Алхимия против драконов, или Не самая простая травница

Глава 1

Ведьма есть зловреднейшее и опаснейшее существо. Она дитя Тьмы, ее самое что ни на есть совершеннейшее творение. - Так гласит главный постулат инквизиции по определению ведьмы. Что ж, спорить с этим трудно, да и не за чем. Кроме, пожалуй, слов дитя Тьмы всё верно. Тьмой ведьма становится лишь для тех, кто решил навредить ведьме. Для остальных мы, в основном, опасности не несём. А многие наши поступки можно определить как благо. Но как известно, что является благом для одних, для других же... в общем не важно. Всем не угодишь, поэтому ведьмы всегда и во всем выбирают себя.

Но иногда, так случается, что даже самые детальные и продуманные планы могут рухнуть из-за неожиданного фактора, который просто одним своим присутствием перевернёт всё с ног на голову.

Казалось бы, что может быть проще? Раскрыть заговор, понять, что тебя обманул обыкновенный человек с большими амбициями. Разгадать его замысел нападения на ведьминский род и выстроить идеальную стратегию, предотвращающую возрождение инквизиции до мельчайших нюансов.

Кто-то был благодарен за это Маргоазе которая пожертвовала, пусть и временно, собственными силами? Перенеслась в другой мир, где вынужденно слилась с сознанием своей тёски, обменяв души телами. Нет, виноватой снова сделали злую ведьму! Как же трудно жить в мире, полном предрассудков.

Мне совершенно непонятно, почему детектив и похищенная мной девушка, вместо того чтобы воспользоваться сохранёнными в памяти моего тела воспоминаниями, бросили все силы на мое вызволение из немагического мира. Всё ведь было предельно просто и очевидно. По собственному желанию или под давлением Рита должна была начать сотрудничать с Килианом, делясь информацией, которая помогла бы раскрыть заговор. Я оставила достаточно следов, позволяющих выйти на преступников.

Но вместо того, чтобы использовать эти подсказки, они объединяются и вытаскивают меня из мира Риты. Теперь я снова оказалась в своём мире, запертая в теле без магии, если не считать небольшого запаса, который мне удалось развить в её теле. Как говорится при должном желании и умении ведьму можно сделать из любой женщины. И благодаря мне, Рита стала первой в своём роде.

Они всерьез надеялись подвергнуть меня суду? Или — ещё хуже — спрятать, тем самым передав меня в руки заговорщиков? Как вообще можно было додуматься до такого?

В общем вместо помпезного возвращения, я снова в бегах. Без магических сил, без собственного тела и вообще без представления куда перемещаюсь. Всё получилось спонтанно. Как, впрочем, часто бывает у ведьм. Но к этому то я как раз привыкла.

Новый мир. Первое, что нужно, — найти тело. Мёртвое тело, потому что лишить кого-то его собственного у меня сейчас ни сил, ни возможностей нет. Но даже мёртвая оболочка должна быть подходящей: смерть должна наступить совсем недавно, не более нескольких минут назад, и не насильственная — это важно. Излечить глубокие раны, на это у меня сил не хватит. Желательно что-то что можно быстро исправить. Чем скорее я найду сосуд, тем больше у меня шансов на выживание.

Полностью положившись на своё ведьминское чутьё, я бесцельно блуждала по этому незнакомому миру. И тогда я увидела её — молодую девушку, лежавшую в одиночестве в тёмном переулке.

Темно, тихо. Тишина была вкрадчивой, прислушивающейся, наблюдающей… Было холодно, но сейчас стало еще и жутко. Но разве меня этим напугаешь? Пф-ф. Удвойте всё это! Ведь, как известно, компас всегда ищет север, а ведьма приключения!

С трудом поднявшись на ноги, я огляделась. Кругом царила непроглядная тьма. Небо густо затянуто облаками, скрывающими звёзды, луну и любые, другие светила.

Я ощущала слабость. Не столько в теле, сколько внутри, на уровне чувств. Ненавижу быть слабой! Вздохнув, я позволила чужим воспоминаниям плавно проникнуть в моё сознание. Признаюсь, мне совсем не хотелось впускать в себя чей-то жизненный опыт снова. Но выбора не было – нужно понять, где я нахожусь и как вернуться домой.

Новое тело, новая я. Всё складывается идеально для возвращения в родной мир. Никто и подумать не сможет, что я – та самая ведьма Маргоаза. Оказавшись вновь в своём мире, я смогу снова овладеть магией. А поскольку у меня нет наследников, никто больше не сумеет использовать дар ведьмы так же полноценно, как это умею я. Я проведу ритуал, чтобы перенести силу из своего прошлого тела в новое и продолжу жить с прежними способностями, сохранив свою мощь в новом теле.

Чужие мысли, образы и чувства нахлынули волной. Девушка, чьё тело я теперь занимаю, звали Эйла. Она была подмастерьем у травницы и фактически служила ей за еду, кров и возможность обучаться. Эйла соперничала с парнем по имени Орен за право стать преемником старой травницы после её ухода на покой. Орен выбрал самый простой и древний путь устранения соперника – убийство. Что ж, не мне его судить. Всё же, смерть Эйлы была лёгкой. Большая доза сон-травы завершила её жизнь. Правда, что стало концом для неё, для меня оказалось возможностью начать всё с начала.

Несмотря на то, что в этом мире ведьм нет – что на удивление странно – я сумела очистить тело от смертельного напитка. Жаль это единственное, что я могла сделать, потому как, меня ждало неприятное открытие.

