Алая тень

Глава 1

Она ненавидела себя все эти годы. Она проклинала тот самый день, когда её жизнь круто изменилась. Изменилась не в лучшую сторону. Виной всему был тот, кого она когда-то звала самым любимым и самым дорогим человеком в мире. Тот, ради кого она была готова практически на всё. Тот, чьё имя графиня давно предпочитает не вспоминать. Но этот человек сам постоянно напоминал о себе если не в реальности, то во снах. Имя этому человеку, обрекшему её на вечную жизнь, - Люциус.

Кем же был этот Люциус? Кто-то говорил, он кавалер, умеющий очаровывать дам. Другие же утверждали, что он человек со своими секретами. Наша же героиня не понаслышке знала, что всё сказанное о нём является правдой. Кроме того, Люциус был великолепным манипулятором. Каждый раз, когда в его замок забредала очередная жертва, он очаровывал её и заставлял делать то, что выгодно ему. Обычно эти невинные девушки не выживали. Графиня же, чьё имя Елизавета, была единственной, кому удалось не только выжить, но и сбежать от колдуна.

Прошло двести с лишним лет, но она всё ещё помнила тот самый день, когда её душа была навечно проклята. Такое забыть определённо невозможно. Тогда, будучи наивной девушкой, молодая графиня приметила незнакомца в толпе людей и из природного любопытства последовала за ним. Тот заметил слежку, но вида не подал.

Она старалась идти по тёмному и мрачному коридору как можно тише, чтобы дольше оставаться незамеченой. Ей было интересно узнать, что творится в том замке, о котором ходят мрачные слухи. Именно за своё природное любопытство графиня и ругала себя на протяжении двух веков.

"Если бы можно было повернуть время вспять." - думала она, стоя у зеркала в ванной комнате.

Удивительно то, что за проклятые вечностью годы бывшая графиня сохранила свою человечность. Обычно существа, подобные ей, теряют рассудок в первые же годы. Этим Елизавета и удивляла Люциуса, продолжавшего появляться в её жизни слишком часто за последние несколько лет. Тот хоть и знал, что она вряд ли захочет вернуться к нему, но так и не бросил попытки воссоединиться с лучшей марионеткой из тех, кого когда-либо создавал. Она была умной и очень догадливой, что девушке и позволило узнать тайну Люциуса в первый же день.

- Мой замок вовсе не для незваных гостей. - говорил он, подкравшись к главной героине. - Но для тебя я сделаю исключение.

Знала бы она, что повлечёт за собой это событие! Приникнув к её шее и тайком обездвижив новую жертву, он обнажил главное оружие всех порождений тьмы - острые, словно лезвие, клыки и вонзил их в шею.

Открыв глаза, наша героиня отогнала от себя ворох воспоминаний, которые предпочла бы забыть. Она бы отдала, что угодно лишь за одну возможность забыть всё. Но, увы, память у бессмертных никогда не хромает. Они вынуждены помнить все события, когда-либо происходившие в истории события.

- А вот зря ты сопротивляешься! - послышалось сбоку.

Ей не нужно было поворачивать голову, чтобы понять, кому именно принадлежит это голос. Раньше, ещё в бытность молодой колдуньи-вампирши, Елизавету проявления тёмной стороны весьма пугали, но через пару десятилетий она привыкла.

- Заткнись! - послышалось в ответ. - Я - это не ты!

Усмехнувшись, тёмная сторона души проговорила:

- Рано или поздно ты перестанешь отрицать очевидное. Мы ведь с тобой всегда были одним целым, верно? Глупо пытаться отделаться от меня двести лет подряд.

- Сгинь!

Вообще-то тъма была права. Они действительно были одним целым с того самого дня, когда графиня пришла в тот замок. Они действовали вместе, выполняя приказы жестокого и коварного "кукловода". Вместе убивали людей, о чём одна из них до сих пор сожалеет.

Едва она собралась снова предаться воспоминаниям, как зазвонил телефон. Брать трубку не хотелось, но звонивший был настойчив. Только один знакомый мог настаивать на разговоре.

- Если ты опять что-то натворил, я тебя спасать не собираюсь! - проговорила она, взяв трубку.

- Почему это сразу натворил? - обиделся собеседник.

- Саня, ты же по другому поводу никогда не звонишь.

Александр или же Саня был головной болью Елизаветы. Именно он всегда во что-то вляпывался, и ей приходилось его спасать. Саня то прилюдно силу продемонстрирует, то оборотням дорогу перейдёт. Поэтому графиня и не стремилась брать трубку, если на дисплее высвечивалось имя её подопечного.

