Аленький носочек, или Рандеву с монстром во вторник

Глава 1

– Так и будете молчать? – бархатный, чуть раскатистый голос, отвлек меня от моего увлекательного занятия.

А именно от разглядывания его владельца.

А что? Потрясающий ведь мужик! Волосы снежно-белые и длинные, такие я только у фэнтези-принцев в дорамах видела, фигура шикарная, не качковая, но видно было, что тело физически развитое, сильное и крепкое, черты лица угловатые, немного грубые и резкие, и все же, на мой вкус, идеальные. Взгляд – темно-синий и властный. Так может выглядеть только настоящий мужчина, который уверен в себе, обладающий сильным характером и железной волей.

Ах, да. Мужчина этот был явно при деньгах. Даже мне, далекой от местной моды, было ясно, что и рубашка его черная, чуть расстегнутая у ворота, была из настоящего шелка, и штаны из плотной кожаной ткани, и высокие сапоги на шнуровке, стоили далеко не дешево. Даже не так. Дорого. Очень дорого. А еще массивный браслет на его запястье был хоть был из серебра, а не золота, но инкрустирован какими-то очень уж сияющими алыми камнями.

Хоть я провела здесь и совсем немного времени, все же, уже успела насмотреться на местный колорит. В основном все носили серо-коричневые рубахи из льна или хлопка, с вышивкой или без, простые штаны и довольно простую, грубо выделанную, обувь.

Лорд Найт Кайтер сидел в трех метрах от меня, в большом и уютном мягком кресле, впрочем, в таком же сидела и я. Кроме нас в комнате никого не было. Он закинул одну ногу на другую и пристально смотрел мне в глаза. Не разглядывал с интересом, как остальные сегодня, а именно сверлил своим невозможно-синим взглядом. От этого я чувствовала себя неловко. Хотелось спрятаться за во-о-он ту плотную темно-коричневую штору у стрельчатого окна, а лучше вообще отсюда сбежать.

– Ну, я не мастер в знакомствах, – мягко улыбнулась я, отвечая на его вопрос. – И, разве начинать беседу не прерогатива мужчины?

Взгляд темно-синих глаз наполнился насмешкой, а я, облизнув от волнения губы, заправила непослушную кудрявую прядь темно-рыжих волос себе за ушко.

– Вам не следовало сюда приходить, леди Кармери. По крайней мере во вторник, – был мне хлесткий, полный ледяного равнодушия ответ, а мужчина демонстративно посмотрел на висевшие на его шее часы на цепочке, явно давая понять, что здесь со мной он теряет время.

– И чем же я плоха для вторника? – уточнила я, чувствуя, как начинаю раздражаться.

Высокомерная скотина! Сидит тут, развалился, строит неизвестно кого! Зачем ходить на свидания вслепую, если не заинтересован в знакомствах?!

– Тем, что во вторник здесь полно драконов. Серые мышки и стеснительные фиалки совсем не в нашем вкусе. Думаю, вы, как и остальные леди сегодня, изучили этот аспект, прежде чем решились прийти в это заведение сегодня.

Ну да! Весь день и все утро энциклопедию читала о том, как соблазнить ледышку-дракона!

– Вы ошибаетесь! – вздернула я бровь. – Мне в общем-то наплевать на хладнокровных рептилий вроде вас. Я здесь из-за кое-кого другого.

– Хладнокровная рептилия! – ядовито процедил этот мужчина. – Как быстро слетела ваша напускная вежливость.

Стиснула зубы, чувствуя, что мне все труднее держать себя в руках, и с облегчением выдохнула, когда в комнату вошла девушка в длинном красном платье. Свет с приглушенного быстро сменился на более яркий, стало не так интимно, и, кажется, гораздо легче задышалось.

– Десять минут истекли, – она продемонстрировала опустевшие песочные часы в руке. – Согласно правилам, после завершения круга свиданий, вы должны будете написать имя и фамилию понравившихся партнеров на карточке и положить в аленький новогодний носочек на стойке администрации. Если ваша симпатия окажется взаимной, наше кафе организует вам еще одну встречу.

Я с усмешкой кинула взгляд на лорда Найта Кайтера. Вот уж чье имя точно не окажется ни у одной из дам. Что же до меня, то лорд Кайтер точно будет присутствовать в моих симпатиях. Вот только не Найт, а Том, его брат. Совсем не дракон. И известный портальщик. Ведь только он может помочь мне вернуться домой.

Я вышла из комнаты первой, даже не попрощавшись. Решительным шагом направилась к стойке администрации, где разряженные и разукрашенные, будто на бал, девушки, вовсю опускали записочки с именами в новогодний красный носочек. У нас похожие тоже появлялись на ярмарках и в магазинах к рождественским праздникам.

