Алхимия между нами: Дерзкий эликсир для Принца

1

Я ненавижу мужчин.

И не доверяю женщинам.

Единственное живое существо, от которого я не жду подвоха - это мой любимый пес Лаки.

А, ну еще есть Николас, с которым мы дружим с детства. Но он мало чем может мне помочь. И он странно себя ведет в последнее время.

Зато мой сводный братец Гилфред, которого недавно отчислили из университета за тупость, абсолютно предсказуем. Уверена, он сейчас поджидает меня в одном из темных коридоров замка.

А Лаки, как назло, убежал. Он верный пес, но я не держу его возле себя. Знаю, как он любит свободу… Так же, как и я.

И да, я знаю, зачем он убегает. За тем же, зачем мерзкий Гилфред поджидает меня, пуская слюни и отвратительно воняя похотью. Похоже, у всех кобелеобразных сейчас обострение…

Как же это мерзко!

Я не про Лаки. Он животное. И он не пытается применить силу для удовлетворения своих потребностей.

В отличие от Гилфреда… Вонючий шакал! Самое отвратительное из известных мне существ.

Я иду по полу тёмному коридору замка, и каждая тень шепчет его имя.

Замок большой и полный опасностей - для меня. Мачеха держит меня здесь, как канарейку под стеклом. До двадцати одного года он ее собственность. А я под ее опекой.

Шаг. Ещё шаг. Я прислушиваюсь. Если б не дрожали колени, могла бы утверждать, что не боюсь.

Пахнет сыростью… и потом. Гилфред точно где-то здесь. Я чувствую его, как змеи чувствуют тепло. Двигаюсь медленно, практически крадусь испуганной мышкой. Может, лучше, наоборот, пронестись вихрем? Я быстро бегаю. А Гилфред, хоть и силен, но неповоротлив.

Да, пожалуй, лучше бегом. Вот так красться, вздрагивая от каждого шороха - просто невыносимо!

Только я собираюсь резко рвануть вверх, как меня хватают за юбку. Мерзкие липкие руки Гилфреда… Он спрятался в темной нише под лестницей!

- Иди сюда, принцесска. Скучала?

Руки - горячие и липкие. Он хватает меня за талию. Слишком быстро. Слишком уверенно.
Я отскакиваю, он ловит меня за подол. Дёргает. Я падаю на него. Он крепко держит меня. Сдавливает. Он не играет - он решил, что можно.

Наваливается сверху.

- Не дергайся, будет только хуже, - рычит он, прижимая меня своим телом.

- Гилфред… - срывается с моих губ.

Он даже не слышит.

Его лицо совсем близко.
Запах дешёвого пива и вонючей похоти. Он уже пыхтит, его руки - у меня под юбкой.

- Классный зад!

Как же я его ненавижу… Как же мне омерзительны прикосновения его потных ладоней…

В голове вспышка. Это сработает.

- У меня там пупырчатая жаба, - говорю я тихо, почти ласково.

Гаденыш до одури боится земноводных. И я не раз этим пользовалась. Но этот заход использую впервые.

- Что? Где? - замирает он.

- В моих панталонах. Попробуй, сунь туда свой мерзкий отросток - и он покроется бородавками. И хрен ты от них когда-нибудь избавишься!

Он вздрагивает. Отдёргивается, как ужаленный.

- Ч-что ты несёшь?..

- Проверить хочешь?

Я поднимаюсь. Медленно. Не бегу. Просто смотрю ему в глаза.

Он остаётся на полу, растерянный, злобный… но испуганный.

И я ухожу.

Моему дебиловатому сводному братцу не приходит в голову, что, если бы я засунула туда пупырчатую жабу, то тоже покрылась бы бородавками.

Что ж, его тупость мне только на руку…

Я скрываюсь в библиотеке. Это мое любимое убежище. Постоянно прячусь тут от мачехи и братьев.

Библиотеку построил мой отец. И все эти чудесные книги тоже собрал он. По инженерии, географии, истории. И - магические фолианты.

Честно, я не так уж много читаю. Папа был бы разочарован.

Мне просто нравится бывать здесь. А, главное, сюда не заходят мачеха и мои сводные братья. Их не пускает печать, наложенная моей давно умершей мамой. В библиотеку могут войти только те, кто принадлежит семье Морейн.

А мерзкие Друмы не могут!

Хотя одна из них вышла замуж за моего отца и теперь тоже носит нашу фамилию. Она не стала частью семьи - об этом говорит и тот факт, что она не может переступить порог библиотеки.

Отец собирался отправить меня в Академию магии. Говорил,что у меня есть способности, унаследованные от мамы.

Помню, в детстве я очень хотела начать колдовать немедленно. Но он был уверен, что ещё рано. Я, мол, должна сначала научиться управлять своими эмоциями.

Какие, к черту, эмоции? Я хочу магическую силу!

Но она запечатана во мне, как в сосуде. И я понятия не имею, как ее распечатать.

Отца больше нет. Мама умерла, когда я была совсем ребенком. Я осталась на попечении злобной мачехи. С двумя сводными братьями. Оба мерзкие, но каждый по-своему.

Младший, Гилфред, просто тупой похотливый свин, недавно вернувшийся из университета. Без диплома.

А вот старший, Залхард… он по-настоящему опасен. Высокомерный, жестокий, холодный. Я боюсь его гораздо сильнее. И его не напугаешь пупырчатой жабой в панталонах.

- Кристина! - раздается властный голос.

Легок на помине…

Я замираю. Съеживаюсь на своем любимом подоконнике.

Но он меня уже увидел. Стоит в дверях. Войти он не может. Но и я не могу оставаться в библиотеке вечно!

2

Залхард стоит, смотрит.

Я чувствую это, даже не поворачивая головы.

- Кристина! - раздается снова.

Это уже другой голос. Высокий, скрипучий, звенящий от раздражения. Мачеха.

Ивора Друм, которая каким-то образом приворожила моего простодушного отца и стала Иворой Морейн.

- Кристина, иди сюда немедленно!

- Зачем?

- Потому что я тебе говорю!

- Я занята.

- И чем же?

- Считаю ворон.

Не могу удержаться, чтобы не позлить ее. Может, ее хватит апоплексический удар и она, наконец, лопнет?

- Ты выглядишь как оборванка!

- И что?

Я выгляжу так, как мне удобно.

- Ты позоришь наше имя! Имя своего отца!

В груди вскипает горячая злость. Вот за это я бы ее убила!

Испепелила бы взглядом. Если бы могла…

- Умойся, переоденься и спускайся к ужину! У нас сегодня гости. И не вздумай меня позорить! Иначе…

В этот момент в библиотеку врывается Лаки - торнадо на четырёх лапах.

Почти сбивает ее с ног. И, как будто специально, встряхивается возле неё, обдав грязью.

- Гнусная псина! - визжит мачеха.

Я не могу удержаться от смеха. И успеваю заметить усмешку на лице Залхарда. Ему тоже смешно наблюдать, как извивается его мамаша..

И это как будто сближает нас. На мгновение.

Иллюзия…

Мачеха, бормоча проклятия, уходит приводить себя в порядок.

Лаки радостно прыгает на меня, облизывая своим теплым шершавым языком. Я глажу его лохматую голову.

А Залхард все еще стоит в дверях.

- Ты могла бы быть благодарнее.

Его голос всегда звучит как гладкий нож, скользящий по горлу. Еще не режет, но…

- За что?

Я не смотрю на него, тискаю Лаки.

- За то, что твой пес все еще бегает на четырех лапах, - вкрадчиво произносит он.

Я вздрагиваю.

Лаки…

- Не смей!

- И за то, что Гилфред еще ни на что всерьез не осмелился. Его сдерживают мои угрозы.

Серьезно? Твои угрозы? А не мифическая пупырчатая жаба в моих панталонах?

Сегодня твой тупой младший братец забыл обо всех угрозах. Ему было плевать на все. Его примитивный мозг был затуманен похотью.

- А еще за то, что я - твой единственный шанс попасть в Академию…

- Что?

- Я могу повлиять на мать.

- И что ты хочешь взамен?

- Просто будь благоразумной девочкой.

Он никогда не говорит прямо. Только скользкими, как поганые змеи, намеками.

- Что это значит?

Залхард делает шаг внутрь. И останавливается. Библиотека его не пускает.

Я в безопасности. Пока…

- Иди сюда.

- Зачем?

- У меня для тебя подарок.

Он достает ожерелье с камнем цвета крови..

- Мне не нужны подарки.

- Просто надень это. Приведи себя в благопристойный вид. И спускайся к ужину.

Только это? Он хочет от меня только это?

- Или я многого прошу? - тихо произносит он.

Если у меня есть шанс попасть в Академию…

- Иди сюда, - повторяет Залхард.

Я сползаю с подоконника и приближаюсь к двери.

- Выйди.

Я преодолеваю магическую защиту. Внутренне сжавшись в комок. Готовая кусаться, царапаться или бежать.

А он… расстегивает ожерелье.

- Убери волосы.

Я закручиваю свои распущенные волосы в узел. И поднимаю их вверх, придерживая руками.

- Повернись спиной.

Я выполняю его команду.

Ожерелье касается моих ключиц. Его руки касаются моей шеи. Задерживаются… Он возится с замком? Почему так долго?

Меня трясет от сдерживаемого отвращения.

- Тебе очень идет, Кристина.

Шепот у самого уха. Холодное дыхание.

Я буквально отпрыгиваю от него.

Быстрым шагом, почти бегом, тороплюсь в свою комнату. Лаки несется за мной.

- Ты забыла поблагодарить меня.

- Спасибо, - бормочу я.

- Не так.

Он почти мгновенно оказывается рядом со мной. У него всегда получается перемещаться беззвучно и очень быстро.

В этом нет магии. Просто он как змея…

Берет меня за подбородок. Своей холодной жесткой рукой. И… целует в лоб.

Фу!

Я вырываюсь и убегаю.

- У тебя нет выбора. Ты в моей власти, - раздается очень тихий вкрадчивый голос за моей спиной.

- Что? - резко оборачиваюсь я.

- Ничего, - усмехается он.

3

Я не собиралась идти на ужин. И переодеваться в приличное у меня тоже не было никакого желания. Где бы еще взять приличный характер… Неужели мачеха надеется, что на этот раз я буду вести себя за ужином, как паинька?

Они все меня бесят!

Раньше все было иначе.

Отец тоже устраивал званые ужины, но гости были другие! Маги, ученые, его боевые друзья и бывшие однокашники. С ними было весело и интересно. А мачеха собирает тех, кто лижет ей зад.

Фу-у-у… Зачем я это представила?

Но Залхард сказал… Он врет. Конечно, он врет. Он не собирается помогать мне попасть в Академию магии. Но даже эта слабая надежда заставляет меня умыться и переодеться.

Всего лишь спуститься к ужину… Это не сложно.

Служанка по имени Анита помогает мне расчесать волосы и сооружает на голове какую-то неудобную фигулину. С которой я становлюсь похожа на фарфоровый чайник с ручкой. Плевать. Я не собираюсь никого очаровывать.

Анита появилась в замке недавно. Как и большинство слуг. Которых, впрочем, теперь совсем мало. Всех старых, преданных отцу и мне, мачеха отослала. Даже мою няню Матильду!

Спускаюсь по скрипучей лестнице с облупленными перилами. В очередной раз замечаю, что все приходит в негодность. И наш род. И ветшающий на глазах замок.

Он принадлежит мне.

Мачехе по завещанию досталась лишь половина состояния. Родовые земли отец оставил единственной дочери. Я вступлю во владение, когда мне исполнится двадцать один год. А сейчас мне девятнадцать. И я под опекой мачехи.

Дурацкие законы!

Я вхожу в столовую. И вижу за столом тухлую компанию. Мачеха в наряде, напоминающем надгробие с кружевами. Ее любимые сыночки, представляющие разнообразные виды мерзости. Графиня Элдвин - змея в кружевах. Сэр Бревис - торговец амбициями. Какой-то полусгнивший юрист, когда-то блиставший на своем поприще. И парочка блеклых родственников мачехи, имена которых я не никогда не пыталась запомнить.

При виде меня Ивора поджимает губы.

- Кристина! Ты наконец снизошла к нам.

- Простите, застряла между тошнотой и раздражением.

Некоторые фыркнули. Залхард усмехнулся. Мачеха сверкнула глазами.

Лаки попытался вбежать в гостиную, но слуги его выдворили. Мачеха бы с удовольствием вышвырнула и меня, но нужно соблюдать приличия...

Я занимаю место в конце стола, рядом с родственницей, которая пахнет лавандой и клопами. Разговор идет о новых налогах, о чьей-то свадьбе, о каких-то модных шелках… Я даже не пытаюсь сдерживать зевоту. Свирепые взгляды мачехи меня только развлекают.

И тут раздается скрипучий голос юриста:

- Говорят, в этом году в Академии магии небывалый наплыв студентов. Даже из дальних земель. Из Шаэлина!

Последнее слово он произносит зловещим шепотом.

- Я слышала, сам Третий Принц Севера будет учиться в Академии, - авторитетным тоном изрекает графиня.

- А я слышал, в Шаэлине творится странное… И страшное, - вступает в разговор сэр Бревис.

- Страшное? - заинтересовалась я.

- Древние духи пробудились и творят бесчинства.

- Не повторяйте рыночные сплетни! - высокомерно перебивает его графиня.

- А про принца - не сплетня?

- Нет.

- Принц… - фыркает сэр Бревис. - Очередной избалованный мальчишка. С короной на голове и раздутым самомнением.

Кто бы говорил…

- А вы тоже когда-то были мальчишкой, сэр? - не выдерживаю я. - Или сразу родились старым занудой?

Он давится вином. Графиня высокомерно изгибает бровь. Мачеха краснеет от злости.

- Кристина! У нас гости.

- И я стараюсь их развлекать, - произношу с самым невинным видом.

- Выйди из-за стола. И отправляйся в свою комнату.

Ну наконец-то!

Надо было раньше нагрубить.

С облегчением покидаю столовую и скрываюсь в любимой библиотеке.

Я много раз пыталась сделать что-нибудь магическое. Я читала книги… ладно, не очень упорно. Но я тренировалась. И у меня не получалось ровным счетом ничего.

А сейчас во мне кипит злая энергия.

Академия, магия, Третий Принц… Все это так далеко от меня! Так недоступно!

А ведь я должна быть там. Место в Академии - мое по праву. Но мачеха ни за что не позволит мне…

Я повторяю давно выученное заклинание левитации. Твержу его несколько раз подряд.

Ничего не происходит.

Ищу внутри себя магическую силу.

И не нахожу.

Она есть.

Я чувствую ее. Иногда. В моменты сильных волнений. Или безмятежного спокойствия.

А сейчас…

С полки внезапно падает книга. За ней вторая.

Что происходит?

Я инстинктивно вытягиваю руку вперед, чтобы поймать ее. Но книга далеко.

И… она зависает в воздухе.

Я тоже зависаю с открытым ртом. О, древние боги Сеатира… У меня получилось!

4

- И что, книга прям зависла? - недоверчиво спрашивает Николас.

- Да! Представляешь? Висела в воздухе целых… не знаю… две секунды!