- Не возмущайтесь, маменька! Ваш непокорный сын ни в чём не виноват.

- Саня, я терпеть не могу, когда ты меня так называешь!

- Снова будешь грозиться чем-нибудь огреть меня? Ты б за последние семьдесят лет хоть что-то новое придумала! Никакой фантазии!

- Если ты не хочешь нарваться, то сразу приступай к делу.

- Ладно, как вы пожелаете, ваша светлость. Так ведь говорили в твоё время? Помнишь, ты меня просила об одной услуге?

- И?

- Я нашёл кое-кого из информаторов. Я, конечно, не берусь утверждать, но он болтливый. По идее, должен знать, где Люциус твою сестру прячет.

Люциус не бросил попытки вернуть самую лучшую из когда-либо созданных им марионеток. В ход шли любые способы, на которые Елизавета давно не велась. В этот же раз он решил вернуть её, похитив младшую сестру главной героини, которая уже несколько лет живёт отдельно, но часто навещает старшую.

- Думаю, ты знаешь, что я тебе сделаю, если узнаю о вранье.

- Лично прикончишь, я в курсе. Можешь успокоиться, я не вру.

***

- Ещё раз спрашиваю, где моя сестра? - повторно задала вопрос колдунья с вампирскими замашками.

Даже если бы мне и было что-то известно, то я бы всё равно не выдал бы информацию. - пробормотал вампир-новичок.

"Врёт, зараза!" - подумала Елизавета, глядя ему в глаза. Ложь она вычисляла сразу, но вот выуживать правду с помощью гипноза не любила, хоть и не испытывала трудностей при этом. Пожалуй, единственное, за что стоило благодарить Люциуса - это умение подчинять себе чужую волю, ведь иногда сия способность была весьма полезна.

- Мне повторить вопрос или сам расколешься?

Глава 2

Тем парнем, на которого упорно не действовал гипноз вместе с магией, был друг нашей главной героини. Вообще-то, у неё было правило, гласившее, что к людям лучше не привязываться. Оно появилось тогда, когда в далёком, но уже нечеловеческом прошлом её лучший друг был убит. Виновного по официальной версии так и не нашли, но Елизавета терзалась смутными подозрениями о том, что к этому как-то причастен Люциус. Влад же стал первым смертным, к которому она привязалась и, несмотря на высокое доверие , не спешила раскрывать ему свою тайну.

Услышав его вопрос, графиня ответила:

- Думаю, было бы глупо отрицать очевидное. Но поговорим об этом не здесь.

Выйдя из заброшенного здания, куда её саму завела битва с новичками, а Влада и его дружков-видеоблогеров, Елизавета задала вопрос:

- Что ты хочешь узнать?

Влад ненадолго задумался, но всё-таки поинтересовался:

- Почему ты раньше ничего мне не сказала?

-Серьёзно? Из всех возможных вопросов ты мне задаёшь именно этот? - Елизавета ухмыльнулась. - Не рассказывала, потому что не считала нужным. Поверь мне, люди на подобную информацию неадекватно реагируют. Хоть времена сейчас другие, но и болтать обо всём направо и налево явно не стоит. Конспирация превыше всего. Следующий вопрос.

- Как давно ты...

- Год, когда французы на нас напали. Ты же историю хорошо знаешь?

- Тысяча восемьсот двенадцатый? Это ж сколько тебе лет?

- А ты бы сколько дал? - сказав это, графиня снова ухмыльнулась.

- Не меньше двадцати двух.

- Двести тридцать два года. Можешь падать в обморок от столь шокирующей информации. Ещё что-то или вопросы закончились?

И снова Влад призадумался. Вспомнив, что пишут в книгах и статьях в интернете, он вновь подметил:

- Солнце.

- Миф. Нам оно не вредит. Про вампиров в интерпритации Стефани Майер даже не говори. На самом деле наша кожа и не светилась никогда.

- А летучие мыши, гробы и зеркала?

- Иоже миф. Отражаюсь, но ни в кого не превращаюсь. Ну, если не считать переключения на истинный облик. Ужасное зрелище.

- Это уж точно. - Влад хмыкнул. - Слабонервным лучше не смотреть.

- Если хочешь знать, то на эту ипостась я переключаюсь почти всегда в состоянии гнева. А вот глаза цвет меняют и без этого. В общем, злить меня не советую.

- О вас хоть что-то правдивое вообще пишут?

- Немного. Загибай пальцы. Скорость, бесмертие, вечная молодость и возможность питаться кровью. Да не смотри ты на меня так! Я людей давно не кусаю. Могу только припугнуть.

- А как ты стала такой?

