Алхимия крови

†♥

Лиа Рейн — ведьма-охотница на вампиров. Таких, как она, столетия назад создавали как идеальное оружие против обращённых. Хрупких женщин-ведьм превратили в «милых убийц» способных уничтожать кровопийц силой своей крови... Но Лиа другая. С рождения ведьмы родного ковена охотились за ней из-за какой-то тайны. Годами вместе с матерью она скрывалась, не понимая, за что её хотят убить, пока не встретила его...

Каэль Арден — князь вампирского клана. Древний, холодный и безжалостный, он должен уничтожать таких, как Лиа, но в надвигающейся войне кланов ему нужно оружие. И он находит её...

Их встреча — роковая случайность или судьба?

Станет ли ведьма союзницей вампира — или погибнет в его руках? Сможет ли вампир, не знающий жалости, пощадить ту, что создавали для уничтожения его вида? Какая тайна их объединяет? И главное — что опаснее: ненависть, разделяющая их... или неудержимая страсть?

🩸 ОНИ ДОЛЖНЫ УБИТЬ ДРУГ ДРУГА. НО СНАЧАЛА — ПОПРОБОВАТЬ НА ВКУС…

Дорогие читатели! Рада приветствовать вас в моем новом вампирском романе. Это будет история о двух вечных врагах. Одном вынужденном союзе, созданном на осколках старого мира. Невозможной страсти, пропитанной вкусом запретной крови. И любви, что сильнее самой смерти.

🩸 ЭТА ИСТОРИЯ ЗАСТАВИТ ВАС ПО-НОВОМУ ВЗГЛЯНУТЬ НА ВАМПИРОВ!

Глава 1

†🩸 Aequo pulsat pede*.

Огни ночного города слепили, провоцируя ещё сильнее боль в висках. Выпитое несколько часов назад обезболивающее уже утратило свой эффект. А принять новую дозу Лиа не могла, потому что в этот самый момент шла следом за вампиром.

Наконец-то она его нашла!

Спустя три дня безуспешных поисков, в огромном мегаполисе, на переполненных улицах и в её то состоянии — это настоящая удача и, пожалуй, последний шанс сохранить свою жизнь!

Повернула за угол, чтобы обогнать светловолосого парня, которого заприметила ещё в соседнем квартале. Бегом пересекла проулок, молясь по дороге, чтобы он никуда не свернул, пока будет вне поля зрения. Выскочила с другой стороны и быстро заняла соблазнительную позу у стены.

На ней сейчас надето короткое чёрное платье с открытыми плечами, стройные ножки обтянуты сеточкой, волосы собраны в высокий и настолько тугой хвост, чтобы была видна аппетитная шея, что даже самой было противно. Всё это камуфляж, направленный привлечь внимание объекта. Весь её вид прямо кричал — возьми меня, посмотри, какая я вкусная и доступная!

И пока ждала, рассматривала улицу, на которой оказалась.

Обычная, ничем не примечательная, каких в этом городе много. Оживлённая и освещённая яркими огнями витрин и уличных фонарей. Где-то поблизости, судя по аромату, находилась пиццерия. Лиа постаралась игнорировать аппетитный запах, еда будет потом. Стала рассматривать людей. Многие кто проходил мимо, скашивали на неё заинтересованные взгляды. Двое парней освистали, приняв за ночную бабочку, значит, она всё делает правильно… И вот наконец-то в её сторону стал приближаться желаемый объект.

Он увидел её издалека. Прошёлся оценивающим взглядом по фигуре. Его ноздри чуть заметно дрогнули, явно уловив её соблазнительный аромат. Лиа видела, как вампир уже сменил направление и повернул в её сторону. Её пальцы сжались в кулаки. Острые коготки в нескольких местах проткнули кожу, когда заметила голодный блеск в его глазах. Она заманивала кровопийцу по полной, её кровь для него умопомрачительная сладость и смертельный яд. И он, кажется, попался…

Но неожиданно вампира кто-то окликнул.

Он повернул голову. Лиа следом за ним и тут же часто заморгала, чуть не ослепнув от вспышки внезапно включившихся на фасаде здания прожекторов. Даже прикусила нижнюю губу, чтобы не закричать от досады, и встала прямо. На той стороне стоял ещё один вампир. Его кожа еле заметно сияла в ярком освещении, так же как и у первого, значит, оба недавно обращены. Ещё слабы. Она могла бы с лёгкостью справиться с одним из них. Но вот с двумя, будет проблематично…

— Быстрее! Тебя уже заждались! — крикнул тот второй через всю улицу.

Её объект развернулся и стал перебегать проезжую часть. Лиа страдальчески наблюдала, как они оба заходят в широкие двери ночного клуба, от красной неоновой вывески которого её бросило в дрожь. Красный — особенно раздражал!

Лиа готова была разрыдаться, два драгоценных часа жизни потрачено впустую. Ей больно. Она голодна. Если в ближайшие часы, ну максимум сутки, не раздобудет кровь обращённого, то ей точно конец!

— Крошка, ты свободна? — внезапно раздался чей-то сальный голос прямо над её головой.

Лиа вздрогнула и повернулась к подошедшему сбоку мужчине. Жалкий, обрюзгший, невзрачный человечишка, с явно извращёнными намерениями, принял её за проститутку и тыкал двумя сотнями в лицо.

— Что, мало? Добавлю ещё две, если согласишься обслужить меня прямо там, — улыбнулся он кривыми зубами и указал куда-то за спину. Из его рта разило, как из помойной ямы.

— А давай! — оскалилась Лиа, с трудом сдерживая рвотный позыв.

Мужчина расцвёл. Спешно зашуршал бумажником, в котором она увидела целую пачку купюр, и протянул ей четыре.

Лиа выхватила деньги, быстро засунула их себе в декольте и, схватив ошеломлённого такой прытью мужчину за рукав, потянула в темноту. Всё, как он и хотел.

Его руки уже блуждали по её талии и спускались к обтянутым платьем ягодицам. Он уже был в предвкушении и даже не заметил, как она крутанулась, схватила его за шиворот и со всей силы впечатала головой в стену. А потом перехватила за волосы и приложила ещё несколько раз.

Мужчина обмяк, сполз по стене и отключился.

— Ты обслужен, свин! — прошипела Лиа и пнула его под толстый зад. Но тут же пожалела о содеянном. Совсем забыла, что на ней сейчас не любимые кожаные ботинки, а изящные босоножки на высоком каблуке.

Выругалась. Огляделась по сторонам, не заметил ли кто происходящего в тёмном переулке. Достала бумажник из кармана толстяка. Вытащила деньги и спрятала в свою сумочку, они ему сегодня уже не понадобятся, а вот ей, если к утру останется жива, будет на что позавтракать, потому что голодный желудок уже даже не урчал. В сумочке пальцы скользнули по холодному стволу пистолета, который лежал там вместе с другими опасными игрушками, и ей стало легче на душе. Оружие всегда её успокаивало, почти так же как и хорошая драка. Но сейчас Лиа нужно не это…

Достала влажные салфетки и протерла окровавленные ладони. По коже пробежала лёгкая дрожь — это было сигналом. Вены уже вовсю ныли тупой болью, а царапины почти не заживали. Всё это означало одно: времени почти не осталось. Скоро её тело начнёт убивать собственная ядовитая кровь.

Глава 2

Как ни странно, но дверь не охранялась. Лиа осторожно приоткрыла и заглянула. За дверью оказался ещё один зал поменьше: полутёмное освещение, только людей очень мало, приглушённая музыка, тусклый алый свет и обилие красной кожи в отделке.

Лиа чуть не лишилась сознания от переизбытка цвета, вот так не повезло!

Опустила голову и немного проморгавшись, шагнула внутрь.

В центре на импровизированном танцполе извивалось несколько полуголых девиц, а вместе с ними и тот парень. По правую сторону располагался длинный освещённый бар, там тоже сидели только девушки. Внимание Лиа привлекло происходящее в самой глубине у дальней стены. Там под тусклыми жёлтыми лампами стоял большой зелёный стол, за которым несколько мужчин играли в покер.

Лиа изогнула бровь — похоже, её угораздило попасть в нелегальный игорный клуб. Даже стало интересно: почему на входе нет охраны…

— Новенькая? — возникла перед ней рыжая девица, и Лиа кивнула.

— Проходи, чего стоишь у двери?

Лиа даже не успела открыть рот, как та беспардонно схватила её за запястье и быстро потащила в сторону барной стойки, в самый край, поближе к игрокам.

— Так, сиди здесь и жди, пока тебя позовут, — девица пихнула её на высокий стул.

Лиа неуклюже приземлилась, стукнув при этом сумкой о мраморную стойку. Кто-то из игроков обернулся в их сторону. Остальные безучастно продолжили следить за игрой.

— Давай отнесу её в хранилище! Тебе будет неудобно… — скривилась рыжая на громкий звук и ухватилась за сумочку.

Лиа прижала её к себе и замотала головой.

— Не бойся, у нас не воруют, — настаивала девица.

— Нет, она мне нужна… — процедила Лиа, показывая всем своим видом, что не собирается расставаться с имуществом.

— Что там у тебя?

— Игрушки… Люблю, когда пожёстче… — ответила с наигранно-глуповатой улыбкой.

Рыжая вытянула лицо. Потом её губы расплылись в пошлой ухмылке, и она одобрительно кивнула.

— Ладно, тогда сиди здесь. Они только начали второй круг. Когда позовут, иди к ним, — рыжая указала на столик с игроками. — А пока вот… — внезапно потянулась и взяла с барной стойки один из стоявших там бокалов. — Выпей. Тебе это поможет продержаться подольше.

— Я не пью… — мотнула Лиа головой, пряча за спину руку со светошумовой гранатой. Игрушка хоть и маленькая, почти размером с зажигалку, но выглядит подозрительно. Ей лучше пока не привлекать к себе внимания. Лиа всё ещё надеялась каким-нибудь образом подобраться к тому вампирчику, что остался в центре зала…

— А я говорю, пей! — рыжая неожиданно резко приставила ко рту бокал и надавила на губы, вливая розовую жидкость сопротивляющейся Лиа в рот. — Выпей хоть несколько глотков, а то после первого захода они тебя уложат…

Что ещё говорила рыжая, Лиа уже не слышала. Обжигающая жидкость с таким желанным вкусом и ароматом стекала по горлу и обжигала желудок. Её зрачки расширились, сердце ускорило ритм, а в голове будто тысяча отбойных молотков застучала.

В шампанское добавлена вампирская кровь! Всего несколько капель, но ей этого хватило, чтобы инстинкты взвыли и потребовали ещё. Осушила бокал спешными глотками и с жадностью посмотрела на остальные, оставшиеся на стойке.