- Может, тебе показалось?

Во мне поднимается возмущение. И - я швыряю крупный желудь от дуба, под которым мы сидим, ему в голову.

- Ты чего?

- Может, тебе показалось?

Николас смеется.

- Ладно, ладно. Просто жаль, что у тебя больше не получается.

- У меня обязательно получится! И тогда я уроню на голову этого урода Гилфреда чугунную балку. А лучше не на голову. А на его мерзкий отросток. Который он все время пытается засунуть…

Замолкаю. Что-то я разошлась…

Я и раньше рассказывала Николасу о домогательствах Гилфреда и липких намеках Залхарда. Но не очень подробно. Почему-то мне было неприятно и стыдно. Как будто это я так себя веду. Как будто я в чем-то виновата…

- Он все еще к тебе лезет? - мрачно спрашивает Николас.

Я киваю.

- И Залхард тоже?

- Залхард вчера подарил мне уродское ожерелье. И сказал, что поможет попасть в Академию, если я буду хорошей девочкой.

- Урод, - комментирует Николас.

Мы молчим. Просто сидим под дубом на холме, смотрим на раскинувшиеся внизу поля и петляющую речку.

Я вздыхаю.

И тут мой единственный друг делает невообразимую вещь. Он обнимает меня за талию, притягивает к себе и… целует в губы.

Я чувствую его теплый, неуверенный, слюнявый рот. Это, конечно, не так отвратительно, как с Гилфредом, но…

Я резко сгибаю колено в нужном направлении.

- А-а-а! - вопит Николас, отскакивая от меня и закрывая пах ладонями. - Ты чего?

- А ты чего?!

- Я просто… Я хочу на тебе жениться!

- Тебя дикие лоси покусали? - ору я.

- И спасти тебя от этих скотов, - завершает мысль Николас.

- Ты вообще… в своем уме? Что на тебя нашло? Зачем ты…

- Я хочу на тебе жениться, - повторяет он.

- Мачеха не выдаст меня. И вообще… Я не хочу замуж. Никогда. Даже за тебя.

- Почему?

- Вот поэтому!

Я демонстративно вытираю губы.

- Тебе не понравилось?

Он еще спрашивает!

- А это может нравится?

- О, да… Ты просто не поняла. Давай попробуем еще раз.

- Иди поцелуй свинью! - бурчу я.

- Мне очень понравилось. У тебя такие мягкие и нежные губы… - мечтательно произносит Николас.

Я поднимаюсь. Отряхиваю платье. И - направляюсь в сторону леса.

- Да подожди ты, Крис! - догоняет меня Николас.

- Ты мне больше не друг.

- Я ничего плохого не имел в виду! Я просто хочу помочь. И….

Он замолкает.

- Что? - спрашиваю я, надеясь услышать что-нибудь адекватное.

- Я люблю тебя!

- В том самом грязном смысле?

- Я люблю тебя во всех смыслах, Кристина Морейн.

- Дурак! - снова бурчу я.

Ну зачем он… Все же было нормально! Что за ерунда случается с парнями, когда они взрослеют? Почему они все превращаются в похотливых свиней?

Ладно, Николас не свинья. Но он тоже! Я чувствовала… У него тоже…

Фу!

- Я что, хуже Гилфреда? - спрашивает Николас.

- Ты… дурак! Что за вопросы?

- Тебе все равно придется выйти замуж. Почему бы не за меня? Чем я плох?

- Я никогда не выйду замуж!

- А как же ты будешь жить? - простодушно спрашивает он.

- Я стану ведьмой. Как моя мать.

- Для этого нужно отучиться в Академии магии. А твоя мачеха никогда тебя туда не отправит.

- Я найду способ.

- Твоя мать была замужем, кстати.

Упс.

Но ведьма может не выходить замуж. Она может жить одна, практиковать магию, оказывать услуги влиятельным людям и занимать достойное положение в обществе.

Я бреду по полю.

К глазам подступают слезы.

Николас… Как он мог! Уж от него я точно такого не ожидала!

Мы с ним дружим с самого раннего детства. Когда-то мы сбегали в лес и строили “гнезда” на деревьях, играли в волшебников и злодеев, воровали яблоки и дразнили свиней.

А теперь он…

Я как будто потеряла своего лучшего друга! Единственного!

Мне теперь даже некому пожаловаться на мою невыносимую жизнь.

А она реально невыносима.

Я не хочу прозябать тут до двадцати одного года. Мне нужно бежать.

Но куда?

Если бы только я была мужчиной…

Женщины не имеют и трети тех прав, что есть у этих похотливых животных… Ненавижу их. Ненавижу их всех!

Как бы прекрасен был мир, если бы в нем остались только женщины. Кроме моей мачехи, разумеется.

И ещё некоторых бешеных стерв и глупых куриц.

Да… Женщины тоже далеки от совершенства.

Приходится признать, этот мир - паршивое место.

И у меня на душе сегодня так паршиво…

5

Начать учёбу в академии можно, если тебе исполнилось 18. А когда тебе 23 - ты уже стар для первого курса. Всего четыре года для поступления! У меня осталось два.

Набор в Академию уже идет полным ходом. Занятия начнутся через неделю. В этом году я пролетела…

Я уже возле замка. Не хочется туда идти. Но… что делать?

Я мечтаю пробраться в библиотеку и еще раз попробовать заклинание левитации. И еще. И еще. Столько, сколько будет нужно!

А еще я хочу поискать книги, в которых описывается пробуждение магических сил. Они точно есть, я знаю. .

За этими мыслями я не сразу замечаю, что ко мне направляется Залхард. Он только что спешился с коня, отдал поводья слуге. И увидел меня.

- Доброе утро, Кристина.

- Вообще-то, уже давно день.

- Ну тогда пожелай мне хорошего дня.

Я лишь фыркаю в ответ.

- Ты же девушка! - с упреком произносит он. - А ведешь себя и выглядишь, как какой-нибудь беспризорник.

- А тебе что за печаль?

Он как будто не слышит.

- В тебе же есть женственность, мягкость, нежность…

- Ага, и покорность, - язвительно подсказываю я.

Залхард усмехается. И поправляет меня:

- Меня бы устроила простая вежливость. Ты ведешь себя как несносный ребенок.

Да что за нотации? С чего он взял, что может меня поучать?

Внутри меня закипает гнев.

- А ты ведешь себя, как нудный старый хрыч!

Залхард качает головой.

- Твой отец тебя разбаловал.

- Не смей говорить о моем отце!

К глазам подступают слезы.

Я так скучаю по папе!

Он умер так внезапно, что я долго не могла в это поверить. И еще дольше не могла прийти в себя, когда осознала, что это - жестокая правда.

Несчастный случай на охоте. Его лошадь понесла, он упал с обрыва и разбился насмерть об острые камни.

Папу хоронили в закрытом гробу.

В тот день мне казалось, что я тоже умру…

- Я не имел в виду ничего плохого, - голос Залхарда звучит на удивление мягко.

И он… обнимает меня.

Я шарахаюсь. Он притягивает меня к себе снова. Но не силой. А как-то… ненавязчиво.

И я чувствую, как его холодные руки гладят меня по голове.

- Я понимаю твою тоску по отцу. Я тоже очень страдал, когда умер мой папа. Мне тоже было шестнадцать, когда я его потерял. Мы с ним были очень близки, я - старший сын, он возлагал на меня большие надежды.

- А как он умер? - спрашиваю я.

- От желтой лихорадки. Сгорел за три дня.

Я слышала, что муж Иворы скончался от какой-то болезни. Но раньше мне никогда не приходило в голову, что Залхард тоже скучает по отцу. Что у него вообще есть чувства…

- Крис, я не упрекаю тебя. Я просто хочу сказать… ты не получила достаточного воспитания. Такого, какое должна была получить девушка твоего происхождения и положения.

Он прав.

Папа не захотел отдавать меня в пансион для девиц. Он нанял мне домашних учителей. Но, если честно, я никогда не была прилежной ученицей… И мне все сходило с рук.

Папа меня обожал.

Многие говорила, что он меня разбаловал. Наверное, это правда.

Просто… я похожа на маму. Мы с ним были вдвоем. Лучшие друзья! Пока не появилась эта мерзкая Ивора…

Слезы на моих глазах уже высохли. Я отстраняюсь от Залхарда.

С чувством какой-то растерянности.

Это же Залхард! Я его ненавижу с того самого момента, как он вернулся из дальних земель. Но сейчас я вдруг почувствовала, что мы… Возможно, мы можем нормально общаться. Возможно, он тоже человек.

- Ты же хочешь в Академию магии? - вдруг спрашивает он.

- Да!

В его глазах вспыхивают холодные огоньки. На мгновение. И сразу же гаснут.

- Я уговорю мать.

- Не очень верится.

- Ты к ней несправедлива. Она желает тебе добра.

- Не похоже…

- Ты очень дерзкая девчонка. Ты понимаешь это? С тобой сложно. С чего ей тебя любить?

- Не надо меня любить! Пусть отправит меня в Академию, с глаз долой. Почему она этого не делает? Я не понимаю.

Это правда. Мне совершенно непонятно странное желание Иворы держать меня возле себя. Она же меня не переносит. Так же, как и я ее.

Зачем я нужна ей здесь, в замке?

- Ты не готова, - внезапно произносит Залхард.

- В смысле?

- Ты знаешь, что при поступлении в Академию проводится вступительное собеседование?

- Знаю.

Папа всегда говорил, что это пустяки. Чистая формальность.

- А знаешь, что далеко не все желающие его проходят?

Вот этого я не знала… Вернее, я об этом просто не думала. Я с детства жила с мыслью, что место в Академии мне гарантировано.

Папа говорил: торопиться не надо. Моя магия связана с эмоциями, поэтому начнет пробуждаться, когда закончится переходный возраст. Когда мое тело переживет все перестройки, а я научусь управлять своими эмоциями.

Управлять эмоциями… да это ерунда какая-то! Чего ими управлять? У меня все под контролем.

- Я найму тебе учителей, - произносит Залхард. - И ты подготовишься к поступлению в следующем году.

- Спасибо! - растерянно лепечу я.

Чего-чего, а этого я точно не ожидала!

- Увидимся за обедом.

Залхард уходит. А я бреду в свою комнату, как сомнамбула.

У меня будут учителя! Снова. Я буду учиться. Буду готовиться к поступлению.

Все не так ужасно, как мне казалось еще пару часов назад.

У меня в запасе два года.

В том, что говорит Залхард, есть смысл. Мне правда нужно освоить науки. И сейчас я буду делать это с огромным удовольствием! Я буду очень, очень прилежной ученицей. Потому что теперь я сама жажду получить все те знания, которые раньше казались скучными.

И я обязательно придумаю способ попасть в Академию магии. Даже если Залхард мне не поможет.

Время есть…

6

Я второй день сижу в библиотеке, читаю магические книги, пытаюсь применять заклинания - пока безуспешно. Книги больше не зависают в воздухе. И яблоки не летают. И даже листки бумаги…

Но я не сдаюсь.

Я очень упорная! Отец говорил, что я та еще упрямица. И что в будущем мне это поможет. Будем считать, что это будущее уже наступило. Я очень серьезно настроена на учебу.

Но все же делаю перерывы. Как сейчас. Сижу на подоконнике, болтаю ногой, грызу яблоко, которое так и не смогла заставить левитировать.

И вдруг вижу - мачеха встречает кого-то, подъехавшего в темной карете. Они быстро скрываются в замке, но…

Кто это был?

Неужели Эскар Вилмор? Очень похож.

Он - местный знахарь и колдун. Не маг высшего порядка, как выпускники Академии. Рангом пониже. Но он пользуется определенным зловещим авторитетом в наших краях.

Ходят слухи, что он поступал в Академию магии и даже поступил. Но вылетел после первого курса. И потом учился по книгам и черпал магию из каких-то темных запретных источников.

Но это все сплетни. Которые, возможно, он сам и распустил, чтобы придать себе вес и дороже продавать свои зелья. Какова природа его магии на самом деле, я не знаю.

Мне очень интересно! Я просто сгораю от любопытства.

Что он делает в замке? Неужели он будет моим учителем?

Если честно, он мне не нравится.

У него тяжелый взгляд и резкий голос. И страшный длинный нос с горбинкой. Он все время ходит в сером балахоне с пятнами неизвестного происхождения и пахнет чем-то едким, от чего хочется чихать.

А, впрочем, это все неважно. Он много знает. И может многому меня научить. Неужели мачеха вызвала его для этого? Чтобы договориться о моем обучении?

Это просто невероятно!

Но Залхард сказал… Его, кстати, сейчас нет в замке. Ускакал куда-то с самого утра.

А я… я хочу знать!

Я умру от любопытства, если не узнаю, что там происходит.

Я спрыгиваю с подоконника, выбегаю в коридор, тороплюсь к лестнице, ведущей на чердак. Она закрыта на замок. Но у меня есть ключи… А они что думали? Конечно, это я стащила их у экономки.

С чердака я выбираюсь на крышу. Она у нас плоская, с ограждением. Я нередко здесь бываю, особенно вечерами. Смотрю на звезды, прячусь от Гилфреда.

А недавно, бродя туда-сюда, я вдруг услышала голоса… И поняла, что это мачеха, которая разговаривает с горничной в своей спальне. По-видимому, стоя недалеко от камина. Голоса доносились до меня через дымоход.

И сейчас я прикладываю ухо, практически засовываю его в отверстие трубы, идущей от дымохода в ее спальне. Но там тишина.

Вот я дурочка! Конечно, она не повела Эскара Вилмора в спальню. Скорее, они в гостиной. В ее любимой розовой гостиной на втором этаже. К счастью, там тоже есть камин.

Но где именно труба от него? Я прикладываю ухо то к одному, то к другому дымоходу. И вот, наконец…

- Все произойдет естестественным образом, - раздается поскрипывающий от старости голос Эскара Вилмора.

- Сколько это займет времени?

- Месяца два-три. Она начнет чахнуть, заболеет, болезнь будет развиваться…

- А лекари? - перебивает его мачеха. - Я должна буду позвать лекарей.

- Лекари будут ее лечить, - говорит Вилмор.

- Но…

- Пусть лечат. Лечение не поможет.

- А они не смогут понять…

- Не смогут. Никто не сможет. Это корень шермара. Я собрал его в первое новолуние лета, провел над ним обряды. Я готовил его полгода! Этот рецепт не знает больше никто из живущих.

О чем они говорят? Какой корень? Какой рецепт?

- Мерзкая девчонка просто заболеет и умрет, - удовлетворенно произносит мачеха.

Сначала я не понимаю.

Потом до меня начинает доходить. Но я не могу поверить…

Неужели она планирует…

Одно дело шипеть и орать на меня, делать мне язвительные замечания за столом, называть оборванкой, неряхой и несносной девчонкой…

Но - убить?

Зачем? Неужели она меня так сильно ненавидит?

Я тоже ее ненавижу. Но мысли об убийстве… и даже о нанесении какого-то серьезного физического вреда не приходили мне в голову.

- Мне нужны гарантии, - раздается голос Иворы.

- Мое слово, - веско произносит Вилмор.

- Этого мало.

