Алхимичка, дракон и контракт, который нельзя читать вслух

1

Если верить мне, эксперимент был совершенно безопасным. Почти элегантным по своей задумке, аккуратно выверенным в пропорциях и, что особенно важно, гениальным.
Если верить профессору Неллору — это была алхимическая катастрофа.
Истина, как это часто случается, находилась где-то посередине. Хотя, глядя на розовую пену, медленно поднимающуюся из котла и уже подозрительно переливающуюся через край, я начинала подозревать, что профессор всё-таки ближе к правде.
Я осторожно помешала зелье стеклянной палочкой, наблюдая, как по поверхности расходятся светящиеся круги.
— Не паникуй, — сказала я, обращаясь скорее к себе, чем к стоящей рядом Ирис. — Всё идёт строго по расчётам.
Ирис, скрестив руки наблюдала за котлом с выражением лица человека, который уже мысленно пишет завещание, тихо поинтересовалась:
— А по каким именно расчётам?
— По моим.
— Это меня и пугает.
Я предпочла сделать вид, что не услышала. Наклонившись над котлом, я быстро пробежала глазами по записи в блокноте, стараясь игнорировать тот факт, что зелье, согласно формуле, должно было светиться мягким янтарным оттенком, а не… тем, чем оно светилось сейчас.
— Видишь, — сказала я, указывая на поверхность, — реакция стабилизируется.
В этот момент один из студентов у противоположной стены резко вскочил со стула.
— И ещё я должен признаться! — объявил он с трагической решимостью. — Я всегда подозревал, что профессор Неллор носит парик!
В лаборатории повисла тишина.
Медленно, с достоинством, которое можно приобрести только за двадцать лет преподавания и примерно столько же лет борьбы с неудачными экспериментами студентов, профессор поднял голову. Его взгляд остановился на мне.
— Мисс Лейн, — произнёс он голосом, от которого у большинства студентов мгновенно пропадало желание существовать, — объясните, пожалуйста, что именно вы варите.
Я заглянула в котёл. Пена поднялась ещё немного, тихо пузырясь.
— Экспериментальный катализатор эмоциональной алхимии, — ответила я максимально уверенно.
Профессор слегка прищурился.
— Переведите.
Я вздохнула.
— Зелье, усиливающее искренность.
Слева раздался ещё один голос.
— Ирис, я в тебя влюблён с первого курса!
Ирис медленно повернула голову в сторону говорившего, после чего перевела гневный взгляд на меня.
— Мира.
— Да?
— Это ты виновата.
— Теоретически, — признала я, — да.
Котёл вдруг издал звук, очень напоминающий тяжёлый вздох. Я замерла. Алхимики прекрасно знают этот звук. Обычно он означает, что формула перестала быть формулой и превратилась в проблему. Я торопливо перелистывала блокнот, лихорадочно перебирая варианты стабилизации.
— Хорошо… — пробормотала я. — Сейчас мы просто слегка скорректируем…
Котёл подозрительно булькнул, а затем издал громкий хлопок, от которого задребезжали колбы на столе. Розовое облако поднялось над столом и, медленно расползаясь по лаборатории, мягко коснулось ближайших студентов.
Результат оказался мгновенным.
— Я списывал на экзамене по теории рун!
— Я ненавижу ранние лекции!
— Я подменил ингредиенты в лаборатории!
Один из ассистентов, трагически сжав руки, произнёс:
— Я три года притворяюсь, что понимаю руническую теорию.
Профессор Неллор медленно закрыл глаза.
Я сделала шаг назад. Потом ещё один.
— Мисс Лейн.
Я остановилась.
— Да, профессор?
— Если действие вашего… зелья… не прекратится в ближайшее время, — сказал он тихо, — я лично превращу вас в наглядное пособие для кафедры некромантии.
Я поспешила улыбнуться.
— Хорошая новость: эффект временный.
Профессор открыл глаза.
— Плохая?
Я честно пожала плечами.
— Я не знаю, насколько.
В этот момент дверь лаборатории распахнулась, и в помещение вбежал младший магистр, выглядящий так, словно только что пережил серьёзное магическое потрясение.
— Профессор! — воскликнул он. — Вся академия начала массово признаваться друг другу в тайнах!
Я медленно закрыла глаза. Значит, облако вышло в коридор.
Профессор повернулся ко мне.
— Мисс. Лейн.
Я мгновение подумала, оценивая ситуацию, после чего приняла единственно разумное решение.
Несколько секунд спустя, я неслась по коридорам академии и старалась не слушать раздающиеся со всех сторон признания. Резко свернув за угол, я нырнула в первую попавшуюся дверь.
Только захлопнув её за собой и переведя дыхание, я поняла, куда попала. Это был архив. Тёмный, пыльный и, к моему огромному облегчению, совершенно пустой.
Несколько мгновений я просто стояла, наслаждаясь тишиной, после чего осторожно прошла между высокими стеллажами, уставленными свитками и старыми фолиантами. На ближайшем столе лежал свиток, перехваченный серебряной печатью.
У алхимиков есть один серьёзный недостаток, ну, или достоинство, это уж как посмотреть. Любопытство. Я подошла к столу и аккуратно развернула свиток. Текст вспыхнул мягким золотым светом.
— Контракт алхимического союза… — прочитала я вслух, проводя пальцами вдоль строк.
Свет усилился. Я нахмурилась, продолжая читать.
— Да будет соединена сила дракона и разум алхимика для создания артефактов великой мощи…
Печать на свитке тихо треснула.
— …и пусть союз будет скреплён магией древнего договора…
Свет становился всё ярче.
— …вступающего в силу с момента произнесения…
Я остановилась. Медленно опустив взгляд на последнюю строку, я прочитала её вслух.
— …этих слов.
Несколько секунд ничего не происходило. Потом свиток вспыхнул ярким свечением. Пространство передо мной резко дрогнуло, воздух разошёлся трещиной и из неё шагнул высокий мужчина в тёмном плаще. Он остановился, оглядывая архив, после чего перевёл взгляд на меня.