За соседней стойкой толпились кавалеры. Один из них, лорд Оскер, бросил на меня полный вожделения взгляд. Фу! Думала, еле досижу с ним свидание!

Когда очередь дошла до меня, я взяла в руки непривычную перьевую ручку.

Мне выдали карточку, где уже было написано золотым мое имя. Осталось чернилами вывести имя Тома Кайтера. Что я и сделала, и передала записку девушке-администратору.

– Только одно имя? – разочарованно вздохнула она. – Что ж, сейчас вы должны будете пройти в комнату ожидания. Направо, а потом снова направо. Дверь с изображением веточки ели. Если ваши симпатии с кем-нибудь совпадут, вам сообщат.

Я кивнула.

Глава 2

Марджи была прекрасна. Ровно настолько, что я бы никогда в жизни не подумала, что в теле юной черноволосой красавицы скрывается очень древняя родственница Георгины Афанасьевны.

Конечно же, после того, как я внезапно переместилась на пол ее небольшого одноэтажного дома в центре столицы Радасса – Элагере, шок был у нас обеих. Минут пять мы друг на друга смотрели, а после Марджи решила, что я явилась, чтобы ограбить ее дом, и потому решила, что самое правильное будет меня укокошить и прикопать в саду под раскидистой сосной.

Делать она это собралась при помощи магии, пулялась какими-то огненными шарами, синими жгутами и даже накинула на меня какую-то липкую сверкающую паутину, выбравшись из-под которой, я мечтала только об одном – о душе с чистой водой.

– Так ты что, явилась от Георгинки?! – выдохнула, наконец, Марджи, перестав закидывать меня всякой магической всячиной.

– От Георгины Афанасьевны. Она сказала, что здесь живет ее сестра, и она мне поможет...

– Вот стерва! – выплюнула брюнетка, а после присела на корточки, протягивая мне руку и помогая подняться. – Прости! Просто столько лет не объявлялась, и на тебе! Прислала весточку!

Я поднялась, а после, присев, подняла горшок с кактусом, который, по счастливой случайности, пережил магическую атаку Марджи.

– Вы не будете больше пытаться меня убить?

– Нет, что ты! – заверила меня женщина. – Теперь я буду тебя пытать!

– П-пытать? – я, верно нашарив взглядом дверь, попятилась к ней.

– Пытать! Какого лешего она сама не пришла?! Что это значит все вообще?! Исчезла столько лет назад и не собирается даже носу показать! Родственница! Рассказывай, давай все от начала и до конца!

В общем, дальше я рассказала Марджи подробности своего сегодняшнего дня. О том, как решила пойти к гадалке, как встретила там бабушку-одуванчика, как помогла ей, и в итоге, наслушавшись слезливых уверений про сына, оказалась здесь. С кактусом.

– Бабуля! – расхохоталась брюнетка. – Да знаешь сколько лет этой старушке?! Уже пять тысяч! И если бы она захотела, выглядела бы хоть ребенком, хоть девицей-красавицей. И все же, странно, что она послала тебя ради Квендри.

– Почему?

– Она его терпеть не могла всегда, слышать даже не хотела. Собственно, сынок-то о ней вообще не знает, только все удивляется, откуда у него способности к магии, да нехилые. Приглядывала я за ним...

– Тогда, может, вы и скажете ему о том, чтобы он не ходил никуда во вторник?

– Нет, – покачала головой брюнетка. – Если сестрица поручила это тебе сделать, я вмешиваться не буду. Со своей стороны, могу сказать, что можешь оставаться у меня, сколько хочешь. У меня племянница есть, Джейн Кармери, но она давно уехала. Так что можешь пользоваться ее именем и фамилией. Это тебе, думаю поможет.

– Спасибо!

– От нее осталась одежда и украшения. Ты можешь ими распоряжаться по своему усмотрению, я все равно это все собиралась выкинуть.

Я кивнула.

Я искренне была благодарна этой женщине. Она выделила мне комнату, чистую и светлую, хоть и небольшую. Но там было все, что необходимо каждой девушке двадцати пяти лет. Мягкая постель, шкаф с платьями по местной моде, душевая, зеркало и большое окно, которое выходило на городскую улочку.

Я, наверное, больше часа провела, просто таращась в него, и глядя, как там, по брусчатой улочке снуют туда-сюда экипажи, люди в довольно старинных одеждах, медленно едут торговые обозы...

Оторвалась только когда вспомнила, что хотела посетить душ. А когда чистая выползла в комнату, то, забыв обо всем, завалилась спать. Сил совсем не осталось. И, если честно, мне начало казаться, что все происходящее было одним затянувшимся довольно-таки странным сном.

***

– Просыпайтесь, леди Кармери, – услышала я приятный женский голос и распахнула глаза.