— Умница! Желаю жаркой ночи! — кивнула девица, крутанулась на каблуках и неспеша пошла к своим подругам у барной стойки. А к Лиа будто вернулась жизнь. Она смотрела затуманенными глазами на танцующих в центре зала девушек, пока проклятая вампирская кровь растекалась по венам и дарила ей хоть крошечное, но такое желанное успокоение. Боль и сужение понемногу отступили. Чувства обострились, как и должно было быть. Лиа ощутила прилив сил. Ей бы ещё несколько капель, желательно чистой, без алкоголя крови, и может, она продержится ещё хоть денёк…

— У меня четыре короля, моя очередь задавать вопросы, — раздался со стороны стола приятный мужской тембр, возвращая её к реальности. — На каком праве вы открыли новую кровавую ферму в Азии?

Лиа резко обернулась на сидевших за игральным столом мужчин. Даже не обратила внимания, как длинные серьги со свисающими на кончиках кристаллами болезненно хлестанули её по лицу, оставляя красные борозды. Потому что услышала холодящие душу слова, смысл которых прекрасно понимала!

— Нас становится всё больше. Нам нужно кормить обращённых! — ответил темноволосый мужчина, сидевший лицом к залу.

— Ну так перестаньте их обращать, — приятный тембр принадлежал мужчине с рыжими волосами в красной кожаной куртке, который сидел к Лиа спиной.

«В красной, чтоб его!» — зашипела она мысленно, с трудом фокусируясь на нём.

Несколько капель вампирской крови слегка оживили её умирающий организм. Этого, как оказалось, было достаточно, чтобы она с ужасом поняла, что собравшиеся за столом игроки, а их было пятеро, все вампиры!

— Каэль. Ты же знаешь — расширяются сейчас все. Почему мы не должны? — с добродушной улыбкой ответил темноволосый, но в его голосе слышалась издёвка.

В этом красном освещении она не видела сияния их кожи, не могла определить, насколько они стары, но судя по разговору, мужчины точно не обращённые.

Глава 3

Лиа стала медленно обходить стол походкой падшей грешницы, вызывающе виляя бёдрами. Рука потянулась к шее. Сумочка соскользнула к локтю. Она провела пальцами по коже и томно застонала…

Она намеренно затягивала время. Пока шла, просчитывала действия. Мама учила, что мужчинам такое нравится. И правда, сработало. Четверо сидящих за столом уставились на неё своими отвратительными красными глазами. Все, кроме рыжего. Он даже не шелохнулся, и это её заставило нервничать. Лиа нужен зрительный контакт со всеми объектами, чтобы чары ведьмы подействовали.

— Какая сладкая малышка, — промурлыкал кто-то из сидящих за столом. — Ты же поделишься ею с нами, Дариус?

Темноволосый отрицательно мотнул головой. Ну вот. Теперь она знает имя своего убийцы…

Дариус слегка отодвинулся от стола и раздвинул ноги, приглашая её опуститься перед ним на колени. И Лиа послушно это сделала, глядя уроду прямо в глаза. Она не знала, действуют ли на древних чары ведьмы. Она просто импровизировала.

Пока опускалась, как бы невзначай коснулась уха. Подхватила длинную серёжку и, повернув голову набок, засунула свисающий на длинной цепочке кристаллик в рот. В это мгновение её взгляд встретился с рыжеволосым, и Лиа замерла…

Она всё ещё по инерции продолжала опускаться перед Дариусом на колени, но её взгляд словно приклеился к багровым глазам невероятно красивого вампира. А он смотрел на неё. Лиа не помнила, чтобы когда-нибудь видела настолько привлекательных людей. Он завораживал и пугал одновременно…

«Разве это он должен меня очаровывать? — шептал внутренний голос, пока его имя крутилось на языке. — Каэль…»

Всего мгновение. Сердце успело сделать кульбит. Его лицо исчезло, скрытое столом. Её колени коснулись пола. Кристаллик зажат между зубов. Одной рукой нащупала ширинку Дариуса и быстро расстегнула.

— Давай, открой пошире ротик, — приказывал он, давя своей силой.

В это же мгновение палец второй руки нажал кнопку активации на гранате. Лиа склонилась к его паху. Быстрое смазанное движение. Руки сменили друг друга.

— Стой!! — одновременно с этим раздался голос Каэля. Но граната уже была в штанах Дариуса.

Лиа резко подпрыгнула и повалилась на пол. Раздался взрыв.

Мерзкий Дариус взвыл. Комнату озарило яркой вспышкой и оглушающим звуком, вырвавшимся из его штанов. В гранате хоть и маленький заряд, но поджарить причиндалы вампиру вполне сможет. Хотелось с презрением бросить ему в лицо — ну что, теперь достаточно широко?! Но сейчас было не до ведьмовского остроумия…

Крики. Визги девушек. Паника. Топот ног. Уши заложило. Глаза чуть не ослепли от яркого света, она успела зажмуриться. Извернулась на полу. Вслепую выудила из сумки ещё гранаты и стала кидать в сторону стола. Снова вспышки и взрывы.

Обращённые, как и ведьмы, тоже очень чувствительны к яркому свету и оглушающим звукам. Это у них общее, передаётся с кровью. Есть ли такая слабость у древних, Лиа не знала, о них вообще мало что известно. За столетия существования ордена им не удалось ни одного из них поймать или хотя бы приблизиться…

Её голову, казалось, сейчас разорвёт. После нескольких взрывов боль усилилась и почему-то сосредоточилась внизу живота.

Старательно игнорируя всё происходящее, Лиа достала пистолет. Почти ничего не видя, стала стрелять в движущиеся по задымлённой комнате объекты, всё ещё крепко сжимая кристаллик во рту. Она раскусит его в последний момент, когда закончатся патроны. А пока…

Сменила положение, ловко прокатившись по полу, после того как показалось, что в кого-то попала. Сквозь дымную пелену заметила мелькающую то тут, то там красную куртку, но прицелиться никак не получалось. Каэль слишком быстро двигался, и она переключилась на других.

Патроны закончились, и Лиа достала второй магазин. Встала на колени и стала искать цели. Ей было странно, что до сих пор никто не пытался её остановить.

Где-то за дверью по-прежнему звучала музыка, топот ног и громкие удары. Там что-то происходило, но Лиа постаралась отвлечься от этих звуков и сосредоточилась на происходящем здесь. В комнате ещё были живые цели. Лиа это чувствовала и слышала какие-то странные звуки. То внезапно раздавшийся хруст костей, то булькающие хрипы и стоны, удары об пол. Её рука дрожала, она старалась держать прицел…

Её отвлекла резкая боль. Лиа вздрогнула и чуть ли не пополам согнулась, схватившись за живот. Глаза в ужасе расширились, когда поняла, что это может значить. Со всеми этими нервами из-за пропажи мамы она совсем забыла о месячных!!

Правило номер два для ведьм-охотниц: никогда не охоться в преддверии цикла и во время него! Они услышат твой запах, поймут, что ты ведьма, и тогда тебе не скрыться. Они запомнят его…

Паника сменилась страхом и чувством горечи, потом переросла в нервный смешок.

«Да какая разница, что они теперь унюхают мой запах. Мне всё равно не выйти из этой комнаты живой…»

Мысли прервала мелькнувшая сбоку чёрная тень. Лиа резко крутанулась и выстрелила. Тело вампира пролетело прямо над ней, она еле успела пригнуться, чтобы он не зацепил её своими длинными когтями. Вампир врезался в стену и рухнул на пол, но тут же вскочил и снова бросился к ней. Успел сделать всего несколько спотыкающихся шагов, когда его выгнуло, словно молнией поражённого. Он оглушающе зарычал и стал раздирать свою грудь, чтобы достать пулю. Но было уже поздно, яд стремительно растекался по его телу. Вампир повалился набок, и его стало трясти. Комната наполнилась криками агонии умирающего монстра.

†♥ Знакомство с персонажами

Наша маленькая ведьмочка, которой предстоит попасть в самое вампирское логово и найти для себя ответы

Наш жестокий вампирский князь, который жил не тужил, но однажды ему очень не повезло... или повезло, встретить нашу ведьмочку

Как думаете, сколько раз она всадит ему кол в сердце? 😄

А сколько раз он укусит ее? Или может все будет наоборот? (всаживать и кусать я имела ввиду 😄😆😈)

Читайте и сами все увидете. Как и всегда будет немного страшно и смешно 😘

Дорогие читатели, не забывайте добавлять книгу 📚 в библиотеку, ставить ⭐ звёздочки и обязательно ✅ подписываться на автора, чтобы не пропускать обновления и новинки. Также очень жду ваши комментарии 🥰 Пишите, моему музу важно видеть вашу реакцию.

Глава 4

Каэль побежал. Да так быстро, что пол под ногами превратился в смазанное пятно. Лиа затошнило. Она болталась вниз головой и сожалела, что у неё не нашлось денег, чтобы поужинать перед охотой. Сейчас бы с таким удовольствием её стошнило на этот древний зад!

Он пронёсся по коридору, по которому она всего несколько минут назад шла с зажатой в руке гранатой. Головокружительно резко повернул за угол, влетел в большой зал и остановился. Лиа почувствовала как тело вампира внезапно напряглось. Подняла голову, чтобы посмотреть, что там происходит, и забыла, как дышать.

Под потолком всё ещё кружились осветительные приборы и громыхала музыка, но в самом зале творился хаос. Часть мебели разбита и перевёрнута, стены потрескались, повсюду следы крови и когтей, а у барной стойки гора окровавленных трупов. Каэль стоял в центре некогда забитого людьми зала, который теперь был наполовину пуст, и неподвижно куда-то смотрел, пока их медленно окружали вампиры! Очень много! Лиа навскидку могла сказать, что их здесь около сотни, и, наверное, не ошиблась бы. Этот клуб — вампирское гнездо!

Она сдавленно застонала. По телу пробежала дрожь из-за чувства собственной несостоятельности. Что она за ведьма такая, раз не поняла сразу, что большинство из находившихся в клубе, были обращёнными! Нет, среди них были и обычные люди, которых пригласили или они пришли сами, но видимо когда прозвучал первый взрыв, их всех эвакуировали. Внутри остались только вампиры, между которыми завязалась драка. И теперь все эти обращённые почему-то смотрели на них двоих.

— Князь Арден! — зазвучал громогласно незнакомый голос. — Оставь ведьму и уходи! Мы не будем предъявлять тебе претензии за то, что твои люди напали на нас в нашем же доме. А ты убил советников Дариуса…

— Нет! — перебил его Каэль. — Она моя. Jus sanguinis*. Я в своём праве.

«Убил?! — повторила про себя Лиа, до неё только сейчас дошло, что это были за звуки и почему на неё так никто и не напал в той комнате. — Но зачем? А как же Дариус? Его тоже он убил? Мерзкий Дариус тоже был князем?!!»

— Ты на нашей территории, Арден! — тем временем продолжал голос. — Мы можем оспорить право крови! Закон в этом городе больше не действует! Мы теперь сами — закон!

Сказал, и все вокруг зарычали, поддерживая его слова.

