Алхимия Страсти. Минт и Черника

Пролог

- Станешь моей любовницей, Ягодка? – наглый тип, стоящий напротив так и прожигал меня яркими зелеными глазами с золотистыми искорками на радужках, напоминающими изумруды в мягком солнечном свете. Мои любимые драгоценные камни, между прочим! Но только не сегодня.

Он взялся из ниоткуда, догнал, а потом самоуверенно преградил мне путь, когда я направлялась на площадь Клевера. А мне ведь совершенно нельзя опаздывать, достанется плохой номерок как в прошлые Соревнования.

Мужчина слегка согнулся, чтоб увереннее демонстрировать щенячий взгляд, явно отработанный не на одной сотне особ противоположного пола.

Высоченный, волосы темно-зеленые, но красивое скуластое лицо обрамляли симпатичные пряди посветлее, сам широкоплечий, длинноногий. «Не мужчина, а мечта!», - так я могла бы подумать, если бы не мой бывший. Такой же наглейший ловелас, только рыжий! Все они на одно лицо, эти смазливые морды.

- Еще раз назовешь меня Ягодкой, станешь евнухом! – привычно огрызнулась я, ускоряя шаг. Тонкие шпильки цокали о мостовую громко, привлекая к нашей компании из двух аптекарей излишнее внимание. – Я вообще на соревнование спешу, некогда мне тут со всякими лохмачами нечесаными разбираться.

Мужик запнулся на ровном месте и заметно отстал. Я обрадованно припустила вперед, приближаясь к толпе зевак, обступающих площадь со всех сторон. Уже вливаясь в поток жителей самого знаменитого города в стране, я вдруг ойкнула и подпрыгнула на месте.

- Понравилось? – сзади ко мне прижалось сильное тело. Горячее, приятно пахнущее мятным парфюмом, щеку обдало свежее дыхание, выдавая в хозяине совсем уж закоренелого женолюбца. Ладонь мужчины весьма собственнически огладила ягодицу, и снова сжала, будто бы проверяя на упругость.

Я зашипела рассержанной кошкой, но ничего не могла сделать! Со всех сторон нас обступила плотная, как кисель толпа, постепенно оттесняя меня и наглого зеленоволосого алхимика, мнущегося сзади сущим извращенцем, но тем не менее прилипшего покрепче какой пиявки из моих опытов.

- А ну руку убрал!

- Не ломайся, Ягодка. Я же вижу, какая ты темпераментная. Такая светлая кожа, тут же покрывшаяся мурашками от моего шепота, эти милые стройные ножки на каблучках, и вся как ежик, напряженная. Тебе нужно немного расслабиться, Черника.

Он назвал мой настоящий псевдоним. Но руку убрал, и даже оградил своей большой высокой фигурой от толпы, помогая двигаться вперед без неприятностей в виде отдавленных носков дорогих туфелек из натуральной кожи. Я настороженно оглянулась, стараясь рассмотреть незнакомца еще раз, сопоставляя в голове все детали.

Мятный аромат.

Зеленые волосы и глаза.

Высокий и гибкий, как молодой побег липы.

Минт.

Что ж. Его псевдоним был мне тоже известен. Просто я никогда не видела его в лицо. Если так можно было назвать наглющую морду, зависшую где-то в недостижимой высоте. Со своего ракурса я лишь видела его шею, белую рубаху, вышитую шелковой нитью мятного цвета, наполовину расстегнутую. Сквозь ворот пробивалось несколько темно-зеленых волосков.

Фух. Да уж, чистый тестостерон, будь он неладен!

- Вы знаете меня, - констатировала факт, пока мы тихо пробирались к центру площади.

- Скандальную Чернику знают все в королевстве Лэор. А уж в столице, Граслэнде, о вас не слышал только ленивый, - в груди мужчины клокотал приятный баритон, вибрация голоса передавалась и мне, ведь я невольно прижималась к нему спиной и… тем, что пониже.

- Что ж, о Минте, алхимике с совершенно провальной репутацией я тоже слышала. Все ваши достоинства перекрывает один недостаток! – я яростно кричала куда-то наверх, в надежде, что наглый тип меня услышит.

