Александра. Превратности судьбы

Глава 1

— Бесполезная дрянь! — хлыст вновь опустился на мою спину, заставляя вздрогнуть. — Это всё из-за тебя! Из-за тебя!

Я, зажмурившись, крепко сжала одеяло зубами. Нельзя кричать, мужа крик лишь раззадорит. Август скоро выдохнется. Поймёт, что я не кричу и не молю о помощи, и уйдёт. Так и вышло, последний удар был намного слабее. Сплюнув на ковёр, Август отшвырнул хлыст и быстрым шагом удалился из спальни.

Лишь теперь я могла позволить себе застонать, утыкаясь в подушку. Спина горела огнём, но надо было встать, чтобы позвать Аннет. Если раны не промыть, то может начаться заражение, а в этом захолустье такое не лечат. Впрочем, не думаю, что Август позволит лекарю мне помочь. Ему только на руку, если я умру.

Собравшись с силами, я села, а затем и встала. Ничего, всего десяток шагов преодолеть да открыть дверь.

— Аннет, неси воду и мазь, — еле шевеля разбитыми губами, приказала горничной.

— Будет сделано, миледи, — девушка старалась не смотреть на меня, опустив взгляд.

Они все так поступали. Все до единого. Именно поэтому я перестала просить о помощи. Месяц назад я очнулась здесь, в этом теле, и тут же закричала, чувствуя, как на оголённые ягодицы опускается плеть. Я умоляла пощадить, не понимая, что происходит, но барон лишь наслаждался моим криком, питался моей болью.
Я умоляла их… Всех, кто был в замке. Умоляла помочь, не дать Августу меня калечить, но слуги лишь отводили взгляд.
“Мы не можем, миледи. Он ваш муж.”

“— Негоже жаловаться на того, с кем обвенчал господь, — укоризненно покачал головой святой отец. — Покайся, дитя. Отринь мысли греховные.

— Он же меня убьёт, — шептала я, неверяще глядя на священника. — Вы же защищать должны.

— Я и защищаю, дитя, от греховных мыслей. А нежели убьёт, так на то воля господа.”

После того диалога я перестала просить о помощи, молча снося побои и желая супругу сдохнуть в мучениях в ближайшей канаве. Но если не считать половое бессилие, Август был здоров как бык. Сам умрёт ещё не скоро, а за убийство меня повесят на городской площади ближайшего города. Я хотела сбежать, но сейчас идёт война, так что есть все шансы наткнуться на голодных до женщин солдат или разбойников.
Я стянула платье и бросила на пол. Его теперь только выкинуть, спина разодрана в лохмотья. Подойдя к зеркалу, я повернулась спиной и оценила степень увечий. В этот раз легче, раны неглубокие. Сдаёт муженек, силы уже не те.

В дверь осторожно постучали, а вскоре раздался скрип, и в приоткрытой щели показалась головка Юлианны, моей падчерицы.

— Мама, ты здесь? — тихим дрожащим голосом спросила девочка.

Накинув халат, я подошла к двери и распахнула её, пропуская подростка.

— Здесь, милая, заходи.

Я уже привыкла к её приходам. Юлианна боялась, что отец убьёт меня, а она слишком привязалась к новой мачехе. Да и по правде сказать, я единственная во всём замке, кто замечал Юлианну. Август просто ждал, когда дочь достигнет брачного возраста, чтобы удачно сплавить замуж.

Я только легла на кровать, как вошла Аннет. Только вот ни тазика, ни мази она не принесла. Зато руки её дрожали, а глаза наполнились слезами.

— Миледи, Савки горят, — проскулила Аннет, прижимая руки к груди. — Ставросы на подходе!

Я побледнела, едва услышав страшную весть. Ставросы осмелились-таки перейти границу, а значит, на наши земли пришла война.

— Аннет, собери всё самое необходимое и сообщи женщинам, чтобы следовали в укрытие, — приказала я, но, видя, что девушка на грани истерики, рявкнула: — Не стой столбом! Живо! Иначе отдам солдатам!

Угроза подействовала. Аннет охнула и испуганно кинулась прочь, а Юлианна всхлипнула.

— Нас теперь убьют?

— Мы спрячемся, — твёрдо сказала я, направляясь к туалетному столику. — Беги к себе и собери всё самое ценное.