— Ни тебе, ни твоим обращённым меня не остановить, — уверенно ответил Каэль. — Я уйду и заберу эту ведьму с собой.

По залу прокатилось недовольство.

— Может быть! — ответил голос. — Но нас много! А у тебя не осталось людей! Мы, пожалуй, попробуем!

Лиа почувствовала, как Каэль повернул голову в сторону сложенных у стойки тел и издал тихий рык:

— В таком случае это будет означать, что договор нарушен, а вы бросаете вызов всему клану Арден.

— Да будет так! — рассмеялся мужчина.

И будто по команде собравшиеся вокруг них вампиры сорвались с места и побежали к ним.

Прозвучал первый выстрел.

Лиа даже не сразу поверила ушам когда услышала. Каэль подобрал ведьмовское оружие и теперь палил отравленными пулями по вампирам? Неслыханно! Потому что она узнала характерный щелчок, который издал спусковой крючок перед выстрелом. Это точно её пистолет! Хотелось спросить: что здесь происходит?! Но было не до вопросов. Их стали атаковать со всех сторон.

Сначала она зажмурилась, с ужасом ожидая, что с ней будет. Но Каэль стал настолько быстро и умело отражать атаки, продолжая вертеться с ней на плече, что вампиры с рыком и треском разлетелись в разные стороны.

Внезапно со стороны центрального входа стали забегать ещё обращённые. Лиа подумала, что теперь им конец. Но вновь прибывшие стали бросаться на вампиров, которые атаковали Каэля. В клубе завязалась массовая драка невиданных масштабов. Крики и рёв, чудовища рвали друг друга. Лиа лишь иногда успевала смотреть по сторонам и надеяться, что этот ажиотаж не из-за неё!

Внезапно в них врезалось что-то огромное с такой силой, что Каэль не удержался, его отшвырнуло вглубь зала, а она, пролетев несколько метров, приземлилась на один из мягких диванчиков у стены.

Тут же сгруппировалась, скатилась на пол и спряталась под столом. Сердце разрывалось от ужаса. Было до безумия страшно, но она всё-таки рискнула снова высунуть голову, чтобы оценить обстановку. Но так и застыла. В клубе будто разверзся вампирский ад, или она попала в фантастический экшен-фильм, но всё происходящее казалось каким-то безумием!

Крики, когти, зубы, в разные стороны разлетаются куски плоти, а пол полностью усеян трупами. И всё это под ритм безумной музыки, которую как будто специально не выключили, чтобы им всем было веселей. А в центре всего этого ужаса Каэль сцепился в неравной схватке с чем-то то похожим на человека. И это нечто было с огромными крыльями за спиной!

Лиа моргнула, вот так повезло! Она сейчас смотрела на легендарных древних, один из которых принял истинное обличие, чтобы убить другого! И судя по очертаниям лица крылатого монстра — это был Дариус! Злой, обезумевший и желающий отомстить! Значит, всё-таки Каэль его не убил!

Лиа икнула и залезла обратно под стол. Кажется, она знала, кто разозлил этого придурка. Этим кто-то была она! Вампиры не позволили Каэлю её забрать, потому что Дариус хотел поквитаться! Лиа усмехнулась, стало интересно, а причиндалы у него уже восстановились или он на несколько дней остался без них?..

Глава 5

Надеялась. Но эти твари, как и сказал тот голос, действительно не соблюдали закон и продолжали гнаться за ней, раскрыв клыкастые пасти!

Лиа выскочила на проезжую часть, и её чуть не сбила машина. Еле успела увернуться. Проехалась задом по капоту, замечая сквозь лобовое стекло ошарашенное лицо водителя. Приземлилась с другой стороны машины, и не глядя по сторонам, побежала дальше…

Ночной город продолжал жить своей жизнью. Прохожие всё так же неспеша прогуливались по улицам, пахло кофе, на открытых террасах играла мелодичная музыка, зазывая гостей. И только Лиа словно из ада вернулась — измазанная кровью, в рваном платье и с огромным ножом в руке она бежала босиком по улице. А за ней гнались клыкастые мужики.

«Это не на самом деле! Такого не может быть! Мне всё это снится!» — твердил внутренний голос. Хотелось верить, что это кошмар и она скоро проснётся. Но это была реальность!

Она бежала на пределе возможностей. Ноги заплетались и тормозили. Лиа несколько раз чуть не упала, но каждый раз находила в себе силы вырваться вперёд. Тело жгло от разливающегося по венам яда. Успокоение, подаренное теми несчастными каплями крови, что были в шампанском, давно прошло. Ещё немного и она не выдержит, вампиры её схватят и тогда…

Внезапно, прямо на тротуар, залетел огромный чёрный внедорожник!

Дверца распахнулась. Перед ней снова возникла красная куртка и лицо рыжеволосого вампирского князя. Он ловким движением выбил нож из её руки, схватил за плечи и затащил в машину, как раз когда её чуть не поймали бегущие следом обращённые.

— Гони!! — рявкнул Каэль водителю, и тот надавил на газ.

Лия сопротивлялась. Дралась с ним на заднем сиденье и даже пыталась укусить. Но оказалась мгновенно обездвижена и зажата под его сильным телом.

— Не дёргайся, мелкая шлюшка! — прошипел он на ухо. — Иначе снова сделаю тебе больно!

— Сдохни! Монстр! Урод! Кровососина! Ненавижу вас тварей! — Лиа не хотела успокаиваться.

Какая разница, когда будет больно. Сейчас или через два часа. Она будет сопротивляться, пока будут оставаться силы, и, возможно, удастся выбесить древнего до такой степени, что он не выдержит и убьёт её?

Но план провалился. Вампир зажал ей рот и уткнул лицом в сиденье, продолжая прижимать собой.

Лиа могла слышать его дыхание у своего уха. Чувствовать жар тела и пряный аромат, смешанный с запахом вампирских внутренностей и крови. А так же визг колёс внедорожника и вой сигналов встречных автомобилей, которые они обгоняли, уходя от погони. Но не видела ничего.

— Аран, передай пилоту, пускай готовит самолёт! — сказал Каэль водителю.

От услышанных слов Лиа яростно задёргалась, стала мычать, понимая, что она сейчас заберёт её в неизвестно какую часть света, и она больше никогда не увидит маму. Каэль заметил её бунт и ещё сильнее прижал собой к поверхности. В глазах стало темнеть. То ли от страха перед неизвестностью то ли потому что нечем дышать, но Лиа начала терять сознание.

Внедорожник всё ещё нёсся по ночным улицам мегаполиса, но она уже этого не слышала. Её полностью поглотила тьма. Перед глазами мелькали воспоминания прошлого: как она росла, тренировалась, изучала способы убийства обращённых и оружие, а также старалась усвоить всё, что успевала дать ей мама в те редкие дни передышки, когда они не убегали. Ни дома, ни друзей, минимум личных вещей. У других ведьм есть ковен, который для них дом, поддержка и семья. А она словно перекати поле — только мама и воспоминания. Лиа очень беспокоилась о единственном родном человеке. Хотела найти вампира, раздобыть кровь, и отправиться её искать, но не успела стать охотницей, как попала в плен. Видела бы сейчас её мама — Лиа неудачница. Всё чему она её учила, Лиа умудрилась нарушить в первый же день. И теперь не то что маме, она даже себе помочь не сможет.

По щекам катились дорожки горячих слез, которые Лиа чувствовала даже сквозь тёмную пелену забытия. Слезы разочарования и боли…

Сколько времени она провела в этом состоянии, Лиа не знала. Проснулась от резкого громкого звука, похожего на раскаты грома. Открыла глаза. Сквозь распахнутую дверь внедорожника, где она по-прежнему лежала, виднелся старинный особняк, который нещадно поливал дождь. Она вздрогнула, когда на небе вспыхнула молния и снова прогремел гром. Не успела ничего понять, как в проёме двери возникло лицо Каэля.

Реакция Лиа была необдуманной. Она замахнулась… Почти попала ему по лицу. Каэль увернулся. Перехватил её за запястье:

— Хватит, бешеная, или я тебя свяжу! — недовольно рыкнул он и стал вытаскивать её из машины.

Лиа сопротивлялась, но сил почти не осталось. Её колотила мелкая дрожь из-за боли внизу живота и усилившейся горячки. Она чувствовала, что угасает, и радовалась этому, значит не придётся долго терпеть издевательства.

Он снова водрузил её себе на плечо и понёс в сторону особняка.

— Каэль, пилоту сообщили, что гроза утихнет не раньше чем через три часа! — выкрикнул кто-то со стороны оставшейся позади машины. — Небо пока закрыто!

— Хорошо. Расставьте охрану и наблюдайте. Они могут нас найти… — ответил он и, не оборачиваясь, стал подниматься по ступеням.

Донёс до первой же спальни и, даже не включая свет, грубо, словно она ему противна, швырнул на кровать. Лиа не успела рассмотреть комнату, в которой оказалась, как Каэль навалился сверху и начал шарить по ней руками. Сначала облапал сквозь одежду. Потом начал разрывать платье, используя чуть отросшие когти. Также быстро расправился с колготками и нижним бельём. И только когда Лиа оказалась полностью голой, стал водить руками по обнажённой коже. Его мерзкие ладони и пальцы были повсюду, даже в тех местах, где ещё никто не бывал! Зачем-то стащил с её волос резинку, ощупал голову и заглянул в уши и нос…

Глава 6

Каэль наткнулся на естественную преграду и резко отдёрнул руку.

Сквозь предательски выступившие слёзы Лиа видела, как в жестоких глазах монстра появилось удивление. Он смотрел на неё и не мог понять…

— Ты девственница… — неуверенно проговорил, будто слышал это слово впервые.

— Представь себе! Труполиз тупоголовый! — прокричала Лиа, и поймав момент замешательства на его лице, резко дёрнулась и ударила его головой в нос. Да так умело, будто последние восемнадцать лет только и делала, что кирпичи лбом разбивала.

Послышался хруст сломанной носовой кости, а её замутило от удара о крепкую вампирскую рожу, даже промелькнула мысль о сотрясении.

Каэль взревел.

Лиа не успела порадоваться своей маленькой победе, как в мгновение оказалась схвачена, стянута с кровати, и прижата за горло к стене. Он навис над ней полностью обнажённой и дрожащей. Придавил своим телом с такой силой, что даже стена за спиной затрещала.

Лиа внутренне радовалась и ждала, что сейчас он её задушит, но внезапно хватка на горле ослабла.

Секунды шли, а он ничего не делал. Она смотрела в его багровые, обрамлённые жуткими венками глаза, и тонула. А он смотрел на неё. И было в его взгляде что-то такое, что заставляло внутренности скручиваться в тугой узел. Ноздри вампира раздувались, лицо с каждым ударом сердца склонялось всё ближе к её лицу, будто он хотел получше почувствовать её запах, и вскоре она стала ощущать его дыхание на своих губах.

— Кто ты такая? Откуда взялась?