- Какой же?

Все вокруг вдруг стихло, толпа немного отступила. Я свободно вдохнула полной грудью, сделала шаг вперед, повернулась к нему лицом произнесла:

- Волокитство. Вы не пропускаете мимо ни одной юбки.

В глазах Минта мелькнул опасный огонек. Должно быть, я попала в самое яблочко, обличая его порок. Он ухмыльнулся так, будто отлично знал себе цену, на меня смотрел уверенный в себе самец, и сейчас я заметила, что в одной из мочек его ушей поблескивает серьга. Наверняка фетиш, заряженный на очарование противоположного пола.

- Для некоторых дам это является достоинством. Я достаточно опытен, чтоб угодить любой, - он приподнял одну изумрудную бровь, выражая превосходство.

Толпа одобрительно загудела, и я вдруг поняла, что мы стали развлечением для местной публики. Аптекари выясняют отношения посреди площади Клевера, что может быть более интересным? Через несколько минут по городу поползут слухи, газеты снова начнут мусолить мое имя, второй раз проходить через это мне совсем не хотелось, поэтому я решила немного схитрить.

- Чем докажешь, Минт? – несколько быстрых шагов – и я уже прижимаюсь всем телом к нему. Голова кружится от аромата мяты, глаза исследуют красивое мужское лицо так, словно я вижу его впервые. Подумать только, а ведь без наглой ухмылочки, которая почему-то сейчас сползла с его морды, он выглядит гораздо красивее.

- Поклянусь. Своим жетоном алхимика, вот он! – Минт резво сорвал с груди металлическую бляшку, самый священный предмет для каждого члена нашей профессии. – Обещаю, что доведу тебя до оргазма, неприступная Ягода, а ты расскажешь об этом на всю столицу, прилюдно, стоя на этой самой площади! Что скажешь, Черничная Королева?

Вот хам! Минт использовал прозвище, данное мне газетчиками после того, как я отвергла ухаживания всех столичных лордов, последовавших сразу после скандальной рекламы от моего бывшего.

Да зеленоволосый просто гонится за славой. Скандальной!

Люди вокруг возбужденно зашептались, где-то послышались щелчки затворов маг.замирателей, а со сцены, сооруженной для первого тура соревнований со стороны моей спины, раздались редкие подбадривающие хлопки.

Я резко отхлынула от мужчины, ставшего мне вдруг противным. И этот ищет популярности, его интересует только секс и собственная развратная репутация. Отвечать резко расхотелось. Устраивать сцену на потеху толпе – тоже. Я махнула рукой и медленно пошла к сцене, ощущая себя окончательно раздавленной.

Глава 1. Встреча с Каштаном

ОНА

Оставив позади растерянного героя-любовника, я поспешила встать в очередь из аптекарей, желающих принять участие в легендарном событии. Соревнования, которые в народе давно окрестили просто Играми Аптекарей, должны были вот-вот начаться. И призом в нем будут не только тысяча золотых токенов и коллекция редких ингредиентов для декоктов, но и титул Лучшего Аптекаря на ближайшие десять лет. А это значит бесконечный поток клиентов, куча денег, открытие собственной лавки побольше, не то, что у меня всего десять на десять метров…

Размечтавшись, я не сразу заметила, что среди толпы ходил мальчишка в смешном съехавшем на лоб коричневом берете, в руках у него была зажата кипа листовок. Он скандировал давно отработанную речь:

- Соревнование аптекарей в самом разгаре! – надрывался малец. - Отборочный тур уже сегодня на площади Клевера. – От глаз мальчишки не укрылось присутствие Минта и он решил использовать его в качестве рекламы. - Не упустите возможность посмотреть в деле на знаменитого магистра алхимии первой степени Минта, довольно известного в женских кругах за свои выдающиеся достоинства!

Я злорадно ухмыльнулась. Так ему. Даже столь юный рекламщик в курсе похождений этого кадра. И он пытался меня соблазнить? Да еще и столь нагло! Скрестив руки под грудью, я бросила на своего обидчика огненный взгляд. Минт уже успел приладить жетон алхимика на место и встать в конец очереди. Нас с ним разделял по меньшей мере десяток желающих. Можно спокойно выдохнуть.