- Других гарантий у меня нет.

- Я отдам тебе оставшиеся деньги, когда Кристины не будет в живых.

О, древние боги Сеатира… Она правда это задумала!

- Тогда ты не получишь зелье, - зло отзывается Вилмор.

- Я уже отдала тебе часть, - торгуется мачеха.

- Ты дала мне задаток полгода назад, и я начал готовить зелье. Мы договорились, что получу остальное за три дня до окончания процесса.

- Я дам тебе вдвое больше, когда девчонки не будет.

Она еще торгуется!

Не знаю, почему, но именно эта мысль вызывает дикое возмущение.

Вилмор непреклонен.

- Зелье будет готово через три дня. И его нужно будет применить в течение суток, потом эффект исчезнет. Если я не получу деньги - я его вылью.

Следующая мысль пронзает меня как вспышка.

А если бы я этого не услышала?
Если бы на залезла на чердак и не приложила ухо к дымоходу?

Я бы могла вообще не увидеть Вилмора. То, что я его заметила - чистая случайность!

Которая спасла мне жизнь…

Еще не спасла.

Я стою, прижавшись к дымоходу. Колени ослабли, я еле держусь на ногах. Меня всю трясет.

Что мне делать?

Три дня… У меня есть всего три дня…

- Что тут происходит? - внезапно раздается резкий мужской голос.

И я безошибочно узнаю его.

Залхард…

7

- Что здесь делает этот шарлатан? - грозно спрашивает Залхард.

- Ты же уехал в город… - лепечет Ивора.

А я так сильно прижимаюсь ухом к краю трубы, что чувствую боль, как от пореза. Плевать на боль и на кровь. Речь идет о моей жизни…

- Что ты задумала? - это снова Залхард.

- Ты знаешь. Мы обсуждали это еще два года назад.

Они обсуждали… А я надеялась… Когда я услышала его голос, во мне зародилась надежда на спасение…

- Я же сказал тебе: ничего не делай без моего ведома! - рявкает Залхард.

- Ты тянешь резину, - презрительно произносит Ивора. - Ты попался на ее крючок.

- Заткнись! - грубо перебивает он ее.

А потом он, по всей видимости, обращается к Эскару Вилмору:

- Нам не нужны твои шарлатанские зелья.

- Мои зелья - самые мощные и эффективные. А, главное, их невозможно обнаружить. Они просто выполняют свою задачу, не оставляя следа.

- Ты свободен! - рявкает Залхард.

- Как скажете.

- Нет, - перебивает его Ивора.

Своим противным визгливым голосом.

Она бормочет что-то еще, но я не могу разобрать слов. Наверное, она ушла слишком далеко от камина.

- Найдешь дверь? - это снова Залхард.

Похоже, он обращается к Вилмору.

- Я согласна на твои условия, - видимо, вдогонку знахарю кричит Ивора.

Раздается хлопок закрывшейся двери.

Оглушительная тишина, которая длится несколько долгих секунд.

Неужели они ушли? Неужели я не узнаю, что скажет Залхард? Все может измениться. Если они вдвоем планируют меня убить и он не хочет пользоваться услугами Вилмора, он может просто… задушить меня сегодняшней ночью. Или сбросить с башни. Или…

Снова раздается голос Залхарда:

- Что за условия? - спрашивает он. - О чем ты договорилась с Эскаром Вилмором?

- Неважно.

- Говори! - рявкает он.

- Ты слаб и нерешителен, - презрительно отзывается Ивора. - Эта мерзкая тварь завлекла тебя… И ты обо всем забыл!

- Я ни о чем не забыл. А ты, как всегда, торопишься. Разве я не сказал тебе подождать?

- Чего ждать? Все может закончиться уже через пару месяцев. Замок станет моим. Нашим! Он перейдет нашему роду. От Морейнов ничего не останется.

Вот почему… Вот зачем она хочет меня убить. Ей нужен замок! И, очевидно, моя половина наследства.

- Я на ней женюсь, - раздается голос Залхарда. - И замок станет моим.

Что? Женится?

Древние боги Сеатира… Как эта чудовищная мысль пришла ему в голову?

Очевидно, Иворе она тоже не нравится.

- Ты не можешь! - вопит она.

- Могу.

- Она твоя сестра!

Сестра… Звучит отвратительно. Я никогда не чувствовала себя сестрой Залхарда. И уж, тем более, Гилфреда. Так же, как и дочерью Иворы. Пусть даже приемной. Они всегда были для меня абсолютно чужими. Я возненавидела их с первого взгляда! И я никак не могла понять, что мой отец нашел в этой ужасной женщине.

Но теперь, подслушав разговор со знахарем, я начинаю догадываться. Она его приворожила! Подлила ему какое-нибудь зелье, и он потерял разум. И женился на ней через месяц после знакомства. Несмотря на мою открытую неприязнь.

- Мы не родственники по крови, - отвечает матери Залхард.

- По закону она твоя сестра!

- Я получу особое разрешение Совета. Уже почти получил! Я заручился поддержкой большинства. Разрешение на брак, считай, у меня в кармане.

Ивора молчит.

Я в шоке. Мне никогда не приходило в голову, что у Залхарда такие мысли!

То есть, я чувствовала его грязные желания, хотя он никогда не проявлял их так открыто, как Гилфред. Но жениться… Я не знала, что существуют какие-то там особые разрешения…

- Зачем она тебе? - вкрадчиво спрашивает Ивора. - Давай просто избавимся от девчонки, как планировали.

- Она моя.

- Она дерзкая невоспитанная мерзавка! - вопит мачеха.

- Она моя, - ледяным голосом повторяет Залхард.

И от его тона мои внутренности просто застывают…

- А если в ней проснется магия?

- Я ее запечатаю.

О, древние боги Сеатира… Как он может… Как это могло прийти в его голову?

Я слышала о таком. Запечатать магию, не дать ей раскрыться у того, кто предназначен быть магом - хуже, чем его убить.

Человек превращается в живую тень. Без эмоций, без желаний, без жизненной силы. Запечатанная внутри, как в сосуде, магия медленно разлагается.

Это просто… какой-то невыносимый ужас.

Я даже не знаю, что лучше - умереть от отравы или стать безвольной игрушкой, лишенной магии, в руках Залхарда.

Оба варианта просто невозможны!

Голоса Залхарда и Иворы удаляются. Они продолжают ругаться по поводу того, каким способом прикончить меня.

Я возвращаюсь в свою комнату. Беру подушку, плед, пару яблок. Зову Лаки. И тороплюсь в библиотеку.

Сегодня я буду спать здесь, в кресле. Или не буду… Не уверена, что смогу уснуть.

Меня все еще трясет. Я кутаюсь в плед, но все равно мерзну. Обнимаю Лаки. Он теплый, лохматый, пахнет псиной…

Он - единственное верное мне живое существо. Только ему я могу доверять.

Я не плачу. Не время реветь. Надо думать, что делать.

Другого выхода, кроме побега, у меня нет. Но куда бежать?

Я размышляю об этом полночи напролет. И ничего путного не могу придумать.

Меня все же начинает клонить в сон. Мысли путаются.

Сквозь сон я слышу шаги…

8

- Кристина! - раздается голос Залхарда.

Он распахнул дверь в библиотеку. Но войти не может. Хотя, видимо, очень сильно хочет. Чувствую исходящие от него волны то ли ярости, то ли чего еще хуже. И противнее...

Я помню, когда в нем это появилось. Это гнусное желание, направленное на меня.

Три года назад, когда мой отец женился на его матери, Залхард смотрел на меня, как на грязь. Потом он уехал. Я до сих пор точно не знаю, где и по каким делам его носило больше двух лет. Признаться, я ему даже завидовала - тоже хотела путешествовать.

Залхард ненадолго появился лишь после смерти моего отца. И снова исчез.

Гилфорд тоже. Он поступил в университет. Мы с Иворой жили вдвоем. И мне было очень плохо… Теперь я понимаю, что то время было прекрасным!

Потому что, когда Гилфорд вылетел из университета, а Залхард вернулся из своих путешествий, начался настоящий ад.

Я повзрослела. Они оба это заметили. И я прекрасно помню тот удивленный, липкий, порочный взгляд Залхарда, который он бросил на меня, увидев впервые после возвращения…

А сейчас я молчу. Притворяюсь спящей. Надеюсь, что он уйдет.

Я не хочу с ним разговаривать!

Не уверена, что у меня получится скрыть раздирающие меня эмоции. А, если он узнает, что мне известны их с Иворой планы… Все может ускориться.

Да, я под защитой библиотеки. Но я же не могу оставаться здесь вечно! Хотя именно сейчас мне очень хочется навсегда остаться под защитой магии, созданной моей мамой…

- Кристина! - Залхард снова окликает меня. - Почему ты не в своей постели?

Тон становится более резким и требовательным.

Я не в своей постели…

Откуда он это узнал? Он заходил в мою комнату? Зачем?

Там есть засов. Его поставили, еще когда папа был жив. Я уже подросла, почувствовала себя взрослой и захотела закрываться… И папа, конечно же, мне позволил. Он все мне позволял! Он очень меня любил.

Он бы никогда не допустил, чтобы со мной случилось такое… И мама бы не допустила.

Но их нет.

Я одна на всем белом свете. Вокруг только враги… Настоящие убийцы!

Я молчу. Лежу в кресле, свернувшись клубочком и закрыв глаза.

- Взбалмошная девчонка! - злобно рявкает Залхард.

Лаки рычит. Но не поднимается. Я не давала команды.

- Кристина… - теперь голос моего сводного брата вкрадчивый и мягкий. - Я желаю тебе добра.

Ага, конечно. Сделать безвольной тенью, запечатать мой дар, который достался от мамы. Забрать замок и наследство, доставшиеся от отца…

Такой добренький Залхард, что аж тошно!

- Я хочу помочь тебе. Без меня ты не поступишь в Академию.

Опять затянул свою песню. Знает, за какой морковкой я обычно бегу. Как глупая ослица…

Но он просчитался.

Да, я побегу. Но теперь - в противоположную сторону.

Я упрямая. Всегда такой была. Если я решила, что буду притворяться спящей и не стану с ним разговаривать - я не пошевелюсь.

И Залхард в конце концов это понимает.

Он уходит.

У меня сна ни в одном глазу. Я сажусь на любимый подоконник, завернувшись в плед.

Что делать? Обратиться к Николасу и его родителям? Он мне, наверное, поверит. А они - нет.

Выйти за него замуж? Я не хочу. У меня вызывает стойкое отвращение физическая сторона замужества. Но ради спасения жизни я бы, наверное, решилась.

Но мачеха меня не выдаст. Она - моя опекунша до двадцати одного года. Я не могу сама принимать никаких юридических решений. Таков закон…

Если я скажу родителям Николаса, или кому-нибудь еще, что мачеха хочет меня убить - все сочтут меня сумасшедшей. В последнее время Ивора активно жаловалась на меня всем подряд, составляя в обществе мнение, что я - капризная неуправляемая девчонка, избалованная отцом и сводящая ее с ума своими выходками.

Доля правды в этом есть… Поэтому все поверили.

У меня дурная репутация.

А у нее - прекрасная! Она благопристойная вдова, которая, не покладая рук, заботится о бедной сиротке…

Мне надо бежать… Но куда?

Девушка моего возраста и положения должна всегда находиться под присмотром. Я не могу сама путешествовать, не могу жить одна. Мачеха объявит розыск - меня найдут и вернут.

Я бесправнее какой-нибудь бродяжки!

Ивора часто говорит, что я выгляжу и веду себя, как оборванка и беспризорница… Может, переодеться в лохмотья, обрезать волосы, измениться до неузнаваемости и просто отправиться куда глаза глядят?

Дикая мысль… Но ничего лучше мне пока что в голову не пришло.

Голова клонится вниз. Я впадаю в полудрему. Воображение рисует меня в лохмотьях, грязную и оборванную, где-то на дороге…

А потом я вижу отца. Мы с ним едем в город на ярмарку. Это был невероятно счастливый день! Я каталась на каруселях, объедалась сладостями, смотрела представления бродячих артистов. А под вечер мы заехали в гости к его другу, сэру Рэндору…

Я резко просыпаюсь.

Арсай Рэндор. Я помню его! Он нередко приезжал к нам. Они с отцом подолгу сидели в саду и курили трубки. И он всегда рассказывал мне потрясающие истории.

В последний раз я видела его на похоронах.

Где он сейчас? Жив ли?

Я не знаю. Но во мне крепнет уверенность, что я должна обратиться к нему.

Он взрослый. Мудрый. А главное - есть шанс, что он мне поверит. И поможет. Хотя бы ради памяти отца и их дружбы…

Когда на небе начинает брезжить рассвет, я окончательно понимаю: единственный выход для меня - это побег.

Денег у меня нет, но есть мамины драгоценности. Их можно заложить в ломбарде. Я слышала об этом от графини.

Шкатулка с ними хранится здесь, в библиотеке. Я достаю ее из ниши, высыпаю все серьги, ожерелья и кольца в плед. Пробираюсь по спящему замку в свою комнату. Нахожу заплечный мешок, с которым люблю бродить по лесам и ущельям. Складываю туда мамины драгоценности, прихватываю ожерелье, подаренное Залхардом. От него избавлюсь в первую очередь! А остальное пока спрячу в пещере.

9

- Арсай Рэндор? Он здесь больше не живет, - женщина равнодушно отворачивается и пытается закрыть калитку.

- А где он? Куда он переехал?

- Не знаю.

- Но, может, кто-то знает… Вы можете подсказать, к кому обратиться?

- Он получил новую должность и перебрался в столицу. Больше ничего сказать не могу.

И она захлопывает дверь перед моим носом.

А я так долго искала этот дом! Обошла полгорода в поисках моста, колодца и красного кирпичного забора - ориентиров, которые я помнила.

Поиски оказались напрасными, и я чуть не плачу от разочарования.

Я всю ночь не спала, поэтому чувствую усталость. И голод. Пара яблок - единственное, что у меня было с собой из провизии. И я не тратила время на поиски ломбарда. Хотела начать с самого главного.

А вот теперь мне нужно добыть денег. В том числе, и чтобы заплатить за конюшню и корм для моего коня. Я оставила его на окраине города, в том самом месте, где мы с отцом всегда оставляли лошадей. И конюший до сих пор меня помнит. Поэтому и согласился на оплату позже. И на то, чтобы я там же оставила Лаки.

Надо срочно найти ломбард! Надеюсь, он работает, несмотря на воскресный день.

В честь выходного на улицах, особенно в центре, довольно много народу. На площадях выступают уличные артисты, теснятся торговцы сладостями, я даже видела шатры профессиональных гадалок и предсказателей.

Раньше мне очень нравилась эта веселая суета.

А сейчас я чувствую себя такой чужой на этом празднике…

Я бреду сквозь толпу, вглядываюсь в веселые беззаботные лица. И завидую каждому из них.

У них есть дом. Семьи. Друзья. Они веселятся и радуются жизни. Им не нужно убегать и скрываться. Никто не хочет их убить…

Расспрашивая прохожих, я иду в сторону ратуши. Говорят, где-то там есть ломбард.