— Я ведьма! — с гордостью выплюнула древнему в лицо. — Проходила мимо… Подумала, а не зайти ли...

— Почему ты пахнешь не как ведьма? — перебил он, и Лиа растерялась.

Да, она знала, что отличается от других охотниц, но чтобы настолько, что даже по запаху это слышно!..

— Может потому что я вся измазана вашей мерзкой кровью? — решила притвориться, что не понимает о чём он.

— Как попала в клуб? Откуда узнала о встрече древних? Тебя послал Орден? — стал он рычать сквозь зубы, будто боролся с собой, и Лиа почувствовала, как её разума коснулось ментальное воздействие.

Даже сначала удивилась, она же ведьма, зачем ему применять силу когда это бесполезно. Но потом поняла, он проверяет её способности, потому что неправильный запах. Поняла и решила продолжить дразнить:

— За четыре сотни и милую мордашку можно попасть куда угодно, даже к вам кроводротам!

Проговорила его же тоном, стараясь при этом не стучать зубами. Жар уже наполнил вены, а теперь начал стремительно охватывать органы. Если она и дальше будет продолжать водить его за нос, то может удастся дойти до стадии, когда начнутся необратимые процессы. Тогда уже никакая вампирская кровь её не спасёт…

И только подумала, как взгляд переместился к его сломанному носу, из которого стекали две алые струйки, а сам нос в это мгновение стремительно восстанавливался…

Лиа сильно затрясло. Она еле сдержала внезапно нахлынувший порыв потянуться к его окровавленным губам своими, представляя, каким вкусным может быть этот поцелуй… Какой силой может обладать кровь древнего… И чем дольше смотрела, тем стремительнее меркло в глазах.

Когда несколько столетий назад безумный алхимик, служивший в те времена ордену, придумывал способ как сделать ведьм неуязвимыми охотницами и в то же время зависимыми от вампиров настолько, что они будут вынуждены охотиться вопреки желанию и, несмотря ни на что, он превратил их в таких же кровопийц, как и эти твари. Ведьмы стали обязаны питаться кровью вампиров, чтобы жить. Если они этого не делали, они умирали, долго и мучительно. Взамен вампирская кровь наделяла их нечеловеческой силой и выносливостью. При этом кровь самих ведьм стала для обращённых смертельным ядом. Алхимик создал из невинных женщин живое оружие. Использовал врождённую способность ведьм очаровывать своей внешностью и запахом, и превратил их в хищников, запертых в хрупком теле. Круг замкнулся, а у ордена появилось оружие против обращённых…

Вот только присущая всем ведьмам-охотницам жажда и зависимость от крови вампиров у Лиа была сильнее, чем у других. Со дня появления на свет, с молоком матери и с обычной едой, она пила эту проклятую кровь и не могла насытиться!..

Ноги подкосились. Она буквально повисла, зажатая между вампиром и стеной.

Каэль сразу понял, что что-то не так. Подхватил её под спину и попытался поставить, но ноги не слушались. Вторая его рука проверила пульс и температуру.

— Когда ты в последний раз пила кровь, бестолковая?! — с ненавистью проговорил он.

— А что? Не нравится… когда жертвы… не сопротивляются?.. — промямлила Лиа.

— Проклятье! — он врезал по стене кулаком рядом с её головой. На них двоих посыпалась штукатурка. Он резко отпустил её и отступил.

Лия медленно сползла на пол.

Каэль начал рычать и что-то кричать на латыни, но она его не понимала. Слушала, как растекается собственный яд по телу, и готовилась к боли.

— Нет! — гаркнул он и, снова подхватив её на руки, поднял и прижал к стене. — Поверить не могу, что собираюсь это сделать для ведьмы… — ядовито зашипел он.

Лиа уже было всё равно, что он там собирается. Её конечности онемели. Очертания вампира стали расплываться, но ей всё же удалось увидеть, как его клыки в мгновение отрасли. Он прокусил своё запястье и прижал к её губам.

Глава 7

†🩸 Fallaces sunt rerum species.

Это был кошмар, очередной кошмар, но только наяву. Хотелось умереть, но смерть никак не наступала. Боль, бесконечная, многогранная, уничтожающая. В какой-то момент Лиа показалось, что она перестала быть собой. Разлетелась на тысячи частиц и собралась заново. Мир кружился. Тело не ощущалось. Она будто парила где-то между небом и землёй, пока снова не упала на землю…

Открыла глаза и удивилась полной темноте. Если это загробный мир… то почему здесь звучит голос этого монстра…

— …Нам удалось забрать её вещи из клуба, — проговорил незнакомый голос.

Недолгая пауза. Потом снова голос Каэля:

— Проследи, чтобы всё это доставили в мой замок.

— Да, мой князь.

— Сколько наших погибло?

— Двадцать семь. Они не ожидали, что вы будете не один…

— И очень жаль. Знал бы, что так получится… пошёл бы туда сам…

Мужчина молчал.

— Ладно, что Дариус? — спросил Каэль.

— Дариус хочет мести и голову ведьмы. Она убила Радэна. Он объявил о войне с кланом Арден. В Совете тоже скоро узнают…

— Раден мертв? — неверяще переспросил Каэль.

— Да, мой князь…

В комнате повисла долгая тишина. Лиа не слышала ни единого шороха. Потом снова заговорил Каэль, быстро и встревоженно:

— Нам нужно как можно скорее покинуть этот город. Ведьма должна остаться в живых любой ценой. Передай всем — она в приоритете. А клан Вейнар… они давно уже хотели этой войны. Моя встреча с ними ничего бы не изменила. Но зато мы увидели всё собственными глазами… Теперь к следующему полнолунию необходимо узнать сколько членов Илтаниона поддерживают их идеи.

— Да, мой князь, — ответил незнакомец.

— Всё, ступай. Пускай подготовят машины и самолёт. Действуем по схеме.

— Понял. И это… Там доставили то, что вы просили. Мне принести?

— Я сам… — ответил Каэль, послышались шаги, хлопнула дверь. Наступила тишина. Лиа слышала как они уходят, и только когда всё стихло, попробовала пошевелиться.

Оказалось, что она по-прежнему лежит на кровати с закрытыми глазами. С трудом заставила себя их открыть. Всё та же комната. Гроза стихла. За окном по-прежнему темно, только слышно тихо моросящий дождь. На ней что-то навалено, не пошевелиться. Руки связаны. Ноги обездвижены.

Лиа попыталась поднять голову, ожидая, что тут же почувствует боль, но к удивлению тело никак не отреагировало. Ни слабости, ни жжения вен, ни даже ноющей боли в животе.

«Почему я ничего не чувствую?» — стала осматриваться, удивляясь тому количеству подушек, что лежало на ней. Потом вывернулась и посмотрела на свои руки. Они были раскинуты и привязаны к кровати, в одной из них игла с трубочкой, по которой в вену вливалась какая-то жидкость.

«Сколько времени прошло? Что он со мной сделал? Это наркотик? Почему я жива?!» — стала вспоминать, что было.

Она кричала. Её держали. Теряла сознание и снова возвращалась. Глотала его кровь. Потом ей что-то стали вводить в вену, чтобы ослабить боль, а потом… Лиа думала, что это ей привиделось, но, похоже, это было на самом деле. Она лежала на кровати, а Каэль рядом с ней, и из его вены в её переливалась кровь!

Лиа уставилась на торчащую из вены иглу.

«Он не дал мне умереть, хотя я должна была. После такого ни одна ведьма не выживала. Накачал собственной кровью, а теперь собирается куда-то везти? Зачем я ему?.. Нет! Не имеет значения, надо бежать! И срочно!»

Дёрнула рукой, чтобы разорвать ремни, и удивилась собственной силе. Ремни не порвались сразу, но заметно растянулись и затрещали. Даже спинка кровати издала жалобный стон. Лиа стала дёргать и тянуть, пока не освободила одну руку. Потом отвязала вторую. Вытащила из вены иглу, и, скинув с себя одеяло и подушки, освободила ноги.

На ней всё ещё не было одежды. Между ног окровавленная подушка, и это создавало главную проблему. В таком виде ей далеко не уйти, они буквально выследят её по запаху. Стала оглядываться в поисках хоть чего-то, но комната выглядела нежилой. И судя по разговорам, это не дом Каэля, а какое-то временное убежище…

Со стороны коридора послышались приближающиеся шаги. Лиа запаниковала. Слезла с кровати и, придерживая подушку между ног, побежала к обломкам шкафа у стены. Идея, конечно, глупая, но что ей терять. Становиться игрушкой древнего совсем не хотелось…

Зажала в руке острый обломок древесины, чем-то похожий на кол, и встала сбоку у двери. По телу разливалась невероятная сила, подаренная его кровью. Лиа чувствовала себя так, будто способна сломать хребет слону. А если учесть, что видела сломанный нос Каэля… значит, древних можно ранить… или даже убить?!

Дверь распахнулась. Лиа замахнулась и, не глядя на вошедшего, вогнала обломок вампиру в грудь настолько быстрым ударом, что даже сама удивилась,.

Каэль зашипел. Перехватил её руку. Она замахнулась второй и… Он перехватил и вторую. Какой-то пакет выпал из его руки, а он сам с рыком на неё уставился.

Глава 8

«Милым? — Лиа повторила мысленно и передёрнула плечами. — Вампиры вообще знают понятие этого слова?»

Повернулась и переключила смеситель на горячую воду, потому что уже не было сил сдерживать стучание зубов. Нащупала мыло и начала себя намыливать, не сводя взгляда с Каэля.

Сквозь открытую дверь можно было видеть, как он раздевается. Сначала рубашка, потом обувь, брюки и…

Мысли, чтобы отвернуться, даже не возникло. Он раздел и облапал её всю, почему она не может хотя бы посмотреть? К тому же ей по-человечески было интересно, как там у древних всё устроено.

Пробежалась взглядом по его широким плечам, рельефным мышцам живота, узким бёдрам и… Ого! Взгляд задержался ниже паха… Лиа впервые видела обнажённое мужское тело и не была уверена, правильно ли у него всё с размерами! Потому что в её представлении «это» должно быть поменьше…

— Мясорубку захлопни! — рявкнул Каэль, заметив её взгляд на себе, и Лиа от испуга выронила мыло. — Ведьма!

Она резко отвернулась к стене и покраснела. Вот теперь стало стыдно. Сердце пустилось в пляс, будто застали за чем-то неприличным. Хотя почему нет? Он же сам начал делать это перед открытой дверью!

И пока мысленно возмущалась, взяла новый кусок с подставки, чтобы не нагибаться за тем, что валялось у стены…

После мытья, замотавшись в полотенце, приступила к изучению содержимого пакета. Штаны, рубашка, нижнее бельё и кроссовки. Несколько видов женских гигиенических принадлежностей, и… Лиа не поверила глазам — памперсы?! Серьёзно?