Парнишка с листовками задержался возле зеленоволосого великана, приторговывая листовками, но потом он заметил меня, хитро улыбнулся и продолжил:

- Берите листовку и суйте в карман, ведь сегодняшнее представление запомнят все от мала до велика, вы ждали его десять лет и именно на него явилась несравненная красотка Черника, о чудесном таланте аптекаря которой давно слагают не только песни и легенды, но еще и сплетни в газетах! – заорал он в три раза громче, заставляя обернуться всю очередь конкурсантов.

Теперь две сотни потенциальных соперников пялились на меня, а торжествующая улыбка играла уже на губах Минта. Красивых таких, с легким изгибом.

Святой Листок! О чем я думаю? Под взглядами других аптекарей, я почувствовала, как начинаю медленно закипать, а у меня это всегда плохо заканчивалось. Обычно какими-нибудь алхимическими экспериментами. Надо ведь куда-то пар спускать? Но стоило мне подумать, что все самое страшное позади, как крикливый малец переместился ближе к началу очереди и снова заголосил что есть мочи:

- Смотрите! Господин Каштан тоже здесь! Если мне не изменяет память, то именно он попробовал нашу Ягодку на вкус самым первым, а дальше уже растрезвонил остальным о безотказности леди Черники. Только посмотрите, как он хорош собой! Финалист прошлых Игр, наследник знаменитого рода выдающихся алхимиков, плэйбой, филантроп и просто хороший человек! Вот он перед вами!

Я высунулась из очереди, дабы проверить, действительно ли мой бывший стоит там. К сожалению, это оказалось горькой правдой. Закусив губу, я впилась пальцами в подол своего фиолетового платья. Нежнейший шелк, сотканный самыми изысканными ткальщицами королевства, захрустел под пальцами. Я бы многое отдала, чтоб выколоть глаза этому самодовольному гаду!

- Только гляньте, как леди Черника сверлит глазами Каштана! Нас ждет знатная заварушка, господа! – подытожил мальчишка, собирая бронзовые токены с толпы, и в ответ забрасывая зрителей листовками.

Бумажки с громким шелестом выхватывались прямо в полете, зрители гудели, а я все сильнее сжимала подол, смотря теперь только в мостовую под ногами.

Послышалось возмущенное сопение, ойканье и аханье, солнце заслонила высокая тень, снова встав передо мной.

- Порвешь ведь свое чудесное платье цвета сирени, - донесся знакомый голос сверху.

Минт.

Предпочла проигнорировать непрошенного советчика, упорно изучая кончики собственных туфель.

- Если будешь смотреть вниз словно побитый зайчонок, он точно продолжит упиваться чувством собственной важности.

Я подняла голову выше, но увидела только широченную грудь аптекаря. Задрала подбородок, чувствуя приятный мятный аромат, витающий вокруг зеленоволосого мужчины. Он смотрел на меня с непонятным выражением.

- Хочешь сделать ему больно?

Судорожно кивнула. Надоело врать самой себе. Прошло полгода, но я все еще помнила роковой вечер, когда оказалась опозоренной на все королевство, как будто он случился вчера.

- Тогда стань моей любовницей, - вкрадчиво попросил Минт. – Т-с, - его палец опустился на мои губы, не давая возразить. – Хотя бы подари поцелуй. Поверь, твой бывший напыщенный индюк искусает себе все локти на испытании. А, если нам повезет, разобьет пару пробирок и получит дисквалификацию.

Мотнула головой в сторону, смахивая его пальцы. Предложение Минта оказалось неожиданно привлекательным. Не про любовницу, а вот поцеловаться с кем-то вроде него на глазах Каштана…

- Хоро… - я даже не успела закончить слово, как мои губы накрыл его рот.