Прислонившись к стене дома, я вздохнула с разочарованием: во мне не осталось ни капли магии. Однако, что удивительно, я не ощущала ни глубокого опустошения, ни явственной утраты. Ведь когда-то я жила без магии — пусть и недолго! Странно было бы считать ведьминскую силу абсолютной необходимостью для жизни. Но всё же… так хотелось вернуть её обратно.

Стоило подумать о магии, как воспоминания Эйлы подсказали, где её можно найти. Похоже, Эйле снова предстоит работать с травницей. С легкой усмешкой я покачала головой. Маленькому Орену придется смириться с тем, что отныне он останется на втором плане.

Иоланда, травница, у которой мы учились, сама по себе магией не обладала. Однако у неё было кольцо, заключающее в себе магическую силу. Именно благодаря ему она могла усиливать зелья и наделять их особыми свойствами. После экзамена, где она испытает наши знания, это кольцо достанется кому-то одному — тому, кто окажется самым достойным.

Глава 2

Меня разбудил громкий стук в дверь, сопровождаемый криком:

- Подъём!

Какая же рань... Простонав, я с усилием поднялась с кровати. Важно следовать правилам этого мира, хотя бы пока. Сначала разобраться, всё понять и узнать, а уже потом показывать характер.

- Чтоб ты … - прошептала. Я уже было начала произносить что-то едкое, но вовремя остановилась, оборвав фразу на полуслове. Магии во мне, да и вокруг, не было и нет, это я знала наверняка. Однако ведьминское слово — вещь особенная, способная порой преодолеть не только расстояния, но и сами законы магии. Это мне знакомо лучше многих. Слишком уж частым и болезненным, бывало, эхо слов одной оскорблённой ведьмы.

Маленькая и темная комната. Казалось, бывшая владелица этого тела заранее смирилась со своей судьбой — вечно быть в чьей-то тени, сначала у Иоланды, потом у Орена. Она явно не стремилась сделать свою жизнь хоть немного ярче. Однако, что здесь вообще можно украсить? Осмотревшись вокруг с долей недовольства, я нахмурилась. Места едва хватает, мебель ветхая, одежда выглядит так, будто позаимствована с чужого плеча. Уныние пробирает до самого сердца.

Юная травница, похоже, совершенно себя не ценила, хотя трудилась изо всех сил. Эйла часами совершенствовала своё умение готовить зелья, эликсиры и порошки. Её интерес к растениям был не просто глубоким — она изучала их свойства, реакции на тело в разных условиях. Но, несмотря на свой труд и упорство, она даже представить не могла, насколько превосходила Орена. Орен же прекрасно видел её потенциал, что и побудило его избавиться от неё.

Окинув себя взглядом в мутном зеркале, я невольно улыбнулась. Молодая девушка с кажущейся неприметной внешностью обладала милыми и гармоничными чертами лица. Чуть подкрутить ресницы, добавить блеска и густоты волосам, сделать кожу сияющей ровным тоном — и Эйла станет настоящей красавицей. Да, у меня нет магии. Но у меня есть знания. Я — ведьма. А это значит, что я точно знаю, как стать красивой.

Помните: если вам встретилась неказистая ведьма, ни за что не верьте в её силу. Она явно ни магии, ни знаний не имеет, раз даже за собой ухаживать не способна.

Насмотревшись на своё новое тело как следует, привела себя в порядок. Подобрала чистую одежду в шкафу, собрала волосы в высокий пучок. Прямая спина, уверенный взгляд. Когда знаешь себе цену, магия не нужна. Внутреннюю силу все видят без исключения, её невозможно скрыть. И вместе с ней меняется не только внешность, но и отношение к тебе.

Ну что ж, пора взглянуть на Орена. Слегка усмехнувшись, я потянулась к ручке открывая дверь. Парень, конечно, помог мне, подготовив тело Эйлы для переселения моей души. Однако факт остаётся фактом: девушку он убил. А подобного я ещё ни одному человеку с рук не спустила.

Дом травницы был просторным и хорошо организованным. Наверху располагались несколько спален, в подвале обустроена мастерская, а на первом этаже находилась торговая лавка. Рядом с прилавком, за стеной, пряталась небольшая кухня, совмещённая со столовой, что было весьма удобно. Всё было продумано так, чтобы можно было жить, работать и заниматься торговлей в одном месте. У Иоланды имелись все необходимые разрешения как на ведение торговли, так и на обучение. Более того, она была уполномочена выдавать заключения о профессиональной пригодности травниц, прошедших обучение под её руководством.

Спустившись в столовую, я с удовлетворением наблюдала за тем, как выражение лица Орена менялось на глазах. Ещё минуту назад он выглядел уверенным и высокомерным, а теперь – испуганным. Словно кто-то в одно мгновение смыл все краски с его лица. Он замер, ошеломлённо смотря на меня, неспособный вымолвить ни слова. Я приветливо улыбнулась, заняла своё место за столом и, слегка наклонившись к нему, негромко произнесла:

– Ты действительно собираешься это есть? Не боишься? Ну что ж, приятного аппетита. - Проговорила, покосившись на его скромный завтрак.

Кажется, от ужаса и осознания того, что я ровно, как и он могла что-то сделать с едой, у него перехватило дыхание. В следующую секунду он начал заходиться сильным кашлем, пытаясь выплюнуть то, что уже успел проглотить.

- Ты что творишь? – Закричала Иоланда в гневе.

- Она, - он ткнул в меня дрожащим пальцем. – Отравила мою еду. Хочет избавиться, чтобы самой стать. — Его голос звучал отчаянно; он хватался за слова, надеясь привлечь внимание травницы и найти себе спасение.

