любую посильную помощь.

- Ну-ну, - саркастично заметил Нейт.

- Эх, тебе надо больше верить в людей. Ну, если тебе так будет лучше, я ставлю на тебя. Представь, я помог диссонеру, который убил Королеву. А? Моя популярность улетит в космос! – капитан хитро подмигнул, Нейт невольно улыбнулся и мужчина, посчитав, что лед растоплен, протянул руку. – Капитан Амон Гриз.

- Диссонер Орты Нейт Ривз, - юноша ответил на рукопожатие.

Так началось его недолгое путешествие на судне «Ария». Днем Нейт большую часть времени отдыхал в каюте, которую он делил с молодым жутко застенчивым юнгой, или изредка, если ему находилось дело, помогал на палубе. Вечером они по несколько часов болтали с капитаном в рубке. Старик юноше определённо нравился, он много говорил, шутил, задавал мало вопросов, рассказывал действительно интересные истории, в общем, всячески помогал Нейту отвлечься от ненужных сейчас дум о доме, товарищах, об Агате. Вечером третьего дня, они засиделись в рубке особенно долго. Допив чай, капитан раскурил трубку и задумчиво произнес:

Глава 5. Чистилище

Жизнь – это вихрь ужаса. Она несется, сшибая всё на своём пути, не имея ни цели, ни смысла. Она полна разочарований и боли, она слепа и безумна.

Жизнь – это блуждание в пустоте. Абсолютное одиночество, скромно прикрываемое связями с другими людьми. Любовь, дружба, ненависть – всё это фильтр, который не даёт увидеть всю бездну отчаянья.

Жизнь – это испытание без результата. Она гонит тебя, закаляет, не даёт покоя. Она, как будто готовит тебя к чему-то большому, важному. Но в конечном итоге ты остаёшься ни с чем.

Жизнь – это череда бестолковых случайностей, в которых несчастные люди тщетно пытаются увидеть провиденье.

Разум Нейта плавал во вспышках боли, глухой, далекой, как будто ненастоящей. Зачем? Зачем это всё? Получить способности диссонера вопреки всем прогнозам. При помощи изнуряющих тренировок развивать навыки-этюды, которые давались очень тяжело. Быть совершенно разбитым, узнав о своём предначертании быть эпигоном, найти в себе силы противостоять этой судьбе, суметь отказаться от неё, поплатившись при этом жизнью, но получив второй шанс. И зачем?..

Образы из жизни мелькали расплывчатыми силуэтами. Что-то из детства, что-то из юношества, но больше всего – события последнего года. Как он проснулся с музыкой в голове, как был взволнован и рад этому, хоть и не показывал виду. Испытание с Нирой. Инструктор… Она, как будто чувствовала, что они не увидятся, как будто провожала его в последний путь.

Инструктор Нира Ост – одна из немногих, кто тепло относился к нему.

Много было образов, связанных с времяпрепровождением с ребятами. Тэя и Кейси – его команда. С ними было спокойно, на них можно было положиться. Выполнение миссий, тренировки, разговоры ни о чем, чтобы скоротать время в пути… Было весело. Вейрон. Наверное, первый его друг. Чуткий, надежный, ранимый Вейрон, которой все время неуклюже прятал эти качества за развязной и дурашливой манерой весельчака. Он с самого знакомства принимал Нейта таким, какой он есть.

Тэя, Кейси, Вейрон – его товарищи, его друзья…

Но всё это ширма, через которую не так страшно смотреть в пустоту.

Агата. Что-то дрогнуло вокруг, словно беззвучный всплеск воды, потревоживший гладь озера. «Что ты чувствуешь ко мне?», - звучало в голове. Действительно, что? Как менялось настроение, когда она была рядом. Как хотелось улыбаться, видя её улыбку. Как неистово билось сердце, когда она поцеловала его там, на водонапорной башне. Или это всё причуды связи эпигона и Королевы, и нет ничего кроме лжи… Впрочем, какая теперь разница…

Агата. Красное платье, холодные глаза, мраморное лицо. Алая Королева. Черный проём, боль в боку.