— А отец? Он придёт?

— Не знаю, скорее всего, останется с мужчинами защищать наш дом. Не теряй время, Юлианна, его у нас мало.

Девочка убежала, а я выгребла все драгоценности и сложила в холщовый мешок. Ставросы не будут здесь задерживаться, они уйдут дальше, на север, так что, если нам удастся переждать нападение, нам нужны будут средства, чтобы уехать в безопасное место.

Пришлось достать свою заначку, которую усердно копила для побега. Ничего, потом ещё накоплю, главное, чтобы её не забрали солдаты.

— Миледи, я сделала всё, как вы приказали, — воскликнула запыхавшаяся Аннет. — Его милость собрал мужчин, пригодных для боя, и уехал. Велел ждать здесь, предупредив, что скоро вернётся.

— Аннет, когда его милость покидает замок, ты, как и все слуги, обязана подчиняться мне, — натурально зарычала, мысленно костеря глупую служанку. — Немедленно собери тёплые вещи, воду и еду!

— Слушаюсь, миледи, — прошептала Аннет, низко опуская голову.
Я лишь вздохнула. Уговаривать упрямую служанку не было времени. Я распахнула гардероб и схватила тёплые вещи, запихивая их в походный мешок. Взяла на всякий случай и для себя, и для Юлианны.
Проход в тайник шел из спальни Августа, так что именно туда я и направилась, столкнувшись в коридоре со слугами.

— Идёмте за мной, — кивнула я на спальню супруга. — Сейчас я вам покажу место, куда следует принести всё необходимое, что поможет нам переждать нападение.
Нажав на едва заметные выступы, я дождалась, пока стена отодвинется. Тоннель в стене был прохладным и тёмным, но света от свечи хватало, чтобы не свернуть себе шею.

Тоннель заканчивался под землей, на уровне погребов и кладовых. Даже если начнётся пожар, то толстые стены не пропустят огонь, а вот дым… Дым везде найдёт лазейку, но это не проблема. Тайный ход имеет ещё один выход, далеко в лесу, за границами замка.

— Заносите вещи и складывайте сюда, — указала я на наиболее сухой угол. — Не забудьте воду и еду, нам чем-то придётся питаться. Мария, ничего не готовь сейчас. Неси соленья, окорока. Всё то, что можно съесть, не готовя.

— Да, миледи, — шепнула женщина, сглатывая слёзы. — Простите, просто Лилюшка моя… Она как раз в Савки побежала.

Глава 2

Смотреть на женщин, измученных и сломленных, было страшно.

— Прошу вас, встаньте, — попросила я, не в силах больше терпеть мольбы. — Проходите в замок, сейчас вас накормят.

— Леди, у нас есть полевой врач, — за моей спиной тихо заговорил капитан. — Если вы не против, я отдам приказ, чтобы он осмотрел пострадавших и…

— Ну же, договаривайте, капитан, — поторопила мужчину, глядя, как мои подданные поднимаются с земли, придерживая друг друга.

— Вас тоже следует осмотреть. Почему вы не сказали, что ранены?

— Вы не считаете, что сейчас это не имеет значения? — усмехнувшись, поинтересовалась, кивая на женщин и детей. — Но я не откажусь от лечения, только сперва они.

— Вы слишком добры, баронесса, — упрямо продолжил мужчина, хмурясь. — Вы сейчас единственная, кто может им помочь. А что если…

— Вот именно, капитан, единственная. Предлагаете бросить этих людей на произвол судьбы, а самой отлёживаться? Капитан, вы же военный человек, должны понимать, что сначала те, кто от нас зависит, а потом уже мы сами.

Не дожидаясь от капитана ответа, я вернулась в дом и направилась на кухню. Надо расположить пострадавших, а пока прислуга подготовит спальни, людей следует накормить и успокоить.
Успокоить… Чёрт, мне придётся сообщить им, что нас просто продали. И кому? Ставросам, которые много лет считались злейшими врагами, а их шпионов регулярно ловили и вешали на городских стенах! И тут такая новость: мы теперь их подданные.
Зайдя на кухню, увидела Марию, которая обнимала Лилю. Девочка хоть и была избита, но живая, а это сейчас самое главное.