Чтобы самой стать владычицей морской... Мелькнуло у меня в мыслях и вызвало лёгкую усмешку. Так, это ещё что такое? Вздохнув, нахмурилась. Так сложно сочетать в себе сразу три личности. Ведьмовская хоть и основная, но она не всегда лидирует. Знания Эйлы оказываются слишком ценными, чтобы закрывать перед ними доступ, поэтому приходилось позволять её воспоминаниям просачиваться сквозь моё сознание. А вместе с ними всплывали и другие обрывки сознания — те, что сохранились от Риты. Три разные сущности со своими уникальными эмоциями, взглядами на жизнь и мир вокруг.

В то время пока я пытала сориентироваться в своих эмоциях убирая чуждое мне сострадание и страх, Иоланда успела подойти к Орену и при помощи кольца проверить его еду.

- Нет здесь никакой отравы. - Она недовольно уперла кулаки в бока, пристально глядя на растерянного парня сверху вниз, словно гора, нависшая над ним. - Да и когда бы она успела что-то подмешать? Я ведь сама всё с утра готовила. Зачем устраивать такие сцены?

- Возможно, он пытается заработать пару очков перед экзаменом, – спокойно заметила я, пожав плечами. – Или просто окончательно выжил из ума. Сразу трудно сказать. Но всё-таки грубо с его стороны вот так разбрасываться едой. Спасибо, Иоланда, всё действительно очень вкусно, – добавила я и, демонстративно зачерпнув ложку каши, отправила её в рот.

- Ешьте, – произнесла она, слегка покачав головой. – Потом спускайтесь в подвал. Буду проверять ваши знания. Если увижу, что вы хоть на что-то способны, выдам документ, сделав одного из вас полноправным травником.

Глава 3

Иоланда уехала через несколько дней, оставив мне всю ответственность за лавку. Время до её отъезда мы провели вдвоём. Она объяснила, как пользоваться кольцом. Оказалось, что в нём заключена неиссякаемая магия. Но как такое возможно? По рассказам, травницы - нескольких поколений пользовались этим кольцом, и ни разу оно не требовало подзарядки. Интересно, что за источник энергии скрыт внутри?

Пока Иоланда рассказывала о свойствах кольца, я дала волю мыслям и пыталась разобраться в его природе. В магических плетениях я разбираюсь куда лучше любой травницы, но это кольцо оставалось для меня загадкой. Особенно его структура: вместо традиционного камня в центре находилась странная пластинка. Что это могло быть?

Именно этот вопрос я задала травнице. На что получила ошеломляющий ответ, сказанный как самая естественная и понятная вещь на свете.

- Чешуйка дракона, — сказала она, пожав плечами.

- Дракона? — я недоумённо посмотрела на неё. Разумеется, в памяти Эйлы сохранились сведения о драконах, но всё сводилось к тому, что они — высшая знать этого мира. Обладатели богатств и власти, драконы жили в замках высоко в горах и избегали контактов с людьми. Но если всё так, то откуда могла взяться чешуя? Может, это какой-то рудимент или следствие мутации?

- Редко случается так, - начала свой рассказ Иоланда, медленно раскачиваясь в кресле. – что дракон решает принять свою истинную форму, превращаясь в величественного и мощного ящера. Люди уже несколько поколений не видели полёта драконов, но память о них всё ещё жива. Давным-давно небольшая группа драконов попыталась свергнуть существующую власть. Завязалась битва, которая завершилась гибелью мятежников. Их тела, наполненные магией, драконы передали людям. Для одних это стало даром, для других — наказанием и уроком, чтобы никто не смел идти против правителя драконов. Естественно, наши лидеры быстро присвоили себе наиболее ценные части этих драконов, построив благодаря их магической силе целые города. Такие богатства, как в столице, простым людям и не снились. Однако кое-что всё же досталось и обычным смертным — магические артефакты, вроде этой чешуйки, — она бережно взглянула на кольцо. - В драконах заключена невероятная магия, её настолько много, что даже крошечная чешуйка сохраняет в себе силу на протяжении веков.

- Выходит драконы не люди, а какие-то оборотни? Странно, что магией наделены лишь они.

- В этом нет ничего удивительного. Они ближе к богам. Практически бессмертны, владеют магией и искусством превращений. Когда-то давно они открыли врата и пришли в наш мир, привнеся с собой мир и процветание. Они стоят выше людей, возглавляют государства. Именно им мы обязаны отсутствием войн и той магией, которая помогает творить невероятные вещи. Конечно, самые сильные и уникальные магические артефакты принадлежат королям и знатью. Но даже обычный народ иногда владеет частицами дракономагии. Я передаю тебе это кольцо, при помощи него можно усилить любое зелье. Проверить пищу, воду и прочее на состав. Кольцо открывает множество возможностей, поэтому оно так дорого ценится.

Дочь Иоланды не проявляла желания стать травницей. К магии она тоже не испытывала особого интереса. Вместо этого ей удалось найти счастье в удачно сложившемся браке. Именно поэтому Иоланда приняла решение продать свою лавку одному из учеников. Это была выгодная сделка: дело всей жизни продолжает существовать, а стабильный доход обеспечит не только её саму, но также дочь. Возможно, даже внукам что-то достанется.