Толпа плотная, все перемешались. Здесь и зажиточные горожане, и крестьяне, приехавшие в город поглазеть или что-нибудь продать, и ремесленники из слободы. И, конечно, вездесущие мальчишки, снующие туда-сюда.

Парочка таких идет прямо передо мной.

- Видишь вон того господина? - долговязый толкает локтем рыжего.

- Где?

- Да не туда смотришь, олух! Вон тот, в черной шляпе. Это Советник короля. Приехал из столицы со своим семейством. Перед ним тут все стелятся.

- Если бы я был Советником… - завистливо вздыхает рыжий парнишка.

- И что бы ты делал?

- Да что захотел!

- А что бы ты захотел? Какое у тебя самое большое желание?

- Я бы ездил на золотой карете, дудел в трубу, чтобы все разбегались при моем появлении, носил красный бархатный камзол с золотой отделкой. И у меня были бы целые сундуки шоколадных конфет… Я бы купался в шоколаде!

Я не выдерживаю и прыскаю. Они оглядываются на меня и тоже хохочут.

- А ты бы что делала, если бы была Советником? - спрашивает бойкий долговязый.

Я всегда легко находила общий язык с мальчишками. И эти видят во мне “своего парня”.

- Не хочу быть Советником, - отвечаю я.

- Я тоже не хочу. Там же мороки не оберешься. Все эти государственные дела… Но если бы я мог, я бы у него кое-что попросил.

- Что?

Мальчишка не успевает мне ответить. Меня оттесняет толпа. Я замечаю ломбард и начинаю пробираться к нему.

Советник короля… очень могущественная фигура. Он, и правда, может практически все. Например, он мог бы приказать, чтобы меня зачислили в Академию…

Размечталась, как те парнишки!

* * *

За ожерелье, подаренное Залхардом, мне дали совсем немного. Хотя я отчаянно пыталась торговаться.

- Вам же легче будет его выкупить, - успокоил меня владелец ломбарда.

Выкупить? Я не собираюсь его выкупать.

Я собираюсь… для начала просто поесть в какой-нибудь таверне. А потом… может, мне рвануть в столицу? К Арсаю Рэндору? Конечно, он меня не ждет. Но я уже так свыклась с мыслью, что он может мне помочь…

- Дедушка, смотри! - вдруг раздается рядом со мной.

Я вижу, как из кареты, замедлившей ход, высовывается рожица маленького мальчика. Лет шести, не больше.

Секунда - и он свешивается из окна. Практически весь. А дальше… он просто спрыгивает на мостовую. И бежит в сторону фонтана.

- Эдди, немедленно вернись! - раздается ему вслед.

И я вижу… Это же Советник. И карета у него, кстати, вовсе не золотая. Хотя очень даже роскошная.

- Смотри, как я умею! - радостно вопит Эдди.

И забирается на край чаши фонтана.

- Эдди, прекрати сейчас же!

За мальчишкой снаряжается погоня. Няня и кучер пытаются его поймать - безрезультатно. Прохожие останавливаются поглазеть на это. Возможно, кто-то знает, что это сам Советник короля…

Который, кстати, уже выбрался из кареты. И с улыбкой смотрит на своего внука. И на нелепые попытки его поймать.

Видно, что он очень любит мальчика. Хорошо, наверное, быть внуком министра…

Ну а мне пора. В животе урчит от голода.

- Эдди, нет! - вдруг слышу я.

Поворачиваю голову - и вижу, что мальчишка карабкается вверх по решетчатой шпалере. Она закреплена на фасаде дома для вьющихся роз. И она далеко не такая прочная, как, наверное, думает Эдди.

Если он вообще думает.

- Ищите лестницу. Быстро, - раздается команда прислуге.

Я вижу, что Советник боится повышать голос. Мальчишка залез довольно высоко, его нельзя сейчас пугать. Он может от неожиданности сорваться…

- Эдди, вернись, пожалуйста. Спускайся.

Эдди перестает карабкаться. Останавливается. Смотрит вниз.

Похоже, ему стало страшно.

- Эдди… Держись… - почти беззвучно шепчет Советник.

Я стою недалеко от него и кожей чувствую его панический страх. Любимый внук может разбиться на его глазах….

Нога мальчишки перемещается вниз. Он находит опору.

- Молодец. Теперь ухватись рукой пониже - голос советника становится чуть. тверже.

Я пристально смотрю на мальчишку. Вижу, что его нога не очень устойчива. Она может соскользнуть… Очень легко может.

10

- Где я? - срывается с моих губ.

Я прихожу в себя и обнаруживаю, что вокруг меня хлопочут слуги. Я лежу на кушетке, у меня на лбу что-то мокрое и холодное. К моему рту подносят стакан воды. Привстав, я жадно пью. И… замечаю Советника, стоящего у окна чуть поодаль.

- Ты в порядке, дитя мое? - ласково спрашивает он.

- Я… да. А мальчик? - вспоминаю я.

Мои воспоминания обрываются на том моменте, когда я пытаюсь аккуратно опустить его на землю. Горячими потоками энергии, идущими из моих рук.

- Эдди жив, здоров и даже почти не напуган, - улыбается Советник. - Моя дочь сейчас укладывает его в постель. Она жаждет тебя увидеть и поблагодарить!

Я с облегчением откидываюсь на подушки.

У меня получилось! Я умею колдовать. Я владею магией. Ладно, скорее, она мной владеет… Появляясь в неожиданные моменты. Но - мой дар точно проснулся!

Советник садится в кресло рядом со мной.

- Ты спасла моего внука, - произносит он. - У моей благодарности нет пределов…

- Я хочу в Академию магии! - выпаливаю я.

Советник усмехается.

- Я даже не успел сказать: проси все, что хочешь…

- Извините, - смущенно лепечу я.

И заливаюсь краской. Я ужасно невоспитанная! Где мои манеры?

Я просто… Еще не в себе. И мое сокровенное желание само вырвалось из меня…

- А ты разве не студентка Академии? - спрашивает Советник.

- Нет. Но я должна ею быть!

- И что же тебе препятствует?

- Мачеха не хочет отдавать меня. Отец хотел. Мама… она там училась. У нее был дар. И у меня есть!

- Это видели многие горожане.

Да! У меня есть дар! Как же я рада этому…

- И почему же твоя мачеха против зачисления в Академию такой способной девушки? - интересуется Советник.

У меня на языке вертится: “Потому что она хочет меня убить!”

Но я одергиваю себя.

Я и так веду себя как неадекватная. Если начну разбрасываться подобными обвинениями, Советник может решить, что я не в себе. А, если он начнет наводить про меня справки, ему могут рассказать всякое. То, что всем растрезвонила мачеха…

Да, наверное не стоит говорить о планируемом убийстве. Доказательств-то у меня нет.

Надо быть осторожной. Не болтать лишнего.

Чтобы не спугнуть этот удивительный шанс…

Я пожимаю плечами.

- У нее свои представления о том, что мне надо делать и чему учиться. Хорошим манерам, например.

- Это тоже необходимо, - кивает Советник. - Мы же цивилизованные люди.

- Вы - да. А я не очень…

Так, Кристина. Заткнись, пожалуйста. Иначе ты сейчас все испортишь своим поганым языком…

- Кто твой отец, дитя? - спрашивает советник.

- Он умер. Три года назад. Мой отец - Кориан Морейн.

- Оу! - удивленно восклицает Советник. И окидывает меня особенно внимательным взглядом.

Наверное, я, как говорит мачеха, снова похожа на оборванку. И он не ожидал, что я окажусь девицей благородных кровей.

- Ты дочь Фелирии Морейн, - он пораженно качает головой. - В девичестве Фелирии Ровенмар…

- Вы знали мою мать?

- Приходилось встречаться.

Он усмехается. И я не могу понять, что скрывается за его усмешкой. Его как будто что-то забавляет…

- А отца моего вы знали?

- Я был на их с Фелирией свадьбе.

- Ничего себе… А я и не знала!

- Ну да. Тебя-то там не было.

Я смеюсь.

Он отличный дядька, этот Советник. Совсем не чопорный, как мне показалось сначала.

Мне кажется, мы с ним нашли общий язык.

А его возможности поистине безграничны…

- Собеседования уже закончены, - задумчиво произносит он. - Все студенты, прошедшие испытания, зачислены. И многие из них уже держат путь в Академию. Оставшиеся будут доставлены в ближайшие два дня.

Я и так это знала. Я знаю, что учебный год начинается через несколько дней.

Но я думала… Я надеялась…

В этот момент снова появляются слуги. Вносят поднос с едой, расставляют все на столе.

- Поешь, - говорит Советник. - Тебе нужно восстановить силы.

Я сажусь к столу. Пытаюсь дрожащими руками запихивать в себя еду. Потому что чувствую: я действительно очень слаба. Я сегодня почти ничего не ела с самого утра. А применение магии забрало у меня очень много сил.

Я жую, практически не чувствуя вкуса. Хотя передо мной самые изысканные яства. Запиваю чем-то кисло-сладким из кубка.

- Завтра за тобой приедет карета Академии, - вдруг произносит Советник.

Что? Я давлюсь, кашляю, чуть не задыхаюсь от того, что напиток пошел не в то горло…

Советник бьет меня по спине.

О, древние боги Сеатира… Не хватало еще поперхнуться насмерть на радость мачехе! На пороге таких невероятных событий…

- Завтра? - хриплю я с первым свободным выдохом.

- Завтра ближе к полудню.

- Куда приедет?

- К тебе домой, конечно. Студентов, зачисленных в Академию, забирают из дома. Таков порядок.

Я знаю… Но…

- Твоя мачеха подпишет бумаги, - продолжает Советник.

- А если она откажется?

- Она все подпишет, - жестко произносит он. - У нее не будет выбора. Там будут сопроводительные документы с моей печатью.

Да… он прав. Когда приходит вызов в Академию, отказаться уже невозможно. Во всяком случае, я никогда о таком не слышала.

Если Ивора вдруг захочет устроить скандал… Нет. Она не захочет. Для нее слишком важна репутация.

Ее падчерицу зачислили в Академию магии. Приказ о зачислении подписал сам Советник короля. И поставил свою печать. Ей придется смириться.

Может, она так взбесится, что от злости сама выпьет свое зелье?

О, древние боги Сеатира…

Как же они заберут меня из дома? Я же сбежала.

Об этом я тоже не сказала Советнику…

И тут меня внезапно осеняет: а ведь я могу просто вернуться домой. В замок.

Меня не было всего лишь с утра до вечера. Никто не знает, во сколько я ушла из дома.

И в этом нет ничего необычного. Я часто брожу по окрестностями целыми днями. И нередко совершаю долгие конные прогулки.

11

Я не успеваю умчаться. Дверь распахивается. В комнату влетает Эдди. За ним молодая женщина с такими же белокурыми волосами, как у него.

- Он уже спал, но вдруг вскочил и помчался искать свою спасительницу, - произносит она.

- Эдди!

Мальчишка прыгает на колени к деду и оттуда таращится на меня.

- Я не могу выразить, как я вам благодарна! - женщина берет меня за руки. - Это просто чудо, что вы оказались там! И что вы владеете магией! Кстати, я Лидия

- А я Кристина.

- Я знаю! - улыбается она.

- Откуда? - удивляюсь я.

- Ты успела назвать свое имя, прежде, чем отключилась, - произносит Советник.

Странно, что я этого совершенно не помню. Вообще очень плохо помню все, что происходило…

- Ты ведьма? - спрашивает Эдди.

- Еще нет. Но я буду ведьмой. Я буду учиться в Академии магии! - говорю, не в силах скрыть ликование в голосе.

- Я тоже хочу учиться, - встревает Эдди.

- И обязательно будешь.

- Я летал! - с восторгом произносит он.

- Тебе понравилось?

- Очень!

- Ты не испугался?

- Неа.

- Ну и зря. Это было очень опасно. Ты мог разбиться насмерть, понимаешь?

- Но ты же меня поймала.

- Меня там вообще не должно было быть! Если бы я случайно не оказалась на той площади…

- Случайности не случайны, - задумчиво произносит Советник.

И тут в комнате появляется еще один человек. Отец Эдди, муж Лидии. Он вернулся из деловой поездки, и еще не знает новостей.

Ему наперебой рассказывают о происшествии, он благодарит меня так же горячо и искренне, как и все члены этой прекрасного семейства.

Я все время порываюсь уйти, но - остаюсь. Мне хорошо с ними. Меня накрывает ощущение семейного тепла, которое я не испытывала так давно...

В какой-то момент я так размякаю, что мне хочется рассказать этим чудесным людям о своих бедах. Но… я одергиваю себя.

Лучше лишний раз не болтать. Я не знаю, к чему приведет моя откровенность. Я привыкла никому не доверять…

Я все же вырываюсь из объятий так полюбившегося мне семейства Советника. Отец Эдди лично провожает меня на карете к конюшне, где я оставила Аскона и Лаки. Они встречают меня ликующим ржанием и радостным облизыванием.

Я смеюсь. У меня на душе так легко!

Дорога пролетает незаметно. Я подстегиваю Аскона, мои мысли об Академии бегут впереди меня. К концу поездки я замечаю, что Лаки устал. Он уже не молод…

Я возьму его с собой в Академию. Ни за что не брошу любимого пса с мачехой и братьями. Я знаю, что студентам можно брать питомцев, если они имеют отношение к магии. У некоторых магов прямая связь с животными и связанная с ними магия. Я скажу, что Лаки нужен мне для колдовства.

Он мне правда очень нужен! Он - единственное преданное и любимое живое существо. Когда-то мне его подарил отец…

* * *

Когда до замка остается минут десять хода, я вдруг вижу Николаса. Он тоже на коне, несется мне навстречу.

- Ты где была?

- Много где.

- Тебя все обыскались!

- Да?

- Твоя мачеха присылала к нам конюха, спросить о тебе.

- Когда?

- Да вот недавно.

Недавно - это хорошо. Значит, они только сейчас хватились, что меня не было весь день. Нет, конечно, они заметили, что я не явилась на обед. Но это не что-то из ряда вон. Я так иногда делаю.

- Давай со мной, - говорю Николасу. - Я сейчас покажусь ей на глаза. А потом… Я расскажу тебе такое! Ты обалдеешь.

Меня разрывает. Я не могу держать это в себе. Я очень хочу поделиться со своим другом. И неважно, что там было между нами в прошлый раз.

Я завтра уезжаю в Академию магии! И неизвестно, когда еще мы увидимся.

* * *

- В смысле - ты сбежала? - растерянно хлопает глазами Николас.

Мы с ним сидим в одном из наших любимых мест, на развалинах старой беседки, неподалеку от замка.

- Я узнала, что мачеха хочет меня убить.

- А ты ничего не перепутала?

Я уже рассказала ему почти всю историю, а он до сих пор не понимает главного…

- Завтра за мной приедет карета Академии! Я уеду учиться!

- Ты не выйдешь за меня замуж?

- Николас, ты идиот? - не выдерживаю я.

- Да! Идиот, глупец, растяпа…

- Почему растяпа-то?

- Потому что упустил тебя.

Я закатываю глаза. Он все о своем! А такие потрясающие новости вообще не произвели на него впечатления.