- На сегодня хватит вопросов. В подробности своей прошлой и настоящей личной жизни не посвящаю.

Что по-настоящему напрягало Влада, так это то, что если его подруга ничего не хочет говорить, то можно тут же бросить все попытки узнать у неё правду. В такие моменты он искал, чем бы запустить в Елизавету и тем самым успокоить свои нервы. Сейчас же под рукой ничего не было, и парню пришлось справляться с негодованием другими способами.

***

- Раньше я у тебя не бывал в гостях. - Влад констатировал давно известный факт.

На то были определёгные причины, и одна из них - это нежелание пускать кого-то в личную жизнь.

- Логично же, что я это делала намерено. - послышалось в ответ. - У меня хранится довольно-таки много вещей со времён моей юности. Соседи думают, что я просто коллекционер и любительница реконструкций. Кстати, из-за этого почти все из них меня странной считают.

В квартире, которую занимала наша героиня, было много старинной мебели. Многие бы подумали, что Елизавета странная, раз зацикливается на предметах старины. На самом же деле это делалось из чувства сильной ностальгии по прежним временам.

Повсюду висели картины и фотографии. Посмотрев на одну из них, Влад вновь поинтересовался:

-Твоя семья?

- Да. - Елизавета кивнула. - Нас в семье двое было: я и моя младшая сестра.

- Что-то вы не очень-то и похожи. - заметил гость.

- Ты не первый, кто это заметил.

- Она тоже...

- Никак не можешь произнести то самое слово, обозначающее мою расовую принадлежность? Да, она такая же, как и я.

На следующей картине был изображён какой-то парень, подозрительно похожий на самого Влада. Этим парнем был лучший друг тогда ещё юной графини. Когда-то давно именно он и раскрыл тайну нашей главной героини, заметивший её странное поведение и решив проследить за ней.

- Мы с ним доверяли друг другу. - внесла ясность колдунья. - Но когда я изменилась не по собственной инициативе, между нами произошёл разлад. Игорь очень обижался, если я ему ничего не рассказывала. Его-то понять можно. Думаешь, что хорошо знаешь человека, а на самом деле выясняется, что есть между вами недомолвки.

Заметив, что взгляд подруги сильно погрустнел, Влад решил уточнить:

- С ним ведь что-то случилось, верно?

Перед глазами Елизаветы снова пронёсся момент из прошлого. Много лет назад она в очередной раз просила Люциуса отпустить её к семье, которую тайком навещала. Но тот как всегда был непреклонен, сказав:

- Ты уйдёшь лишь только тогда, когда я захочу, а этого не будет никогда!

- Но это моя семья и моя жизнь!

Ей пришлось подчиниться воле Люциуса и не в первый раз. Далеко не в первый раз. Стоило зародиться сомнениям, как Люциус тут же их подавлял, шепча:

- Мы ведь с тобой столько всего не сделали! Есть те, кто не заслуживает жизнь. Ты же мне поможешь? Без тебя я не справлюсь.

Приходилось подчиняться. Всё-таки у Люциуса гипноз был гораздо сильнее и подкреплялся магией. В тот день и решилась судьба друга молодой графини. Пробираясь по тёмному коридору и ища хоть какие-то зацепки касательно подозрительного иностранца, Игорь столкнулся с Елизаветой. Вспомнив о том, что писали в книгах, он достал крест со словами:

- Я бы не хотел тебе навредить, но у меня нет иного выхода. Единственный способ спасти тебя - это использовать оружие охотников. Иззыди!

Отвернувшись, Елизавета выпалила:

Глава 3

- Непутёвый ученик вернулся домой! - произнёс тот самый Саня, который упоминался в одной из предыдущих глав.

- Сделай милость, и перестань так орать! - послышалось в ответ.

Го гость и без того не спал. Потрясение - это дело особое. Тут не только сна лишишься, но и памяти, смотря что судьба решит подкинуть. Выглянув из отведённой ему комнаты, он спросил:

- Твой сын что ли?

- Я тебя умоляю! Мы с ним даже и не родственники. - пустилась в объяснения главная героиня. - Он всего лишь ходячее недоразумение, которое я сама же и создала.

Чуть позже Саня обратился к своей наставнице, сказав:

- Меня ты, значит, постоянно ругаешь, а сама-то правило нарушила. Вот какого чёрта ты всё ему рассказала?

- А я что, по-твоему, должна была убрать ненужного свидетеля? К твоему сведению, забывчивый мой, я не убиваю людей.

- Ага, не убивает она! - хмыкнул двойник нашей героини.