Орен не посмел возразить и остался под моим крылом в роли подмастерья. Возможно, он надеялся обмануть меня или пытался извлечь какую-либо выгоду. А может, просто понимал, что лучше работать в лавке, имея кров и еду, чем снова оказаться на улице. Без документов, подтверждающих его знания травника, он вряд ли мог претендовать на более высокую должность. Что касается самой лавки, у Иоланды было мало конкурентов. Обучение требовало много времени, а найти человека, способного не только готовить лечебные средства, но и вести дело, было нелегко. Так Орен и остался при мне.

Обычно я не допускала никого слишком близко к своей жизни, а уж жить с кем-то под одной крышей — тем более. Именно поэтому я отказалась переезжать в город ведьм, находящийся под управлением верховной. Командовать другими ведьмами или быть в подчинении у кого-то совершенно не входило в мои планы. Я — Маргоаза, вольная ведьма.

К сожалению, мир к ведьмам несправедлив и жесток. Любая ошибка в глазах людей превращается в проклятие или злой умысел. Тогда все начинают вспоминать любые неприятности прошлого и с лёгкостью приписывают их ведьме. Так простая жительница может превратиться в главного врага общества за считанные мгновения. А значит, стать удобной мишенью для людской ненависти и расправы.

Чтобы избежать этой участи, мне пришлось бежать. Но это не значит, что я смогла всё забыть и простить. Нет. Однажды я наберусь сил, чтобы вернуться назад. Вернуться и отомстить. Никто не уйдёт от кары. Никто не будет помилован.

Орен остался со мной, и я решила не торопиться с тем, чтобы наказывать его. Времени для этого еще предостаточно. Сейчас мне действительно требуется помощь. Он хорошо знает этот мир, а мне нужен кто-то, кто возьмется за тяжелую работу. Раз привычной магии здесь нет, то пусть подмастерье послужит ей заменой.

Уже зная, на что способен этот мальчишка, я немного подготовилась заранее. Магии в кольце недостаточно для полноценного колдовства, но его возможности куда шире, чем местные могут себе представить. Оно не только усиливает действие зелий — точнее, эликсиров, как здесь их принято называть, — но и позволяет создавать самые примитивные магические плетения. Это знание мне выгодно, ведь никто в округе не догадывается о такой особенности. А значит, я остаюсь самой сильной травницей в этих краях. Но об этом позже.

Сейчас же главное — разобраться с Ореном. Здесь нужно сразу расставить все приоритеты, как говорится в мире Риты, "поставить точки над ё". Орен должен ясно понимать, кто из нас главный, кто по-настоящему обладает силой и властью. Так что я не стала откладывать подготовку: пришив к юбке широкий пояс с миниатюрными кармашками, аккуратно поместила в них свои необычные разработки. От простого порошка, вызывающего мучительную икоту, до мощного парализующего средства — всё должно быть под рукой.

Глава 4

Организовать работу оказалось не так уж сложно. У лавки уже была своя репутация среди местных жителей, а поток клиентов оставался стабильным. Однако лично мне этого было недостаточно. Быть обыкновенной травницей, ничем не выделяющейся среди других, вызывало тоску. Я ведьма. И раз судьба временно оставила меня в этом мире, необходимо создать условия, которые будут соответствовать моим привычкам и требованиям. Не хочу отдавать большую часть заработка Иоланде. Чтобы выживать на те скромные крохи что остаются.

В городе Калеанмаджор действовали не только травницы, но и лекарские — учреждения, где работали люди, обладающие более ценными магическими артефактами, наполненными силой драконьей магии. Некоторые из них имели в своем распоряжении частицы когтей, шипов и другие части драконов, что позволяло им лечить множество недугов. Если у человека были деньги, обратиться к лекарям было проще и эффективнее.

Я планировала привлечь в свою лавку новых посетителей, предложив им новые и уникальные лекарства, что за приемлемую цену способны вылечить не хуже лекарской магии. Кроме того, у меня был план постепенно расширять ассортимент: товары для улучшения внешности, усиления силы, укрепления памяти и многое другое. Все это позволит мне завоевать популярность и уважение среди покупателей, а вместе с этим — стабильный доход. Я не выношу зависимости от кого-либо. Чем быстрее смогу рассчитаться с травницей, тем спокойнее станет на душе.

Прошлый урок не прошёл для Орена даром: он держался тихо и безоговорочно выполнял любые поручения. Но я не обманывалась его кажущейся покорностью. Говорят, перед бурей всегда бывает затишье. Он как раз походил на этот случай — слишком уж услужливый, чтобы я действительно могла ему довериться. Впрочем, доверие — вещь вообще редкая для меня, особенно по отношению к другим. Орену тем более его заработать было не под силу. Поэтому, когда он вновь попытался напасть на меня, я оказалась готова.

Все произошло ночью. Мой сон прервала тихая мелодия скрипа половиц. Будучи дальновидной ведьмой, я заранее обработала деревянные доски у своей двери специальным составом. Он слегка изменил структуру дерева, делая пол немного неровным — буквально на миллиметр-другой. Именно эти небольшие неровности издавали негромкий, но в мертвой ночной тишине вполне различимый звук.

Дверь медленно приоткрылась, и едва заметная тень скользнула в комнату. Орен бесшумно подошел к кровати, на которой, по его задумке, я должна была находиться. Сомкнув руки вокруг предполагаемой цели, он всей массой навалился вперед.

- Прости, дорогой, но, кажется, наши представления о развлечениях немного разошлись. Обычно я предпочитаю быть сверху.

Орен резко обернулся и с ужасом осознал, что все это время хватался за муляж. Тем временем настоящая угроза уже находилась за его спиной. От растерянности он пошатнулся и неловко осел на край кровати.

