All inclusive по-космически

Пролог

— Таня, это ты? Наконец-то! У меня есть сногсшибательная новость!

Радостный вскрик подруги меня оглушил и заставил вынырнуть из неприятных воспоминаний. Я ненадолго задержалась у двери, пока робот методично чистил мои ботинки. В голове крутились мысли о последнем разговоре с начальством — сухие фразы, холодный взгляд, горящий красным файл с моим личным делом. Я даже не успела дослушать до конца, просто развернулась и ушла. А теперь Эйла, моя подруга, с которой я делю одну квартиру на двоих, буквально напала на пороге.

— Таня, ты только послушай! — она схватила меня за плечи, тряся так, будто пыталась разбудить. — Я выиграла тур! На Аллар! Ты представляешь? Аллар!

Я медленно моргнула, стараясь осознать услышанное… Ещё раз… Мои пальцы судорожно сжали край пальто, которое я не успела снять. Капли дождя всё ещё скатывались по непромокаемой ткани. Аллар — это мечта каждого, кто хоть раз слышал о планете. Бескрайние розово-золотистые пляжи, океаны, переливающиеся всеми оттенками радуги, и небо, усыпанное звёздами, которые казались близкими, как никогда.

И всё это теперь доступно Эйле?

— Это потрясающе, — пробормотала я, пытаясь улыбнуться и порадоваться за подругу. — Поздравляю!

Эйла, казалось, не заметила моего состояния. Она уже вывела на планшет голографический билет, который излучал мягкое голубое свечение. Такое манящее, магическое… Эмблема туристической алларской компании «Галактик Эскейп» переливалась всеми цветами радуги.

— Смотри, какие маршруты, отели, экскурсии… Всё включено, между прочим. Поверить не могу!

На самом деле я тоже не могла. Потому что на лотерейные билеты потратились мы вместе, но извещение о выигрыше пришло только ей. Я сама сегодня проверяла почту, прежде чем удалить рабочий аккаунт.

Пройдя на кухню, я включила пищевой автомат, чтобы хоть чем-нибудь занять свои руки, а не потому, что хотелось есть. Аппетит пропал ещё в обед, когда я обнаружила прямо на столе у своего начальника, а по совместительству и любовника, новенькую коллегу. Надо ли говорить, что они там не чаи распивали?

Автомат недовольно загудел, выдавая порцию диетического супа. Пресного, как моя новая жизнь. Поздно я села на диету. Пару лишних килограммов на животе и бёдрах теперь немым укором напоминали о моём несовершенстве. Даже если причина измены была не в этом. Или не только в этом…

Эйла даже не заметила моего отсутствующего вида. Она продолжала щебетать о предстоящем путешествии, перебирая маршруты и отели, словно уже стояла на алларском пляже, ощущая тёплый песок под ногами.

Я машинально размешивала суп ложкой, глядя в одну точку. Аллар… Мечта, которая теперь стала реальностью для Эйлы. А для меня — лишь горьким напоминанием о том, как мечты могут разбиваться в одночасье. Работа, личная жизнь — всё рухнуло в один день.

— Знаешь, — Эйла вдруг оторвалась от планшета и внимательно посмотрела на меня. Всё-таки зря я списала её проницательность в утиль. — Я тут подумала… Я не могу поехать одна. Это будет совсем не то. Таня, поедем вместе!

Я замерла с ложкой в руке. Её предложение прозвучало так же неожиданно, как падение метеорита. Поехать вместе? Неужели это возможно? Могла ли я себе позволить такую роскошь? И дело даже не в деньгах, а в том, что внутри меня всё ещё жила надежда, что всё можно исправить, я смогу найти работу и другой выход. Но сейчас, глядя на сияющие глаза Эйлы, я поняла, что, возможно, это и есть мой выход. Шанс начать с чистого листа, забыть о прошлом и окунуться в мир, где возможно всё.

— А почему, собственно и нет? — придвинув планшет, я стала искать билеты. Плевать на космическую стоимость! Даже если я потрачу все свои сбережения, оно того стоит.

— Как это билетов нет? — прочитала вслух Эйла то, что отказывался воспринимать мой мозг. — Неужели все места продали?