Когда-то давно, едва сбежав от Люциуса, графиня ошиблась с одним заклинанием и с тех пор её двойник, не видимый никому, кроме неё, и именуемый тёмной стороной души, постоянно напоминает о своём существовании, вставляя свои едкие комментарии во время разговора.

Не обратив внимания на очередной комментарий двойника, Елизавета проговорила:

- Нет, я, конечно, пыталась стереть ему память или гипнозом запудрить мозги, но на него даже магия не действует. Влада-то я хорошо знаю. Он болтать не станет.

- А если станет?

- Я в нём уверена. В общем, план такой: ты сиди здесь и не высовывайся, охраняй Влада на тот случай, если о нём известно Люциусу и его прихвостням. Я же отправлюсь на поиски сестры. И даже не думай спорить со мной! Всё-таки я старше, и повидала в жизни много всякого. Повидала больше, чем ты за семьдесят с лишним лет.

Саня терпеть не мог, когда ему приходилось сидеть дома, но и ссориться с Елизаветой не хотел. В последний раз он с ней спорил перед тем, как она сглазила его на заикание, которое прошло ровно через год. Всё, что ему оставалось делать - это выполнять приказ наставницы и охранять её товарища.

И пока Саня развлекал Влада, чем был по-прежнему недоволен, сама графиня, предпочитавшая не вспоминать прошлое с прежними приключениями отправилась на миссию по спасению младшей сестры. Забирая из тайной комнаты оружие, оставшееся со времён охоты на нечисть, она снова услышала голос второго "я":

- Ты же клялась, что даже арбалет в руки больше не возьмёшь.

- Случай исключительный. Люциуса же почти ничего не берёт. И да, хватит вставлять свои комментарии! Сгинь куда-нибудь подальше отсюда!

- Никуда я не денусь! - заявила тёмная сторона. - Сама меня наколдовала, сама и мучайся!

***

- Ну здравствуй, Люциус! Давно не виделись, не правда ли?

Именно это фразу колдун услышал в первую очередь, когда бывшая ученица бесцеремонно вошла в главный зал, просто снеся дверь с петель одним ударом. Распустив девушек, прислуживавших ему, он посмотрел в глаза Елизавете со словами:

- Ты права, мы давно не виделись. Очень рад этой встрече.

- Не могу сказать того же. Однако я сюда пришла лишь с одной целью.

- Неужели ты решилась убить меня? - Люциус пустил в ход чары обольщения. - Мы ведь с тобой творили великие дела, любили друг друга...

Приставив к его горлу кинжал, графиня ответила:

- И ты думаешь, после стольких лет я куплюсь на это? Люциус, ты за кого меня принимаешь? Я уже давно не та наивная девушка, готовая заглядывать в рот, нет. Довожу до твоего сведения, что моя защита значительно усилилась с тех самых пор, когда я сбежала из этого чёртового замка и начала жить так, как хочется лично мне.

"Научил на свою голову!" - подумал Люциус, когда его бывшая ученица и возлюбленная убрала кинжал и запустила в него огненной сферой, которая на этот раз была хорошо сформирована.

- Я думал, ты плоха в стихийной магии. - сказав это, Люциус парировал атаку, пустив в ход телекинез.

Это могло бы длиться бесконечно: огненная сфера летала бы от Люциуса к Елизавете и наоборот до тех пор, пока кто-то из них не устанет. Понимая, что так оно и будет, наша главная героиня ловко увернулась от сферы, которая тут же врезалась в стену, оставив на ней чёрный след.

Прошептав что-то на латыни, она создала липкие лозы, но Люциус тут же убрал их отменяющим заклинанием. Елизавета же, не теряя времени даром, запустила в него иллюзорным заклинанием, немного усилив его ментальными чарами.

- Не сработает. - Люциус снова усмехнулся. - Ты же давно должна была это уяснить.

- Но попытаться-то стоило.

Воспользовавшись случаем, Елизавета атаковала наставника молниями, а затем еле заметно передвинула в его сторону горящий канделябр. Конечно, простой огонь, как и магический, вампиру мало вредит, но время выиграть позволит. Когда её самый главный враг пытался потушить себя, графиня направилась в сторону темниц со словами:

- Мир я от тебя не сегодня избавлю. В запасе у меня целая вечность. Ещё успею покончить с тобой и избавить себя от этого проклятья.

"Если бы средство от вампиризма вообще существовало, давно бы его использовала." - думала она. Много лет бессмертная колдунья пыталась вернуть себе прежнюю жизнь, но ни магия, ни какие-либо другие средства ей не помогали. А между тем ненависть к самой себе росла и росла. Только благодаря сестре и чуть позже появившемуся Сане графине удалось не сойти с ума.