Подняла на Каэля возмущённый взгляд. Хотелось сказать что-то оскорбительное и гадкое, но в этот самый момент в комнату вошёл незнакомец с его вещами. И пока вампирский князь переодевался, она спешно натянула на себя принесённую им одежду, попутно удивляясь, как идеально всё подошло. Выбросила памперсы в мусорку, пока он не видит, а то с него станется заставить надеть, и вышла к нему.

— Подойди! — поманил он пальцем, когда дверь за его помощником закрылась.

На нём была красная рубашка и чёрные брюки. Лиа скривилась. После того как он накачал её своей кровью, Лиа чувствовала себя хорошо, и даже больше — восприятие обострилось, тело казалось не просто восстановилось, а стало в разы сильнее и выносливее, будто обзавелось за эти несколько часов суперсилой. Но красный по-прежнему раздражал.

Она отрицательно мотнула головой, увидев в его руках наручники.

— Не беси меня, mulier insana! Или это, или я тебя свяжу и заткну рот кляпом!

— Это так необходимо?! — возмутилась Лиа, не желая лишаться свободы.

— Да! Не хочу получить колом в грудь, пока мы на их территории!

«А потом можно будет?» — чуть не сказала вслух, еле успела остановиться. Вместо этого решила попытать удачи и попробовать договориться с вампиром:

— Я не хочу никуда с тобой ехать! Мне нужно найти маму. Давай…

— Послушай, ведьма… — перебил он резко, но потом сделал паузу, явно пытаясь сдержать гнев. Она даже услышала, как скрипнули его зубы от недовольства. — Теперь у тебя нет прав, что-либо хотеть!

— Это почему?!

— Кто твой отец? — внезапно задал вопрос Каэль.

— Что? А это здесь при чём?

— Ты сегодня убила древнего!

— Правда?!! — обрадовалась Лиа, но по выражению его лица поняла, что что-то не так.

— Кровь ведьмы не способна убить древнего… — процедил Каэль, будто не хотел это говорить, но пришлось. — Только обращённого…

— О-о-о… — у Лиа в голове завертелись мысли. «То есть, поэтому у ордена до сих пор нет на них информации. Нельзя убить? Совсем? А как же я смогла…»

— Вот и мне интересно… — проговорил он, предугадывая её вопрос. — Поэтому поедешь со мной и будешь делать всё, что скажу. Это твой единственный шанс остаться в живых и узнать ответы.

— А если я не хочу? — соврала она, ей очень хотелось узнать, что это за особенность такая. Но первое — нужно найти маму. Второе — она не верила ему.

— У тебя нет выбора. Совет скоро узнает, что для них появилась новая угроза! А они привыкли, угрозы устранять! За тобой отправят всех, и обращённых, и древних. И они тебя поймают. Разберут на части, чтобы понять в чём твоя сила, но перед этим, ты будешь долго и невыносимо страдать. Сегодняшняя ночь покажется тебе сказкой. Теперь понятно?

Нет, ей ничего не понятно! Она всего лишь хотела добыть кровь обращённого и отправиться на поиски мамы, а теперь всё это! Почему? Мало было того, что за ней с самого рождения гоняются ведьмы родного ковена, так теперь ещё и древние… Потом стала вспоминать, как уклончиво всегда отвечала мама на вопрос: за что их хотят убить. И что действительно, никогда не слышала об отце. Эту тему запрещено было даже поднимать…

— Хватит! — неожиданно громко рявкнул Каэль. — Думать будешь потом, если умеешь! Сейчас нам пора уезжать! Люди Дариуса уже рыщут в квартале! Значит, скоро унюхают и этот дом.

— А зачем я тебе? — Лиа больше всего не понимала именно этого и не собиралась никуда идти, пока не объяснит.

— Мне было нужно сдерживающее оружие, чтобы контролировать увеличение численности обращённых. Но сегодня… я нашёл нечто большее… — проговорил Каэль, и его глаза вспыхнули. — Грядёт эра перемен. Совет, или как называем его мы, древние, Илтанион, давно уже раскололся. Одни хотят сохранить старый порядок. Другие вывести вампиров из тени. Стать во главе этого мира, а людей сделать своими эфемерами.

Глава 9

— Мы куда? — задала Лиа вопрос, когда спустя полчаса поняла, что Каэль едет не в сторону аэропорта, а возвращается в город.

— Из-за бури нам пришлось задержаться на их территории… — он вывернул руль и покосился в зеркало заднего вида. — Они контролируют город и наверняка уже успели перекрыть все дороги. Поэтому будем улетать прямо у них из-под носа…

Лиа изогнула бровь.

За последние несколько минут Каэль стал заметно напряжённее. Она это видела и тоже начала поглядывать в зеркала. Мама учила, что всегда нужно следить за дорогой, со всех сторон, и запоминать севшие на хвост машины. Но сейчас ночь. Движения на улицах города практически нет. Только мотоциклисты. И как раз в этот самый момент один из них поравнялся с ними.

— Держись! — резко гаркнул Каэль и вывернул руль, подрезая гонщика.

Мотоциклист успел уклониться. Ударился в заднее крыло, но удержался на дороге.

— Ты что?! — испугалась Лиа, что человек мог пострадать.

— Они нас нашли! — рыкнул Каэль, не обращая внимания на мотоциклиста, который опять начал догонять. Достал из подлокотника наушник, вставил в ухо и быстро заговорил: — Нас вычислили. План «Б»! Нужно прикрытие!

После чего надавил на газ и машина ещё больше ускорилась. Мотоциклист тоже не отставал. Снова поравнялся с ними и внезапно достав пистолет начал стрелять. Лиа инстинктивно дёрнулась вниз. Пули рикошетом отлетали от стёкол, не оставляя отметин, и она с опаской села прямо.

— Посадите его на ближайшую к нам точку! — невозмутимо продолжал Каэль, наверняка зная, что стёкла бронированные.

Но не успела Лиа выдохнуть, как мотоциклист дёрнулся в их сторону, неестественно быстрым движением подпрыгнул вверх и приземлился к ним на капот. Каэль крутанул рулём, внедорожник вильнул, но мужчина успел вцепиться в кузов, просто проткнув металл когтистыми пальцами, и стал колотить своей головой по лобовому стеклу.

Шлем разлетелся, и он продолжил делать это кулаком. Лиа смотрела и не верила глазам — мощное тело, обезумевший взгляд жёлтых глаз и лицо, частично покрытое растительностью с огромными клыками во рту. Он не человек!

Она завизжала, когда на стекле появились первые трещины.

— Аран! У Дариуса ликантропы-наёмники! — сообщил Каэль своему водителю, игнорируя её вопль. — Передай, пускай приготовят особые пули.

— Кто?! — с надрывом переспросила Лиа, не веря в услышанное.

— А ты не знала? — повернулся Каэль к ней.

— Не знала о чём?

— Что мы с тобой не одни «другие*» в этом мире!

Лиа моргнула. Хотела спросить, о чём он говорит, как в боковую дверь что-то врезалось.

Внедорожник снова вильнул. Каэль успел перехватить руль. Существо на капоте чуть не слетело и тоже удержалось, продолжая колошматить по стеклу. А к ним на крышу запрыгнуло ещё одно и стало пытаться попасть внутрь просто разворотив крышу. Над головой раздались оглушающие удары и скрежет металла, а на потолке появились вмятины и дыры от когтей.

Лиа пискнула, отстегнула ремень и полезла вниз. Это всё происходило на огромной скорости прямо на улице ночного города и не укладывалось в её голове. «Ликантропы?» — сердце от ужаса зашлось в груди, пульс участился, а инстинкты требовали что-то делать, но наручники на руках и закрытая кабина внедорожника ограничивали возможности.

— Так, мне придётся выйти, — проговорил Каэль и потянулся назад. Достал из-за сиденья универсальный ПП 45 калибра*, с ухмылкой снял предохранитель и покосился на неё.

Глаза Лиа вспыхнули завистливым огоньком, при виде огромной пушки.

— Даже не мечтай, — передразнил он её, пока до ошарашенного мозга не дошло…

— Выйти? Прямо сейчас? Как?! — Лиа дёрнулась, когда в потолке появилась новая большая дыра сквозь которую на неё смотрели жёлтые глаза, а потом раздалось яростное рычание раскрывшейся пасти.

— Давай, маленькая ведьма, подержи руль, я должен от них избавиться, если не хочешь, чтобы они тебя съели, — посерьёзнел он, поглядывая то на дорогу, то по сторонам, а потом опустил стекло, через которое тут же стал пытаться попасть внутрь тот, что на крыше, и выпустил в него короткую очередь.

Лиа вся сжалась от звуков выстрелов.

Оборотень слетел с крыши и кубарем покатился по дороге. На него чуть не наехал ещё один мчавшийся за ними мотоциклист. Она обернулась, только сейчас замечая, что за ними гонятся уже пятеро.

— Но как же… Как? — она не верила, что это происходит на самом деле.

— Держи! — гаркнул Каэль, и Лиа послушно ухватилась за руль.

Он открыл дверь, частично высунулся наружу, и двумя короткими очередями сбил того, что был на капоте. Потом развернулся и выпустил очередь по мотоциклистам. Лиа даже не видела, что там происходит сзади. Она пыталась удержать внедорожник, который нёсся вперёд.

Внезапно в машину снова что-то врезалось. Внедорожник качнуло и он сильно вильнул. Каэль вылетел наружу, но в последний момент успел ухватиться за болтающуюся дверцу.

Лиа только увидела, как мелькнули его вспыхнувшие красным глаза и когтистая рука. Он крутанулся, издал недовольный рык и, оттолкнувшись от дороги, запрыгнул на крышу.

Глава 10

Лиа закричала. Тело уже вылетело из вертолёта, но в последний момент Каэль успел схватить её за руку, и она повисла. На огромной высоте прямо над гордом, удерживаемая только его рукой, а на ноге болтался ухватившийся за лодыжку гигантский оборотень.

— Каэль!!! — закричала она скорее от боли, чем от страха, впервые произнеся его имя вслух.

Тело казалось сейчас разорвётся в нескольких местах, сухожилия натянулись, а мышцы вспыхнули от жгучей боли. Огромное, как минимум полуторацентнерное существо тянуло её к земле, пока вампир чуть ли не отрывал руку.

— Каэль!!! — из глаз брызнули слёзы. Было страшно как никогда. И что страшнее из этого Лиа не знала — упасть и разбиться, или упасть и попасть в руки к этим монстрам. Потому что прямо в это мгновение ей хотелось жить.

— Сейчас, потерпи! Оружие! — рявкнул он пилоту, и тот что-то ему протянул. — Закрой глаза, ведьма!

И Лиа зажмурилась. Никогда бы в жизни она не закрыла глаза в присутствии вампира, но сейчас готова была на всё! Её волосы и одежду трепал ветер. Тело болело и казалось не выдержит, каждая секунда ощущалась вечностью, когда наконец-то раздался выстрел. Даже сердце перестало биться. Оборотень начал карабкаться по ней вверх, но ещё несколько выстрелов остановили подъём, и Лиа наконец-то почувствовала, как хватка монстра разжалась, а её потянули назад в вертолёт.