— Мария, отпускай Лилю. Сейчас полевой врач будет осматривать раненых, так что Лиле стоит быть среди остальных пострадавших. А ты возьми помощницу и принимайся за работу. Приготовь что-то простое, но сытное. Продуктов не жалей, людей надо накормить. Солдат тоже, следует отблагодарить мужчин за помощь.

— Да, миледи, конечно, — утирая слёзы рукавом, запричитала женщина. — Лилюшка, иди к остальным, успеем ещё наговориться.

Мария как-то разом собралась, из взгляда исчезла тоска, сменившись упрямством. Она действительно прекрасный повар, способный не только отлично готовить, но и накормить толпу за короткий срок. Сейчас, когда увидела внучку живой, она вновь вернулась к обязанностям.

Я же отправилась на поиски служанок, которые должны уже убрать в холле. Да, так и есть. Холл убран, даже кровь с коврового покрытия отмыли. А девушки уже вовсю убирали столовую. Я позвала экономку и прикрыла за ней дверь.

— Лита, посмотри, сколько сейчас в гостиной людей. Подумай, как их расположить. Господские покои не трогай, а в остальных комнатах расположи людей. Ещё скажи Борсу, чтобы затопил купальню, а сама подготовь чистое постельное, полотенца и одежду. На чердаке должно быть что-то. Не смотри, господское или нет, всё пускай в дело. Главное — одеть. Старую одежду пусть свалят в кучу, потом сожжем.

— Как скажете, миледи, — внимательно выслушав, кивнула женщина. — Скажите, а милорд против не будет?

— Не будет. С милордом я сама разберусь, — раздраженно отозвалась. — Не трать время на пустые разговоры.
Я хотела сказать о гибели барона позже, когда соберутся все. Заодно и о смене правителя сообщу. Даже боюсь предполагать, какая реакция меня ждёт.
Вернувшись к людям, собравшимся в гостиной, я нашла капитана и подошла ближе. Мужчина хмуро смотрел на окружающую обстановку и морщился, когда кто-то из женщин особо громко всхлипывал.

— Капитан, чего мне ждать? Что говорить людям? Сообщать, что нам здесь больше не рады, и уходить? Перебираться к столице или ждать решения нового правителя?

— Ваши земли переданы с условием, что ставросы не выгонят людей и не будут лишать местную знать регалий, — вздохнул мужчина. — Максимум — вас отдадут замуж.

— Этого ещё не хватало, — едва сдержав ругательства, прошипела я.

— Ваша милость, но вам будет намного проще, если здесь появится хозяин, — резонно заметил капитан. — Но вряд ли прямо сейчас вам начнут подбирать мужа. У ставросов, как и у нас, вдове даётся год на то, чтобы оплакать погибшего супруга.

— Значит, мне остаётся только ждать, — кивнула я, гадая, как бы выкрутиться так, чтобы замуж идти не пришлось. Я там была уже, спасибо.

— Миледи, прибыл отец Алексий, — подойдя ко мне, тихо сообщил дворецкий. — Не один, с ним раненые мужчины и ещё женщины. Святой отец хочет поговорить с вами.

— Борс, передай Лите, чтобы и на вновь прибывших всё подготовила. Она знает. А к святому отцу я сейчас подойду.

Извинившись перед капитаном, я вышла в холл, где меня ожидал отец Алексий. Полный мужчина в рясе до пола, с густой белой бородой, походил на волшебника. Только глаза выдавали его с головой. Ох, не тому дали власть. Слишком алчный, слишком жестокий. Только вот церковь здесь наравне с королевской властью. Не угодишь церкви — повесят как еретика. И что же тебе надо, отче?..

— Баронесса, рад видеть вас в добром здравии, — хищно улыбнулся священник. — Соболезную многочисленным утратам. Самое время молиться о погибших и раненых. Господь не оставит их.

— Молюсь, святой отец, — поцеловав перстень на его руке, скромно потупилась. — Благодарна буду, если вы мне поможете.

— Помогу, как не помочь, это моя обязанность, — серьёзно кивнул мужчина. — Только вот молиться нам теперь негде. Без господнего дома мы остались.

— Соболезную вашей потере, — предельно жалостливо сообщила я. — Беда пришла, откуда не ждали.