Перед глазами всё расплылось, в носу запершило, горло перекрыл колючий ком. По щеке поползла одна слеза, затем другая… Этот день просто бил рекорды по неудачам.

Эйла впилась взглядом в экран, перелистывая страницы, обновляя запрос. Тишина в кухне стала такой плотной, что казалась осязаемой. Я смотрела на подругу, как на последнюю надежду, но видела, что её глаза постепенно меркнут. Даже голубое свечение планшета теперь казалось тусклым, безжизненным.

— Прости, — тихо сказала Эйла. — Я не знала… Думала, раз выигрыш, то и места будут.

Она попыталась меня обнять, но я отстранилась и отошла к окну. Не от обиды, а от внезапно накатившей пустоты. Как будто весь этот день был насмешкой, злой шуткой судьбы. Даже шанс сбежать от проблем оказался фикцией. Я плакала, глядя в окно на серый, унылый пейзаж города, залитого дождём. Он казался отражением моего внутреннего состояния. У меня в груди разрасталась чёрная дыра.

Как никогда казалось, что планета Рокс системы Триполи походит на болото, из которого не выбраться. Когда-то я прилетела сюда из Лаврентии следуя за амбициями, а в результате ни приличной работы с карьерным ростом, ни семьи. Даже квартиру приходится делить с Эйлой, потому что в центре Альянса всё безумно дорого.

— Эй, что произошло? — осторожно спросила подруга. Украшенное татуировками лицо отразилось в стекле, когда она подошла ближе и прикоснулась к моему плечу. Будучи палийкой, она была добра и набожна. Эта самая миролюбивая раса вообще отличалась многочисленными суевериями и обрядами.

— Меня уволили. Сегодня.

Между нами повисла тяжёлая и густая тишина. Эйла открыла рот, чтобы что-то сказать, но слова будто застряли. Наконец, она тихо спросила:

— Хм… А почему? Ты же была работником месяца. Сколько андроидов ты продала?

— Разве в этом дело? Брахан меня променял на другую. Более молодую, перспективную и стройную. — горько усмехнувшись, я стёрла ладонью слёзы. — Знаешь, что он заявил, когда я потребовала объяснений, почему голый зад новенькой полирует его стол? Что он следовал зову природы и ничего мне не обещал, представляешь?!

Глава 1

Бар на вип-палубе был воплощением космической роскоши: хрустальные люстры, отражающие свет далёких звёзд через экраны на потолке и стенах, стулья, обтянутые натуральной кожей, и длинная круглая барная стойка, вырезанная из цельного куска мерцающего нейтрино.

Я сидела на высоком трёхногом стуле, погруженная в голографическое меню, которое вспыхивало передо мной неоновым светом, предлагая блюда и напитки из экзотических планет. Выбирала, чем бы порадовать себя на день рождения, но атмосфера здесь напоминала скорее съезд галактических аристократов, чем весёлый праздник.

В толпе гуманоидов я ощущала себя как никогда одинокой. Казалось, на меня смотрели свысока, а за спиной показывали пальцем: «Она не нашего круга!» Даже в своём лучшем платье я выглядела блёкло на фоне ярких алларцев, элегантных высокомерных торийцев, этнически разодетых палийцев. И даже мои соотечественники лаврентийцы щеголяли модными брендами и украшениями, на которые мне нужно было работать полжизни, как минимум.

Все они явно здесь оказались не случайно, в отличие от меня. И как никогда стало понятно, что мечта и роскошь блекнут, когда их не с кем разделить. Всё было бы по-другому, окажись я здесь с Эйлой. Взять хотя бы мой одиночный номер-люкс. Да, одна кровать, но мы вполне бы на ней поместились с подругой. А если нет, то в примыкающей к спальне гостиной есть шикарный диван, где я могла бы устроиться. Этот номер даже больше, чем наша квартира на Роксе! То, что в продаже не оказалось свободных билетов, стало для меня откровенной насмешкой, когда я впервые вошла в свою каюту.

Мои пальцы скользили по голограмме, выбирая между пирожным со сливками из молока палийских виршей и кусочком торта с ягодами диали, когда почувствовала на себе чьё-то внимание. Подняв взгляд, я встретилась с глазами мужчины, сидящим напротив за барной стойкой. Нас разделяло добрых три льена*, центральная колонна, увитая искусственным плющом, и два робота-бармена.