Рывком сев на кровати, я увидела полноватую и добродушную женщину с подносом в руках. На подносе были чашка с ароматным кофе, тосты, джем и фрукты. Она переставила все это на маленький журнальный столик на колесиках.

– Спасибо, – только и улыбнулась я, не привыкшая к подобной заботе.

– Не за что. Меня зовут Файти. Леди Марджи Гаус не держит других слуг, кроме меня, так что, если что потребуется, можете смело сообщить мне. Я почти всегда дома.

– Хорошо, спасибо, – поблагодарила ее я.

Впрочем, ее помощь потребовалась почти сразу же. Я попросту запуталась в завязках к корсету. Файти, к счастью, оказалась очень отзывчивой женщиной, и помогла мне.

Итак, я оказалась в другом мире. Полное осознание этого до сих пор не пришло, и все же, привыкая к произошедшим в моей жизни изменениям, я сделала для себя несколько открытий. Во-первых, все здесь действительно напоминало наш девятнадцатый век. Экипажи, мода, этикет, уклад, в общем-то все было хоть и понятным и самую капельку привычным, я все же это видела в кино и читала об этом в книгах, но все равно выбивающим из колеи. Не нужно было быть провидцем, чтобы, немного пообщавшись со мной, сказать сразу, что я – чужачка. Странная.

Второе – язык здесь был конечно же не мой родной. Но каким-то образом, я без труда его понимала, могла говорить и объясняться на нем сама, а еще умела читать и писать.

Глава 3

– Сущий кошмар, Вика! – всплеснула руками Марджи. – Как ты умудрилась во все это вляпаться всего-то лишь за один день? Пошла на рандеву во вторник, и на тебе! Хотя, чего я говорю! Знала, что от драконов не жди ничего хорошего!

– Думаешь, свидание с Найтом Кайтером приведет к чему-то плохому?

Марджи пожала плечами, прихлебывая чай из чашки. Мы сидели на кухне на следующий день после всех упомянутых событий и обсуждали произошедшее.

– Не знаю. Но ты попаданка! А Найт Кайтер... Лучше с ним вообще не связываться. Уж слишком много противоречивых слухов ходит. Но одно совершенно точно! Он никогда ничего не делает просто так. И если решил с тобой встретиться, значит, что-то в тебе привлекло его внимание.

Я лишь покачала головой.

Раздался звонок в дверь.

– О! – Марджи подскочила с места. – А вот и утренняя почта!

Она побежала забирать газеты, которые приходили ей по утрам, а я стащила румяный пончик из тарелки. Все утро помогала их печь Файти, и вышли они очень даже пышными и вкусными.

Черноволосая сестра Георгины Афанасьевны вернулась спустя несколько минут. Со стопкой газет и несколькими письмами.

– Это из кафе “Аленький носочек”, – сказала женщина, протягивая мне письмо в красном конверте. – Ну и название! Вульгарщина!

Я лишь усмехнулась, раскрывая конверт и доставая оттуда лист белоснежной бумаги.

“Уважаемая леди Кармери! Рады пригласить вас и лорда Найта Кайтера на свидание в этот четверг в семь вечера на балет “Роза и чудовище” в малом хореографическом дворце. Для вас забронирована вип-ложа с вином и закусками. Просим не опаздывать. Администрация быстрых рандеву Аленький носочек”.

Кашлянула.

– Балет. Терпеть не могу мужиков в лосинах, – призналась я.

– Потрясающе. – хмыкнула Марджи. – Надеюсь, хоть вино и закуски тебя порадуют.

Я тоже надеялась. Что все побыстрее закончится. Невольно посмотрела на кактусик на подоконнике. Сидит себе в горшочке... А пора бы уже домой!

От нечего делать, все же смартфонов и телевизора здесь не было, и надо было себя чем-то занять, я стащила одну из газет, пробегаясь взглядом по заголовкам.

Подорожание цен на алмазы, строительство третьего университета магии, новые фасоны платьев от леди Крюм, убийство на площади Этте и арест подозреваемого...

Закашлялась.

– Этого не может быть! – произнесла я, зацепившись взглядом за статью о преступлении на площади Этте.

Если честно, это просто не укладывалось в голове!

Марджи почти сразу же заинтересовавшись, вырвала у меня газету из рук.

– Ты же там была и увела его! – сказала она, с подозрением прищурившись.

Была. Увела. Вроде.

– Я ничего не понимаю, – пробормотала я. – Это какое-то недоразумение! Квендри все время был со мной! А теперь арестован?

Марджи вздохнула.

– Пойдем в участок?

– А можно? – спросила я. – Я же свидетель! Я могу доказать его невиновность!

– Нужно. Так что скорее собирайся! Ох, небеса! Вечно этот мальчишка во что-то встревает!