— Меня радует, что ваше сердце открыто для веры. Надеюсь, не оставите господний дом без помощи.

— Ни в коем случае, — чуть не заскрежетала я зубами. Какова тварь… Видит же, что хаос творится вокруг. Люди без крова остались, мужчин нет, земли буквально заново восстанавливать надо. А он денег клянчит на церковь новую.

— Я помолюсь за вас, баронесса. И непременно замолвлю словечко перед святыми отцами, когда буду в столице.

Я лишь скромно потупилась, чтобы этот жулик не разглядел в моём взгляде злость. Плохо, что я мало времени уделила изучению соседнего королевства. Так бы знала, кому поклоняется Ставрос. Хоть бы Ктулуху какому! Чтобы можно было вполне законно вышвырнуть эту сволочь с наших земель.
Но вместо проклятий я лишь скромно предложила:

Глава 3

Я шла по тёмному каменному коридору, освещая себе путь свечой. В отличие от прохода к тайной комнате, где мы прятались, этот был длиннее. По моим ощущениям, я была уже давно за пределами замка, но ещё не за замковой стеной.
Уже хотела вернуться назад, а пойти сюда днём, но услышала тихий не то стон, не то шепот. Вздрогнув, прижалась к стене. Затаив дыхание, прислушалась, только это мало чем помогло. От страха казалось, что моё сердце бьётся слишком громко.
Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Скорее всего, это просто ветер, а я себе напридумывала ужасов. Тряхнув головой, отогнала от себя страшные мысли и подняла свечу повыше. Оказалось, что слева от меня на стене висит факел. Взяв факел, подожгла его от свечи и удовлетворенно кивнула, увидев, что света стало значительно больше.
И тут-то я услышала тихое, молящее: “Помогите”. Вот тут я уже не пугалась, а бросилась вперёд, желая успеть.
Таким тоном просят те, кто уже на грани. У кого не осталось сил, лишь слабая надежда. И мне совсем не нравится, что где-то под моим замком живёт человек, которому необходима помощь. То, что это может быть солдат ставроса, я отмела сразу. Не может… На то и называются ходы тайными, что найти их невероятно сложно, а расположение хранится в глубочайшем секрете. То, что я нашла ход — везение, ну и понимание, что он где-то есть. Слугам пришлось показать тот ход, да. Но лишь из соображений безопасности. Иначе не осталось бы никого…

Спустя несколько метров я резко затормозила. То, до чего не дотягивался свет от свечи, сейчас прекрасно просматривалось. Дверь… Чуть приоткрытая старая дверь. И распахнув её, я зажала рот ладонями, чтобы не закричать.
Посреди комнаты валялся старый матрас, на котором лежала девушка. Увидев меня, она вскрикнула и дёрнулась, пытаясь отползти, но что-то мешало. Осмотревшись, увидела, что на ноге у девушки цепь с замком, другой конец цепи вмонтирован в стену.

— Умоляю! Не трожьте меня, — всхлипнула девушка, сворачиваясь в клубок и обнимая себя.

— Я и не собиралась, — растерянно произнесла я, разглядывая комнату, которая больше была похожа на пыточную. — Кто вас здесь запер? Август? Это сделал мой муж?

Девушка вскинула голову и посмотрела на меня. Тут же замотала головой, смотря на меня невменяемым взглядом.

— Уходите, миледи, уходите! — закричала девушка. — Он вас тоже… Тоже сделает с вами плохое, если узнает, что вы тут были. Уходите, прошу вас!

— Он ничего мне не сделает, — твёрдо заявила, глядя в глаза девушке. — И тебе тоже. Он больше никому и ничего не скажет. Август мёртв.

— Мёртв? — переспросила девушка и уронила голову на руки, разразившись рыданиями.

— Эй, послушай, нам надо как-то освободить тебя, — я опасалась подходить ближе, не зная реакции, но не оставлять же бедняжку здесь.

— Вы меня отпустите? Я смогу уйти?

Уйти… Я на мгновенье замерла, обдумывая. Уйти с такими знаниями она не может. Нет, я была бы рада, если бы правда о муже вскрылась. Только это погубит нас всех. Ему уже плевать, а вот мне и Юльке… Смогу ли я доказать, что не знала о деяниях мужа? Если нет, то за его поступки отвечу я. А Юлианна? Девочка будет всю жизнь жить изгоем, ведь её отец не просто тиран, но ещё и преступник. Но как заставить девушку молчать?