Кажется, он так и не поверил в то, что мачеха реально задумала от меня избавиться. Ну и ладно. Это уже не важно. Зелье еще не готово. Я, естественно, никому ничего не скажу. Завтра сами увидят…

- Представляю, какое у Иворы будет лицо, когда завтра в наш двор въедет карета Академии. И посыльный, как положено, зачитает приказ о моем зачислении…

- Я приду тебя проводить, - грустно произносит Николас.

- Приходи. Только, пожалуйста, никому ни слова!

В этот момент в кустах позади меня раздается какой-то шорох. Из кустов вылетает сойка. Уф… Напугала.

- А ты можешь сейчас что-нибудь поднять в воздух? - интересуется Николас.

- Вряд ли. Я очень устала. Истратила все свои магические силы.

- Мальчишка прям завис в воздухе?

- Как книга, - киваю я. - Но держать его было намного сложнее…

Я не понимаю, как работает моя магия. Не знаю, как ее активизировать. В прошлый раз я сначала уронила книги с полки. А потом поймала одну.

А сегодня… Меня вдруг пронзает шокирующая мысль: а что, если это я своей магией сделала так, чтобы нога Эдди соскользнула и он потерял опору?

Я знала о могуществе Советника. Я думала о том, что он мог бы помочь мне поступить в Академию. А тут такая ситуация… Что, если я неосознанно ею воспользовалась?

Вдруг моя магия - темная?

12

Я поднимаюсь по лестнице. Бегу вприпрыжку, радостно напеваю себе под нос. Настроение такое - хочется пуститься в пляс.

- Кристина, ты пропустила ужин! - раздается снизу голос мачехи.

- Ага, и обед, - киваю я.

- У нас были гости!

- Рада за вас.

- Несносная девчонка…

Естественно, ее не волнует, что я осталась голодной. Она беспокоится только о своих дурацких правилах приличия.

И планирует меня убить… Вспоминаю об этом - и по спине пробегает леденящий холод.

Да, она противная, вредная, стервозная. Но я бы никогда не подумала, что она способна на хладнокровное убийство. Если бы только не слышала это собственными ушами…

Так хочется сейчас сказать ей что-нибудь едкое и язвительное. Намекнуть, что ее преступным планам не суждено сбыться. Просто язык чешется! Но я не буду.

Я завтра уезжаю. Мне плевать на нее. Плевать на них всех.

Даже Гилфред меня сегодня не сильно бесит. Стоит на лестнице, закрывает мне путь. А я… просто толкаю его. И прохожу мимо.

- Охренела? - с удивленной растерянностью бормочет он.

- Да! - рявкаю я.

И, видимо, во мне сейчас столько уверенности, что он даже не пытается что-нибудь сделать.

Почему я не была такой смелой раньше?

Да потому что во мне не проснулась магия. И я не знала, удастся ли мне когда-нибудь попасть в Академию.

“Мы с тобой видимся в последний раз, придурок! - мысленно говорю Гилфреду. -

Завтра меня здесь не будет. Иди, приставай к кобылам на конюшне!”

Я стану ведьмой. И мне больше не придется терпеть подобное.

Я не подпущу к себе ни одного мужчину. Никогда! Они все - похотливые животные. Даже Николас.

Но с ним мне немного жаль прощаться…

Зато всех остальных я не хочу видеть больше никогда в жизни.

Когда мне исполнится двадцать один год, я стану совершеннолетней и смогу распоряжаться своей жизнью и своим имуществом. Я вступлю во владение замком. И сразу же вышвырну отсюда Ивору и ее мерзких сыновей!

Я отсылаю служанку и закрываю дверь своей спальни на щеколду. Достаю из дальнего угла кладовки дорожный сундук и начинаю складывать в него свои вещи.

У меня есть несколько красивых платьев - мачеха заказала для выходов. Чтобы я ее не позорила. Есть украшения мамы. Которые я сегодня брала с собой. Есть разные нужные и милые сердцу мелочи.

А еще мне нужны книги из библиотеки.

Я иду туда в сопровождении Лаки. На всякий случай. Но мне никто не встречается по пути. Ни Гилфред, ни Залхард. Никто не мешает мне спокойно собираться.

Я отпускаю Лаки побегать, закрываю дверь на щеколду, завершаю упаковку вещей и ложусь в постель.

Как только закрываю глаза - начинается сумасшедший калейдоскоп из картинок.

Вчерашний вечер, когда я случайно увидела знахаря у узнала о готовящемся убийстве. Ночь, проведенная в размышлениях и метаниях. Решение уехать. Разочарование от того, что папиного друга не оказалось в городе. И, наконец, - Советник…

Как хорошо, что я его встретила!

Я счастлива, что смогла спасти его внука. Мысли о том, что я сама и спровоцировала его падение, уже не кажутся мне правдоподобными.

Советник такой милый! Жаль только, я не успела расспросить его о матери. Может, мы еще когда-нибудь встретимся и я смогу…

Вряд ли, конечно. Где я, и где советник короля!

Но почему он так странно улыбался, когда говорил о ней? Там явно была какая-то очень интересная история.

Если бы не вчерашняя бессонная ночь я бы, наверное, не уснула. Я слишком счастлива! Слишком взбудоражена. Мне слишком хочется, чтобы завтрашнее утро наступило немедленно.

Сон - это пустая трата времени!

Но в итоге усталость дает о себе знать. Я начинаю проваливаться в дрему. В прекрасные грезы об Академии магии, где меня ждет увлекательная учеба, знакомство с собственной магией, и - новые друзья.

* * *

Мерзкие скользкие змеи! Они ползают по мне. Я пытаюсь их стряхнуть - но они как будто прилипли. Я дергаюсь, провожу руками по своему телу, на что-то натыкаюсь и - резко открываю глаза.

Залхард!

В моей постели. Рядом со мной.

И это не сон…

Щеколда на двери сорвана. Я перед ним в одной ночнушке. Его рука скользит по моему плечу.

Я резко отодвигаюсь от него и сажусь.

- Что ты здесь делаешь?

Мне хочется закричать, но из горла вырывается лишь слабый шепот.

- Ты спала, как ангел, - шепчет он в ответ.

И от его змеиного шепота моя кожа покрывается мурашками омерзения.

Залхард снова касается моего плеча.

- Уходи! - теперь я точно кричу.

- Тебе же нравились мои ласки, - шепчет он.

Урод… Я спала!

Пытаюсь вскочить - но он ловит меня за подол ночнушки и притягивает к себе.

Я чувствую его запах - какой-то болотный, гнилостный.

Его руки на моем теле. Везде!

- Не трогай меня! - визжу я.

Отталкиваю его ногой. Обеими ногами. Я пинаюсь, как дикая кобылица.

- Дерзкая девчонка…

Он наваливается сверху.

Залхард большой, выше меня на голову. Тяжелый. Я не могу выбраться из-под него, не могу оттолкнуть. У меня просто не хватает сил!

Где же моя магия? Почему она не срабатывает сейчас, когда так нужна? Когда моя жизнь… даже больше, чем жизнь, в опасности?

Лучше умереть, чем позволить ему…

Я шепчу заклинание левитации - единственное, которое у меня получалось. Я пытаюсь почувствовать тяжесть в руках.

Но не чувствую ее.

Моя магия еще слишком слаба и неподвластна мне. Я истощена. Я не могу ему противостоять. Не могу оттолкнуть…

Залхард поднимает мои руки вверх и перехватывает запястья одной рукой. Он сильный. Я дергаюсь, но не могу вырваться. У меня не получается освободиться из его железного захвата.

- Пусти!

Его свободная рука шарит по моему телу. Как мерзко. Как ужасно…

13

Меня все сильнее трясет. От отвращения… но не только.

Я вдруг понимаю, что чувствую ту самую горячую тяжесть, которая предшествовала моим удачным попыткам применения магии. Только теперь она не в руках, а во всем теле. И оно как будто начинает вибрировать…

- А-о-у! - вдруг взвыл Залхард.

И в первую секунду я не понимаю, что происходит.

Но сразу замечаю, что он ослабил хватку. И начинаю брыкаться и дергаться с новой силой.

И тут я слышу знакомое рычание… Лаки!

- Фас! - кричу я. - Лаки, фас! Кусай его! Рви его на части!

Мой верный друг хватает Залхарда сзади. Я не вижу, за какую часть тела, но по тому, как тот отчаянно дергается и вопит, понимаю, что Лаки использовал силу своих зубов на полную мощность.

Залхарду не до меня. Он скатывается с кровати, отбивается от Лаки, пытается защититься от его острых зубов. И все это - со спущенными штанами!

Фу! Как мерзко! Какая дрянь растет у него между ног! И как только природа создала такое…

Наконец, он поворачивается ко мне задом. Я вижу кровь на его ягодице. Молодец, Лаки! Так его!

Можешь еще откусить эту штуку, спереди… Если тебе не слишком противно.

Мой пес бросается на Залхарда. Тот защищается подушкой, которую умудрился схватить с кровати. Конечно, Лаки силен и зубаст, но… Залхард тоже не беззащитен. И он может причинить вред Лаки.

Я должна что-то сделать!

На комоде лежит стопка магических книг, которые я приготовила, чтобы взять их с собой в Академию. Я хватаю ту, что сверху. Открываю ее на первой попавшейся странице.

Вижу название главы: “Заклинание оцепенения”. То, что нужно!

Я читаю его вслух. Громко. Вкладывая в него все свои эмоции. И, надеюсь, все, какие у меня есть, магические способности.

Я держу правую руку вытянутой. Я чувствую, как в нее идет концентрированный поток магической энергии из всего моего тела.

Я направляю его на Залхарда.

Вместе со злостью, ненавистью, отвращением… И - желанием уничтожить

Залхард пытается схватить Лаки за челюсть, он знает этот прием борьбы с собаками.

Лаки отскакивает от Залхарда. Лает на него.

А потом поворачивается и - глухо рычит в мою сторону.

Как будто бы не на меня, а на то, что сейчас от меня исходит. Животные чувствуют магию. Лаки ощущает, что из меня сейчас извергается энергия разрушения. Наверное, ему страшно.

А Залхард… он резко дергается. Удивленно и испуганно таращится на меня. Открывает рот, пытаясь что-то сказать.

И - застывает.

Как статуя. С распахнутыми от ужаса глазами. С перекошенным ртом. Со спущенными штанами… Фу!

- Лаки, бежим!

С книгой под мышкой, в сопровождении Лаки, я бегу в библиотеку.

За нами никто не гонится.

Я тяжело дышу. Обнимаю Лаки. Успокаиваю его. И пытаюсь успокоиться сама…

В коридоре тишина. Неужели Залхард до сих пор торчит там, в моей спальне, как замороженная свиная туша?

Я открываю книгу и нахожу ту самую главу. Оказывается, я произнесла третий вариант заклинания оцепенения. Которое действует двенадцать часов. Есть и другие, с более коротким и более долгим действием.

Сейчас около полуночи. Получается, Залхард пробудет в этом состоянии до завтрашнего полудня? С ума сойти…

Я обессилена. Еще больше, чем сегодня днем, когда использовала заклинание левитации. В теле пустота и слабость, я едва могу поднять руку. Из меня как будто выжали все жизненные соки!

Мне надо восстановиться. Хочется есть, но сил дойти до кухни нет. Я устраиваюсь в кресле. Обнимаю Лаки, сидящего рядом. И проваливаюсь в сон.

* * *

Утро.

Я открываю глаза. Сползаю с кресла, нетвердой походкой, на все еще слабых ногах иду к двери. Открываю ее. Прислушиваюсь.

В доме раздаются привычные звуки. На кухне готовят завтрак, в столовой накрывают на стол. Где-то вдалеке раздаются голоса мачехи и Гилфреда.

А я, в сопровождении Лаки, крадусь по коридору к своей комнате.

Дверь открыта. Как я ее вчера и оставила. Я заглядываю. И застываю с открытым ртом.

Почти как Залхард.

Он все еще там! Все еще стоит в своей нелепой позе.

Это жутко.

Реально, страшно!

Я захлопываю дверь. И спускаюсь вниз.

- Кристина! - раздается противный голос мачехи. - Соизволишь позавтракать с нами?

- Соизволю, - огрызаюсь я.

И поворачиваю в столовую.

Отправив Лаки на кухню, где его ждет миска еды.

Судя по всему, мачеха ничего не знает о моем предстоящем отъезде. Залхард с ней не поделился. Но откуда он узнал?

Я вспоминаю сойку, вылетевшую из кустов, и думаю: скорее всего, он подслушивал. Мысль о том, что ему мог сказать Николас, теперь кажется мне нелепой.

Я жадно набрасываюсь на еду. Голод просто волчий!

Магия дается непросто… Чувствую себя пустой оболочкой. Еда как будто наполняет меня. Хоть немного.

- Приятного аппетита! - язвительно произносит Ивора, демонстративно морщась от моих манер.

- М-м! - отвечаю я с набитым ртом.

- Ощущение, что мы в свинарнике, - бурчит она.

- Точно, - киваю я. - Гилфред того и гляди хрюкнет.

- Хамка! - раздается в мою сторону. - Как же я от тебя устала…

Она закатывает глаза.

А потом на ее губах мелькает довольная улыбка.

Вспомнила, что уже через два дня будет готово зелье? И я “заболею” неизлечимой болезнью?

Так и хочется плеснуть ей в лицо горячий чай. Без молока. С сахаром.

Но пока рано проявлять эмоции. Мне нужно дождаться карету Академии.

- Где Залхард? - обращается мачеха к Гилфреду.

- Почем мне знать.

- Поищите Залхарда, - обращается она к экономке.

- Он не ночевал в своей комнате, - отвечает та.

- Странно…

Мачеха явно в замешательстве.

Видела бы она сейчас своего любимого сыночка! Без штанов и с выпученными глазами.

14

Я замираю с открытым ртом и с вилкой в руке. Если что - воткну ему в глаз. Или куда придется.

Я буду защищаться! Я готова к этому.

К ярости Залхарда.

Но он просто входит в столовую, ни на кого не глядя. Садится на свое обычное место. И - жадно набрасывается на еду. Так же, как я.

Видимо, его тоже истощило применение магии. Наверное, несладко было всю ночь стоять столбом, да еще и в такой позорной позе.

- Доброе утро, Залхард, - слащавым голосом произносит Ивора. - Ты странно выглядишь.

Он лишь мычит в ответ.

- И странно себя ведешь!

Он по-прежнему не отвечает.

А я думаю: может, он лишился дара речи? Или просто еще не совсем пришел в себя?

Может, он вообще не помнит, что было вчера ночью и почему он очнулся в моей комнате?

Я выскальзываю из-за стола. Тороплюсь к дверям. Оглядываюсь напоследок. И - ловлю убийственный взгляд Залхарда.

Он помнит… Он не забыл, что случилось сегодня ночью.

Но он явно не в себе.

Надеюсь, карета приедет раньше, чем он очухается.

* * *

- Николас!

Мой друг появляется, как только я спускаюсь во двор.

- Крис, я пришел проводить тебя.

- Тс-с-с! Никто не знает.