- Эксперимент. Шаг второй. — Сообщила я, вводя иглу с приготовленным зельем ему прямо в шею. Один быстрый укол— и тело Орена безвольно обмякло.

Как жаль, что мои магические способности сейчас недоступны. Разочарованная, я с трудом подняла парня за ноги, чтобы уложить его полностью на кровать. Экспериментировать в своей постели — не в моих принципах. Разве что это были бы опыты с мужчиной, с которым эту самую постель хотелось бы разделить, но сейчас ситуация совсем иная. Поскольку возможности перенести тело взрослого парня в другое место у меня нет, придется работать прямо здесь.

Аккуратно перевернув его на бок, я постелила под него клеенку, мучительно стараясь расположить её ровно. Удовлетворенно отдув прядь волос, упавшую на лицо, я приступила к тому, чтобы привязать руки и ноги Орена к ножкам кровати. Учитывая дозу снотворного, он вот-вот может проснуться — стоит поторопиться и как следует его зафиксировать.

Удовлетворенно осмотрев тело парня, я отошла к шкафу, чтобы сменить одежду. Всё же работать в ночной рубашке, не самая удачная затея.

- Что? – Послышался скрип кровати и испуганный голос Орена. – Что ты будешь со мной делать? И зачем ты разделась?

- Во-первых, не обольщайся. – Проговорила я фыркнув. – А, во-вторых, не подглядывай. Раз уж пришёл в мою спальню, лежи смирно и отрабатывай. Мы же договорились, что все твои попытки напасть будут чреваты участием в испытаниях моих эликсиров.

- Эйла, я признаю, что сглупил. Прошу, ты же знаешь, что я бы не сделал ничего плохого. Всего лишь хотел немного изменить условия своей работы.

- Хочешь поговорить об условиях? – Убрав волосы в высокий пучок, я наклонилась, доставая из-под кровати чемодан с зельями. Да, знаю. Зелья нужно хранить в лаборатории. Но что поделать, нравится мне всё всегда иметь под рукой. Иной раз не знаешь, что и когда может пригодиться. – Понимаешь Орен. Особые условия нужно заслужить. А ты, то пытаешься отравить меня, то запугать. А то вообще, средь ночи в спальню врываешься. И что прикажешь мне делать? Понять и простить? Нет, за любое действие нужно нести ответственность.

- Нельзя быть такой злопамятной, Эйла!

- Только такой и можно! — Воскликнула я возмущенно, а затем, глубоко вздохнув, покачала головой. — Глупо пытаться меня разозлить, Орен. В противном случае вместо запланированного эксперимента с уже известными мне эликсирами, я могу решить попробовать что-то другое. Ты правда думаешь, что это будет хорошей идеей?

- Прости, Эйла, ты во всем права. Я действительно повел себя неправильно. - Орен со страхом наблюдал за тем, как я медленно открываю чемоданчик, доставая из него маленькие колбы с разными настойками и смесями. - Пожалуйста, отпусти меня, – его голос стал почти умоляющим. – Обещаю, больше никогда не пытаться тебе навредить. Если хочешь, я вообще уеду. Ты больше никогда меня не увидишь.

- Глупости. Ты оказался отличным подмастерьем, Орен. Ты знаешь толк в травах, и Иоланда многому тебя научила. Эти знания крайне важны для работы лавки. Зачем мне тратить свое драгоценное время на поиски кого-то с такими же навыками? Время – бесценный ресурс, я не намерена расходовать его впустую. Но в одном ты прав: ты больше никогда не попробуешь навредить мне. И чтобы ты это понял до конца, я покажу тебе, что значит быть травницей. - Едва удержалась от того, чтобы случайно назвать себя ведьмой. Ах, этот Орен. Он даже не догадывается, какую ошибку совершил, решив перейти мне дорогу.

Глава 5

Уже давно перевалило за полночь, а я, находясь в переоборудованной лаборатории, неутомимо работала над новым эликсиром для окрашивания волос. Как ни странно, желание менять внешность ценилось высоко в любом мире. Любые составы, способные улучшить или преобразить облик, сметались с прилавков в первые же часы после появления.

И вот теперь, когда моя недавняя посетительница распространит по округе историю о том, как эликсиры травницы Эйлы помогают укреплять семейные узы, поток клиенток наверняка возрастёт. Поэтому стоит уделить больше внимания разработке краски для волос.

В этот момент моего уединения в комнату стремительно вошел Орен. Волнение в его глазах резко отвлекло меня от сосредоточенной работы.

- Эйла, Король прислал срочный заказ, - сообщил он, с трудом сдерживая возбуждения от столь значимой новости.

Создавалось впечатление, что ценность этого события захлестнула его настолько, что он едва помнил, как дышать. Моё же спокойствие, напротив, явно шло вразрез с его настроем и немало удивляло его. Я не спешила откликаться на новость. Если уж задалась целью довести дело до конца безупречно, то отвлекаться на разговоры было непростительной расточительностью. Но видя, что Орен не собирается уходить, всё же сжалилась и спросила.

- Неужели королю не хватает собственных травников и лекарей, если он обратил внимание на мою скромную лавку, — сказала я, продолжая равномерно помешивать зелье, не оборачиваясь к парню. Если хочу, чтобы всё получилось, как нужно, отвлекаться на мелочи не стоит. — Что ему нужно? — небрежно спросила я.

- Большой заказ на омолаживающий эликсир. – Ответил Орен зашуршав пергаментом, и внимательно читая содержимое.

– Насколько большой? – произнесла я с усталым вздохом. Этого только не хватало. И без того с текущими заказами еле успеваю справляться. Даже Орен трудится без передышки, заготавливая компоненты в каких-то промышленных объемах.