Быстрым рывком Каэль втащил её в кабину и осел на пол, дверца за ними захлопнулась. Лиа чувствовала, что лежит на его груди. Слышала, как стучит собственное перепуганное сердце, а сердце Каэля — не было слышно совсем. Но зато вместо этого она ощущала как что-то тёплое и липкое растекается под ней.

Лиа распахнула глаза и вздрогнула, оказавшись практически нос к носу с древним, в своём истинном обличье, и не человеком. Их дыхание смешалось, а губы были всего в сантиметре от соприкосновения. Она всхлипнула. Каэль не шевелился и, казалось, даже перестал дышать. Просто лежал и смотрел на неё своими страшными, горящими адским пламенем, глазами.

Лиа несколько раз моргнула, пытаясь понять, что не так. Потом резко дёрнулась, до её шокированного мозга наконец-то дошло, что нога ранена. Она почувствовала резкую боль, скатилась с него и застонала. Но вместо беспокойства о себе её взгляд продолжал блуждать по телу Каэля. Десятки пулевых отверстий, из которых текла кровь. Под ним уже начала образовываться лужа. Она тоже вся была в его крови… Смотрела и не могла отвести взгляда от того, как плоть вампира сама выталкивает пули наружу и они со звоном падают на металлический пол, а следом за этим затягиваются и сами дыры…

Каэль резко сел, игнорируя собственную регенерацию, и потянулся к её ноге.

Пилот обернулся к ним и зашипел, оскалившись клыкастым ртом. Лиа в ужасе металась взглядом между вампирами.

— Не сметь! — рявкнул Каэль на него. — Отвернись и следи за приборами!

Лиа дёрнулась, когда его пальцы коснулись её ноги. Он одним движением разорвал ткань штанов, обнажая исполосованную когтями оборотня кожу. Лиа даже не поверила глазам, насколько глубокими и жуткими были раны на вид. Хотя по ощущениям боль можно было терпеть, и даже её собственная регенерация уже взялась за дело.

Каэль потянулся к висевшей на стене вертолёта аптечке, быстро достал бинты и, разорвав упаковку, приложил их к ранам. Потом начал стаскивать с себя продырявленную и окровавленную красную рубашку, из-за цвета которой Лиа не сразу заметила его жуткие раны, и стал наматывать поверх её раненой ноги.

Лиа закусила губы и застонала.

— Тише, маленькая ведьма, моя кровь замаскирует твою, пересядем в самолет, и уже там я осмотрю твою ногу. У взлётной полосы, будет слишком много вампиров, не хочу, чтобы они слетели с катушек, почувствовав тебя. Потерпи. Ты молодец… — его голос звучал слишком ровно и спокойно, как для продырявленного не один десяток раз существа. Лиа всё ещё не могла перестать смотреть на эти его раны, которые продолжали стремительно затягиваться. Каэль это заметил и усмехнулся.

— Ну что, добро пожаловать в Сумеречный мир, ведьма Лиа. Теперь понимаешь, в какой опасности оказалась?

Она промолчала. По щекам текли слёзы, которые она пыталась сдерживать, но они всё равно вырывались наружу, наверное из-за того, что организм пережил шок. Потому что она никогда не была слабачкочкой.

— Что… что… они все… Почему? — заикаясь спросила Лиа.

— Ликантропы живут стаями, — начал объяснять он, догадавшись что она хочет, — но иногда среди них появляются изгои, которые либо сами уходят, либо их изгоняет альфа стаи. Чтобы как-то выжить, они становятся наёмниками. Похоже, Дариус для будущей войны собрал вокруг себя всех одиночек Сумеречного мира. Они сильны, быстры, и практически неуязвимы. Идеальные убийцы, которые могут выследить свою жертву даже в многотысячной толпе. Вспомни, не оставила ли ты где-нибудь в клубе, что-нибудь со своим запахом или, может, с кровью? Потому что твою сумку и пистолет забрали мои люди.

Лиа отрицательно мотнула головой. Потом внезапно её осенило…

— Что?! — процедил Каэль, пытаясь не разозлится.

Лиа виновато заморгала. Он сжёг ради неё целый дом, а она так безмозгло бросила влажные салфетки! Хотя мама предупреждала, подобное нельзя бросать во время охоты, они найдут и выследят по запаху! Они! Почему мама скрывала, что Сумеречный мир гораздо больше и сложнее, чем просто война одних ведьм и вампиров?

Глава 11

†🩸 Fatum est series causarum*.

Больше они не обмолвились ни словом. Лиа погрузилась в свои переживания, Каэль о чём-то переговаривался с пилотом, надев наушники. Спустя почти час они сели где-то в пригороде у взлётной полосы маленького промышленного аэропорта, где уже стоял частный самолёт. Как и обещал Каэль, здесь повсюду были его «люди», то есть вампиры. Лиа видела, как сияет их кожа в лучах утреннего солнца, и поглядывала на свою. Сколько бы ни думала об этом — не верилось, что она часть Сумеречного мира! Не той, другой его стороны, где были орден, ведьмы, и те немногие посвящённые, которые работали на орден, а по другую сторону баррикад. Может, поэтому за ней охотились ведьмы? Потому что она гибрид, которого не должно было быть, смешение двух видов, о чём нельзя было узнать кому-либо… И как теперь это принять и переварить, а тем более жить с этим, Лиа не знала…

Каэль подхватил её на руки и, не говоря ни слова, понёс в самолёт.

Они взлетели.

И как только пилот объявил, что можно отстегнуться, он тут же принялся осматривать её ногу. Снял намотанную поверх ран рубашку, потом, сколько бы Лиа ни сопротивлялась, стащил с неё штаны и осмотрел обе ноги. На той что ранена, порезы уже частично зарубцевались. Неожиданно рядом с ними возникла незнакомая женщина с аптечкой в руках в форме стюардессы, и как Лиа поняла — человек, чему она очень удивилась. Женщина стала ассистировать Каэлю, пока тот обрабатывал ещё не закрывшиеся раны.

— Обычно у нас… — Каэль поднял на Лиа взгляд, пока фиксировал последнюю повязку, — регенерация очень быстрая. Но ты не мы… Поэтому не могу сказать, когда всё заживёт. Для обращённых ранение, полученное от когтей и зубов оборотня, смертельно. Но ты ведьма, и наполовину велиарка…

— Кто? — переспросила Лиа и покосилась на женщину, которая, судя по всему, была частью Сумеречного мира, но Каэль всё равно показал ей жестом уйти, и та послушно скрылась за дверью отсека для персонала.

— Древними, — продолжил он, когда за женщиной захлопнулась дверь, — называли нас всегда, ещё со времён Шумерской цивилизации. Потом, кажется, во времена Рима, или чуть позже, точно не скажу, появилось это слово — вампиры. Хотя на самом деле мы велиарцы*. Раса, живущая на этой планете ещё до появления людей. Мы потомки лимурийцев*, но об истории потом. Меня сейчас больше интересует — откуда ты такая взялась?

Он по-прежнему был без рубашки, в человеческом обличье. А то, что он вампир, выдавало нечеловеческое сияние кожи и багровые глаза, а также следы засохшей бурой крови, покрывающие добрую половину обнажённого торса и часть лица, но Каэля это похоже не заботило, как и положено монстру. И ту женщину. А вот Лиа было не по себе. Ей вообще всё это казалось диким!

— А мне откуда знать! — разозлилась она, после того как переварила его слова, хотя ошарашенный внутренний голос всё ещё вопил: «До появления человека, серьёзно?!»

— Видишь ли… — скривился Каэль. — Мы не размножаемся от людей… Как и от других видов. Хотя…

Он поднялся и отошёл на некоторое расстояние от кресла, на котором она сидела, и стал задумчиво её рассматривать.

— Мы брезгливы. Странно, что кому-то из нас пришло в голову делать ЭТО, — выделил он, — с ведьмой…

— Слышишь! — Лиа от возмущения даже вскочила на ноги и тут же плюхнулась обратно в кресло, потому что раненая нога болела. Как бы регенерация, усиленная его высокомерной кровью, ни старалась, раны всё равно болели, как у человека. — Будто нам хочется делать ЭТО, с вами, монстрами! Но разве не вы насиловали каждую ведьму, что брали в плен, на протяжении всех этих столетий?!

Каэль ещё больше скривился, даже с отвращением передёрнул плечами.

— Где ты такого наслушалась? — после недолгой паузы спросил он.

— В книгах, от мамы… — с уверенностью начала Лиа и осеклась. Теперь в свете последних новостей, возникал вопрос: а сколько было правды во всём, что она знает?

— Если и насиловали, то точно не древние, — сказал Каэль и прищурился. — Так вы поэтому с таким рвением себя убиваете? Неужели мы такие гадкие?

— Да! — выплюнула Лиа.

— Интересно, — нахмурился он и сложил на груди руки.

— Ничего интересного! Это катастрофа! Мерзость! Фу! Мне самой от себя противно!!

Её голос разнёсся эхом по салону самолёта и затих. Повисла недолгая пауза, после чего Каэль спросил:

— Значит до этого дня твоя кожа не сияла? — видно было, что он старался подобрать правильные слова, чтобы это звучало понятно для неё.

— Нет! — подтвердила Лиа.

— А какие-то симптомы ещё были?

— Например? — рыкнула она.

— Постоянное чувство голода, неуёмная жажда крови, желание кого-то укусить, разорвать глотку, чрезмерная сила и регенерация…

— Нет!! — разозлилась Лиа. — Мне не хотелось кусать людей, если ты об этом! Никогда! А сила и регенерация такие, как и должно было быть после крови обращённого!

— Так и мне не хочется кусать, — неожиданно усмехнулся он. — Это побочное явление у обращённых, проявляется человеческая натура. А мы, древние, — другие…

— Да мне как-то плевать на ваши вкусовые предпочтения!..

Глава 12

Быстро помылась, достала одежду, что принесла женщина-стюардесса — это снова были штаны и блузка. Также к принесённым вещам прилагался набор дамских гигиенических принадлежностей, и в этот раз без памперсов. Лиа усмехнулась, сразу понятно, что его собирала женщина, а не как в прошлый раз… Переоделась и вышла в салон. Не обращая внимания на вампира, который что-то рассматривал в ноутбуке, уселась в своё кресло и отвернулась к окну. После всего пережитого сильно хотелось есть, желудок не видел еды уже более двух суток, ещё немного, и он начнёт сам себя переваривать. Но больше чем есть, ей хотелось спать. После водных процедур веки стали словно свинцом налитые. Лиа прикрыла глаза всего на секундочку, не желая терять древнего мерзавца из вида, и почти сразу отключилась. Сквозь полудрёму ещё успела услышать звук хлопнувшей двери в душевую, а дальше наступила темнота.