Марджи засуетилась, подбирая одежу и обувь, делая высокую прическу. А я лишь зачесала свои непослушные рыжие кудри в высокий хвост. Все равно, чтобы справиться с ними и соорудить что-то иное, нужно было очень много времени, которого у нас совершенно не было. Кто знает, как там Квендри сидится в камере? Может, его уже пытают...

От этих мыслей потемнело перед глазами. Мне было искренне жаль слепого мужчину, и я хотела ему помочь. И потом, я чувствовала за Квендри какую-то дурацкую ответственность, ведь я из-за него вообще-то тут оказалась!

Вышли мы через полчаса. Марджи заказала экипаж, и до участка, где содержался сын Георгины Афанасьевны, мы доехали очень быстро.

Это было безликое двухэтажное здание, выполненное из серого камня. Разве что у кованных ворот застыли две каменные горгульи, оскалившие свои клыкастые пасти.

На входе нас встретил хмурый охранник.

– Кто такие? – поинтересовался он.

– Леди Марджи Гаус и Джейн Кармери, – ответила моя спутница. – Мы прочитали в газетах, что лорд Квендри Эйч арестован по подозрению в убийстве, но он никого не убивал. Моя племянница была с ним в ту ночь и может подтвердить его невиновность.

Я кивнула.

– Все верно.

– Вот как? – удивленно приподнял бровь охранник. – Проходите. Господин Хадар вас сейчас примет.

Следователь Трейл Хадар производил впечатление человека неглупого и чем-то похожего на сыщика из старых добрых сериалов. Это был мужчина среднего роста и немного плотного телосложения. С каштановыми волосами, чуть подернутыми сединой, немного дурацкой стрижкой и пышными усами. Но более примечательным был его взгляд. Умный и цепкий. На такого экземпляра только посмотришь, и сразу хочется выложить всю правду.

Господин Хадар пригласил меня в кабинет. Марджи осталась сидеть возле приемной, попивая кофе с корицей, предложенный услужливой секретаршей.

Глава 4

Утро четверга было безнадежно испорчено. Мне абсолютно не хотелось тащиться ни на какой балет. Тем более с монстром, Найтом Кайтером. Представление было должно начаться в семь вечера, а мне было велено не опаздывать. И я представляла, какие последствия будут, если я не приду или позволю себе задержаться. Мне и так приключений после посещения площади Этте хватило! До сих пор трясло...

– Надень вот это, красное! – Марджи деловито вытаскивала из шкафа все, что там вообще было, пытаясь сделать так, чтобы я не ударила носом в грязь перед местной элитой.

Мне бы, может, было и все равно, но вот злить дракона не хотелось от слова совсем. Хочет свидание? Ладно. Пусть все пройдет идеально, он выдохнет, я выдохну, и мы разбежимся раз и навсегда.

– Красное слишком яркое, – отвергла я. – Не хочу, чтобы все то и дело пялились на меня.

Марджи, подумав, кивнула.

– Да, тебе лишнее внимание ни к чему. Тогда, может, вот это?

Я ужаснулась. Темно-зеленое платье было пышным настолько, что я не представляла не только, как я в нем просижу весь балет, но и как вообще буду передвигаться.

Прошло еще полчаса, мы пересмотрели, кажется, все, что имелось в этом доме, и ничего подходящего не нашли. Слишком ярко, слишком бедно, слишком пышно, слишком скромно... Эти эпитеты сыпались из наших уст, а то самое платье все никак не находилось.

Наши взгляды снова вернулись к красному платью. В нем было идеально все. Фасон – плотный корсет, расшитый мелкими алыми камушками, оставляющий открытыми плечи и спину, и шелковая струящаяся в меру пышная юбка. Оно выглядело дорого и статусно, было удобным и сшитым по последней моде, и все же в нем был изъян. Цвет.

– Белые перчатки, – со вздохом проговорила Марджа. – Тебя спасут только они. Белые перчатки и комплект с бриллиантами рода Гаус. Конечно же, колье, серьги и браслет необходимо будет вернуть, но... Но без них платье не произведет должный эффект.

Я вздохнула. Теперь самое главное, чтобы комплект с бриллиантами остался после балета на мне. Упаси небо потерять хотя бы сережку, мне просто будет конец.

И все же, это действительно был единственный хороший вариант. С белыми перчатками и комплектом с бриллиантами красный не казался сплошным ярким пятном, а скорее подчеркивал красоту и дороговизну камней на моей шее. И это вполне было приемлемо для подобного мероприятия.

– Теперь прическа! – продолжила пытку Марджа, а я лишь застонала, понимая, что к вечеру на балете точно засну от усталости.

Может, это было и к лучшему.

***

Когда-то давно, в своем мире, я ходила на балет. Я знала, что в театр, или в оперу, вообще на подобные мероприятия принято красиво одеваться. Но такого размаха, как здесь, возле Малого хореографического дворца, я не видела никогда.