- Вы столько за всё время работы не готовили. – Ответил он, уловив моё недовольство. – Но и оплата обещает быть в несколько раз больше, того, что Вы берете обычно.

- Ваше ж величество. – Проворчала сквозь зубы.

Будь я ведьмой в своей истинной силе, никто бы не осмелился диктовать мне условия. Все сделки раньше я заключала исключительно на своих условиях, без оглядки на статус клиента. Но теперь, принимая во внимание своё нынешнее положение травницы, отказ королю показался бы откровенным безрассудством. Правда, учитывая сложность предстоящей задачи, соглашаться на неё тоже не слишком хотелось.

Не отвлекаясь от приготовления зелья, я протянула ладонь. Орен сразу подскочил и передал мне пергамент. Бегло пробежав текст глазами, я прикусила губу. С такой выплатой я могла бы уже в этом месяце полностью рассчитаться с Иоландой. Достаточно взять накопленные средства, королевскую выплату и добавить доходы от других заказов — и о кабале можно будет забыть. Приятно осознавать, что после нескольких дней изнуряющего труда я смогу сама распоряжаться своей жизнью. Провести водопровод в дом, купить новую одежду, украшения, хотя бы немного вернув себе привычный уклад жизни.

Всего-то и нужно — несколько бессонных ночей и работа от рассвета до заката. Эйла молода, тело легко выдержит такую нагрузку. Другое дело, что подобным пренебрежением к своему здоровью я давно не занималась. Всё-таки привыкла жить по собственному ритму и заниматься делами, когда сама того хочу. А не выполнять месячный объем работы в одну ночь.

- Ладно, подготовь письмо, в котором сообщается, что всё будет выполнено. Но обязательно уточни, что из-за засушливой осени и высокого спроса на ясноцвет приготовление эликсира затянется на неделю. А утром отправляйся в лес, ту часть, что находится за рекой. Знаю, это далеко. Но там травы не пострадали от засухи и поэтому обладают всеми необходимыми нам свойствами. Сам понимаешь, нужно ускорить сбор материалов. Помни, каждое растение должно быть идеального качества, достойного королевского двора.

- Эйла Вы действительно считаете, что разумно задерживать короля на целую неделю? У нас ведь есть всё необходимое. Я лично позаботился о сборе и подготовке ещё утром.

- Орен! — Процедила я сквозь зубы, но, мгновенно подавив раздражение, убрала котелок в сторону, погасив огонь.

С тех пор как я начала заниматься своим ремеслом травницы, первым делом обзавелась настоящим ведьминским котлом. Большой и тяжёлый, именно таким, каким он и должен быть. Кузнец был немало удивлён моим заказом, но для меня этот предмет стал символом моего призвания. Это вам не простенькие кастрюльки с тонкими стенками — для зелий нужен компонент силы. Кроме того, с большими заказами работать с котлом гораздо удобнее. Вот, например, сейчас — краски для волос, около двадцати бутылочек. Конечно, все одного оттенка. Но, зная местных дам, всё разберут уже с самого утра.

- Эйла! - Голос Орена звучал до невероятного уверенно. - Если король оскорбится вашим ответом, последствия ощутим мы оба.

- Кого ты больше боишься — его или меня? – Спросила, посмотрев парню прямо в глаза, слегка искривив губы в улыбке.

- Вас, конечно же, Эйла, — ответил он со смущённым видом, опустив взгляд вниз.

- Ну вот и отлично. Не спорь тогда. А если так беспокоишься о королевском гневе, то попытайся составить письмо должного уровня — это в твоих интересах. Пиши, а я позже проверю его содержание. Если оно мне подойдёт, подпишу и отправлю.

Конечно, настоящее омолаживающее зелье я не создавала. Хотя, по правде говоря, могла бы.

Эликсир, что запросил король работал иначе: он ускорял регенерацию клеток и стимулировало обмен веществ. Благодаря этому некоторые внешние признаки старения сглаживались, а общее самочувствие заметно улучшалось. При регулярном приёме действительно можно было немного продлить жизнь, но максимум на пять лет. Зато её качество улучшалось ощутимо.

Впрочем, если бы я захотела, могла бы создать зелье, способное значительно омолодить тело и продлить жизнь гораздо дольше. Но тут на первый план встаёт цена – и она, слишком высокая. Ведь ради того, чтобы увеличить срок жизни одного, необходимо сократить жизнь другого. Таков баланс.

Глава 6

Арктур, как я и предполагала, решил сокращать сроки выполнения заказа не через давление или угрозы, а с помощью обаяния и, конечно, финансовых стимулов. В знак признательности за скорость он добавил значительную премию к согласованной сумме. Это немного смягчило мои претензии к местному правителю. В конце концов, если он проявляет ко мне уважение и избегает попыток использовать свой статус, чтобы давить на бесправную молодую травницу, мне тоже не стоит строить против него какие-либо козни.

К тому же Арктура позабавила моя искренняя и наивная любознательность о жизни драконов. При следующей встрече, когда он приедет за выкупом "Силы дракона", он пообещал привезти с собой одного из членов своей команды, который лично побывал в замке драконов. Конечно, за столь ценную услугу, он ненавязчиво намекнул на возможную скидку на эликсир.

- Если ваш друг действительно расскажет мне что-нибудь уникальное и достоверное о драконах, я непременно предложу вам самую нескромную скидку на этот эликсир. – Сказала я с легкой улыбкой.