Это соприкосновение заставило мир пошатнуться, или это я сама потеряла равновесие, отчаянно цепляясь за каменное предплечье Минта в поиске хоть какого-то ориентира в пламени страсти, тут же охватившем меня. Это было болезненно иначе чем с Каштаном. Не легкие поглаживания, едва способные пробудить желание, а удары жгучего языка аптекаря. Он бесцеремонно прошелся по губам, и их закололо как от воздействия ментола. Влажный и горячий, тронул меня, упрашивая открыться навстречу, повторил маневр, и едва я подчинилась, тут же вероломно проник внутрь, выискивая партнера по танцам. Он вел партию, безошибочно ударяя во все мои уязвимые точки, блуждая ладонями по шелку, ставшему пластичным и податливым, прекрасно передающим его прикосновения, жаркое тепло ладоней и легкий щипок пониже спины. Я протестующе замычала, когда он остановился.

- У тебя крайне привлекательная попка, Ягодка. Тебе говорили?– проникновенно произнес мне на ухо. Порыв ветра пронесся мимо, добавляя к поцелую аромат мужчины. Он пользуется наверняка чем-то собственного изготовления.

Глава 2. Жребий

ОН

Я шагал к площади Клевера, надеясь в этом году утереть нос всем столичным аптекарям-аристократам, считающими себя выше других простых людей, избранных растениями. У меня было все: популярность, скандальная слава, сеть аптек по всей столице, приносящая хороший доход, и, конечно же, море женщин. Надо отметить, что я достиг успеха отнюдь не праздным времяпровождением, за ним скрывались долгие годы труда и несомненный талант к заговору трав.

И все же грех не воспользоваться ситуацией, когда мои бывшие однокурсники из Академии будут здесь. Наверняка, Каштан, Терн и Ягель тоже приедут. Пришло время поквитаться с болванами.

Самодовольно ухмыльнувшись, я выцепил взглядом в толпе точеную фигурку в фиолетовом шелковом платье, повторяющем все изгибы женского тела, как печатка. Легкий ветерок вынуждал ткань прилегать к бедрам, подчеркивать тонкую талию и уверенную походку, а попка у фигурки была чудо как хороша. Я слегка ускорил шаг, надеясь рассмотреть свою цель поближе.

Оказалось, она не такая высокая, скорее наоборот, низкая, с точеными плечиками, выглядывающими из-под широкого ворота по столичной моде, девушка цокала каблуками, уверенно семеня в сторону площади Клевера. Тогда я понял, она тоже аптекарь, а когда присмотрелся к ней получше, окончательно осознал, что знаю ее имя. Леди Черника. Прекрасно.

Аристократка, которых я так ненавижу.

Еще и бывшая Каштана. Заносчивому гаду давно пора утереть нос! Газеты писали, что бывшая его слаба на передок и ужасно доступна. Якобы она изменила парню с его двумя друзьями. Одновременно!.. Вот это темперамент. То, что я люблю!

Догнал ее и сделал предложение.

Не понял. Она мне отказала?! Но почему? Ведь я ей понравился, вон как кожа пошла мурашками от возбуждения, говорят женщины с короткими ножками легче испытывают оргазм и вообще более страстные…

Я крутился вокруг нее и так и эдак, попутно вдыхая ягодные духи, сделанные из высококачественных ингредиентов. Такой черничный флер сложно сотворить, мне ли не знать! Ведь я столько мучился со своим мятным одеколоном. Капризная травка мало кому поддается, но в итоге я нашел к ней подход, а значит, найду и к Чернике.

Ай! А пшикать-то зачем?! Да еще и такой отравой. Не зря я нашу в серьге нейтрализатор внешних воздействий, копил на него два года, он постоянно защищал меня от приворотов, но от эликсира мужского бессилия впервые!

Пришлось присмотреться к женщине внимательнее. Хороша. Пухлые пунцовые губы, созданные для поцелуев, сердитый взгляд, от которого в штанах шевелится настойчивее, так и хотелось стереть с ее лица эту гневную морщинку на переносице. Я нес какую-то фигню, а сам наблюдал за ее реакцией. От слова «оргазм» у девчонки уши покраснели. Она старательно расправила волосы, чтоб никто не заметил, но от меня невозможно скрывать такие мелочи, когда я по-настоящему заинтересован в близости с женщиной.

