Алинель, открой личико!

Глава 1. Рената. Новые соседи

– В городе говорят, к нам приехали эльфы! – Сообщила моя мать Ута по кличке Сплетница. Она обожала собирать и передавать слухи, даже нелепые, лишь бы что-то новое. Сейчас её глаза горели, а остроносое лицо сияло.

Мой отец, Гуго по прозвищу Толстый, недавно вернулся из лавки, где торговал колбасой, вырезкой и прочей мясной продукцией, которую ему поставляли окрестные фермеры. Он тяжело опустился на стул, потёр свой выпуклый живот и сурово произнёс:

– Ты бы на стол собирала, а не трепала языком.

– Да, мама, я тоже голодный. – Недовольно заметил мой младший брат Шико, только что вернувшийся с конюшни, где мы держали трёх лошадей. Задавать им корм, гонять на водопой и чистить было обязанностью этого пятнадцатилетнего вихрастого сорванца.

– Я ещё не досказала! – Матушка, бегая из кухни с блюдами, успевала тараторить. – Они наши соседи! Купили дом справа, тот, что пустовал пять лет. Я специально прошла мимо и увидела главного из них – в длинной дорогой одежде, с длинными волосами. Нелюдимый. Увидел меня, кивнул и отвернулся.

– Как бы то ни было, – весомо произнёс отец, – стоит проявить гостеприимство. Заверни-ка в листья лопушника колбасу, положив корзинку и отнеси к ним. Познакомься. Заодно и новые покупатели появятся в нашей лавке.

– Я тоже! Мама, я с тобой! – Мне было ужасно интересно, как выглядят эльфы. Говорят, они красивы до невозможности.

– Сиди дома! – Прикрикнул отец. – Пускай мать к ним присмотрится. Слышала поговорку "Незваный гость хуже гоблина"?

Но я канючила и упрашивала, поэтому отец махнул рукой, только сказал, чтобы я одела скромное платье с длинными рукавами. Вскоре мы с матушкой вышли из дома и через минуту были у соседской калики. Дом, купленный эльфами, был богаче нашего, двухэтажный, украшенный башенками. Вокруг цвела сирень.

Матушка толкнула калитку, но та была заперта. У нас на улице калитки запирали только во время войны. Правда, толку от этого не было.

Я постучала костяшками пальцев по металлу, заметив, что калитку уже успели покрасить серебристой краской. Как быстро она успела высохнуть! Наверное, эльфийское волшебство. Я вообще ещё ни разу в жизни не видела чуда. Говорят, в столице нашей страны Дзинтарии есть придворные маги, но у нас только знахарка и гадалка, которые постоянно ссорятся, переманивая друг у друга клиенток.

С порога медленно спустился мужчина в фиолетовых длинных одеждах с мечом на поясе.

– Красавчик. – Тихо заметила я.

– Это не хозяин. Наверное, слуга. – Шепнула мне мать. – Хозяин еще красивей, только я при твоем отце говорить не стала, не то подбил бы мне глаз, упаси боги.

Эльф, стоявший на пороге, окинул нас с матушкой холодным взглядом. Он слегка склонил голову, словно размышляя, стоит ли вообще с нами разговаривать.

– Мы к вашим хозяевам! – Заявила Ута.

– Я доложу. – Сообщил он. Вскоре вернувшись, слуга открыл калитку и пригласил нас в дом.

Мать вертела головой, оглядывая коридор, где висели свитки с изображениями водопадов и замков.

– Такие свитки стоят каждый по червонцу.

Обои, тиснёные серебром и шёлковые шторы также впечатлили её:

– Богатеи. – Пояснила она мне, я и сама заметила.

Гостиная смотрелась просто и изысканно. Стены отделаны светлым деревом с едва заметным серебристым отливом, а большие окна занавешены прозрачными тканями, колышущимися от малейшего дуновения ветерка. Вдоль стен стояли диваны с вышитыми подушками, а в центре располагался круглый стол из заргасского малахита, отполированного до зеркального блеска. Целый стол из малахита – это надо же!

Возле него на стульях, с высокими резными спинками сидели двое – мужчина и женщина со слегка заостренными ушами. Человек прятал бы такие уши под волосами, а эти наоборот сделали такие причёски, чтобы уши были на виду. У мужчины было замкнутое гордое лицо, тогда как женщина казалась более приветливой, она улыбнулась нам, впрочем, сдержанно.

– Чем обязаны столь неожиданному визиту? – произнёс мужчина глубоким мелодичным голосом.

Матушка, не растерявшись, выступила вперёд и протянула корзинку:

– Мы ваши новые соседи, – немного заискивающе улыбнулась она. – Принесли небольшой подарок в знак приветствия! Колбаска домашняя, свежайшая, от моего мужа Гуго, что держит мясную лавку на углу.

Эльф уставился на корзинку, и его лицо исказилось в гримасе почти что ужаса. Он отклонился, будто мы протянули ему ядовитую змею, а не угощение. Глаза женщины расширились от изумления.

– Амарант, – тихо обратилась она к эльфу, – это… мясо? Я думала, то, что люди его едят, – просто выдумка.

– Я предупреждал об этом, Эльфира, – Амарант взял себя в руки. – Но соседи вряд ли хотели шокировать нас. Они просто не осведомлены о наших обычаях.

– Вы… вы не едите мяса? – Матушка Ута растерянно моргнула, её улыбка дрогнула и начала гаснуть.

– Нет, – твёрдо ответила Эльфира. – Мы не желаем смерти другим живым существам ради насыщения. Наша пища – плоды земли, травы, коренья…

Я стояла, затаив дыхание, и разглядывала эльфийскую пару. Они выглядели так, словно явились из легенды. Кожа казалась светящейся, волосы икрились, в каждом жесте была грация.

Вдруг взгляд Эльфиры упал на зелёные листья лопушника, которыми была выстлана корзинка. Её глаза заблестели.

– О! – воскликнула она восторженно. – Лопушник!

Амарант тоже взглянул на листья и слегка приподнял бровь:

– Действительно. В Лавирии мы специально возделываем его. Это изысканный салат, богатый витаминами и минералами.

– Салат?! – Матушка Ута чуть не выронила корзинку. – Да у нас от него не знают, как избавиться! В каждом переулке заросли…

Эльфира тихо рассмеялась:

– Как удивительно! В нашем мире это деликатес. Не будете ли вы так добры… оставить нам эти листья?

– Да ради богов! Если хотите, Рената будет приносить его вам каждое утро. – Мать подтолкнула меня, и я кивнула.

– Возможно, в ваших садах есть другие, не менее вкусные растения, например, лебеда обыкновенная, или чага, это древесный гриб, а также крапива, одуванчик, подорожник, ромашка… – Принялась перечислять Эльфира.