Притворяться наивной глупышкой оказалось совсем непросто. Однако мой возраст и положение, похоже, вполне убедили Арктура, что драконы привлекают меня лишь как загадочные существа. А может, он допустил возможность какого-то женского интереса. В конце концов, здесь драконы практически полубоги. Неудивительно, что молодая девушка проявила к ним такой интерес.

Тело Эйлы всё-таки приносит множество плюсов. Ко мне никто не относится как к угрозе. Раньше я привыкла, что ведьм, обладающих даже небольшой силой, побаивались. С нами старались не конфликтовать, а иногда и вовсе угождали, лишь бы не нарваться на проклятие или злосчастное зелье, случайно попавшее в еду или питьё. Никто не знал, на что способна ведьма в дурном настроении, поэтому люди держались от нас подальше. А если какой маг силой обладал, то наоборот пытались урезонить, подчинить.

Сейчас молодая, но талантливая травница вызывала скорее любопытство и интерес. Люди спешили в мою лавку, едва появлялась какая-либо новинка. Ко мне обращались, чтобы вылечить недуг, подчеркнуть красоту или просто внести что-то лучшее в свою жизнь. Кроме того, немало людей приходило с больными, надеясь получить помощь. Из-за этого пришлось дополнительно оформить необходимые разрешения. Мир Риты многому меня научил, и теперь я понимала: чтобы избежать ненужных проблем, любые действия стоит подкреплять документами.

Так или иначе, жизнь постепенно входила в привычное русло и налаживалась. Заказы эликсиров от королевского двора принесли значительный доход. Через некоторое время я смогла полностью рассчитаться с Иоландой и даже взялась за ремонт дома. Я наняла проверенных мастеров, которые провели в дом воду и установили довольно мощную защиту. Позднее я усовершенствовала её с помощью магических плетений; правда, они служили скорее системой оповещения при попытках взлома. Возможностей магии кольца не хватало для полноценной охраны, но даже с этим я чувствовала себя куда увереннее. Мой дом стал моей крепостью.

Единственным серьёзным препятствием в этом мире для меня стали драконы. Точнее, их магия. Благодаря связям мне удалось достаточно подробно изучить устройство дворца драконов. Я знала, где находится главный вход и как добраться до портальной комнаты. Конечно, у меня не было точного плана здания, но редкие зелья помогали мне выведывать важные сведения у членов делегаций. Люди по своей природе — существа любознательные. Оказавшись на территории тех, кого называли хозяевами мира, они стремились узнать о них все, до мельчайших деталей. Послы внимательно осматривали окрестности, разбирали всё в уме по частям, цеплялись за каждую мелочь, пытались что-то подсмотреть или подслушать. Затем, возвратившись, они с увлечением делились добытой информацией друг с другом. Делали выводы. Ну а после, за небольшую плату, с гордостью и самодовольством рассказывали молодой травнице, чьи глаза сияли от удивления, о том, что узнали они о жизни драконов. О том, как нашли скрытые проходы и даже немного поняли их назначение.

У меня была общая схема дворца и продуманный до мелочей план. Я знала, как действовать на территории драконов и основные пути, что вели к портальной комнате. Однако для реализации задуманного нужна была помощь того, кто мог бы организовать посещение дворца драконов или установить связь с кем-то из их рода. Это дало бы мне шанс попасть на их территорию. Не имело значения, в каком качестве: главное было — оказаться внутри замка. Дальше я бы уже сама нашла способ добраться до портала.

Каждый день я проводила в своей лаборатории, погружённая в работу. Моя задача заключалась не только в том, чтобы изготовить достаточное количество эликсиров для торговли, но, что более важно, попытаться создать нечто, способное оказывать влияние на дракона, используя ограниченные запасы магии и собственные знания. Как усыпить магическое существо огромной силы? Или хотя бы замедлить его? Задача непростая, но я ведь тоже не обычная травница.

Обидно, что нет возможности проверить свои разработки на настоящем драконе. Любая теория требует проверки практикой. А информация о драконах, которой я располагаю, основана лишь на рассказах людей. При том, что местное население совершенно не разбираются в магических плетениях. Они не знают основ магии и используют части драконов как источник энергии — крайне нерационально, на мой взгляд. Это всё равно что применять атомный реактор для разжигания костра – глупо и опасно.

Сегодня я вновь занималась экспериментами, пытаясь соединить свойства знакомых мне простых зелий с принципами алхимии, которые изучила в мире Риты. По теории, драконы — это гигантские ящерицы, наделённые магическими способностями. Не покидает мысль, насколько они сохраняют признаки земноводных, хотя всё же правильнее относить их к крупным рептилиям. Идей у меня было много, а вот магии, чтобы воплотить их, недостаточно. Настроение от этого скатывалось всё ниже, грозя перерасти в нечто разрушительное. Мои размышления прервала перепалка за дверью.

Глава 7

Если человек сделал тебе больно, не отвечай ему тем же. Сделай ему добро. А потом, когда его внимание немного притупится...отомсти.

Я окинула магическим взглядом пострадавшего. Да, это точно проклятие, и довольно сложное. Оно блокирует регенерацию, из-за чего раны не затягиваются, и одновременно вытягивает магическую энергию, рассеивая её в пространстве. Как я могла сразу этого не заметить? Конечно, будь у меня прежняя сила, я бы тут же почувствовала такой выброс магии. Но даже без неё это было очевидно. Все эликсиры на полках искрились, насыщаясь и усиливаясь за счёт дармовой магии, которая буквально пропитывает воздух.