А чем дальше, тем мне становилось азартнее и интереснее. Она локоть баюкала, словно тот болел, унеслась в очередь, виляя бедрами, подражая заправским соблазнительницам, вот только… сдается мне она это делала ненамеренно. Этот испуганный взгляд, бегающие глаза фиалкового оттенка, хлопки длинными черными ресницами. Должно быть, я случайно разбередил старую травму. Сделаю внутреннюю пометку: не трогать Ягодку за правую руку, в особенности локоть.

Мимо нас пронесся малец, который сообщил о присутствии Каштана. О да, я так ждал этого часа. У меня есть чем удивить гада. Я подкрался к Черничке и заметил, что она тоже смотрит на рыжего балбеса, изрядно попившего моей крови в Академии. И взгляд у нее отнюдь не такой, какой я привык видеть от других леди: не полон восхищения и обожания алхимиком с титулом Лучшего. Она резко отвела взгляд, когда увидела, что Каштан смотрит на нее в ответ. Все ясно, Ягодка прячет боль.

Мне совсем расхотелось издеваться над ней. Да, аристократка, каких я раньше не знал. Леди с большой буквы «Л». А ведь этих двоих связывало нечто намного большее, чем можно было представить. Я помнил ту скандальную статейку про девушку Каштана. Но сейчас, глядя на нее, я совсем не видел темпераментной развратницы. Она мяла в руках шелк, нервничая.

- Хочешь сделать ему больно? – вопрос словно сорвался сам собой. Я неосознанно считал ее желание через сломленную позу. Неожиданно Черника кивнула, не стала ерепениться и протестовать, просто кивок.

А потом дала согласие на поцелуй. Которым я сразу воспользовался. И быстро понял, как ошибся на ее счет, как ошиблись газетчики, и что Каштан сделал больно не только мне.

Она отвечала с неохотой, сопротивляясь как подросток, целующийся впервые, но я так не привык. Маленькая женщина в моих руках трепетала, вздрагивая от любого прикосновения, горячая, как огонек под пробиркой, и такая же испуганная. Мне хотелось разжечь это пламя ярче, заразить своим огнем. Она сладко вздохнула, приоткрыв рот, пуская меня внутрь. Это было очень непродуманным решением, ведь теперь я мог подчинить ее своему танцу, легко лавируя вокруг кончика ее острого язычка, а еще я почувствовал, как мне ее хочется. Немного наивные движения, неловкость и тихая страсть Черники по-настоящему зацепили, я давно никого не хотел так сильно, и если бы не испытание… Святой Листок!

Моя ладонь сползла на маленькую крепкую ягодицу и сжала. Я уже представил, как мог бы развести эти две чудесные половинки в стороны и…

- У тебя крайне привлекательная попка, Ягодка. Тебе говорили? – с трудом оторвался от нее. Черника явно вызывает привыкание. Нужно быть осторожнее.

Она сменила тему, старательно пытаясь не смотреть на меня. Девушка явно испытывала приступ смущения. Черт, и как же мне это нравится! Давненько я не встречал невинных девиц. А еще больше понравилась недовольная рожа Каштана. Он увидел поцелуй, более того, он не отрывал от нас глаз, а когда все закончилось остался смотреть на Чернику словно она его собственность, собачонка, нагадившая, где не положено. И это вызвало во мне острый приступ отвращения. Как бы алхимичке не потребовалась защита. А-то я прекрасно знаком с этой кучкой аристократов и их грязными методами.

Глава 3. Первое испытание

ОНА

Минт медленно приходил в себя. Еще бы, на трости бывшего уверенно сверкала сталью внушительная голова льва, естественно, сделанная на заказ, и именно ею он вероломно хватил по затылку зеленоволосого. Должно быть, у аптекаря достаточно крепкий череп, раз он остался жив. Даже кожа не рассеклась, что можно считать чудом.

А может, Каштан ударил слабо, рассчитывая просто вырубить того, кто его оскорбил. Убийство на соревнованиях точно не сошло бы с рук даже Лучшему Алхимику с действующим титулом. Но он определенно хотел помешать жеребьевке, ведь без номера мы просто не имеем права участвовать даже в первом соревновании.