***

Найти сестру ей не удалось, что весьма расстроило графиню, если не разозлило. Возвращаясь домой, она придумывала новые способы найти Софью. Способов было много, но самым распространённым по крайней мере у магов считался маятник. И нет, это не тот маятник, который вмонтирован в старинные часы, стоящие на даче почти у всех бабушек. Маятник в мире магии - это кулон на длинной цепочке или же кристалл определённого цвета. Есть один нюанс: нужна личная вещь человека, но могла сойти и кровь. Последнее нашей героине сильно не нравилось, но в силу того, что сестра от неё съехала ещё в прошлом столетии и начала жить своей жизнью, её вещей в квартире не осталось. Поэтому для поиска Елизавете и пришлось бы ранить себя специальным кинжалом, после которого все раны очень долго заживают, ведь создавался он из заговорённого серебра, пускаемого в ход исключительно для борьбы с нечистью.

Глава 4

- Очнулась наконец! - произнёс колдун, когда девушка пришла в себя.

Эту девушку он приметил ещё несколько лет назад, когда только переехал в маленький городок, чьё название сейчас никто не вспомнит. Тогда ей было тринадцать лет или около того. Юная, невинная леди идеально подходила на роль ученицы и будущей невесты. Но чтобы завоевать её доверие, нужно было сначала как-то обойти родителей молодой графини. И это у него получилось. Девушка тут же влюбилась в него без памяти и старалась быть на виду.

Чувства казались взаимными. Люциус благополучно изображал влюблённого человека, способного шутить и поддерживать любой разговор. С ним хотелось быть рядом, быть его опорой и не слушать никого. Но реальность была совсем другой.

Дамы интересовали Люциуса исключительно в целях сбора "коллекции" и дальнейшего обучения. А невеста это так, для поддержания легенды. Как уже говорилось в одной из предыдущих глав, из его пленниц не выживал никто. Елизавета же казалась ему сильной девушкой, способной выдержать всё и простить любую провинность. И это было действительно так до тех пор, пока с неё не спала пелена исключительного доверия.

В тринадцать лет она безоговорочно верила ему, внимая клятвам о вечной любви. Однако через какое-то время она заподозрила за ним что-то неладное. Люциус почувствовал, что его "невеста" вот-вот догадается обо всём и поспешил уехать из города. Через несколько лет он вернулся, решив закончить начатое. Всё это время Елизавета почти не думала о нём. Его образ, словно какое-то наваждение, часто являлся ей во снах, а мысли о "дорогом друге" напоминали о себе в самый неподходящий момент. Но девушка пыталась отогнать от себя навязчивые мысли. Получилось, но Люциус снова появился в её жизни, когда молодой графине исполнилось двадцать два года.

- Ты не узнаёшь меня? - спросил Люциус.

Потирая всё ещё нывшую шею, Елизавета ответила:

- Не припоминаю вас.

- Восемь лет назад мы впервые встретились. - начал говорить он. - Ты тогда мне в любви призналась, помнишь?

Графиня попыталась что-то вспомнить, но так и не смогла. Образы, едва появившись перед ней, тут же исчезали как в дымке над озером. И всё же, чуть присмотревшись, она произнесла:

- Вы - тот граф, приехавший из-за моря?

" Хороший знак." - подумал колдун Люциус. Девушка же тем временем продолжила:

- Возможно, вы были на том балу, который устраивали друзья моих родителей. Вы ни с кем не танцевали, пока не приметили меня.

- Должно быть, ты и моё имя вспомнишь.

- Люциус?

- Потому я и сделал для тебя исключение, позволив посетить мой замок. Ты именно та, кого я хотел бы видеть рядом с тобой целую вечность. Удивлён, что после стольких лет ты меня с трудом узнала. Я ведь уже давно не меняюсь. А вот ты изменилась. Стала старше и умнее, но при этом так и осталась доверчивой.

Считая с того момента, началось обучение нашей главной героини. По словам Люциуса, у неё был огромный магический потенциал в силу того, что в роду у неё, как оказалось, были ведьмы. Вот только с магией у юной графини было не очень. Сложнее всего ей давалась стихийная магия, хотя и сейчас, в двадцать первом веке, ничего не изменилось, и даже огненные сферы у неё получались через раз.

Люциус терпеливо учил её, приговаривая:

- Нас ждут великие дела. Дела, о которых простым смертным знать не дано. Всё, что от тебя требуется - это доверие и умение слушать. Доверься мне, и вместе мы достигнем небывалых высот.