Когда лакей подал мне руку и помог спуститься из экипажа, я застыла в шоке, вовремя успев захлопнуть рот. Это было чем-то похоже на пребывающих на бал гостей из какой-нибудь экранной сказки. Музыканты на улице, дамы в великолепных нарядах, мужчины во фраках, множество гирлянд и живых цветов, и это зимой! Но апогеем всего стал и вовсе салют.

– Ах, брависсимо! – я услышала разговор двух девушек, шедших под ручку ко входу. – В этот раз лучше, чем всегда. И все же, в залпы могли добавить больше красок...

Угу. Куда уж больше. Мне, типичной интровертше, не терпелось поскорее отсюда вообще сбежать.

– Быстрей бы эта пытка закончилась, – пробормотала я себе под нос, заходя в здание.

– Леди... Позвольте узнать ваше имя? – произнес галантный мужчина на входе.

– Леди Джейн Кармери, – сказала я.

– О-о-о, мы вас очень ждем! Проходите... У гостей из вип-ложи свой гардероб, так что я провожу вас.

Мужчина махнул рукой кому-то в зале, и его почти тут же заменил такой же паренек в костюме. А сам он отправился провожать меня.

Я очень старалась не глазеть по сторонам. Нет, ну правда! Я никогда не была в Лувре, но предполагала, что если бы оказалась, то там было бы как-то так. Красные дорожки, золотые стены, люстры хрустальные, огромные и скорее больше походящие на произведения искусства, чем на средство освещения пространства, статуи...

Вместе с этим всем, стараясь не слишком пялиться на обстановку, я стала замечать, что сама являюсь центром повышенного внимания. Марджи, конечно же, постаралась на славу. И прическу, и макияж сделала такие, как я обычно даже на новый год не делаю. В отражении я больше походила на какую-то королеву из сказки или принцессу. Еще надо отдать ей должное, она сумела совладать с моей кудрявой гривой, удивительным образом собрав волосы в несколько мелких кос наверху и распустив по открытой спине и плечам красивыми змеями-прядями.

Понятное дело, почему мужчины оборачивались, смотря с неприкрытым восхищением, а женщины – с завистью.

– Сюда, прошу... – лакей или как его там, не знаю, как точно, провел меня на второй этаж, и мы остановились у приоткрытой, украшенной лепниной и золотом двери.

Я вошла, ожидая увидеть там Найта Кайтера, и уже заготавливая дежурную улыбку, но вместо этого обнаружила лишь накрытый на двоих столик в просторной ложе, два глубоких кресла, обитых темно-синим бархатом, по обе стороны от него, а так же еще одного клона-лакея.

Глава 5

Ожидание чего-то плохого, связанного с небезызвестным драконом, затянулось. Я нервничала всю пятницу, немного оттаяла в субботу, и вспоминала несколько раз произошедшее в воскресенье. Но от Монстра не было никаких вестей, и это принесло мне долгожданное облегчение.

Ну вот. Кажется, отделалась. Ну конечно же! Найт Кайтер просто припугнул меня! Разумный же мужик, в конце концов, не маленький мальчик и не подросток с бурлящими гормонами. С чего ему гоняться за той, что его отвергла? Тем более, не прилюдно, репутация его в порядке... Наверняка он уже нашел себе какую-нибудь красотку, с которой проводит ночи и подбирает дорогущее колье, чтобы легко и беспроблемно расстаться.

Эта мысль совершенно плотно осела во мне, и к понедельнику я совершенно успокоилась. Теперь я была занята другим – собиралась к Квендри Эйчу, который обещал для меня чудесный крем. Марджи хлопотала на кухне, заворачивая испеченные Файти пирожки, а я наводила марафет. Ничего такого, просто легкий макияж, даже волосы собирать не стала, и все же, своим отражением я осталась довольна.

– Красавица! – улыбнулась Марджи. – Я все собрала в корзинку, передашь Квендри, он очень любит пирожки с капустой.

– Хорошо, обязательно!

Невольно хмыкнула, сравнив себя с Красной Шапочкой.

– Главное, чтобы на меня теперь не напал по дороге Серый волк! – сообщила я в пустоту, перед тем, как открыть дверь, и, судя по всему, только что себя сглазила.

Потому что, стоило мне выйти во двор, вдыхая свежий морозный воздух, как перед моим взором открылась впечатляющая картина: лорд Найт Кайтер, в теплом меховом пальто, тяжелых сапогах и со слегка припорошенной снегом сложной прической, неторопливо, почти прогулочным шагом двигался в мою сторону, уже пройдя калитку во внутренний дворик. За его спиной шли двое крепких мужчин в форме жандармов.

– Леди Кармери! Как мило, что вы лично вышли меня встретить! – промурлыкал Монстр, поравнявшись со мной.