- Говоришь, сказала, что мы помолвлены? – он поднялся и сел на мостовой. Толпа вокруг давно разошлась. После того, как драка закончилась, а Минт упал без сознания, все веселье закончилось, и разочарованные зрители разбрелись кто куда. – Долго я валялся?

- Минут двадцать, - прикинула я. – Надеюсь моя ложь не помешает твоим планам?

- Все равно мне бы не дали номерок иначе, так что, получается, ты меня спасла, - Минт улыбнулся очаровательной улыбкой, которая явно покорила не одно женское сердечко. – Кроме того, ты – аристократка, - а я обычный человек

Меня передернуло. Фу.

- Эй, это что за выражение лица? – возмутился аптекарь.

- Да так. От улыбочки твоей воротит, как подумаю на скольких женщинах ты ее отрабатывал.

Минт сразу перестал улыбаться.

- Не скрою, их было много, но ни одна из них не врала о помолвке ради помощи мне. Обычно цель имела более прозаичный оттенок: сделать своим постоянным любовником, получить большую скидку на редкое зелье, попробовать знаменитого Минта… - он перечислял все это без зазрения совести с оттенком хвастовства.

- Жаль, что редкий дар договариваться с растениями достался подобному волоките, - не выдержала я.

Почему-то его воспоминания о прошлых пассиях вызвали во мне бурю негатива. Хотелось, чтоб сидящей рядом со мной мужчина в принципе забыл о существовании других женщин.

-Поверь, я не всегда был таким, - разговор вдруг перетек в неожиданное русло. – Но сейчас не время обсуждать это.

Зеленоволосый поднялся, протянул мне ладонь. Я была рада воспользоваться помощью, но едва наши пальцы соприкоснулись, как по телу побежала знакомая наэлектризованная дрожь. Ну точно, серьга в ухе содержит какой-то афродизиак. Вот как ему удается оставаться успешным у противоположного пола.

Так что, едва я поднялась, упрямо спрятала обе ладони в карманы платья, благо они здесь имелись, пусть и довольно несуразно это выглядело со стороны, но я понимала: если я коснусь ходячего клубка мужских гормонов еще раз, сама потащу аптекаря в ближайшую гостиную, забыв обо всем, даже о великих Играх Аптекарей.

- Я тоже, Минт. Я тоже не всегда была такой, - с затаенное болью произнесла я. – Нам пора на первое испытание, если верить карте на проспекте, оно должно проходить в здании библиотеки.

- Что ж, дорогая невестушка, - он не собирался давать мне возможности выдохнуть. Прильнул сбоку, обхватывая загребущей большой ладонью, погладил пониже спины, горячо пройдясь по выпуклости. – Теперь нам придется отыгрывать эту роль. Иначе, боюсь, судья выгонит меня, а заодно и тебя за обман.

У этого типа явно нездоровая привязанность к попкам!

Кое-как выкрутившись из его хватки, я целенаправленно начала двигаться в сторону библиотеки.

- Помолвки аристократов обычно довольно целомудренные. Не обязательно лапать меня при каждом удобном случае, - повела плечиками, расправляя их, возвращая себе знакомую железную осанку, помогавшую пережить последние полгода. И выражение… Выражение на лице, такое отталкивающее и холодное, насколько это было возможно.

- Ох простите, Черничная Королева, я имел ошибку подумать, будто вам понравился мой поцелуй, - Минт шутливо поклонился. – Этого больше не повториться.

Честно говоря, я его совсем не понимала. Зачем он изначально увязался за мной, тогда, когда сделал свое непристойное предложение? Как он меня узнал, и почему столь уверенно действовал. И… мне показалось, или изначально он выглядел агрессивным, даже злым? Все мое существо тогда вопило от опасности, собственно, почему я и предпочла поскорее от него отделаться. Но это не помогло, потом это появление Каштана, которое совсем сбило меня с толку…

Я предпочла ничего не отвечать на дурацкий выпад Минта, просто шагая к своей цели. Первое испытание очень простое.