И она снова доверилась ему, считая, что поступает правильно, выполняя каждую его прихоть. Но прошло ещё какое-то время, и Елизавета окончательно убедилась в том, что Люциус - не такой уж и хороший человек. Да что там говорить! Он вообще не человек и довольно-таки давно. Настолько давно, что не помнит, когда родился и сколько ему лет, что для существ бессмертных тоже не редкость.

Подтвердив свои подозрения после удачного побега лучшего друга, пришедшего с целью спасти её, Елизавета решила сбежать, но Люциус, весьма разозлённый сим фактом, чуть ли не прорычал:

- Никуда ты не пойдёшь! Ты покинешь этот замок только тогда, когда я захочу, а я никогда не отпущу тебя! Ты - моя вечная пленница!

- Помнится мне, ты раньше говорил, что я твоя невеста. - сказав это, графиня хмыкнула. - Разве что-то изменилось?

- А ты разве так и не поняла? Невеста - это всего лишь легенда. Мне нужна была марионетка, девушка, которой я смог бы повелевать.

Затем, спохватившись, колдун посмотрел ей в глаза со словами:

- Оставайся здесь! В замке никто тебя не тронет!

Люциус подавлял её волю много раз. В конце концов Елизавете это так надоело, что она серьёзно взялась за обучение блокировке сознания. Благо у одного знакомого охотника были книги о вампирах и их всевозможных умениях. Отдавая ей книгу, Игорь прошептал:

- Надеюсь, мы ещё увидимся и тебе позволят вступить в наши ряды.

За короткое время Елизавете удалось научиться блокировать сознание от всех видов воздействия на него. Когда же снова зашёл разговор о побеге, а Люциус снова разозлился, сказав:

- ТЫ НИКУДА НЕ ПОЙДЁШЬ!!! СЛЫШИШЬ? ТЫ БОЛЬШЕ НЕ СМОЖЕШЬ ВИДЕТЬСЯ СО СВОЕЙ СЕМЬЁЙ!!!

Пытался ли он подавить её волю? Пытался, но потерпел поражение. Девушка, которую он лично учил колдовать, не пустила его в свой разум, а позже всё-таки сбежала. Сбежала к семье, к охотникам и к новой жизни.

Глава 5

Не так быстро! - послышалось сбоку.

Охотники приняли Елизавету не охотно, даже враждебно. Однако ей было плевать на чужое мнение. Для неё было важным только одно дело: уничтожить Люциуса любой ценой, а вместе с ним перебить и всех его прихвостней. Именно поэтому она часто тренировалась с мечами или огнестрельным оружием с особой яростью.

На задания от МАОНН Елизавета чаще всего ходила в одиночку. Лишь изредка к ней присоединялся Игорь, от чьего присутствия графиня активно пыталась избавиться, несмотря на то, что, по утверждению лучшего друга, он воспринимает её такой, какая она есть без всех этих предрассудков по поводу её расовой принадлежности и колдовских способностей.

Её особые умения не раз помогали в поиске нарушителей законов, описанных в своде, созданном ещё в Средневековье, когда охота на нечисть велась наиболее агрессивно. Впрочем, руководству Ассоциации это не мешало подозревать во всех грехах новенькую охотницу, чудесным образом державшую себя в руках. К слову, наша главная героиня хорошо держалась благодаря прочитанным ею книгам о вампирах и охоте на обитателей леса.

- О правилах тебе напомнить или как? - задала новый вопрос Елизавета.

Нарушитель пробормотал что-то не совсем внятное, а сама графиня продолжила:

- Тогда считаю необходимым напомнить тебе о правилах поведения на этой территории. Правило номер один: на людей не нападать. Правило номер два: конфликтов не затевать. Тебе все правила перечислить или как? Поверь мне, их очень долго перечислять, и я сильно не уверена в том, что ты выдержишь эту пытку.

Тот снова что пробормотал. Елизавета же, сев на корточки, проговорила:

- От какого оружия ты предпочитаешь умереть? От катаны или же от чего-нибудь огнестрельного? Я бы на твоём месте выбрала первое. Быстро, а главное, почти безболезненно. По сути, ты бы ничего и не успел понять. Так что же ты выберешь, парень?

Не получив ответа, что в общем-то и не было такой уж редкостью, она материализовала катану и одним лёгким движением руки лишила вампира-новичка головы. Но даже после этого уважения в адрес Елизаветы ни капли не прибавилось. Руководство продолжало её подозревать во всех грехах, и вскоре наша главная героиня была изгнана из МАОНН, но дело своё не оставила. Она по-прежнему следила за порядком в городе и его окрестностях, чем занималась и в двадцать первом веке.