Поймав мой взгляд, алларец улыбнулся, подхватил свой коктейль и направился в мою сторону, обходя стойку по дуге. Шёл медленно, чтобы я могла оценить его по достоинству. Алларцы — одна из красивейших рас, входящих в Альянс. Они любят носить многослойные, разноцветные, полупрозрачные одежды. Яркий оттенок волос — тоже их отличительная черта, причём природная. Говорят, что ни один пигмент в краске не способен перекрасить их волосы. Добавить к этому большие выразительные глаза с густыми ресницами, пухлые губы и высокие скулы — и эталон красоты готов. К сожалению, они могут иметь детей только от себе подобных и с другими расами не скрещиваются. Зато как любовники подходят превосходно.

Я даже огляделась, чтобы убедиться: рядом никого нет, и красавец идёт точно ко мне. Не считаю себя уродиной, но с алларками мне, конечно, не сравниться. Тем более, когда по моей самооценке совсем недавно так жёстко проехались. Да, у меня тоже рост выше среднего, но лишние килограммы делают мою фигуру несколько грузной, а кудрявые от природы непослушные волосы только добавляют дополнительного объёма. Приходится их всё время собирать в хвост или пучок. Нервно сглотнув, я почувствовала, как впиваются в рёбра жёсткие косточки утягивающего белья.

— Приветствую, очаровательная мия. — раздался волнующе мягкий, почти бархатный голос незнакомца. — Вы так долго что-то ищете… Я могу вам помочь?

Мой взгляд пробежал по очаровательной улыбке, гладкой коже щёк, спустился до распахнутой на груди рубашке, где виднелась такая же безволосая кожа, украшенная вязью татуировки. Коммуникатор последней модели украшает узкое запястье, а на длинных утончённых пальцах сверкают изящные колечки. Очень красивый, хотя и, как все алларцы, немного более миловидный, чем я любила. Вспомнив, что мой вкус на бруталов не принёс мне ничего, кроме проблем и разочарования, я улыбнулась в ответ так, что заболели щёки. А может идея вышибить метеор метеором не такая уж и плохая? И раз уж мужчина обратил на меня внимание, то почему бы и не скрасить своё одиночество?

— Кажется, мне правда нужна помощь, — ответила, стараясь вспомнить, что значит флиртовать. Это было несколько неожиданно, но и захватывающе одновременно. Я свайпнула, пролистывая такие манящие сладости. Похоже, рано я расслабилась и решила соскочить с диеты. Остановилась на странице с низкокалорийными блюдами. — Вы можете попробовать выбрать за меня?

— Обязательно, если вы не против. Но сначала давайте познакомимся, — алларец наклонился немного ближе. — Меня зовут Лианель Муали. А вас?

— Танита Альварант.

Я не могла противиться его притягательной улыбке, и, откровенно говоря, могла бы продолжать беседу ещё долго. В этом космическом баре с роскошной атмосферой я, наконец, почувствовала, что одиночество уступает место чему-то новому и захватывающему.

— Очень приятно! Вы только посмотрите на это, — Лианель кивнул в сторону голограммы, которая продолжала мелькать яркими неоновыми оттенками. — Я сам был здесь несколько раз и могу порекомендовать такой пышненькой лапотулечке вот этот десерт из эльройских водорослей. Ноль калорий, максимум пользы.

Одной фразой он сбросил меня с небес на землю. И даже не понял этого, продолжая активно жестикулировать и тыкать в меню. Пышная, значит… А то я без него не знаю! Мои предки никогда не отличались хрупкостью, а были высокими, крепкими. Зачем тогда он ко мне подсел, если я не вписываюсь в его каноны красоты?

— Спасибо. — с погасшей улыбкой прокомментировала его выбор и отвернулась, «заинтересовавшись» ловко орудующим бокалами андроидом.

— О, не стоит благодарностей! Я веду на алларском галовидении передачу про здоровый образ жизни и тренировки стретчинга. Не видели в межгалактической сети мой блог?