– Простите, но я спешу... – я попыталась сделать попытку ускользнуть, но дракон преградил мне дорогу.

– Не так быстро. Жаль задерживать вас, уверен, дела у вас очень важные. Но, видите ли, у меня с собой ордер на обыск.

Перед моим носом демонстративно помахали каким-то листочком с печатями.

Я сглотнула вставший в горле ком.

– Какой еще ордер? Вы издеваетесь?!

– Леди Кармери. Смотрите какая ситуация. Возвращаюсь я после свидания с красивой девушкой домой, а там меня ждет мой секретарь. Который сообщает, что в мое ведение передано некое дело особой секретности. И в этом деле фигурирует некая леди. Со странно знакомой фамилией. Я проявил должный интерес, очень подробно изучая эти несколько дней все обстоятельства данного происшествия. И пришел к выводу, что так как вы, леди Кармери, в указанное время были на месте преступления, я просто обязан лично досконально проверить вашу непричастность. Так что, прошу обратно в дом! Обожаю ходить в гости!

На лице у мужчины появилась язвительная усмешка, и он, больше не растрачиваясь на пустые разговоры, вломился к Марджи в особняк.

– Монстр, – прошипела я ему в спину, вздыхая и заходя за ним обратно.

– Джейн, милая! – всплеснула руками черноволосая хозяйка дома, сверкнув на меня хмурым взглядом. – Как это понимать?

– Это можно понимать, как обыск подозреваемой в преступлении. Прошу не мешать мне и моим людям, леди Гаус, – ледяным голосом произнес Найт Кайтер, а после совершенно бесцеремонным образом отправился исследовать дом.

Мне только и оставалось, что снять пальто и сесть в прихожей на пуфик, поставив корзинку с пирожками недалеко от себя. Марджи подошла ко мне под чутким взглядом одного из сотрудников жандармерии, видимо, оставленного рядом с нами специально.

– Вот она, его месть! – прошептала она. – Чудовище! Настоящее чудовище!

Я боялась, что весь этот кошмар затянется надолго. И думала сейчас только о том, чтобы все это скорее закончилось.

– Леди, пройдите, пожалуйста, на кухню.

– А? – переспросила я.

Если честно, вообще плохо соображала, так как испытала сильнейший стресс. Я всегда была порядочной, ответственной и вообще хорошей девочкой. А тут обыск! Подозреваемая в убийстве! Этому Монстру раз плюнуть теперь меня подставить и посадить за решетку! Подкинет что-нибудь и обвинит! Как есть обвинит! А потом будет отыгрываться и присылать язвительные письма ко мне в камеру, спрашивая, появились ли в королевских подземельях крысы новой породы.

– Джейн, на кухню... – подтолкнула меня Марджи.

Как оказалось, Найт Кайтер был уже там. Как и его второй жандарм. Оба они заняли место за столом. За столом, на котором аккуратной стопкой лежали мои джинсы, кроссовки на платформе и свитшот цвета мокко с белой надписью: “Если че, я Вика”.

– Присаживайтесь, – лорд Найт Кайтер галантно указал на свободный стул. – Смитти, допроси, пожалуйста, леди Гаус. В соседней комнате, если тебя не затруднит.

Жандарм, прежде сидевший за столом вместе с драконом, кивнул Марджи, уводя ту за пределы кухни и закрывая за собой дверь. Мы с Найтом Кайтером остались вдвоем.

– Итак, вы отрицаете свою причастность к убийству на площади Этте? – сказал мужчина, щелчком пальцев материализуя перед собой блокнот и ручку. Прямо как у Трейла Хадара.

Глава 6

Наступил вторник. На этот раз к вопросу охмурения Тома Кайтера я подошла куда как более дотошно. Конечно же, у меня был крем, данный Квендри... Но вдруг он не сработает? Или что-то пойдет не так?

Поэтому я скупила почти все газеты, где хоть как-то упоминалось его имя, и теперь пыталась следовать тому, что узнала. Очень кстати было попавшееся его интервью, данное им год назад какой-то молоденькой журналистке. Там было почти все, что нужно. Более того, я поняла, что совершила на прошлом свидании роковую ошибку.

Как оказалось, Том Кайтер обладая добродушным и влюбчивым характером, был искушен в делах любовных. И дамы, которые поддерживали с ним беседы и смеялись над его шутками, думая, что все идет к новой встрече, глубоко заблуждались. Портальщик обожал дерзких, властных и уверенных в себе роковых женщин. Его любимым цветом был черный, а наличие у слабого пола татуировок приводило его в экстаз.

И если я уже прикидывала в голове нужный образ, то еще один факт привел меня в уныние. Том Кайтер ненавидел мяту. Во всех ее проявлениях. А крем и духи, что дал мне Квендри, обладали термоядерным запахом именно этого растения.