- Ладно…

Лаки, появляясь со стороны конюшни, радостно облизывает моего друга. Николас треплет его за шею и чешет ему уши. Они всегда прекрасно ладили. Мой пес его любит.

И я тоже… буду по нему скучать. Наверное. Если у меня будет время на это.

Мы с Николасом бродим в окрестностях замка. Я хочу держаться подальше от Залхарда. Но почему-то снова не рассказываю Николасу о его грязных домогательствах.

Мне как будто стыдно… Хотя я вообще ни в чем не виновата!

Залхард получил по заслугам. На самом деле - мало получил.

Когда я представляю, что он мог со мной сделать, меня передергивает от невыносимого отвращения. Я бы такое не пережила!

Я бы умерла от омерзения…

А он жив и почти здоров. Подумаешь, немного постоял в виде статуи… Мужчинам всегда все сходит с рук!

- Ты волнуешься? - спрашивает Николас.

- Я боюсь только одного: что мне что-нибудь помешает в последний момент. Как только я сяду в карету Академии магии, я в ту же секунду перестану волноваться. Я буду самым счастливым человеком на свете!

- Ты правда так сильно хочешь стать ведьмой?

- Да! Это главное и единственное, чего я хочу. Обрести силу. Быть свободной и независимой. Творить великие магические дела…

- Это какие?

- Пока не знаю, - пожимаю плечами я. - По ходу разберемся.

- У тебя все получится, - вздыхает Николас. - А я… меня ждет самая обычная жизнь.

- В этом нет ничего плохого. Ты женишься на хорошей девушке, заведешь детишек, будешь вечерами пить ром и курить трубку у камина…

- Да… - тянет мой друг. - Звучит не так уж плохо.

* * *

Мы с Николасом гуляли, наверное, часа два. Все время в таких местах, откуда было видно дорогу, ведущую к замку.

И вот, наконец…

Я чувствую это, даже стоя к дороге спиной. Как будто воздух дрогнул. И мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

Оборачиваюсь… да! Это она. Карета Академии магии. Темно-серая, с серебряной гербовой печатью. Колеса катятся бесшумно, как будто по воздуху. Лошади какой-то диковинной породы, с длинными гривами, сверкающими, как ртуть.

Я срываюсь с места. Бегу… нет, лечу в сторону замка.

Залетаю во двор ровно в тот момент, когда карета останавливается.

У ступеней уже торчит Ивора. С лицом, которое я давно мечтала увидеть. На нем шок, смешанный с робкой надеждой на то, что это какая-то ошибка.

Никакой ошибки, подлая ты тварь! Я уезжаю. Выпей сама свое убийственное зелье!

Дверь кареты распахивается. Перед нами появляется Сопровождающий Академии магии - в темной мантии с той же серебристой эмблемой. Прямой, резкий, с лицом, как будто высеченным из камня.

- Госпожа Морейн? - обращается он к Иворе.

Та кивает.

- Чем обязаны?

Он разворачивает свиток и зачитывает приказ о зачислении Кристины Морейн в Академию магии.

О, это просто музыка для моих ушей! Я чуть не прыгаю от дикого восторга. И с наслаждением наблюдаю, как все сильнее вытягивается лицо Гилфреда, торчащего на лестнице.

- Но я не подавала прошение… - лепечет мачеха.

- Кристина Морейн зачислена на основании особого распоряжения Советника короля.

Он демонстрирует ей документ с печатью и подписью. От вчерашнего числа!

Ивору просто перекосило. Она пытается держать лицо, но ей это очень плохо удается.

При этом она прекрасно понимает, что не может ничего сделать. В моей судьбе принимает участие один из самых влиятельных людей королевства!

- Вы должны подписать это, - Сопровождающий демонстрирует ей кипу бумаг. - Как опекун Кристины Морейн.

Мачеха стискивает зубы так, что они того и гляди раскрошатся. Бросает на меня испепеляющий взгляд. И кисло улыбается Сопровождающему.

- Давайте пройдем в гостиную, так будет удобнее.

- И, пожалуйста, распорядись, чтобы слуги принесли мой дорожный сундук, - подливаю масла в огонь я.

И ей ничего не остается, как отдать это распоряжение!

Как только они скрываются за дверями, я уже не сдерживаюсь. Радостно подпрыгиваю. И бросаюсь на шею Николасу.

- Я еду в Академию магии! Меня зачислили! Я студентка!

Веду себя, почти как Лаки. Чуть ли не облизываю своего друга на радостях.

Подождите…

- А где Лаки?

Он куда-то убежал, еще пока мы с Николасом гуляли. Надо его срочно найти!

- Я поищу в замке и на конюшне. А ты обеги вокруг. Он где-то здесь! Зови его погромче. Он придет.

Николас убегает. Я тоже срываюсь с места. Успеваю добежать до своей спальни, заглянуть в библиотеку, на кухню и на конюшню. Лаки нигде нет.

Ну как же так …Куда он подевался в самый неподходящий момент?

А я так увлеклась ожиданием кареты, что не удержала его. Но он всегда где-то рядом… Сейчас найдется. Может, Николас уже его нашел?

15

Я смотрю прямо перед собой.

Куда смотрит Сопровождающий, я не знаю.

Мы вдвоем, в тесном пространстве кареты. Но я совсем не ощущаю его присутствия. От него не исходит ничего. Никаких эмоций. Он как пустое место.

Я тоже. Я - бесчувственный камень.

Правда, очень давит в груди. И больше ничего. Никаких чувств. Никаких мыслей.

Через… я не знаю, сколько времени мы останавливаемся у трактира.

- Ты голодна? - спрашивает Сопровождающий.

- Нет.

- Надо поесть.

- Я не хочу.

- Ужин для нас уже готов.

Мне лень спорить и я просто выхожу вслед за ним. Мы устраиваемся за столом. Нам приносят ужин.

Я что-то кладу в рот. Жую, не чувствуя вкуса. Запиваю каким-то сладким напитком.

Сопровождающий ест медленно и размеренно. И мне почему-то кажется, что ему тоже все равно, что лежит у него на тарелке.

Мы завершаем трапезу. Выходим на улицу.

И тут в мою руку утыкается мокрое, холодное, до боли знакомое… Сердце останавливается.

Пес.

Черный. Лохматый, игривый…

Не Лаки.

- Черныш, ко мне! - раздается детский голосок.

И пес, радостно виляя хвостом, бежит к девочке лет семи, судя по всему, дочери хозяина трактира.

Я сажусь в карету. Сопровождающий садится рядом.

Я смотрю прямо перед собой. В груди давит. Все сильнее и сильнее. Невыносимо! Я сейчас задохнусь. Я просто умру от боли…

Откуда-то из глубин моей души вырывается горький всхлип. За ним еще один. И еще…

Через секунду я рыдаю так, как рыдала, наверное, только на похоронах отца.

Внутри как будто что-то рвется. Больно! Очень больно.

Я не могу дышать. Не могу остановить слезы. Мои плечи трясутся, подбородок дрожит. Я закрываю лицо руками. Они мгновенно становятся мокрыми от слез…

Сопровождающий протягивает мне платок. Очень своевременно.

- Он убил моего пса! - сквозь рыдания объясняю я.

Сопровождающий кивает. Как будто сочувственно. Или мне кажется?

- Это несправедливо! Подло! Ужасно!

Снова кивок.

- Я его не защитила. Не позаботилась о моем любимом Лаки. И теперь он мертв! Это я виновата…

Меня душат рыдания. Но я уже могу дышать. Могу говорить.

- Я убью Залхарда. Я отомщу ему. Моя месть будет ужасной!

- Месть разрушает, - это первое, что произносит мой спутник с начала моей слезной истерики.

- Я хочу его уничтожить!

- Будь осторожна. Месть может разрушить тебя.

- Как это?

- Не изводи себя мстительными мыслями впустую. Когда примешь решение - действуй.

Я беру себя в руки.

Холодный и уверенный голос Сопровождающего действует на меня отрезвляюще. Он прав. В пустых угрозах смысла нет.

Я обязательно отомщу Залхарду. Отомщу им всем! Когда придет время.

Сейчас - время для другого.

Я - Кристина Морейн, дочь своего отца - человека, уважаемого в королевстве, и своей матери - ведьмы, обладавшей незаурядными магическими способностями. Я должна держаться достойно.

- Как вас зовут? - спрашиваю я Сопровождающего.

- Мое имя Орто Варсель.

- Мне очень приятно с вами познакомиться, мистер Варесль - произношу я с достоинством.

- Это взаимно, мисс Морейн, - отзывается он.

* * *

Мы прибываем в Академию поздним вечером. Я, открыв рот, смотрю в окно кареты на высокие шпили башен, торчащие из-за каменной ограды, на сумеречное небо, подсвеченное тонким месяцем. Все это выглядит как картинка из магической книги…

Кованые ворота бесшумно разъезжаются. Мы оказываемся внутри.

Я в Академии магии!

Выбираюсь из кареты. Из моей груди вырывается глубокий вздох. С остатками всхлипов.

Кажется, я выплакала все слезы, какие у меня были.

- С прибытием, Кристина Морейн, - произносит Сопровождающий.

- Спасибо, мистер Варсель.

- Удачи. Она тебе понадобится…

С этими словами он как будто растворяется в сумраке ночи.

А я стою одна. У ворот. Созерцаю пустой двор и светящиеся окна.

Что мне делать? Куда идти?

Делаю шаг - и попадаю в круг света от фонаря.

И в тот же момент замечаю темную фигуру, как будто отделившуюся от забора. Кто это?

- Здравствуй, Кристина Морейн.

Голос мужской. Но молодой. Кто это? Он встречает меня или просто ошивается во дворе?

- Здравствуй… те.

Он делает шаг в круг света. И я вижу, что на нем форма студента Академии. Он высокий, темноволосый, с надменным взглядом и выражением лица “я тут главный”.

Но он всего лишь студент.

- А ты ничего. Симпатичная мордашка.

Голос у него такой… вальяжный. С ленивой хрипотцой. Как будто он забавляется, произнося это.

Я молчу. Мне все это не нравится!

Вдруг чувствую что-то на шее. Хлопаю себя. Комары… Кусачие! Они есть даже в Академии. Кто бы мог подумать.

Вижу, что незнакомец тоже кривится и трет шею. Что, и тебя кусают?

Он вглядывается в мое лицо.

- Что, детка, плачешь, потому что тебя оторвали от мамочки?

Я все еще молчу. Но в груди уже жжет. Все сильнее и сильнее.

- Я тебя утешу, лисенок. Приходи ко мне ночью.

Внутри вспыхивает обжигающее пламя. Лисенок? Это намек на мои рыжие волосы?

Я что, уехала из дома, чтобы встретить в Академии помесь Гилфреда и Залхарда?

- Отвали, придурок!

Он делает шаг ко мне.

Я резко толкаю его в грудь.

Вижу, как искажается его красивое лицо.

- Ты не смеешь…

- Я смею делать все, что считаю нужным!

- Кристина Морейн? - снова раздается рядом.

И в круге света появляется женщина в форменной одежде администрации Академии.

- Это я.

Незнакомый мне студент ретируется.

- Мы с тобой не закончили, - слышу его бормотание.

Я закончила!

Я с таким трудом попала в Академию магии не для того, чтобы тратить время на каких-то там…

- Я ключница. Зови меня Илдрета. Я провожу тебя в комнату. Багаж принесут позже.

16

Илдрета провожает меня в комнату на втором этаже.

Я вхожу. И вижу невысокую стройную брюнетку, вертящуюся перед зеркалом.

Она окидывает меня оценивающим взглядом. И отворачивается, презрительно сморщив свой маленький носик.

- Я Кристина Морейн, - произношу я. - Похоже, мы будем жить вместе.

Говорю очевидные вещи и от этого чувствую себя немного глупо. Но это просто вежливость. Я пытаюсь быть вежливой с девушкой, с которой мне придется делить комнату как минимум ближайший год.

Моя соседка снова оборачивается и бросает на меня недовольный высокомерный взгляд.

- Что-то не так? - спрашиваю я.

- Откуда ты только взялась…

- Мои родовые земли лежат к северу от Фейрдолла, - говорю я.

Хотя прекрасно понимаю, что она не об этом. Но я все еще пытаюсь не вступать в конфликт. У меня просто не на это сил.

- Я должна была жить одна! - раздраженно топает ножкой моя соседка. - Я договорилась. Использовала связи. И тут мне подселяют какую-то…

- Не стесняйся, договаривай. Как ты хотела меня назвать?

В моем голосе уже звучит угроза.

Но я все еще настроена довольно дружелюбно. В принципе, мне понятно ее разочарование. Мое появление никто не планировал. Никто не знал, что Советник короля подпишет особое распоряжение.

- Честно, я бы тоже предпочла одиночество, - говорю вполне миролюбиво. - Особенно сейчас. Но вышло как вышло. Предлагаю не начинать грызню, а попробовать жить мирно.

- Я Марта Вудрок, - сдается моя соседка. - Добро пожаловать.

Слуга приносит мой багаж. Я открываю сундук и достаю самые необходимые вещи. Марта, шкаф которой буквально ломится от роскошных нарядов, заглядывает через мое плечо.

И снова презрительно морщится. Как будто от меня или от моих вещей плохо пахнет.

Ой, да пошла ты!

Я проявила максимум вежливости и благоразумия. Если надо - проявлю и другие свои качества.

Но не советую тебе, Марта, будить во мне зверя.

Я иду в ванную. А когда возвращаюсь, обнаруживаю, что в комнату набилась стайка девчонок. Они представляются: Талия, Эллара, Зефира и Анна.

Я разбираю дорожный сундук.

Девчонки болтают. Я слушаю вполуха. Устала с дороги, хочу спать. И - стараюсь не думать о Лаки.

- Про принца ходят ужасные слухи! - доносится до меня.

Вот это уже интересно.

- Какие именно? - спрашиваю я.

Девчонки хихикают и закатывают глаза. И переглядываются друг с другом с таким видом, как будто им-то все ясно. Лишь я одна настолько тупа, что не понимаю.

- Что там за древние духи? Почему они пробудились? Почему запечатывающее заклятие перестало работать?

- Какие еще духи? - фыркает Марта.

- А про о чем вы говорите? Не о Шаэлине?

Девчонки снова хихикают. Как дуры.

- У принца Терриана дурная репутация, - произносит Талия.

- В смысле?

- Говорят, против него не устоит ни одна девушка… Если он захочет.

- В каком смысле - не устоит? - все еще не понимаю я.

А потом вдруг понимаю.

- Какая мерзость!

Вот чем заняты головы моих сокурсниц. Вот что их интересует. Принц Терриан и его любовные похождения...

- А мне больше нравится Кассил Неверн, - шепчет Эллара.

- А я бы вышла за Милдара Хоула, - подхватывает Анна.

- И все же Принц Терриан - самый завидный жених.

Это говорит Марта. И смотрит на меня.

- А у тебя есть жених?

- Нет. И не будет. Я приехала сюда учиться. Замужество меня не интересует.

- Ну и дура. Где, как не в Академии, искать достойного мужа?

В ответ на эти слова я просто забираюсь под одеяло. И пытаюсь почувствовать радость.

Я в Академии магии! У меня начинается новая жизнь.