— Не отпустите, — шепнула бедняжка, решив, что я молчу из-за этого.

— Отпущу, но с одним условием, — медленно заговорила я. — Если ты отблагодаришь меня своим молчанием.

— Почему? — непонимающе спросила она, вытирая слёзы. — Вы его любили, да? И любите до сих пор? Но он же… Он чудовище!

— Я знаю, — спокойно кивнула я. — И нет, я не люблю мужа. Но своей правдой ты разрушишь мою жизнь и жизнь невинной девочки, дочери барона. А этого я допустить не могу. Августа больше нет, ему не навредит твоя правда.

— Я клянусь своей жизнью, что никогда и никому не расскажу, что случилось на самом деле, — серьёзно отозвалась девушка. — Я придумаю что-то другое, правда… Миледи, мне и рассказывать некому. Я здесь уже давно, слишком давно.

— Насколько? — нахмурилась я.

— Вот, посветите сюда, — тихо проговорила девушка, указывая на дощатый пол. Поднеся факел ближе, я разглядела зачеркнутые линии, много линий… — Потом я перестала считать.

— Как нам тебя освободить? — дрогнувшим голосом спросила я, просто не зная, что сказать девушке, которая просидела в подземелье больше трёх месяцев.

— Там, — она указала рукой на стену. — Он вешал ключ туда. Его очень веселили мои попытки добраться до ключа. Мне не хватало совсем немного.

— Теперь всё закончено. Только скажи, ты идти сможешь? — спросила я, расстёгивая замок на ноге.

— Смогу, — кивнула она. — Я каждый день хожу, чтобы… Чтобы не забыть.

— Хорошо. Как тебя зовут? Тебе есть куда вернуться?

— Нет, — медленно отозвалась девушка. — Я осталась сиротой, а милорд… Я думала, он мне поможет, он говорил, что возьмёт к себе служанкой, а привёл сюда.

— Не переживай, не думай об этом, — тихо сказала я, помогая девушке встать. — Идём. Тебе нужно поесть и принять ванну. Да и отдохнуть не мешает. Мы потом поговорим, расскажу тебе о последних новостях.

— Расскажите, как он умер? — с жаром попросила девушка, поворачиваясь ко мне. В её глазах горел огонь.

— Увы, но Август умер героем, защищая свою землю, — криво усмехнулась я. — Кстати, можешь с ним попрощаться. Он сейчас лежит у себя. Ждёт погребения. Как тебя зовут?

— Тея, — представилась девушка. — Вообще, Теяна, но все зовут Тея.

— Тея, скажешь, что на тебя напали ставросы, хорошо? Скажи, что добралась сюда сама из… Откуда ты вообще?

— Я из Риста, прибрежного северного городка, — удивила меня Тея.
Ничего себе, Рист довольно далеко отсюда. Но это и к лучшему. Значит, девушку никто не знает из местных, потому и вопросов не возникнет. Удачно… Хоть и звучит это отвратительно.
Запустив девушку в кабинет, я закрыла проход и выглянула наружу. Тишина, дом уже давно спит. Подумав, я пошла к тому мальчику, к Липу. Там как раз была свободна тахта. Отправив Тею мыться, я подготовила девушке постель и сходила к себе за чистой одеждой. И только потом отправилась подогревать еду и ставить воду на чай. Кормить Тею плотно я побаивалась, не зная, как часто её кормил Август. Но бульон ей не повредит. Интересно, что на Тее не было следов насилия. Зачем она Августу? Для чего? Просто поизгаляться?

Глава 4

Я хотела пригласить гостей в кабинет, только потом решила, что для начала надо бы познакомиться. Тащить всех подряд в глубь дома просто опасно.

Дик стоял рядом с двумя рослыми мужчинами. Один помоложе, с бородой и добрым, смеющимся взглядом. Второй же, напротив, хмурый и какой-то настороженный. Он был выше, крупнее в плечах, а щеку пересекал шрам.

— Здравствуйте. Я баронесса Вассерат, хозяйка этого дома, — представилась я, изучающе глядя на мужчин.