– Вот дура, – прошептала я, сетуя на то, что узнай я вкусы Тома получше раньше, то уже точно была бы дома.

Но, увы, прошлого было не вернуть. А это значило, что мне придется выкручиваться с тем раскладом карт, который есть сейчас.

– Вот, возьми, – Марджи положила передо мной на стол увесистый кошель.

– Что это? – нахмурилась я.

– Деньги, дуреха! – фыркнула женщина. – Считай компенсация за мою сестру, которая тебя сюда отправила. И благодарность за Квендри.

Мне стало неловко, какое-то время я молчала, подбирая слова.

– И все же не стоило...

– На те крохи, что я тебе плачу в день, хорошее платье не купишь. А твой портальщик, хоть и двоюродный брат Найта Кайтера, но все же носит такую же фамилию. А это о многом говорит. Как и то, что пристрастия у него к дамам вполне драконьи.

Невольно я вспомнила, что мне говорил Монстр на нашем первом свидании. Кажется, упоминал что-то о дерзких и своевольных женщинах...

– Спасибо, – поблагодарила я, принимая неожиданный подарок. – Единственное, я бы хотела сделать татуировку, временную, но не знаю, где найти подходящего мастера.

– М-м-м... Кажется, я видела похожую лавку в центре города. На площади, слева. За палаткой с зельями и снадобьями.

Кивнула.

Этой информации было достаточно. Мы попрощались, и я не стала больше задерживаться, тем более, что времени у меня оставалось совсем немного до вечера. Платье, туфли, татуировка... Еще хотелось бы приобрести и духи, которые бы перебивали дурацкую мяту... Кошелек от Марджи оказался очень кстати.

По дороге, гуляя по заснеженным улочкам и любуясь уютной городской архитектурой с небольшими домиками, с их красными черепичными крышами, с двориками и палисадниками, я размышляла о задуманном мной образе. Впервые, когда я узнала о любви Тома Кайтера к черному, я подумала о готах, панках и вообще о всякой рок-культуре, которая процветала в моем мире. И, если честно, немного ужаснулась тому, как вообще могу выглядеть со стороны. Однако, я довольно быстро избавилась от подобных мыслей. Ведь черный – не всегда означает агрессию и тьму. Иногда черный – это ночь, полная тайн и неизведанного. А значит, и образ вполне можно подобрать соответствующий.

О том, где в Элагере можно купить стоящее платье, я знала. Марджи дала мне несколько адресов, но я задумала кое-что другое. Решила, что вначале загляну в лавку к той, которая по слухам считалась лучшей в своем деле.

– Леди Крюм? – я вежливо улыбнулась, глядя, как из-за столика, заваленного различными эскизами и набросками, выходит пожилая женщина с плотно стянутым пучком седых волос на затылке.

И хотя возраст в ней чувствовался, я все же была шокирована его сочетанием с грацией, достоинством и, несомненно, прекрасным вкусом, так как одета она была великолепно. Изящно, неброско, дорого.

– Рада приветствовать вас, леди... – с ее приближением меня окутало облачко немного горьковатых и терпких духов, ненавязчивых, но весьма интересных.

– Леди Кармери. Джейн Кармери, – представилась я.

Леди Крюм сдержанно улыбнулась, бегло пробегаясь взглядом по моим волосам и фигуре.

– Чем могу вам помочь, леди Кармери? – спросила она.

– Мне нужно платье, – выдохнула я. – Черное платье, но оно должно быть не траурным, не скромным, и не уродским. Оно должно быть привлекательным, разжигающим интерес.

Женщина усмехнулась. После поманила меня рукой за собой и, оказавшись у столика, за которым сидела прежде, придвинула ко мне карточку с прайсом.

– Мои услуги стоят дорого, леди Кармери. Если вы сможете себе их позволить, то я с радостью подберу вам именно то, что вы желаете.

Я глянула на цены, и едва не закашлялась. Да уж! Знала, куда шла. Похоже, денег, что дала мне Марджи, хватит только на шлейф от этого платья. И все же, я хотела попытать счастья.

– Деньги у меня есть, но их не хватит, – призналась я.

Крюм усмехнулась.

– Что ж, очень жаль, что нам не удалось посотрудничать.

Глава 7

К кафе бежала, балансируя на льду. Ужасно опаздывала. В итоге вошла, запыхавшись, внутрь, когда уже собирались начать распределение круга: кто и в какой очередности с кем будет встречаться.

– Добрый вечер, – выдохнула я, смахивая снег с непослушных рыжих прядей, – Я тоже участвую.

Девушка-распорядительница, видимо, запомнившая меня еще с прошлого раза, добродушно улыбнулась.

– Конечно же, леди Кармери. Рада, что вы успели. У вас есть несколько минут, чтобы переодеться в гардеробной.