Ей снился необъяснимо-странный и настолько реалистичный сон, что казалось, она сама была участником тех событий:

Ночь. На звёздном небе полная луна, отовсюду доносятся звуки сражения на мечах, горящие факелы, люди в металлических доспехах, крики и море крови. Молодая женщина стоит на коленях и дрожит от боли. Её одежда вся в крови, а тело в жутких и глубоких ранах. Над ней склоняется мужчина и злорадно смеётся. Обхватывает своей когтистой рукой её хрупкую шею и сдавливает.

— Будь ты проклят… монстр! — хрипит она, пока по щекам текут слёзы. — Желаю тебе испытать любовь… и потерять её… Чтоб твоё сердце вечно разрывалось от тоски… — женщина кашляет, но усилием воли продолжает, — и боли…

— Глупая ведьма… — шепчет мужчина ей в лицо, его рука сильнее сдавливает её горло. — Мы не способны любить… Оно у меня мертво…

Раздаётся хруст сломанного позвоночника, и тело женщины падает ему под ноги, прямо в грязь, смешанную с её кровью, и кровью сотен убитых им…

Лиа вздрогнула и проснулась от неожиданно нежного касания к щеке. Чьи-то пальцы убрали с лица упавшие волосы. Потом раздался щелчок ремней безопасности у неё на животе и голос пилота, который объявлял, что самолёт идёт на посадку. Она резко распахнула глаза, всё ещё ощущая запах крови, которой был пропитан воздух в том сне. Непонимающе осмотрелась. Каэль садился в кресло напротив неё. На нём сейчас надета чистая одежда, брюки и чёрная рубашка с расстёгнутыми верхними пуговицами, от чего было видно свечение его кожи на груди. Рыжие волосы он уложил назад, волосинка к волосинке, будто для глянцевого журнала позировать собирался. На пальцах массивные золотые перстни с какими-то замысловатыми узорами. От него веяло чистотой и тонким ароматом дорогих духов. Лиа даже потянулась к своим волосам, которые сбились где-то на затылке, а часть из них упала ей на лицо, и стала наспех заплетать косу.

Каэль пристегнулся, и, не обращая на неё внимания, уставился в телефон.

Лиа с досадой скривилась и отвернулась к окну — он не сон и не плод её воображения, значит, кошмар продолжается и она действительно у вампира в плену.

Отогнала тревожные мысли и сосредоточилась на виде из окна.

Внизу под крылом самолёта виднелся огромный город, разделённый большой рекой на две части. Невысокие дома, узкие улочки и плотная застройка. Лиа перевела взгляд на Каэля, хотела спросить, что это за страна, но в этот самый момент он начал разговаривать по телефону.

— Варад, где твой брат? Почему ты отвечаешь?

Лиа могла слышать говорившего на той стороне благодаря обострившемуся после крови древнего слуху.

Густой глубокий бас со странным акцентом сначала натянуто рассмеялся, потом быстро заговорил: «Неужели Каэль Арден, собственной персоной?! Сколько лет, сколько зим! Но боюсь у меня плохие новости, Эри не хочет с тобой говорить, он всё ещё обижен!». После этих слов на той стороне раздался громогласный смех.

Каэль сжал губы в тонкую линию, явно с трудом сдерживая гнев. Но несмотря на появившиеся на его лице эмоции, ответил ровно и спокойно:

— Прошло двадцать лет, Варад. Сколько ещё можно дуться? У него что, совсем яйца отсохли?

«Пострадала его гордость, вампир!» — ответил голос и снова смех.

Каэль потёр переносицу пальцами.

— Ладно, передай ему arma mea inveni*. Пришло время выполнять обещания. Мне нужно с ним встретиться, немедленно.

«Боюсь, ничем не могу помочь, князь Арден. Эри уже месяц не вылезает из Хельхейма*! Я не буду ничего передавать. Приходи сам и скажи ему это лично!» — посерьёзнел голос и отключился.

Каэль сжал в руке телефон с такой силой, что тот затрещал, и тихо прорычал что-то непонятное. Лиа сделала вид, что ничего не слышала, и снова уставилась в окно.

Вскоре самолёт сел на отдельной от остальных ВИП полосе, за пределами видимости любопытных глаз. У трапа их встречало почти две дюжины вампиров и несколько машин.

Когда Каэль спустился, они все ему поклонились, потом один из них подбежал и что-то прошептал на ухо. Каэль кивнул, взял Лиа за руку и повёл к единственной красно-чёрной спортивной машине, на которую она постоянно поглядывала, пока стояла рядом с ним.

Вампиров всегда как-то по-особенному привлекал этот цвет, а у ведьм он вызывал раздражение. И чем сильнее был голод и потребность в проклятой крови, тем больше бесил красный. Вот и сейчас. Лиа смотрела на машину и ощущала дискомфорт. А это значило, что она снова голодна, и теперь уже не из-за пустого желудка. Ей нужна кровь обращённого. На регенерацию раненой ноги ушло слишком много сил. За то время, пока она спала, раны значительно затянулись. Лиа почти не ощущала боли и почти не хромала. Поэтому, пока стояла рядом с древним, открыто и с явным интересом рассматривала то машину, то его вампиров, мысленно прикидывая, как бы незаметно для всех «подоить» одного из них.

Глава 13

Город закончился. За окном стали мелькать пригородные малонаселённые районы и бугристая местность предгорья. Лиа заметила табличку с надписью: «Вы покидаете Вишеград», и машина въехала в густой и тёмный лес. Дорога, по которой они мчались, выглядела современной, ухоженной, ни одной ямки или неровности, но атмосфера и сам этот лес, пугали до чёртиков… Будто дорога в другой мир, жуткий и опасный. Лиа напряглась, почти как в её фантазии.

Через несколько километров показались массивные кованые ворота с витыми узорами из тёмного металла и с серебряной надписью сверху «Sötét Várad*» которые будто сами собой разъехались в разные стороны, пропуская их внутрь другого мира.

— Эти слова? — проводила Лиа взглядом серебряные буквы.

— Так называется мой замок, Шотет Варад, или Темная крепость, — нехотя ответил Каэль.

Лиа заметила, что они въехали на хорошо охраняемую территорию, окружённую высоченным железобетонным забором, который был густо утыкан камерами и дополнен колючей проволокой. Недалеко от ворот виднелась сторожка, возле которой стояло с дюжину охранников с сияющей в последних лучах уходящего солнца кожей, — значит все вампиры.

«Он действительно везёт меня в своё логово!» — стало как-то не по себе, и, судя по охране, сюда не попасть и отсюда не выбраться. Живой.

Машина продолжала нестись вперёд. Дорога уходила ещё дальше вглубь леса. Непривычно высокие деревья становились гуще, и все больше смыкались над дорогой, загораживая собой сумеречное небо, будто они резко въехали в ночь. Но вскоре, как по волшебству, лес расступился являя взору огромный готический замок, расположенный на холме в окружении ухоженного парка.

Пока машина приближалась к нему, Лиа с любопытством рассматривала величественное строение из черно-серого камня с большим изобилием резных элементов, с множеством башен на крыше, которые своими острыми пиками тянулись к небу, аркообразные витражные окна, горящие тёплым жёлтым светом изнутри, а также витые колонны и балюстрады, что дополняли всё это великолепие архитектурного мастерства. Смотрела и не могла поверить, что это всё реально. Будто замок из сказки «Красавица и чудовище*», таинственный, пугающий и пустой. Здесь не веяло людьми. Всё казалось каким-то чужим и фантастическим. Не хватало только, чтобы прямо сейчас им навстречу выскочили говорящий чайник и подсвечник, и пригласили внутрь…

«Ничего себе у него жильё…» — успела подумать Лиа, прежде чем Каэль схватил её за руку и потащил из машины, она так засмотрелась на замок, что не заметила, когда он припарковался на площадке недалеко от входа.

Практически бегом они добрались до крыльца и поднялись по широким ступеням.

— Каэль! — распахнула перед ними дверь сногсшибательной красоты брюнетка в облегающем чёрном платье.

— Ты вернулся, мой князь! — пискнула вторая с рыжими волосами за её спиной, но, увидев Лиа, они резко попятились и зашипели словно дикие кошки, оскалив свои клыкастые рты.

— Не сейчас! — рявкнул на них Каэль, продолжая тащить Лиа за собой. — С сегодняшнего дня, чтобы ноги вашей не было в западном крыле! Приготовьте мне комнату и ждите у себя, я голоден!

Лиа только успела увидеть, как перекосились от удивления их красивые лица. «Не чайник с подсвечником, конечно, но и не люди…» — отметила про себя, еле поспевая следом за вампиром. Какая муха его укусила?

Коридоры, залы, закрытые и открытые двери. Повсюду горели свечи, очень много. Всё выглядело в духе готической мрачности, обилие тёмных и бордовых цветов, старинной мебели. Лиа только успевала крутить головой, будто в музее оказалась, или в каком-то историческом фильме. Каэль довёл её до конца длинного коридора и остановившись, распахнул дверь. Лиа почувствовала повеявший оттуда запах сырости и увидела уходящую вниз каменную лестницу.

— Что, так не терпится запереть меня в темнице? — пискнула она, когда он стал спускаться.

Было одновременно тревожно и забавно. Мама с детства убеждала, что ведьма не должна бояться умирать, тренировала выдержку и выносливость. Оно и понятно, когда каждый день сталкиваешься с такими монстрами и ходишь по лезвию ножа с ядовитыми серьгами в ухе, нужно быть готовой умереть в любой момент. И Лиа готовилась. Но сейчас всё было иначе, теория и рассказы мамы остались в прошлом. Каэль вёл её вниз, а она дрожала от страха, одновременно с этим пытаясь себя бодрить остроумием.

— А кто те красотки? Твои сестрички? Вы вместе потрошите людей? Ты так спешишь на ужин, там наверное тебя ждет юная девственница? Я тоже кстати хочу есть…

Он не ответил. Лиа не успевала за ним переступать по ступеням, споткнулась на одной из них, и чтобы не упасть, схватилась за него. Так и повисла на плечах вампира.

Каэль рыкнул. Подхватил её на руки и, закинув себе на плечо, в точности как это было в том клубе, понёс дальше вниз.

Глубина подвала поражала. Лиа пыталась хоть примерно прикинуть, на сколько метров он уходит под землю, но Каэль так бежал, что она сбилась со счёта. Потом был какой-то длинный туннель со сводчатым потолком, и наконец он занёс её в большое, освещённое электрическими лампами, помещение.

Лиа только успела пискнуть, когда Каэль опустил её в кресло и двумя быстрыми движениями пристегнул руки.

— Что ты… — стала дёргаться она. — Собрался делать… вампирюга?!

Каэль снова не ответил. Отвернулся к столу, заставленному всякими непонятными предметами, будто в лаборатории, и Лиа услышала, как звякнули инструменты о металлическую поверхность. Внутри всё похолодело.