— Меня зовут отец Лерий, ваша милость, — представился мужчина с добрыми глазами. — Юный мальчик передал записку и немного рассказал, что у вас происходит. Соболезную вашей утрате, миледи.

— Благодарю, святой отец, — вежливо ответила, почтительно склонив голову, а после повернулась ко второму мужчине. — А вы?

— Моё имя Захар. Врач я. Раньше служил в северном гарнизоне, пока не получил ранение, после перебрался сюда, на юг. Отец Лерий и Дик сказали, что вам помощь нужна, раненых много.

— От помощи не откажусь, — улыбнулась я. — Предлагаю пройти в кабинет и поговорить в более спокойной обстановке. Вы голодны? Я прикажу подать обед.

— Нет, миледи, не голодны, — Захар качнул головой. — Думаю, мне стоит осмотреть раненых, пока вы беседуете с отцом Лерием.

— Что же, думаю, вы правы,— подумав, кивнула я и повернулась к прислуге. — Борс, проводи Захара к раненым. Аннет, подай нам чай.

Мы с отцом Лерием прошли в кабинет. Указав на кресло, я села за стол и внимательно посмотрела на священника.

— У вас какие-то проблемы, ваша милость? — первым заговорил священник.

— Проблемы, — согласилась я, гадая, кто передо мной: фанатик или всё же здравомыслящий человек? Или, быть может, он такой же, как Алексий? — Знаете, последние дни выдались… беспокойными. Мне кажется, мы с отцом Алексием не поняли друг друга.

— Вы хороший человек, раз вас беспокоят такие глупости, — улыбнулся священник. — Уверен, святой отец понял, что вы сейчас можете быть резки или и вовсе изъясняться не совсем понятно.

— Не думаю, что и дальше смогу доверять отцу Алексию, — покачала головой, хмурясь. — Не могли бы вы помочь мне?

— Желаете, чтобы приезжал к вам и принимал исповеди?

— Я очень прошу, чтобы вы опекали и мой народ, как опекаете подданных Бафортов. Не оставьте в беде.

— Вы уверены в своём решении? — нахмурился священник. — Менять духовника законы не запрещают, но…

— Отец Лерий, я могу вам доверять? Я могу рассказать то, что, возможно, вам не понравится, а может, и вызовет гнев. Но могу ли я быть уверена, что дальше этого кабинета моя история не уйдёт? — перебила мужчину, внимательно наблюдая за реакцией.

— Конечно, миледи, — с готовностью отозвался святой отец. — Исповедь всегда хранится в тайне.
Нам пришлось прервать разговор, пока Аннет расставляла чашки на столе. Многие, в том числе и мой муж, считали, что слуги — это некие бесполые и не мыслящие существа, но я прекрасно знаю, как они сплетничают между собой. О чём мы разговариваем со священником, не должен знать никто.

— Я полагаю, отец Алексий отдалился от веры. Не знаю, когда это произошло, не могу сказать, но его поведение в последнее время и угрозы…

— Угрозы? — нахмурился мужчина, отставляя чашку. — Что вы имеете в виду? Правильно ли поняли святого отца?

— Алексий, а святым отцом я не хочу его больше называть, уже открыто требует золота на восстановление храма, прекрасно зная, что его паства осталась без крова. Да что там кров… Скоро и запасы пропитания кончатся, а Алексий угрожает, что будет жаловаться в Каризоль. Также я сомневаюсь, что Алексий защищает своих подданных. Месяц назад я обратилась к нему, умоляла защитить от гнева супруга, поговорить с ним, но он отказал в помощи. Не знаю, может, я и не заслужила защиты, но, боюсь, помощи не получили многие. Я слышала, что мои подданные всё реже посещают храм.

— Вы просили помощи из-за этого? — мужчина дотронулся до своего запястья, а я опустила взгляд на свои руки. Рукав платья чуть задрался, обнажая кожу, а вместе с ней и багровые синяки, оставленные Августом в нашу последнюю встречу.

— Именно, святой отец, — кивнула я, поправляя платье. — Я всерьез опасалась за свою жизнь, но помощи или хотя бы поддержки не получила.