Это было очень кстати. Платье было на мне, но вот сменить сапоги на туфли на внушительной шпильке, и поправить прическу с макияжем совсем не помешало.

Распределение, где выдавался список с комнатами и именами партнеров, проходило в общей большой зале, разделенной на две половины: женскую и мужскую.

И хоть народу было довольно много, отсюда я отчетливо заметила мелькнувшего Тома Кайтера, и с облегчением выдохнула. Все в порядке. Он здесь. Однако, неприятной новостью было и то, что я невольно столкнулась взглядом с его братом, который тоже соизволил прийти. Ищет новую жертву? Флаг в руки!

Быстро отвернулась, не став продолжать и так затянувшийся зрительный контакт. А после дракона от меня закрыла группа смеющихся девушек-подружек.

Времени до распределения хватило, чтобы тоже переброситься несколькими ничего не значащими фразами с участницами. Те активно обсуждали прошедшие свидания в прошлый раз, и делились надеждами на новые. Одна из леди, яркая брюнетка в бордово-черном платье хищно улыбнулась.

– Найт Кайтер мой, – сказала она с уверенностью.

– Леди Флей, – ответила ей, ахнув, другая девушка. – Разве вы не боитесь его?

– С чего мне бояться того, кто мне может дать деньги и власть? Его жена станет леди номер один после королевы.

– Я бы так слишком не надеялась. Он очень придирчив. Не каждой удается побывать в его постели... – откликнулась еще одна дама.

После я их уже не слушала, так как стали раздавать списки с кругом участников.

Я с облегчением выдохнула. Том Кайтер был в списке вторым. А вот его брат – третьим. А вот после него – Оскер. С ним я уже встречалась в прошлый раз, и, если честно, это было одно самых неприятных свиданий в моей жизни. Отвратительнейший похотливый тип!

Другие имена мне были незнакомы. И, судя по тому, что сегодня был вторник, наверняка среди них было полно драконов.

– Начинаем! Начинаем, леди и лорды! – громко произнесла одна из распорядительниц свиданий, несколько раз хлопнув для убедительности в ладоши. – Прошу всех пройти к комнатам, указанным в ваших списках очередности.

Я прошла к комнате номер семь. Немного усмехнулась. Если честно, даже не думала, что мне придется сюда вернуться еще раз. Но у судьбы бывают на нас свои планы, совсем отличные от наших.

Я заняла кресло. Спустя пару минут ко мне присоединился высокий широкоплечий мужчина с крупным ртом и явно ломанным несколько раз носом. Невольно поежилась. Это бандит или просто какой-то умелый вояка?

Время пошло.

– Меня Амтер Дор зовут, – представился мужчина гулким басом. – Дракон.

– Джейн Кармери, человек, – ответила я с улыбкой.

Его взгляд блеснул.

– Скажите, леди Кармери... Вы любите охоту? – последовал вопрос, внимательный взгляд заскользил по мне, изучая.

– Охоту? – переспросила я. – Нет, не люблю.

– Отчего же?

– Не люблю, когда ради забавы убивают тех, кто безоружен и гораздо слабее.

– Если не можешь убить, значит, ты и сам слаб! – фыркнул мужчина, скрещивая руки на груди и отворачиваясь.

Что ж, похоже, во взглядах мы не сошлись. Оно и к лучшему. Я действительно терпеть не могла, когда убивали животных. Казалось это диким и мерзким. А этот мужчина, переполненный тестостероном, вместо того, чтобы применять свою силу там, где это было необходимо, предпочитал лишать жизни тех, кто не мог ему ответить.

Время тянулось ужасно долго. Дор молчал, я тоже. Когда я, наконец, смогла уйти, с облегчением вздохнула. И что может нравиться в подобных встречах? Никогда не знаешь, кто тебя ждет в этой комнате! Ведь там может оказаться совершенно кто угодно! Даже маньяк или психопат.

У меня было около десяти минут перед свиданием с Томом Кайтером. И я поспешила в дамскую комнату. Необходимо было незаметно нанести крем, а так же проверить, все ли в порядке с моим образом, который я с таким трудом создавала.

Что ж... Неплохо. Я видела в отражении именно то, что хотела. “Рыжую бестию”. Черное платье имело корсет из тончайших, переплетающихся между собой нитей, на каждой из которых сверкал золотой камень-бутон. Юбка согласно моде, была довольно пышной, и все же, стоило мне чуть по-другому повернуться или выставить ножку вперед, как пышный каркас расходился в стороны, являя струящийся черный шелк, который прекрасно очерчивал фигуру. Было в этом платье и еще кое-что – легкая золотистая шаль, которая принималась за элемент платья. Но это было не так. Одно движение рукой, и эта шаль открывала и обнаженную до самого кобчика спину, и татуировку – сплетенные между собой три розы на моем плече.