Тебе дают пять пробирок, нужно в каждую из них перелить предоставленное в больших колбах вещество, обычно это декокт или настой из целебных трав, хотя, может попасться и яд, и приворотное зелье, а иногда и вовсе нечто сомнительное. Но задача довольно проста: если выполнил действие аккуратно, не проронил и капли состава мимо – можешь продолжать участие. Своего рода отборочное соревнование, если можно так выразиться.

Уверена, я справлюсь.

Цокая каблучками, поглядывала назад, где шагал, отнюдь не так уверенно, Минт. Алхимика заметно штормило, он прилагал массу усилий, чтоб удержать равновесие и смотрел при этом… на мой зад!

Да что ж такое-то!

- Минт! Хватит буравить взглядом мои бедра, это неприлично!

- Ну… я ведь твой жених, так что мне можно. Кроме того, это единственная точка в пространстве, на которой я могу сконцентрироваться в достаточной мере, чтоб не свалиться на землю. – Минт сделал еще один неверный шаг, подпер боком ближайший дом, картинной вздохнул. – Вот так и защищай честь женщины: останешься с шишкой на затылке, да еще и смотреть на нее нельзя.

Он и правда выглядел неважно. На красивом высоком лбу – испарина, руки немного подрагивают. Святой Листок! Придется подставить плечо гиганту, иначе до библиотеки мы просто не дойдем. А времечко поджимает.

Остановилась.

- Хорошо, я помогу тебе дойти. Только без этой твоей пошлятины, понял?

- Угу, - согласно и в высшей степени смиренно произнес Минт, невинно поглядывая вниз на мостовую.

Глава 4. Выступление Каштана

ОН

На специально подготовленном возвышении посреди длинных и пыльных книжных стеллажей, стоял Каштан. Его закрывал стеклянный защитный купол, призванный сохранить жизнь свидетелям эксперимента. Аристократ с мерзкой филигранной точностью и донельзя сосредоточенным видом отмерял красную взрывоопасную жижу. Я знал этот раствор. Смесь серы, селитры и красной огнелистки. Последний ингредиент добавлял составу исключительную воспламеняемость. Малейшее неверное движение – и вся сцена взлетит на воздух.

Нужно отдать должное уроду, он справлялся превосходно. И все же… Коричневые глаза ненадолго скользнули на нас с Черникой, только что вошедших в здание. Его пальцы дрогнули, но гад продолжил свое выступление.

Я чувствовал себя неважно. Голова гудела, зелье притупило боль, и все ж во всей ситуации было нечто невероятно приятное. Я притворился алхимиком при смерти дабы успешно выторговать у Ягодки обнимашки. И, видит Святой Листок, это были самые приятные минуты сегодняшнего утра, не считая поцелуя с ней же. Мы не успели к началу, но на сцене выступал всего лишь третий номер.

- Займите свои места, быстрее, - шикнул на нас один из распорядителей, стоящей у дверей. – Можете обращаться ко мне по всем важны вопросам, зовите меня господин Бук. Повезло, что пришли раньше пятого номера, иначе получили бы штрафные очки, - он строго поправил пенсне, делая приглашающий жест.

Черника следовала за мной, а я старался шагать ровно. Все бы ничего, но у моего эликсира трезвости имелся один побочный эффект. Если выпить его, ты почувствуешь небывалый прилив сил и бодрости, проходит туман в голове, выравнивается внутричерепное давление, однако после пары часов наступает сильнейший откат. И мне нужно успеть выступить раньше, чем он начнется.

- Ты выглядишь подозрительно бодрым, - прошипела Ягодка, тыкая меня локтем в бок, поторапливая занять место в зрительном зале.

- Не на долго, милая, - придержал девушку, когда она едва не запнулась за чьи-то ноги.

- Аккуратней! – цыкнула аптекарша в светлом длинном платье, сидящая в нашем ряду. Я отстраненно заметил ее волнистые волосы почти платинового оттенка, вытравленные удачным составом, ладную фигуру с высокой грудью и широкими бедрами. Прислушался к себе. Не-а. Не интересно. Мужской инстинкт выбрал себе определенную цель со сладким ягодным ароматом и сочным псевдонимом.