Глава 14

Лиа стояла и смотрела на фото тех, кого в обычной жизни дети называют родителями, а глаза жгло от подступающих слёз. Нижняя губа задрожала. Руки и тело затрясло от сдерживаемых эмоций. А в груди стало так тяжело, что хотелось кричать. Обхватить себя руками, забиться куда-нибудь в угол, и дать волю эмоциям.

«Как же так! Кому тогда можно доверять, если даже собственная мать делает такое? — рыдал внутренний голос. — Неужели у них с самого начала был план сделать из меня оружие? Превратить жизнь невинного дитя в бесконечное сражение? Ладно, К’таарох! Но ведьме это зачем?»

Лиа оглянулась, стараясь сдерживать рвущиеся наружу слёзы — лабораторное оборудование, явно дорогое и для серьёзных экспериментов, какие-то образцы, компьютеры и мониторы, на дальней стене висят всевозможные автоматы, пистолеты, арбалеты и клинки, видимо Каэль по чертежам мамы пытался сделать ядовитый наполнитель для разного вида оружия… Смотрела и понимала, что не хочет быть частью этой древней войны. Ни дочерью, ни полукровкой, ни спасительницей человечества! А просто хотелось сбежать! Подальше от этого замка, ведьм, вампиров, и Сумеречного мира. Лиа просто хотелось жить!

Она повернулась к Каэлю, и стараясь не показывать своей надломленности, спросила:

— То есть, теперь ты не будешь меня убивать, раз я… — она недоговорила. Язык не поворачивался назвать себя дочерью этого монстра.

Каэль не ответил. Но уже одного этого молчания было достаточно, чтобы принять его за желаемый ответ. Поэтому Лиа решилась продолжить:

— Может тогда… когда всё закончится, ты меня отпустишь?

Каэль по-прежнему стоял на том же самом месте и пристально на неё смотрел.

— Обещаю, что сразу исчезну и больше никогда не попадусь тебе на глаза! Испарюсь так, что никто не найдёт! Я умею, слышишь? — ноги сами побежали к нему, Лиа внезапно прорвало, она смотрела в его бездушные глаза, а нутро выворачивало от обиды и боли за собственную судьбу. — Каэль Арден, а давай договоримся? Я буду тебе помогать делать оружие и всё, что ты попросишь, а ты меня потом отпустишь…

В ней сейчас говорила истерика. Лиа даже не думала, что её ждёт за стенами этого замка и как она будет жить, когда всё закончится. Ей просто хотелось сбежать. Прекратить этот кошмар, немедленно!

— Нет! — перебил он резко. От тона его голоса тело охватил озноб.

— Почему? Я же, по сути, тебе не нужна, только моя кровь! Ты получишь власть и что там ещё хочешь… А я свободу!

Это была последняя надежда договориться с чудовищем, но на холодном лице древнего не дрогнул ни один мускул.

Он отрицательно покачал головой и сухо произнёс:

— Я никогда тебя не отпущу, маленькая ведьма. Забудь…

— Почему? — разозлилась она.

— Ты моя!.. — начал Каэль и резко замолчал. Было видно, что он что-то недоговаривает.

«Что значит “моя”?» — не понимала Лиа, заглядывая в его нечеловеческие глаза в поисках ответа.

— Прекрати вести себя как ребёнок и прими свою судьбу, — вместо того чтобы закончить начатое, сухо произнёс совершенно другие слова. В его взгляде снова промелькнуло то странное выражение, которое Лиа уже видела ранее. Промелькнуло и исчезло. Его черты резко стали искажаться, вокруг глаз появились багровые венки, и он зарычал. — Ты мне поможешь, так или иначе! Ты часть этого мира и дочь К’таароха. Теперь я обязан взять тебя…

— Заткнись! — прокричала Лиа, не желая слушать его угрозы, её прямо передёрнуло от упоминания о родстве с этим монстром. — Он мне не отец! Ваш великий древний сдох! А я жива! И я не хочу быть частью вашего мира! Вы мне противны! Ты мне противен! Я ведьма, слышишь?!

— А тебя никто не спрашивает! — рявкнул Каэль так, что её чуть не оглушило.

Эхо его голоса отразилось от стен подземелья и зазвенело в ушах. Лиа попятилась. По его поведению стало понятно, что переговоров не будет. Это конец. Надеждам конец. Она навсегда его пленница!

Он схватил её за руку и потащил к выходу.

— Тебе пора отдохнуть…

— Нет! Я не хочу! Я не устала! — сопротивлялась Лиа. — Какое ты имеешь право…

Но он не слушал. Обхватил своими ручищами, как будто она ничего не весит, и понёс наверх. Снова по длинному коридору. Распахнул дверь в какую-то комнату и, войдя внутрь, швырнул её на кровать. Лиа сначала уткнулась лицом в покрывало, потом быстро крутанулась, но не успела ничего сделать, как он придавил её своим телом. Прокусил запястье и приложил к её губам.

— Пей!

Она плотно сжала губы и отрицательно мотнула головой, стала пытаться оторвать его руку от своего лица.

— Ты же была голодна! — разозлился он.

Лиа смотрела на него широко распахнутыми глазами. Над ней сейчас склонилось чудовище в своём истинном обличье. Не тот рыжий красивый мужчина со скверным характером, каким хотел его видеть её испуганный мозг, а настоящий монстр, какими древних описывают в ведьмовских книгах и летописях ордена.

Из глаз брызнули слёзы…

— Пей! — снова рявкнул Каэль, но Лиа почувствовала, как его хватка ослабла.

Она оторвала его руку от своего рта и прокричала.

Глава 15

†🩸 Castigo te non quod odio habeam, sed quod amem*.

Сколько времени так прошло, Лиа не знала. Из раздумий её вырвал кроткий стук в дверь, и, не дожидаясь ответа, в комнату вошла до невозможности худая, но очень миловидная блондинка, с подносом в руках и бумажным свёртком подмышкой. Смущённо поклонилась и пошла к комоду чтобы поставить поднос. Комната тут же наполнилась умопомрачительным ароматом еды.

Блондинка встала перед кроватью и, смущённо кашлянув, заговорила с еле слышным акцентом:

— Добрый вечер. Меня зовут Марина Гулачи. Господин назначил меня вашей помощницей. Ваши вещи доставят завтра, а пока могу предложить это, — она протянула свёрток. — Здесь халат, ночная сорочка и нижнее бельё. Всё новое, я не надевала, есть бирки…

Лия с любопытством подняла на девушку взгляд. Она человек! Самый настоящий живой человек в вампирском логове?

— Не верите? Вот посмотрите… — зашуршала Марина упаковкой.

— Почему ты здесь? — Лиа села на кровати, такого она точно не ожидала увидеть, однако первое удивление быстро развеялось, сменяясь презрением.

— Я служу господину уже год… — начала Марина, но Лиа перебила.

— Ты рабыня крови?

Марина смутилась и опустила свёрток.

— Поэтому ты такая худая? Они питаются от тебя? Это Каэль так тебя осушил? Как ты можешь, это же мерзко!

— Нет! — покраснела Марина, положив свёрток на край кровати. — Ни господин, ни его невесты, ни члены клана меня и пальцем не трогают. Только иногда обращённые берут кровь… Меня уже скоро обратят, и этой худобы не будет, так что не волнуйтесь…

— Что?! — обалдела Лиа.

Мама рассказывала, что некоторые люди сами хотят стать вампирами, заключают договор с древним, какое-то время служат им, а потом те их обращают. Таким образом пополняется численность вампиров в клане. Кого попало не берут, обращение нужно заслужить годами преданности.

— Так хочется оставаться вечно молодой, что кормишь собой этих тварей?! — разозлилась Лиа.

Ладно она ведьма и была вынуждена пить проклятую кровь, потому что такой родилась и не имела права выбора. Но люди, делающие этот выбор осознанно, в попытке убежать от старости и смерти, не понимают, на какую жизнь себя обрекают. Да, молодость, да, почти бессмертие, но какой ценой!

— Нет… всё не так… — смутилась Марина и попятилась. — Простите… Я не должна была это рассказывать. Господин меня будет ругать…

— Погоди, ты сказала невесты? — Лиа только сейчас поняла, что ещё её разозлило из услышанного от Марины.

— Да… — заморгала та. — У князя Ардена пока только две невесты. Он ведёт переговоры с кланом Дху'Накт, чтобы взять третью.

Лиа так и замерла, с трудом сдерживая возглас удивления.

«А не те ли это "сестрички", что встретили их на входе? И не тот ли это клан, от которого отказался мой биологический отец-монстр? Каэлю что, двоих мало, хочет ещё? Интересно…»

От этих мыслей в груди что-то неприятно кольнуло. Лиа смерила Марину взглядом — бестолковая дурёха, прямо кладезь знаний! Надо бы найти к ней ключик и сделать своим информатором.

Потом покосилась на поднос, несмотря на случившееся, тело по-прежнему хотело есть.

— А что там? — спросила Лиа и с любопытством вытянула шею.

— Господин распорядился принести вам еду, — застенчиво ответила Марина.

— Как щедро с его стороны! — фыркнула Лиа и похлопала по кровати ладонью. — Давай его сюда!

Еда была потрясающая, часть блюд венгерской кухни, часть европейской, изысканная и утончённая. Лиа не понимала, откуда в вампирском замке подобное изобилие, но опустошала тарелки с такой скоростью, что Марина еле успевала убирать посуду. И пока ела, расспрашивала обо всём и в общих чертах, чтобы не спугнуть будущего информатора.

Невесты князя Арден живут в восточном крыле, как и кровные члены клана, которые сейчас отсутствуют. Западное крыло всецело принадлежит Каэлю, но здесь иногда селятся его драгоценные гости. Вторая дверь, что была в этой комнате, ведёт в ванную и уборную, а также в смежный со спальней хозяина замка гардероб, чему Лиа совсем не обрадовалась. Значит придётся жить с ним по соседству. Также в Шотет Варад есть ещё южное крыло, в котором находится библиотека, залы для встреч гостей и проведения балов, личный кабинет князя и что-то ещё, что Лиа не запомнила. В замке сейчас проживает около десятка обычных людей, которые либо ждут своей очереди на обращение, либо просто работают на древнего. Остальные вампиры. Сколько их всего, Марина не знала, потому что, как поняла Лиа, девушка почти не покидает это крыло.

— Князь будет там, — указала Марина куда-то сквозь окно, после того как Лиа пожаловалась, что боится оставаться одна, намеренно соврав девушке. — Он просил не беспокоить его до утра, поэтому не волнуйтесь и отдыхайте. Он точно не придёт.

Марина заулыбалась, успев за полчаса выложить больше, чем Лиа надеялась услышать. Потом поклонилась, собрала посуду и пошла к выходу. Но у двери остановилась:

— Если захотите есть или пить, то в этом крыле есть кухня, по коридору направо вторая дверь. Пройдёте через гостиную и там, думаю, найдёте. Или позовите меня, нажав на эту кнопочку, — указала она на золотистый выключатель на стене.