***

Не взирая на запрет главы Ассоциации, Игорь не прекратил общаться с Елизаветой. Более того, он ей помогал справляться с приступами жажды, которая в первые годы была просто невыносимой. Людям вредить, выпивая их кровь, она не хотела, да и животных убивать тоже не могла, но в те времена альтернативы попросту не было. Любя охоту с самого детства, Игорь время от времени приносил подруге оленей или кабанов, за что постоянно получал упрёк:

- И тебе не жаль животинку-то убивать? Мог бы и другой способ придумать!

- И это мне говорит та, что терпеть не может убийства! - Игорь хмыкнул. - Должен отметить, я предлагал тебе свою кровь. И что ты на это ответила?

- Сказала, что ты безумен. Так ведь? Только человек, пребывающий не в самом здравом уме может предлагать такое!

Такие вечера с упрёками продолжались долго. Продолжались до тех пор, пока Елизавета не пожалела о том, что взяла с собой лучшего друга на очередной рейд. Вообще-то, она и без чьей-либо помощи прекрасно справлялась, но в тот день Игорь был до ужаса настойчив, да и в МАОНН ему поручили одно дело.

Стоило ей отлучиться всего на секунду, как словно из ниоткуда появились вампиры-новички, коих было сложнее уничтожить, если ты не маг. Хозяин не даром наделил их магией, пусть и временно, как позже выяснила Елизавета. Он рассчитывал расправиться с тем, кто виноват в уничтожении его марионеток и вероломном вторжении в замок и похищении "невесты".

Елизавета пришла только под конец боя, когда Игорь был ранен. Это, конечно, противоречило её принципам, но бывшая охотница действительно хотела спасти его от смерти, укусив друга. Но битва с вампирами заняла довольно много времени, настолько много, что на укус его попросту не хватило. У вампиров, не обращающих людей в себе подобных без особой надобности, есть негласное правило: "Время решает всё. Успеешь укусить - подаришь вечную жизнь вместо ожидамой смерти. Не успеешь - будешь всю жизнь жалеть." И Елизавета действительно жалела об этом все два столетия, что были ею прожиты.

Прокручивая в мыслях этот момент из жизни, она вспоминала слова, произнесённые Игорем на последнем дыхании:

- Не жалей о том, что случилось. Рано или поздно мы бы с тобой всё равно расстались, ведь из нас двоих бессмертна только ты. Знай, что виноват во всём...

- Ты не успел сказать самое главное. - прошептала она. - Виноват во всём Люциус. Уже два с лишним столетия я держу свою клятву, которую обязательно выполню. Я отомщу за тебя, дружище. Твоя смерть не сойдёт Люциусу с рук. Только ради этого я и живу прежней жизнью.

Примечание: МАОНН - Международная Ассоциация Охотников На Нечисть.

Глава 6

- Снова прошлое вспоминаешь? - услышала вопрос наша главная героиня. - Не проще ли стереть воспоминания? Ты же можешь.

Стирать воспоминания Елизавета, конечно, умела, но только не самой себе. Теоретически, возможен и такой вариант. Но тогда, как она сама считала, может забыться кое-что очень важное. Например, смерть лучшего друга и коварные планы Люциуса, связанные с бывшей ученицей.

Покачав головой, Елизавета ответила:

- Нет, самой себе я воспоминания стереть не могу, хотя временами очень и очень хочется. Однако в то же время я бы сильно рисковала, ведь можно забыть многие ключевые события, произошедшие со мной за всю жизнь.

- А ты вообще пробовала?

На вопрос своего двойника, отражающего тёмную сторону души, графиня дала ответ:

- Кое-кто, по-моему, давно обещал не вмешиваться в мою жизнь.

Девушка-двойник хмыкнула, а Софья продолжила разговор:

- Что, снова наглеет?

Из всех, кто окружал Елизавету, о существовании невидимого двойника знали только её сестра и Саня, периодически подтрунивающий над этой ситуацией, чем изрядно злит наставницу.

- Ты сама же и ответила на свой вопрос. - говорила графиня. - В чём-то она даже права. Но только в одном я упорно не намерена соглашаться с ней.

- И в чём же?

- В том, что мы одно целое. Если и есть способ избавиться от неё, то только слиться. Для этого нужно то же самое заклинание, которым я её случайно призвала.

- Так в чём же проблема?

- Просто не хочу. Боюсь, я тогда точно сойду с ума и создам проблемы всем, включая МАОНН. Я не должна причинять вред и боль кому-либо, особенно тебе и моим немногочисленным друзьям.