***

В зале совета воцарилась тишина. За длинным столом сидели люди, которые выглядели очень серьёзными, обсуждая деньги, торговлю и то, кто кому должен быть благодарен за прошлогодние соглашения.
Я стоял у окна, слушая посла северных провинций. Он говорил уже довольно долго, подробно объясняя, почему налог на драконьи перевозки следует пересмотреть, и делал это с той аккуратностью, с какой обычно разговаривают с существом, которое может сжечь половину переговорной комнаты со всеми присутствующими, если разговор повернёт не туда. Впрочем, я не собирался ничего сжигать. Пока.
— …и таким образом наше сотрудничество станет ещё более выгодным для обеих сторон, — закончил он, осторожно опуская руки на стол.
Я медленно кивнул, наблюдая за тем, как сидящие за столом люди слегка расслабляются. Этот момент я знал хорошо: если дракон говорит спокойно, окружающие начинают надеяться, что переговоры идут удачно. Как правило, именно после этого выясняется, что всё значительно сложнее.
Я уже собирался задать уточняющий вопрос — тот самый, который обычно заставляет собеседника пересмотреть половину сказанного, — когда внезапно почувствовал странное давление в груди. Я нахмурился, едва заметно выпрямляясь, и позволил магии осторожно коснуться этого ощущения, пытаясь понять его источник. Это не было похоже ни на заклинание, ни на чью-то попытку вмешательства. Скорее на зов. Наглый, настойчивый и совершенно неожиданный. Будто внутри меня натянулась невидимая нить. Я медленно вдохнул. Это было раздражающе, как если бы кто-то очень настойчиво звал меня по имени, не имея на это никакого права.
— Прошу меня извинить, — произнёс я ровно, на мгновение отвлекая внимание собравшихся. — Мне потребуется минута.
Посол северных провинций удивлённо моргнул, явно не понимая, что происходит, но задать вопрос он уже не успел. Нить внутри меня натянулась так сильно, что я невольно стиснул зубы. Пространство вокруг дрогнуло, словно кто-то неаккуратно сдвинул границы мира, и именно в этот момент я окончательно понял, что происходит нечто крайне нежелательное.
Это был портал, и, что гораздо хуже, открыл его не я. Пол под ногами исчез, стены зала совета смялись, как лист бумаги, и на короткое мгновение всё вокруг стало странно тихим. А затем я сделал шаг вперёд. Только шаг этот привёл меня уже совсем в другое место.
В нос ударил запах старой бумаги и пыли. Я медленно выпрямился, позволяя магии скользнуть по незнакомому помещению, проверяя пространство вокруг, после чего огляделся, отмечая высокие полки, свитки и узкие проходы между ними. Несомненно, это архив.
Магия, приведшая меня сюда, всё ещё тянулась через пространство, как раскалённая нить, и её источник находился совсем рядом. Я повернул голову.
Посреди помещения стояла девушка, сжимая в руках светящийся свиток так осторожно, словно он мог в любую секунду укусить её за пальцы. Судя по выражению лица, она ещё не до конца осознавала, что именно только что сделала.
Светлые кудрявые волосы спадали ей на плечи в лёгком беспорядке, большие голубые глаза смотрели на меня широко и немного растерянно. Те самые «оленьи» глаза, которые совершенно не сочетаются с людьми, активирующими древние драконьи контракты. Длинные ресницы только усиливали это обманчивое впечатление невинности.
Где-то глубоко внутри мой дракон тихо шевельнулся, проявив к происходящему подозрительный интерес. Я мысленно вздохнул. Разумеется. Именно этого сейчас и не хватало.