Я мечтала, что здесь у меня будет много друзей. Не похоже, что эта мечта сбудется…

* * *

Наутро всех первокурсников выстраивают во дворе Академии. А нас немало! Около ста человек. Но среди всей толпы мой взгляд постоянно натыкается на одного - того самого надменного темноволосого красавчика, который приставал ко мне вчера с грязными намеками.

Вроде бы, он не смотрит на меня. Но я все время чувствую его тяжелый взгляд…

После приветственных речей декана и нескольких преподавателей слово берет Хранитель порядка.

- Вы все читали правила, - начинает он.

Правила? Какие правила? Я не читала никаких правил.

- Будущий маг должен обладать трезвым умом и незамутненным сознанием. В Академии под запретом алкоголь, дурманящие вещества, любые зелья и лекарства, кроме тех, которые вам пропишет наш штатный лекарь.

Ах, это… Я сроду не пила алкоголь и не пробовала ничего из перечисленного.

Это меня не касается.

- Любое нарушение правил строго карается, вплоть до отчисления, - продолжает Хранитель порядка.

Да пожалуйста. Я не собираюсь ничего нарушать. Я приехала сюда учиться, а не пить вино и не искать себе мужа.

- По вашим комнатам только что прошлась моя ассистентка с кулоном разоблачения. И у нас уже есть первые нарушители.

По рядам проносится возбужденный шепот.

Я с любопытством смотрю на высокую худую женщину, которая вручает Хранителю порядка маленькую бутылочку из темного стекла. Такие были у моего отца, он распивал их с друзьями. Буквально по наперстку, так как эффект у этого напитка очень сильный.

Кто-то притащил с собой в Академию Танирский огненный ром.

- Это было найдено в вещах одной из первокурсниц. Так вы начинаете студенческую жизнь, юная леди?

Мне кажется, Хранитель порядка смотрит прямо на меня.

Я озираюсь по сторонам. Интересно, на кого направлен его строгий взгляд?

- Не стесняйтесь, выйдите к нам.

Вокруг шепот и переглядывания. Кому он все это говорит?

И тут как гром среди ясного неба:

- Я к вам обращаюсь, Кристина Морейн!

17

- Это не мое, - уверенно произношу я.

- Кристина Морейн, это нашли в ваших вещах.

- Я не клала это в свои вещи. Я не употребляю алкоголь. Ни разу в жизни не пробовала!

За моей спиной раздаются смешки.

- Ваши отговорки звучат неубедительно.

- Мне это подкинули!

Я оборачиваюсь и испепеляющим взглядом смотрю на Марту. Она высокомерно, с показным возмущением, задирает подбородок. Я уверена, что это она или ее подружки. Но…

- У вас есть доказательства?

- А у вас? - дерзко спрашиваю я.

И вижу, как лицо Хранителя порядка вытягивается.

- Это было найдено в ваших вещах моей ассистенткой. Мне этого достаточно.

- Это не я привезла в Академию Танирский огненный ром.

- О, я вижу, вы знаете, что содержится в этой бутылке… - многозначительно кивает Хранитель.

За спиной смеются.

- У моего отца были такие.

Произношу это и понимаю, что подписываю себе приговор. А, впрочем, он и так был подписан…

Я не буду вступать в базарную перепалку.

- Что меня ждет? - спрашиваю я.

Стараясь не терять достоинства.

- Сутки в башне Безмолвия, - отвечает Хранитель порядка.

По толпе первокурсников проносится испуганный шепот.

- Где? - переспрашиваю я.

Хранитель порядка указывает на одну из башен, возвышающихся над основным зданием Академии.

- А что там… такого?

- Ничего. Просто маленькая пустая комната на самом верху.

- Это наказание?

- Нарушение устава должно быть наказано. Но… Вы можете отказаться.

- Могу?

- Да. Вы можете отказаться от наказания и покинуть Академию магии.

Ну уж нет! Ни за что.

- Вы принимаете наказание за свой проступок, Кристина Морейн? - как-то слишком уж торжественно спрашивает Хранитель порядка.

- Принимаю.

А что мне остается?

За моей спиной переговариваются первокурсники.

- Говорят, один студент вышел из башни Безмолвия полностью седой.

- А одна девочка вовсе не вышла. Просто исчезла.

Что?

- Бабкины сказки! - перебивает их другой голос. - Ничего там нет страшного. Просто скучно.

- И тихо. Абсолютная тишина. Это сводит с ума.

- Только слабаков вроде тебя.

Тишина? Тишины я не боюсь.

Ко мне подходит ассистентка Хранителя порядка.

- Следуйте за мной.

- Что меня ждет в башне? - спрашиваю я по пути.

Она пожимает плечами.

- На башню наложено запретное заклятие. Там не работает магия.

- И все?

- И все.

Ну, это-то я как-нибудь переживу.

У самого входа в башню нам встречается высокий худой мужчина с седыми волосами, с лицом, иссеченным то ли шрамами, то ли ожогами. В штопаном-перештопаном балахоне, но - с серебристой эмблемой преподавателя.

Он смотрит прямо на меня и произносит странную фразу:

- Скука - первый шаг к осознанности.

Мы входим в башню.

- Кто это был? - спрашиваю я ассистентку

- Алхимик Мориус.

- Он… немного странный.

- Он один из самых могущественных магов нашего королевства, - сухо отвечает она.

Ничего себе…

* * *

Мы поднялись по винтовой лестнице. Я вошла в комнату с решеткой на единственном окне. Из мебели тут только кровать с тонким стеганым одеялом, в углу нехитрые удобства, и - все.

- Вечером вам принесут ужин. Я приду за вами завтра утром.

Ассистентка захлопывает дверь. Я сажусь на кровать.

В окно видно только небо. Стены из темного камня. На потолке деревянные балки. Больше смотреть некуда.

Похоже, меня действительно ждет испытание скукой. Ладно. Как-нибудь переживу.

Примерно через полчаса я начинаю считать камни в кладке стены.

Через час мне хочется лезть на стены.

Через два часа… или я уже не знаю, через сколько, я начинаю бегать по крошечному помещению, еле удерживаясь от того, чтобы не начать барабанить в дверь и кричать: “Выпустите меня”.

Потом я лежу, свернувшись в клубок, и реву. Вспоминаю Лаки. Отца. Маму, которую почти не помню. Чувствую себя невероятно одинокой. Как будто я совершенно одна во всем огромном мире.

Но ведь это правда! Я одна. У меня никого нет. Совсем никого…

Еще через час я успокаиваюсь. Просто лежу, смотрю в потолок. Ни о чем не думаю.

“Скука - первый шаг к осознанности”... Что этот Мориус имел в виду?

Мне сейчас скучно. И это меня больше не волнует. Меня не волнует вообще ничего. Я уже и тела своего не чувствую.

Я как будто исчезаю. Я - просто солнечный луч на стене. Я - тень в дальнем углу…

* * *

Я открываю глаза.

Вижу, что небо за окном окрасилось в темно-сиреневый. Сумерки сгущаются. Наступает ночь… А я уже выспалась.

На полу стоит поднос с ужином. Когда его принесли? Я не слышала. Хотя, может, от этого я и проснулась.

Я проголодалась, поэтому сметаю все за пять минут.

Сижу на кровати. Смотрю в окно. Вижу только кусочек темного неба.

И слышу… нет, я ничего не слышу. Это башня Безмолвия. Здесь абсолютно тихо.

Но в моих ушах звучит невнятный шепот.

Вдруг, краем глаза, я замечаю какое-то движение. Поворачиваю голову. Это просто тень. Моя собственная тень на стене.

Узнаваемый силуэт. Вот голова. Вот рука. Плечи. Длинные волосы.

В тенях нет ничего страшного. Это просто игра света и… Подождите. Какого света? Слабый свет от луны падает на ту стену, где находится изголовье кровати.

И он не движется.

А тень на стене рядом с кроватью… она движется! Поднимает руку. Поправляет волосы. Поворачивается…

Я перестаю дышать.

Это невозможно! Моя тень не может двигаться, когда я сижу неподвижно!

Застыв от парализующего ужаса я наблюдаю как густая темная тень, похожая на меня, отделяется от стены.

Движется в мою сторону. Приближается ко мне…

От нее веет жутким могильным холодом.

Холод проникает в меня. До костей.

18

- Лаки умер из-за тебя, - шепчет голос, очень похожий на мой.

И мне становится невыносимо грустно и тяжело.

Это правда. Я не уберегла своего любимца, самое дорогое мне существо! Не удержала, не позаботилась, позволила этому мерзавцу Залхарду убить его.

Наверное, ему было больно. И страшно. Он не заслужил такого!

По моим щекам катятся слезы.

А тень все ближе…

Я сижу на кровати, вжавшись в стену. Мне настолько страшно, что я не могу пошевелиться. Не могу закричать.

Я не могу ничего… Даже использовать магию. Она тут не работает.

Но эта тень… Если это не магия… То что это?

Ответ возникает в голове сам собой.

Это что-то невероятно древнее. Старое, как мир. Старше этого мира…

Что-то неодолимо сильное. Сильнее любой магии и всех магических запретов...

- Отец умер из-за тебя, - продолжает шептать мой собственный голос.

Да, я чувствовала себя виноватой в его смерти.

В тот день, когда он собирался на охоту, мы повздорили. Он уехал раздраженный и расстроенный.

И поэтому не справился с лошадью. Поэтому полетел с обрыва и разбился об острые камни.

Я тогда гнала от себя эти мысли. А сейчас они навалились на меня всей своей невыносимой тяжестью.

Я задыхаюсь. Тень уже не просто близко - она проникает в меня. В мой мозг.

- Ты виновна в смерти матери!

Она заболела после моего рождения. Роды были очень тяжелыми, она так до конца и не оправилась. Болела несколько лет, а потом умерла.

Да, это я виновата…

- Ты проклята. Ты несешь только боль и разрушение.

Мне холодно. И невыносимо тоскливо. Настолько, что хочется умереть. Не жить. Не существовать…

Тень проникает в мое сердце. Замораживает его. Делает мертвым…

- Мама! - срывается с моих губ. - Я хочу к тебе…

Смерть - это тишина… Это прощение… Это вечный покой…

Бестелесная субстанция обволакивает меня. Я перестаю дышать. Я сама превращаюсь в тень…

И тут вдруг я чувствую, как в моем уже почти застывшем сердце взрывается что-то горячее. Очень болезненное, но живое. Пульсирующее, как горячая ртуть.

Оно переполняет меня и - вырывается наружу синим огненным шаром.

Тень отлипает от меня, шарахается, скрючивается в углу и - с противным шипением исчезает. Огненный шар растворяется в воздухе.

Я делаю глубокий судорожный вдох.

Я жива…

* * *

Утром дверь открывает пожилой мужчина. Я вскакиваю с кровати и возмущенно нападаю на него.

- Что вы творите? Как можно насылать на первокурсников такое… такое… Я чуть не умерла!

- Не преувеличивайте, юная леди, - отмахивается он. - Посидели, подумали о жизни, и хорошо.

Он выглядит совершенно безобидным. Милый седой старичок с бородкой, в ветхом пиджаке, со связкой ключей в руках.

И все тут в утреннем свете выглядит таким же безобидным! Пустая комната, кровать, окно... Невозможно поверить, что вчера ночью происходил весь этот ужас.

- А вы кто? - спрашиваю я.

- Я смотритель башни. Слежу тут за порядком.

- Это вы насылаете тени?

- Какие тени? Здесь нет никаких теней.

- А что тут есть?

- Ничего. Просто тишина. И запретное заклятие на магию.

- А как же все эти студенты… Один вышел седой. Одна девочка пропала…

Он смеется.

- Эти слухи я сам и распустил. Для антуража. А вообще это просто тихая маленькая комната в башне.

- Но тогда… что со мной случилось?

- А что случилось-то? Не выдержала скуки и тишины?

Если бы…

Мы со смотрителем спускаемся по лестнице. Выходим на залитый солнцем двор. Я вижу алхимика Мориуса.

- Этот тоже… - ворчливо кивает на него смотритель башни. - Со вчерашнего дня здесь крутится. Что ему надо, хотел бы я знать?

По пути я натыкаюсь на того самого нахала, который встретил меня в первый вечер, и имени которого я до сих пор не знаю.

- Как ты, лисенок?

- А тебе что за дело? - огрызаюсь я.

- Переживал за тебя.

Идиот.

- Давай как-нибудь разопьем с тобой бутылочку Танирского огненного рома, - вальяжно произносит он. - Твою конфисковали, но я знаю, где взять. Соглашайся, лисенок, будет весело.

Ну точно - идиот!

Я останавливаюсь. Наши взгляды скрещиваются.

Он смотрит на меня в упор. Какие у него глаза… Темно-синие, как небо перед грозой. И такие же тревожные. Зрачки расширены, ноздри еле заметно подрагивают, губы растянуты в усмешке…

Смотрю - и не могу отвести взгляд. Меня затягивает, как в бездонный омут. Я хочу уйти - но не могу сопротивляться притяжению.

И это так странно и пугающе. На что-то очень похоже…

Когда я понимаю, на что, по позвоночнику пробегает леденящий страх.

Точно так же я не могла сопротивляться тени из башни!

Позади нас раздается резкий хлопок. Мы оба вздрагиваем и оборачиваемся.

Это Мориус. Он смотрит на нас, и у него в руках что-то дымится.

- Что это он делает? - спрашиваю я.

- Хороший вопрос…

- Что у него в руках?

- Кажется, я знаю.

И он стремительным шагом направляется к Мориусу.

19

Когда синеглазый незнакомец оказывается рядом с Мориусом, в руках того уже ничего нет. Дыма тоже не видно

Наверное, алхимик спрятал то, что дымилось, в холщовую сумку, висящую у него на боку.

- Что это было? - спрашивает Мориуса этот самоуверенный тип

- Молодой человек, почему вы не на занятиях? - строгим учительским тоном произносит алхимик.

И тут мой однокурсник начинает вести себя просто беспрецедентно нагло.

- Покажите эту вещь. - произносит он властным и требовательным тоном.

Он разговаривает, как человек, привыкший командовать. Как тот, кто уверен, что все вокруг должны ему подчиняться.

И что-то такое есть в его голосе… что даже мне хочется показать ему все, что он потребует.

Но Мориус его игнорирует. Он обращается ко мне.

- Как ваши дела, юная леди?

Его внимательный взгляд изучает мое лицо.

- Спасибо, неплохо, - отзываюсь я. - С учетом всех обстоятельств.

Например, того обстоятельства, что меня чуть не прикончила тень. Которой, как утверждает смотритель, не существует.

И тут я замечаю… сумка Мориуса светится! Вещь, которую он спрятал, издает пульсирующее свечение. Довольно сильное, судя по тому, что оно пробивается через плотную холщовую ткань.

- Вы выглядите испуганной, - почти ласково произносит алхимик.

- Да?

А мне кажется, я уже полностью оправилась.

- Вас что-то напугало, там, в башне? - Мориус не унимается.

Он как будто что-то знает. Или подозревает.

Синеглазый незнакомец презрительно усмехается.

- Чего там можно испугаться? Своей тени?