Задумчиво взглянув на дракона, я произнесла:

- Почему именно моя лавка? У вас ведь есть настоящие маги и целители. Зачем обращаться к обычному человеку, да ещё и к простой травнице?

Он обжёг меня холодным, пренебрежительным взглядом и, не утруждая себя объяснениями, сухо бросил:

- Тебе не нужно знать. Лечи. Я подожду снаружи.

Когда я задумывала выпотрошить дракона, даже представить не могла, что один из них окажется прямо у меня в лавке. Увы, до эктомии дело так и не дошло — придется лечить. А точнее, заняться своим истинным ремеслом: снятием проклятий.

Оставшись наедине с раненым драконом, я замерла в нерешительности. Что делать? Магической энергии кольца явно недостаточно для снятия проклятия. Но ведь его мощь – это всего лишь одна маленькая чешуйка. А у меня здесь, прямо на столе, целый дракон.

- Орен! – позвала я, усилив голос силой кольца, чтобы меня точно было слышно. – Принеси ванну и наполни её льдом.

- Помочь вам спустить туда тело? – произнёс парень, неожиданно появившись на пороге.

Надо же, не ожидала, что он так быстро оклемается после удара. Одну половину его лица покрывал огромный синяк, а кровоизлияние в глазу придало взгляду совершенно пугающий вид. И всё-таки Орен стоял на ногах и явно собирался выполнять поручение.

- Нет, в лёд мы дракона класть не будем. Ванна нужна для меня. Когда скажу, ты положишь туда меня.

- Дракона? – Его и без того шокированные глаза стали ещё шире.

- Да, – коротко подтвердила я, всё сильнее ощущая прилив раздражения. – у нас с тобой на прилавке полудохлый дракон, которого я должна исцелить. А на пороге дожидается его товарищ. Тоже дракон, который в случае провала, обещался спалить лавку вместе с нами. Так что извини, но сейчас я немного не в духе, поэтому Орен, не задавай глупых вопросов. Лучше займись ванной.

Орен ошеломлённо посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на полуживого дракона, а потом – на дверь. Глубоко сглотнув, он поспешил в кладовую.

- Ну что ж, чешуйчатый, давай разберёмся с твоим проклятием. Но сначала эта жалкая оболочка должна получить немного магии. – Произнесла и склонилась над его раной.

Не оставляя себе времени на раздумья, я без колебаний поднесла губы и сделала глубокий глоток тёмной, горячей крови. Чувство было ошеломляющим: огненная река обожгла мне горло, устремившись дальше по телу. Каждая клетка будто взорвалась жарким светом магической силы. Перед глазами всё поплыло, закружилась голова, шум в ушах перекрыл всё вокруг. Я едва ли могла стоять на ногах. Никогда прежде я не обладала таким могуществом. Меня захлестнуло ощущение абсолютной силы. Если смогу совладать с этим потоком и не позволю себе разорваться от переполняющей энергии маны – я стану самой могущественной ведьмой всех времён!

- Какой же ты идиот, — пробормотала я, изучая сложное плетение проклятия, обвивавшее тело дракона. — Иметь такую мощь и ухитриться угодить в примитивную ловушку. Мужчины... Вечно считаете себя неуязвимыми: инструкций не читаете, о технике безопасности даже не задумываетесь.

Я замерла, нахмурившись и моргнув несколько раз. Чужие мысли снова спутали сознание. Надо сосредоточиться.

Снять заклятие — дело вроде бы не слишком сложное, куда труднее обойти его хитроумные ловушки. Ведь редкое проклятие обходится без подвохов. Они словно цепляются за мельчайшие частицы, переплетаются между собой и так глубоко врезаются, что могут преследовать целые поколения.

Я склонилась над неподвижным телом дракона и привычными движениями начала распутывать узлы, осторожно подхватывая тонкие магические нити. Нужно было вытягивать их, не позволяя проникнуть дальше. Чужие заклинания мне всегда были не по душе, но здесь работа приносила странное чувство гармонии, словно всё было так, как должно быть.

Быть ведьмой — это гораздо больше, чем просто призвание. Это моя суть, от которой я никогда не смогу отказаться. И сейчас работая с привычными материями, я смогла отстраниться от бушующей магии в теле, сосредоточившись на привычном деле.

- Проклятие снято, принцесса спасена. – Мастерство переселением душ не утратишь, подумала я, криво усмехаясь и бросив взгляд на тело дракона. Пока раны не зажили, необходимо взять немного крови. Всё-таки трудно точно определить, сколько времени магия будет действовать в моём теле. Достав из кармана несколько пустых колб, с помощью магии я аккуратно направила стекающую из раны кровь в подготовленные ёмкости. Как же я соскучилась по магии. Обычные действия без неё превращаются в настоящее испытание.

- Орен, рассчитай стоимость моих услуг и передай счёт дракону, который топчется за порогом. А мне пока нужно немного охладиться.

С этими словами я, не дожидаясь помощи, опустилась в ванну, которую Орен услужливо наполнил льдом. Закрыв глаза, я позволила магии, бурлящей во мне, постепенно высвободиться наружу. Однако лед начал таять слишком быстро — буквально через мгновение помещение наполнилось густым паром.

- Так! – Выбравшись с трудом из ванны, которая, казалось, накалилась докрасна, я собрала волю в кулак, пытаясь снова обуздать магию. Если не возьму себя в руки, то сожгу лавку без всякой помощи от драконов.

От медитации меня грубо прервал знакомый крик и гулкий звук удара. Этот дракон, чтоб ему чешуя чесалась, снова ударил Орена. Поставив парню для симметрии синяк на второй щеке.