К Нейту частично вернулось ощущение тела. Дыхание стало частым и тяжелым.

Тьма наступает со всех сторон, обволакивает его.

Тело напрягается, его начинает бить мелкая дрожь. Левая рука больше не болит, зато почувствовалась боль в ногах.

Его засасывает всё глубже. Перед глазами ухмыляющееся лицо статуи Кайры. Нет, нет, нет…

Сознание рывками возвращается в реальность. В голове прозвучал отчаянный женский голос: «Очнись!». Последний толчок. Нейт открывает глаза.

Место он узнал сразу. Та самая лестничная площадка, на которой Нейт на секунду потерял сознание, а потом услышал музыку. Юноша сразу же посмотрел налево: рука на месте и, вроде бы, без повреждений, затекла разве что от неудобной позы. А вот боль в левой ноге никуда не делась, поступая импульсно, будто кто молотком под колено бил.

Нейт взглянул вниз и поморщился от отвращения. В ногах сидело две твари, которых юноша видел в трубе. Одна из них методично клевала его в ногу, пытаясь разорвать одежду, другая ползла выше, к незащищённым участкам кожи. Нейта охватила ярость, над его головой раскрылась червоточина, из неё появился ледяной диск, похожий на снежинку, он начал вращаться с бешенной скоростью, двигаясь вперед, словно циркулярная пила. Раздался противный хруст и мокрые шлепки, плоть разлетелась в стороны, твари хрипели и выли.

Через несколько секунд диск тающими льдинками разлетелся на части, а Нейт скинул с себя останки монстров и тяжело поднялся. Где-то в стороне послышался противный клёкот и щёлканье. В голове опять замутило, начало клонить в сон. Юноша посмотрел вниз: по лестнице ползли ещё существа, у их голов искрился воздух. Их было шесть, то есть всего восемь. Похоже это те самые из трубы. Они всё это время медленно ползли к жертве. Обладая, по всей видимости, телепатическими способностями, монстры, вводили жертву в транс или лишали её сознания, погружая в мир грёз, а затем приступали к своей мерзкой трапезе. Чувствовать жертву и воздействовать на её мозг твари могли, похоже, на большом расстоянии: Нейт удалился от их гнезда уже метров на двести, да еще и в здание зашел, поднялся на третий этаж.

Юношу охватила новая волна ярости, которая напрочь смела ошеломление, наводимое монстрами. В воздухе появился ещё один диск, в два раза крупнее предыдущего. Визг, мокрые шлепки плоти о стены, предсмертный хрип монстров. Через четверть минуты всё было кончено.

Нейт устало привалился к стене и тихо прошептал:

- Чтоб вас…

Даже думать не хотелось, чтобы с ним стало не очнись он.

Нейт вдруг вздрогнул и вскинул голову. Как он мог забыть – Королева! Юноша взглянул в проём коридора. Так, стоп. Он помотал головой и потер лоб. Нет же никакой Королевы, это морок, насланный теми тварями. Надо срочно отдохнуть, мозг уже слабо соображает.

Нейт оторвался от стены и пошел по коридору. Здание внутри оказалось совсем не таким, каким юноша видел его в бреду. Абсолютно голые стены, никакой мебели, никакого дерева, только бетон, потрескавшийся от времени, да слизь, от которой Нейт старался держаться как можно дальше, хотя никакой опасности она, вроде не несла: юноша один раз по невнимательности коснулся её, но без труда отодрал от щупалец прилипшую одежду.

Наконец, диссонер нашел маленькую комнату, стены здесь были чистыми, никакой живности. Полукруглым куском бетона Нейт забаррикадировал проход – защита слабая, скорее только от посторонних глаз, но юноше уже было всё равно, он устало сел на пол, зажавшись в угол, прислонился головой к стене и сразу заснул.