Я вздрагиваю. Не могу сейчас спокойно реагировать на это слово!

- Да, - киваю я, обращаясь к Мориусу. - Тень была довольно пугающей.

Почему бы не сказать ему? Может, он что-то об этом знает, и сможет объяснить, что со мной произношло.

- Тень? - переспрашивает алхимик.

- Бестелесная тень, очень похожая на меня.

Произнося это, я замечаю, как вздрагивает мой незнакомец.

И таращится так, как будто у меня на голове выросли ослиные уши.

- Тень? - теперь уже переспрашивает он.

- И что же случилось? - вкрадчивым голосом интересуется алхимик Мориус.

- Я дала ей люлей.

- Ч-чего? - хором переспрашивают они.

- Ну, это такое выражение, принятое в моих краях. Оно означает, что я ей наваляла. Победила. Прогнала.

- Ты прогнала… духа Сеа… - Мориус обрывает сам себя. - Как ты это сделала?

Я пожимаю плечами.

- Сама не поняла. Какого духа?

- Тень, - поправляется он. - Бестелесную тень, похожую на тебя.

Синеглазый уже прожег во мне дыру своим пристальным взглядом. У меня от него мурашки и рези в животе!

А, когда ему надоедает пялиться на меня, он снова пристает к Мориусу:

- Я хочу видеть, что находится в вашей сумке.

- Молодой человек, идите на занятия.

В этот момент раздается оглушительный звон. Это сигнал об окончании утренних уроков. Двор наполняется шумом и гомоном. Я наблюдаю, как из дверей учебных корпусов Академии высыпают студенты.

А когда оборачиваюсь - Мориуса уже нет.

Зато приставучий незнакомец все еще здесь.

- Я уверен, у него был кристалл, - задумчиво произносит он.

Глядя на меня, но как будто разговаривая сам с собой.

- Какой кристалл?

- Я видел похожие в Шаэлине.

- Где? - я не могу удержаться от удивленного возгласа.

- Дома.

- Ты из Шаэлина?

- Да.

И тут меня пронзает шокирующая догадка…

- Ты - Терриан?

- Ты не знала?

Я с сомнением окидываю его взглядом.

- Ты не похож на Третьего принца севера.

Он хмыкает.

- А как, по твоему, должен выглядеть Третий принц?

- Я думала, мужчины благородных кровей ведут себя несколько иначе.

- О чем ты, несчастная?

Как он меня назвал? И почему он разговаривает со мной таким высокомерно-презрительным тоном?

- О том, что ты подкатывал ко мне совершенно пошлым и банальным образом, как какой-нибудь хлыщ.

- Как ты меня назвала?

Его темно-синие глаза мечут молнии.

Его лицо как будто высечено из камня. У него жесты и осанка повелителя. Да, он сейчас очень похож на принца. На того, в ком течет королевская кровь.

Я даже замечаю, что студенты смотрят на него с опасливым уважением. И с любопытством.

Мы с ним стоим посреди двора, вокруг нас - бурлящее студенческое море. Но никто не пересекает невидимую черту. Мы как будто на острове.

- Расскажи про эту тень, - требовательным тоном произносит Терриан.

- А ты расскажи про кристалл. Что это такое?

Он нетерпеливо отмахивается от меня, как от назойливой мухи. Как будто мой вопрос не имеет значения. А вот то, что спрашивает он, имеет первостепенную важность.

- Рассказывай! - командует он.

Ага, сейчас. Ты не у себя в королевстве! А я не твоя прислуга.

- Сначала ты, - говорю я.

И вижу, как его лицо искажает злая гримаса. А ноздри раздуваются от еле сдерживаемого бешенства.

И что? Что ты мне сделаешь?

20

- А ты строптивая, да?

Я пожимаю плечами. Какая есть.

- И дерзкая.

- Еще какие-нибудь наблюдения будут?

В глазах Терриана - грозные синие всполохи. Челюсти сжаты. Ноздри подрагивают.

Хотелось бы мне сказать, что на меня это не действует… Но это неправда. Действует. Он реально может если не испепелить взглядом, то как минимум пригвоздить к земле.

Но я не поддамся.

- А ты горячая штучка, - произносит он.

Уже другим тоном.

Он делает шаг ко мне. Его сильная горячая ладонь ложится на мою шею. Я не успеваю ничего понять… Его губы прижимаются к моим.

От неожиданности я… просто теряюсь. Чего-чего, а поцелуя я сейчас никак не ожидала!

Его горячие властные губы обжигают мои. Это реально ощущается как ожог! И как сумасшедший водоворот чего-то дикого и необузданного.

Мои колени подгибаются.

Тело затопляет пульсирующий жар. В животе обморочная пустота… И почему-то очень сильно печет шею сзади.

Да что такое… Что он себе позволяет? И почему я позволяю это ему?

Я прихожу в себя. Возмущенно отталкиваю Терриана.

Вернее, пытаюсь оттолкнуть. Но мои руки как будто упираются в скалу.

Он не двигается ни на миллиметр…

Он продолжает меня целовать!

Я кусаю его. За губу. Сильно!

Чувствую вкус крови.

Но он все равно продолжает! Теперь это поцелуй со вкусом крови. Еще большая дикость. Полное сумасшествие…

Я все-таки вырываюсь.

- Дикая стерва!

Терриан прикладывает палец к прокушенной губе.

А меня внезапно оглушает громкий шум, доносящийся со всех сторон.

Вернее, наоборот. До этого я была оглушена. Ничего не видела, не слышала, не чувствовала - кроме жара губ Терриана.

Я забыла обо всем на свете.

В том числе и о том, что мы, вообще-то, находимся посреди университетского двора! И сейчас громкий гомон студентов врывается в ту параллельную реальность, где мы с Террианом были одни.

Он поцеловал меня на глазах у всех! И ему плевать, что на нас все смотрят.

- Ты псих! - шепчу я.

- Есть немного, - ухмыляется он. - Но только рядом с тобой.

Он задумчиво меня разглядывает.

- Ты странная.

- Я?! А ты нормальный, да?

Он не реагирует на мои слова. Он как бы разговаривает сам с собой.

- Вроде, обычная девчонка. Ничего особенного. Ну, мордашка симпатичная. Но не более того. Я не понимаю, почему ты так действуешь…

И сам нетерпеливо отмахивается от этой мысли, не договорив.

Не более того? Да пошел ты, принц Терриан!

- Я хотя бы симпатичная! - произношу максимально язвительно. - А у тебя лицо, как у памятника. Надгробного.

Его это не задевает. Он как будто не слышит меня. Снова!

- Ты забавная, Лисенок.

Рассматривает меня, как какую-нибудь зверюшку. Сам ты лисенок!

Я уже разворачиваюсь, чтобы, наконец, уйти. Но Терриан произносит:

- Я знаю, что с тобой произошло. Что это была за тень. Думаю, что знаю.

- Знаешь - скажи!

- Это будет не бесплатно, - ухмыляется он.

- Чего ты хочешь?

- Приходи вечером ко мне.

- Зачем?

- Пообщаемся. Расскажу, что знаю. И чем тебе это грозит.

Грозит?

Да это пустые страшилки! Просто, чтобы заманить меня к себе.

Он просто хочет от меня того, чего хотят все эти похотливые животные. Мужчины.

Мне этого хватило дома!

И я даже представить не могла, что в Академии мне придется столкнуться с тем же, от чего я сбежала…

Я иду в аудиторию под перекрестным огнем взглядов. На меня смотрят все. Вообще все!

Еще бы. Мало того, что я опозорилась с бутылкой Танирского огненного рома, которая вообще не моя. Мало того, что я пропустила начало занятий и провела первый учебный день в башне Безмолвия.

Так я еще и целовалась с Третьим принцем севера прямо посреди двора!

Мои уши пылают. Хорошо, что они скрыты волосами… Но горящие щеки ничем не скрыть.

А я бы так хотела выглядеть холодной, отстраненной и совершенно невозмутимой.

Как Терриан.

Но я не он. Я не могу справиться со своими эмоциями. Мне невыносимо стыдно…

И тут за моей спиной раздается:

- Пьянчужка Крис теперь еще и шлюшка принца.

Я резко оборачиваюсь.

За такое я буду убивать!

Но я не знаю, кто это сказал. Голос был женский. Тихий, невнятный. Мало кто услышал. Но я услышала! И запомнила.

- Повторишь? - громко спрашиваю я.

На меня смотрят, как на сумасшедшую. Да уж… Просто вишенка на торте. Полный и окончательный провал моей репутации.

* * *

После занятий, где мы изучали основы заклинательных формул и пробовали создать образцы самых простых успокаивающих зелий, я пошла искать Мориуса.

Мне подсказали, что его алхимическая лаборатория находится в отдельно стоящем здании. А, впрочем, можно было бы догадаться по запаху уже на расстоянии пятидесяти метров.

Да… воняет тут отвратно. Чем-то жженым, взорванным, превращенным в пепел. Чем-то, похожим на содержимое помойного ведра или рта с гнилыми зубами. И, капельку, - лавандой.

Я стучусь в тяжелую дверь, испещренную непонятными знаками. Никто не отзывается. Я толкаю ее - и попадаю в лабораторию, заставленную колбами, горелками, заваленную книгами и непонятного назначения склянками.

- Зачем пожаловали, юная леди? - спрашивает Мориус, измельчающий что-то в бронзовой ступе.

Он и не подумал отозваться на мой стук!

Я без лишних предисловий выпаливаю свой вопрос:

- Что вы знаете про тень в башне?

- Многие знания - многие печали, - меланхолично отвечает он.

И продолжает стучать пестиком.

- Чего?

- Иди, учись, детка.

- Но я хочу понять… Что со мной произошло? Почему все говорят, что в башне нет никаких теней, а она меня чуть не убила?

- Тайна сия мраком покрытая есть.

- Чего?

- Иногда незнание - благо.

И все. Больше я от него ничего не могу добиться.

21

- Кристина, - Терриан кивает мне.

Вежливо, холодно и отстраненно. Как будто мы с ним едва знакомы.

И просто проходит мимо.

А ведь несколько часов назад он целовал меня на глазах всего университета! И сейчас об этом шепчутся на каждом углу.

Если честно, я стою с открытым ртом и смотрю ему в спину. Конечно, мне не нужны его нелепые заигрывания и пошлые приставания. Но… Я их ожидала.

А он просто… Просто высокомерный козел!

Безо всякого стука открывает дверь алхимической лаборатории Мориуса. И входит внутрь.

Зачем он пошел к алхимику? Что у них за общие дела?

Я хочу знать!

Потому что… Хочу, и все. Не из праздного любопытства. Просто интуитивно чувствую, что это может иметь ко мне отношение.

Поэтому, как только раздается хлопок закрывшейся двери, я сразу нажимаю на ручку и приоткрываю ее. Надеюсь, что этот маневр никто не заметил. Вряд ли они сейчас смотрят на дверь.

Да, я собираюсь подслушивать!

И мне ни капли не стыдно.

Наоборот, из недавнего опыта я знаю, что это общественно осуждаемое занятие может спасти жизнь.

Где я бы сейчас была, если бы случайно не подслушала разговор мачехи со знахарем Эскаром Вилмором?

Я бы уже выпила зелье и начала потихоньку умирать…

Меня передергивает от этой мысли.

И я открываю дверь чуть шире.

- Покажите мне Стражелит, - раздается властный голос принца Терриана.

Что? Какой еще Стражелит? Я никогда раньше не слышала этого слова.

- Юноша, разве я позволил вам войти? - тоном строгого учителя отвечает Мориус.

- Я вошел. И хочу знать, что стало катализатором для кристалла.

Какого кристалла? Стражелит - это название кристалла, о котором уже не в первый раз твердит Терриан? И что значит: катализатором?

- Терриан Ардмонт, вы в Академии магии, а не в своем королевстве. Здесь вы - обычный студент. Идите, учитесь.

Так тебе и надо, зазнавшийся нахал! Мне очень приятно слышать, как Мориус ставит его на место.

А со мной он говорил загадками… И не сказал ничего.

- Это Кристина? - не унимается Терриан.

Что? В каком смысле, Кристина?

Они говорят обо мне! Я не зря занялась подслушиваем!

Я и до этого момента была очень внимательной, а сейчас просто вся обращаюсь в слух.

И краем глаза вижу, как мимо алхимической лаборатории идет какой-то мужчина. Наверное, это преподаватель. Или кто-то из администрации.

Мне некогда его разглядывать, и я еще не совсем разобралась в особенностях местной формы. Но есть ощущение, что я его где-то уже видела.

Он идет мимо. На меня не смотрит.

Уф…

Ну и пусть себе идет! Я еще плотнее прижимаюсь к щели между дверью и стеной. Практически засовываю туда ухо.

- Кристина - очень способная девочка, - говорит Мориус.

И замолкает.

Я прислушиваюсь. Прислушиваюсь…

И вдруг прямо рядом со мной раздается:

- Что здесь происходит?

Он не прошел мимо! Он подошел ко мне.

Я прикладываю палец к губам.

- Тс-с-с!

У меня тут самый интересный момент! Они говорят обо мне. Я ловлю каждое слово. Не шумите, пожалуйста! И не отвлекайте меня.

Мужчина со все возрастающим интересом разглядывает меня. И мою позу. Главное - он не шумит. И не мешает. Спасибо ему за это.

Он подходит ближе.

Совсем близко.

И….

Тоже прикладывает ухо к щели в двери.

Он выше меня на целую голову, поэтому мы друг другу не мешаем.

Я, конечно, удивлена. И немного возмущена. Это моя тайна! Я тут подслушиваю. А вы идите, занимайтесь своими делами.

- Кристина Морейн неслучайно попала в башню Безмолвия, так? - раздается голос Терриана.

В ответ - тишина. Только какой-то стук.

Я догадываюсь, что Мориус снова взялся за свою ступку. И толчет в ней что-то, игнорируя Терриана.

Что значит - не случайно? Конечно, не случайно! Мне подбросили эту злосчастную бутылку Танирского огненного рома. Моя соседка или ее подруги. Чтобы выжить меня из комнаты.

- Стражелит среагировал на след духа в Кристине Морейн? - принц снова задает вопрос.

Мне просто ужас как не нравится то, что он говорит…

След духа? Какого духа? Может, они имеют в виду ту самую тень? А я уж решила, что могу благополучно о ней забыть...

Молчание. Равномерный стук. Мориус упрям и по-прежнему игнорирует принца.

- Вы правы, я здесь обычный студент, - презрительно произносит Терриан, когда ему надоедает молчание алхимика. - Но это не значит, что я не могу найти рычагов воздействия…

За дверью раздаются шаги. Они явно приближаются.

Я это слышу. И мой соучастник по подслушиванию, естественно, тоже слышит.

Мы оба шарахаемся от двери.

Вернее, я шарахаюсь. Отбегаю как можно дальше.

А он просто делает шаг назад и спокойно стоит. С любопытством глядя на меня.

Дверь распахивается. Из нее появляется Терриан.

Он вежливо кивает мужчине. Так же, как до этого кивал мне.

- Добрый вечер, господин ректор.

Что?!

Господин ректор?

Это ректор нашего университета?