Алая тень

Пролог

Скучно. Скучно сидеть здесь и делать вид, что я не замечаю как советник из соседнего графства пялится на мою грудь.

Скучно больше не бороться за жизнь.

Скучно по-прежнему притворяться своей сестрой. Она – это я, а я – это она. Кто из нас лежит в сырой земле съеденный червями? Каждый получил свой персональный ад, Катарина. Надеюсь, твой – хуже моего.

Быть дочерью злодея утомляет. Юридически не было доказано, что Редмонд Астор виноват во всех злодеяниях, которые, так отчаянно, хотели на него повесить. Но это лишь из-за отсутствия свидетелей. Отец думает, что вырвал каждый длинный язык и обезглавил каждого болтуна. Но мы с Дереком здесь. Соучастники. Преступники. Мне жаль младшего брата. Рискнула бы я рассказать обо всем, чтобы положить конец беспределу, который устроил отец в графстве Кадагор?

Скучно от этих испуганных, избегающих прямого контакта, взглядов. В ночь алой луны в семье Асторов на свет появились близняшки с черными волосами и глазами подобными блеску рубинов и крови, что реками текла в подвалах нашего поместья. Глаза это наследство отца и я ненавижу их больше всего. Меня легко вычислить в толпе. Кто угодно смог бы догадаться кто я такая, даже не зная в лицо. Этот недостаток – слабость, а слабости убивают.

Дерек болтает с сестрой очередного несчастного, которого сулили мне в мужья. Предложение брака еще не поступило, но на прошлом приеме я отчетливо уловила нотки договоренной помолвки. Парень старается не смотреть в мою сторону, но я посылаю ему кокетливую улыбку. Лисандр был бы в ярости. Но его здесь нет. За кем же он шпионит в этот раз? Я рассчитывала и на его присутствие тоже.

— Редмонд, друг мой, скажи, а что там с той историей о пропавшей девчонке?

Стараюсь скрыть улыбку. Началось.

— О какой девчонке речь?

Мне хочется перерезать ему горло за эту небрежность в тоне. Хотя о чем это я, откуда отцу знать, о которой именно из всех тех девушек идет речь?

— Лилиана Бри. Помнишь такую? Возлюбленная наследника Салгари.

— Друг мой, Эмиль, скажи, почему мы говорим о покойниках в столь прекрасный вечер?

Я не рискую поднять взгляд на Эмиля, поэтому исподтишка наблюдаю за реакцией брата, старясь сохранять спокойствие.

— Говорят, ее видели в поместье Асторов. На балу в честь дня рождения твоего сына Кристофера, к слову, куда он пропал? Давно не видел его.

Ни единой мышцы не дрогнуло на лице отца. Ох, бедняга Кристофер.

— Кто говорит? – тень за спиной отца сгустилась, если он решит нарушить правила принимающей стороны и использовать силу, то выдаст в себе неуравновешенного психопата.

Эмиль старается скрыть страх, но под давлением взгляда отца дрожит, как паршивая овца.

— Твой брат.

Отец громко смеется.

— Нууу, — он вальяжно откидывается на спинку стула, — он никак не может простить мне, что отец отдал бразды правления Кадагором мне, а не ему. Но такой слабак не смог бы править людьми, как полагается.

Эмиль откашливается. Он, как может, игнорирует зловещие нотки и накалившуюся атмосферу.

— На самом деле нам пришло письмо. В нем написано несколько занятных строк, знаешь ли, и о Лилиане и о том, кто мог бы подтвердить слова анонимного адресата.

Часы пробили одиннадцать. Вот-вот.

— Посмотреть-то дашь на каракули?

Отец делает глоток вина, бросив взгляд на Дерека, который уже не флиртовал с чудной дочуркой Эмиля.

— Конечно.

В комнате повисает тишина, нарушаемая ходом стрелок на больших часах с резным циферблатом. Сын Эмиля предлагает мне еще вина, но я отрицательно машу головой. Ясность ума не помешает. Вечер перестает быть скучным.

— Ха! – собравшиеся, за столом вздрагивают. – Полный бред! И ты веришь в эту чушь, Эмиль?

— По правде сказать, я не склонен доверять незнакомцам, а письмам незнакомцев тем более, но несколько деталей меня насторожило. Нет-нет, не принимай на свой счет, каждый вправе вести дела в своей семье как пожелает. Но все же, я решил написать твоему брату. Для спокойствия.

Севериан Астор – любимейший дядюшка, унаследовавший развалюху в болотной местности, которую зовет имением.

— И, — отец закатывает глаза, — какую очередную клевету сообщил тебе мой трусливый братец?

Хозяин дома откашлялся.

— Он подтвердил, что видел Лилиану на балу.

Дерек сильно сжимает вилку. Контроль эмоций всегда давался ему с трудом.

— Он готов сказать, что угодно лишь бы очернить меня.

— Понимаю твое неверие, — тон Эмиля меняется, — но Севериан направил нас в другие дома для поиска правды. И знаешь, меня крайне взволновало услышанное. Вас обвиняют в рабовладельчестве и опытах на людях. А то, что происходило на балу… Если верить Севериану, то там была не только Лилиана, но и сам наследник Салгари.
— Ложь!

Попытку вскочить пресекают люди в черной форме с золотой вышивкой. На руках и шее отца смыкаются кандалы. Все присутствующие быстро покидают комнату.

— Отец! Рина! – Дерек вскакивает, но его валят на пол сразу же заключив в кандалы.