- Фух, - Ягодка устало опустилась в удобное кресло. Ее глаза, обрамленные пушистыми длинными черными ресницами, мгновенно сосредоточились на сцене, где сейчас выступал Каштан. Она снова вцепилась в подол, сжав его до побелевших подушечек пальцев. Вся напряженная, как струна, готовая вот-вот развернуться и наделать бед.

- Он прошел слишком много практики, чтоб ошибиться на столь простом задании. Но вот во втором туре, я уверен, карма настигнет подонка, - я постарался ее утешить, как умел. Ничего не грело мое сердце больше, чем перспектива посмотреть на потерявшего всякое самообладание лорда Каштана. Сцена на площади ярко показала, он из тех мальчишек, которые не терпят, когда играют с их игрушками. И пусть, Черничная Королева совсем не деревянная машинка, но дети растут, а характер остается.

- Ты прав, Минт. Ни разу не видела, чтоб он ошибся на эксперименте.

Мне захотелось успокоить девушку, убрать напряжение, постоянно живущее с ней. На данный счет у меня имелся свой метод, но пробовать его с Ягодкой пока было слишком рано. Поэтому я позволил себе положить ладонь сверху на изящные, но чересчур напряженные пальцы девушки. Она перевела взгляд на меня, легко улыбнулась, едва растянув губы. Я почти успел утонуть в ее фиалковых радужках.

И именно в этот момент со сцены донеслось приглушенное проклятие. Сотни глаз алхимиков, ожидающих своей очереди, устремились к источнику звука. Некоторые рефлекторно пригнулись, ожидая большого бума. Но зал библиотеки погрузился в звенящую тишину.

Виновник произошедшего стоял и неверующе пялился на сорванный эксперимент. Пробирка дрогнула в неловкой руке? Пролетела муха? Так или иначе, но Каштан явно совершил ошибку.

Распорядитель Бук метнулся к сцене, наклонился над красной каплей, шмякнувшейся на деревянный стол, за которым работал Каштан.

- Ничего не понимаю, - покачал головой высокий худощавый мужчина, пристально приглядываясь к вязкой капле взрывчатого состава. – Вы должны были взорваться, голубчик. Но отчего-то он не сдетонировал.

- Смотри-ка, наш идеальный аристократ оказался не столь совершенен, как он думал. Спорим, отвлекся на нас с тобой?

Подключились остальные члены комиссии.

- Запах состава неотличим от настоящего, внешний вид тоже, но вот остальное… кажется, это нечто, напоминающее скорее томатный соус, сделанный искусным алхимиком. Он договорился с растением, придав нужные свойства жидкости.

- Что вы говорите, профессор Имбирь? – пенсне Бука прицельно осматривало место происшествия. – И какую оценку вы бы поставили умельцу?

- Пожалуй, четыре балла, для пяти необходимо было бы сделать настоящую взрывоопасную смесь. Но у него не отнять творческой жилки, да. – Профессор, знакомый мне со времен Академии всегда обладал обостренным чувством справедливости, и все ж закрывал глаза на издевательства над своим лучшим студентом, то есть, мною. Имелся у ученого мужа один большой недостаток – он был аристократом, и считал, что в мире простые люди отличаются цветом крови от так называемых избранных.

Я видел их кровь. Она такая же как моя.

Невольно вспомнился один из эпизодов во время обучения. Каштан не соврал про туалет, но он умолчал о том, что издевательства над нескладным худым юношей не прошли даром для обидчиков в тот день. Они втроем затащили меня в умывальник, поставили на колени и со всей подростковой жестокостью окунули в самый центр унитаза. Пожалуй, именно тогда я принял решение о глобальном изменении собственной жизни.

Грязная вода забивала нос и рот, я сопротивлялся, но их было трое, а я один. В итоге мне удалось выкрутиться из хватки обезумевших аристократов. Помню дрожь в коленях, когда вставал, выпрямляясь в полный рост. Я, в лице нескладного худощавого парня обнаружил, что ростом превосхожу любого из них, если встану прямо и перестану прятать голову в учебные свитки. А еще у меня оказались столь тяжелые кулаки с острыми костяшками, способными разбить припудренные щечки сокурсников благородного происхождения, о которых я даже не подозревал.