— Это недостойно, — очень тактично ответил отец Лерий. — То, что вы рассказали… Знаете, миледи, я хоть и служу церкви, но и мирское мне не чуждо. Знаю, что среди нас есть те, кто используют власть, дарованную господом, себе во благо. Об этом надо бы доложить главному храмовнику, да только не думаю, что вы захотите освещать проблему. Я прав?

— Правы, да и смысла нет. Вы же знаете, что наши земли передали Ставросу, а наши религии разнятся. Что теперь будет — одному господу известно. Главное, чтобы не заставили сменить веру.

— Не заставят, миледи, — улыбнулся священник. — Я бывал в Ставросе ещё юнцом, до посвящения в служители. Да, их вера отличается от нашей, но никто не заставляет верить именно в их господа. Да и знаете… Господь ведь един, просто называют его все по-разному.

— Что же, это просто замечательная весть, — выдохнула я. — Мой народ и так недоволен происходящими событиями. Не представляю, как удержать их от необдуманных поступков. Нам не нужна война.

— Не ожидал я таких вестей, когда ехал сюда, — задумчиво произнёс мужчина. — Но и вам не откажу. Но, как я и говорил, ничто мирское мне не чуждо, так что я попрошу услугу в ответ.

— Какую? — настроение резко упало.

И этот денег просить будет? Неужели я ошиблась в нём?

— Как вы знаете, Бафорты сбежали, оставив не только свой дом, но и людей. Новый владелец пока не назначен, а без присмотра… Наши земли ставросы зацепили только мельком, но всё равно есть те, кто пострадал. Я прошу, позаботьтесь об этих людях, пока не придёт владелец земель. Боюсь, моих сил не хватит, чтобы вразумить паству и не допустить разбоя.

— Разбой рядом со мной мне тоже не нужен, — задумчиво пробормотала я. — Я напишу баронессе Лестер, вместе мы сможем присмотреть за землями и помочь нуждающимся. Думаю, Лестерам тоже не нужны проблемы на границах.

Глава 5

Сидеть около крыльца и портить зрение, пытаясь разглядеть, не едет ли путник, я не стала. Передала Аннет, чтобы сказала мне, как прибудет Захар, а сама ушла в кабинет. Письмо жгло руки, мне не терпелось его открыть.

Но по дороге задержалась. Выловила молодого парня, бесцельно слоняющегося по коридорам, и приказала временно побыть дворецким. Борсу пока не до своих прямых обязанностей. Парень был удивлён и пытался сказать, что опыта у него нет, он вообще пастух, да только мне всё равно. Главное, чтобы оповещал о приходе гостей и передавал Аннет, а та передавала мне. Сломанный телефон какой-то, но так заведено.

Уже в кабинете, раскрыв письмо, я углубилась в чтение, пропустив официальную часть с витиеватыми приветствиями и соболезнованиями.

Мне нужно было узнать, приедут ли они.
Да, приедут, поддержат меня и простятся с бароном. Выдохнув, отложила письмо. Думаю, Лестеры согласятся со мной поговорить, если я не буду строить идиотку, изображая настоящую Александру.
Чтобы не сидеть без дела, начала заново осматривать комнату. Все документы, которые получал Август, он нёс сюда. Может, я плохо рассмотрела тайный ход? Может, там скрыт тайник или ещё какая-то комната?

Помогла случайность, когда я, в очередной раз перекладывая на столе бумаги, уронила перо. Оно угодило точнёхонько в решётку вентиляции, вмонтированную в каменный пол. Чертыхнувшись, я подняла решетку и ахнула от удивления. Это и был тайник Августа. Вроде как на виду, с быстрым доступом, но в случае ограбления мало кто догадается проверить вентиляцию. Я бы точно не догадалась, полагая, что шахта идёт вниз, но это замок, так что вентиляционные окошки идут вбок, к внешним стенам замка. Сев прямо на пол, я аккуратно достала всё, что лежало внутри. Стопка документов, шкатулка, несколько мешочков с монетами…
Отложив документы, я первым делом высыпала монеты на пол. Негусто… Это не может быть доходом от баронства, скорее средства на чёрный день. Неужели Август все деньги сразу вкладывал куда-то в дело?
В шкатулке лежали украшения, явно старинные. Возможно, достались по наследству. Подумав, решила, что их надо оставить Юльке, как наследнице рода.
Убрав обратно шкатулку и деньги, я закрыла решетку и, взяв документы, села за стол. Здесь был и брачный договор с прописанной суммой содержания, которую я, к слову, ни разу не получала, был и старинный указ, в котором король даровал прадеду Августа эти земли. И ещё несколько договоров, один из которых оказался соглашением с поверенным, который принимал средства на хранение. Банков в Каризоле не было, золото хранилось либо дома, либо у поверенных. Этот поверенный жил в Каристе, так что всё же в Каризоль придётся съездить.
Отложив в сторону брачный договор, указ о собственности и договор с поверенным, я убрала остальные документы на место. Может, когда-то они понадобятся. Во всяком случае, когда я найду себе поверенного, то покажу эти бумаги, вдруг там что-то важное.