Обняв старшую сестру, Софья проговорила:

- Ты не сойдёшь с ума, обещаю. Ты двести лет держишь себя в руках и никого не убиваешь...

- Сто с лишним лет. - поправила её наша героиня. - У тебя с точными науками проблема.

- У тебя дела не лучше. Так ты заклинание читать будешь?

Под напором сестры графиня-колдунья уже собралась избавиться от надоевшего ей двойника, как снова перед глазами пронеслось ещё одно воспоминание. На этот раз оно было связано с появлением Сани, ставшего вторым из обращённых ею людей.

Когда-то давно Елизавета увлекалась медициной, что позволило ей спасать раненых солдат во время Второй Мировой. Саня был самым весёлым и жизнерадостным из бойцов, с которыми наша главная героиня когда- либо встречалась. Не было и дня, чтобы он не шутил по поводу происходящего вокруг. Многие разделяли его энтузиазм и тоже подшучивали. Но находились и те, кому было не до шуток, а именно врачи. Те, повидав многое на своём веку, понимали, что ужасы войны быстро не кончаются и всячески старались одёргивать солдат, попадавших к ним в госпиталь.

Когда же в госпиталь снова попал Саня, стало очевидно, что с его-то ранением лучше не шутить. Если раньше он и попадал в больничную палату, то с не очень серьёзными ранениями, которые он сам называл всего лишь царапинами. Сейчас же он был ранен очень серьёзно, и никто не брался за его спасение. Взялась только Елизавета, не редко занимавшаяся сложными случаями. Коллеги ей говорили:

- Зря стараешься. Он всё равно не жилец.

Но каждый раз этот "не жилец" чудесным образом выживал. Никто из коллег не понимал, как же Елизавете удаётся возвращать людей с того света. И только она одна знала, что всё дело исключительно в ловкости рук и мастерстве.

Однако при одном взгляде на Саню, прозванного весельчаком, она заключила, что спасти его всё-таки можно, но только одним способом, о котором ей всё же не хотелось думать.

- Чего уставилась? - услышала она голос двойника. - Часики-то тикают. Если не успеешь, он умрёт.

- И без тебя знаю! - буркнула графиня в ответ. - Это нужно делать не здесь.

С такой хорошей памятью, как у Елизаветы было очень легко запомнить каждый закоулок госпиталя. Благодаря этому она проникла в единственное пустовавшее помещение и, поборов себя, что далось не без труда, Елизавета обратила его.

Саню удалось вынести так же незаметно, как и отправить в то самое помещение. Благо персонала не всегда хватало, чтобы успеть сделать абсолютно всё и никто на пути так и не попался. Хотя чего стоило нашей необычной колдунье применить гипноз в случае столкновения с кем-нибудь из коллег.

Едва Саня пришёл в себя, Елизавета объяснила ему, кем он стал и кто она на самом деле. На удивление, тот не стал бросаться в неё всем, что попадётся под руку. Наоборот, он обрадовался перспективе остаться вечно молодым и бессмертным, на что Елизавета с весьма хмурым видом отвечала:

- Я бы на твоём месте не спешила радоваться. В вечной жизни на самом деле ничего хорошего нет. Да, ты не стареешь. Да, тебя не убить обрушившейся бетонной стеной, но от этого не становится легче.

- Тогда зачем вы обратили меня? - недоумевал вчерашний вояка.

- Ты мне поначалу напомнил кое-кого. К тому же, ты слишком юн, и у тебя ещё всё впереди.

Саня был непутёвым учеником. Даже спустя много лет после окончания войны он не перестал доставлять проблемы. К примеру, Саня часто срывался и, как сейчас модно говорить, палил свою сущность. Гипнотизёр из него был плохой, поэтому Елизавете приходилось лишать памяти случайных свидетелей. Даже если ты давно не являешься членом МАОНН, правила всё равно обязан соблюдать.

- Я тебе что говорила про сохранение тайны нашего существования? - задала она вопрос, беря Саню за ухо.

- Больно же! - чуть ли не пищал тот. - Ухо ж оторвёшь!

- Пришью обратно, если надо будет. Ты какого чёрта силу применил?

- Я ж доброе дело делал!

- Доброе? Да ты же до полусмерти того парня довёл!

- По-твоему, я должен был позволить ему убить девушку, да?

- То, что ты, как и я, стремишься помогать народу, конечно, похвально. Но я бы на твоём месте по-тихому внушила жертве, что ей срочно нужно идти домой, иначе не выключенный утюг уничтожит всю её квартиру. А уж с нападавшим и по-другому справиться можно будет.

- Легко тебе говорить! Ты же ведьма!