— Миледи, Захар вернулся, — сообщила Аннет, зайдя в кабинет после короткого стука.

— Пусть заходит, — кивнула я и замерла в ожидании.
К счастью, мужчина не был покалечен сильно. Синяк на лице, вывихнутая рука и несколько гематом на теле.

— Как так вышло? — нахмурилась я, когда Захар закончил перечислять ранения.

— Мой дом решили занять те, кого я меньше всего хотел видеть, — нахмурился мужчина. — Не успели Бафорты покинуть земли, как самые ушлые решили, что раз начальства нет, то они вправе сами вершить закон. Вы же понимаете, что это за люди. Раньше были мелкими хулиганами, а теперь…

Мужчина махнул рукой, словно говоря, что эти люди потеряли человеческое лицо.

— Быстро они, — пробормотала я. — Что хотели от тебя?

— Вежливо просили примкнуть к ним, — жестко усмехнулся врач. — Разбойникам всегда нужен тот, кто сможет вылечить. А тут я, так удачно. Троих уложил, а от двоих удалось сбежать. Я хоть и был врачом в гарнизоне, но никогда не прятался за спинами солдат, кое-что умею. Надо было убить их всех.

— Или они тебя, — усмехнулась я. — Ты всё правильно сделал. Завтра прибудут Лестеры, обсудим с ними проблему. Ох, как не вовремя. Мне в Карист надо, желательно быстрее, а как уезжать, если тут такое творится? Захар, скажи, сколько мужчин может взять в руки оружие сейчас?

— Мало, миледи. От силы десять человек наберётся, — нахмурился мужчина. — Но они не солдаты, простые мужики, фермеры. Солдаты бьются либо насмерть, либо до серьёзного ранения.

— Это плохо, — поморщилась я. — Ладно, иди отдыхай. Аннет проводит тебя в спальню, а после похорон разберёмся с мастерской.

Этим вечером я легла спать раньше, решив отложить все дела на потом. Впереди сложный день, который просто надо пережить.
Утро выдалось хмурым, как и состояние людей вокруг. Подданные оплакивали гибель любимого барона и своих родных.

— Миледи, пора, — тихо произнесла Аннет, заходя в спальню. Я сидела напротив зеркала, разглядывая бледное лицо, которое казалось ещё бледнее из-за чёрного цвета траурного наряда.

— Идём, раз пора, — кивнула я и посмотрела на Юлианну, которая, так же в чёрном, сидела на кровати и утирала слёзы платком. — Милая, идём. Осталось немного.

Еле заметно кивнув, Юлька глубоко вздохнула, стараясь себя успокоить. Вряд ли её хватит надолго, стоит увидеть отца в гробу, как истерика накроет вновь. Надо бы у Захара попросить успокаивающих капель.
Но просить не пришлось. Буквально следом за Аннет вошел Захар, неся флакон.

— Миледи, вам это необходимо, — хмуро проговорил мужчина, протягивая капли.

— Мне нет, а вот Юлианне надо, — кивнула на девочку, которая держалась из последних сил. Получалось отвратительно, слёзы непроизвольно текли по щекам.

Похороны — не то событие, которого ждёшь. Впрочем… я ждала, правда, не надеялась избавиться от мужа так скоро. Обведя взглядом толпу, собравшуюся во дворе, заметила Алексия, который смотрел на меня и ехидно ухмылялся. Придумал что-то, подлец… Ответив ему спокойным взглядом, я подошла к Лестерам.