— Нет. — призналась, глядя на галовизионную звезду. Где я и здоровый образ жизни? Тем более стало удивительным, что Лианель обратил на меня внимание.

Видимо, что-то такое было написано на моём лице, потому что он подмигнул и усмехнулся.

Глава 2

Возвращалась в каюту я голодная и обескураженная. Предложение Лианеля стало для меня полной неожиданностью. Пока ноги автоматически несли меня по коридору, устланному мягким пружинящим материалом, я вновь и вновь воспроизводила в голове наш разговор.

— Подработку? — переспросила я, стараясь скрыть удивление за глотком коктейля. Вкус оказался неожиданно приятным — свежим, с лёгкой кислинкой, как океанский бриз. Но мысли мои были далеки от напитка. Лианель, звезда галовидения, предлагает мне работу? Это звучало как шутка из плохой комедии.

Он кивнул, откинувшись на низкую спинку барного стула, и его зелёные глаза заискрились энтузиазмом.

— Да, именно. Видите ли, в моей передаче я часто показываю реальные истории людей — обычных, как вы, из разных уголков галактики. У нас на канале как раз готовится новый проект, посвящённый нетипичным образам, преодолению стереотипов о красоте. И вы, Танита, идеально вписываетесь в концепцию. Да-да, не удивляйтесь! Вы кажетесь безупречной кандидаткой: лаврентийка, путешественница, выигравшая путёвку в лотерею. Совершенный сюжет! Пока мои девчулечки ищут материал на палубе Б класса, я нашёл вас, моя лапотулечка! Только представьте: передача о том, как наслаждаться категорией «всё включено» и поработать над своей внешностью. Спа, здоровое питание, спорт, модный образ — и всё на фоне потрясающих локаций космического корабля. Это будет хитом!

Я опешила. Неужели он настолько прямолинеен? Или это тонкий троллинг? Хотя в его глазах плескалось искреннее любопытство, а не насмешка.

— Вы хотите сказать, что я… нетипичная? — уточнила, стараясь не выдать обиду.

— Именно! И это прекрасно! Нам нужны такие люди, как вы, чтобы показать зрителям, что красота бывает разной. Что не обязательно соответствовать каким-то навязанным стандартам, но при этом поддерживать здоровый образ жизни. Вы согласны?

Я замерла, переваривая слова. Звучит как эвфемизм для «не вписываешься в стандарты, но мы это исправим». Хотелось грубо осадить и уйти. Но в том то и дело, что в тоне Лианеля не было насмешки. Только искренний интерес и маниакальное желание сделать свою работу даже во время отпуска, словно он действительно видел во мне что-то ценное. Коктейль в руке вдруг показался спасением, и я сделала ещё глоток, чтобы выиграть время.

— Что именно вы имеете в виду? Я не актриса, Лианель. Просто хочу отдохнуть и набраться впечатлений.

— Ничего сложного! А впечатлений я вам обеспечу столько, что до конца жизни хватит! — он рассмеялся, и этот тёплый смех разогнал мои сомнения, как солнечный ветер облака. — Просто покажем вас на камеру, небольшое интервью и несколько лайтовых сюжетов в разных локациях. Я организую всё. От вас — позитивный настрой. От нас — небольшой гонорар и работа над вашим обликом. А потом, кто знает, может, это начало чего-то большего. Вас могут заметить и пригласить на галовидение. Вы же не против приключений?

Обменявшись номерами коммуникаторов, я обещала подумать. Поспешное решение принимать не хотелось. Я, конечно, понимаю, что внешность у меня простовата и до гламурной фифы, коих здесь полно, не дотягиваю. Но обидно, что все мои попытки влиться в местное общество выглядят жалкими. Уже в который раз я подумала, что лучше бы организаторы лотереи подарили билет куда-нибудь на нижние палубы в более удобный для меня сектор.

С одной стороны, перспектива светиться на алларском галовизионном канале меня совсем не прельщала. Но с другой… возможно, это шанс изменить что-то в себе. И, может быть, даже доказать этому высокомерному алларцу, что я тоже чего-то стою. Всё включено, говорите? Не думала, что в это понятие может войти и преображение внешности.

Как и все лаврентийцы, я не верила в судьбу и эфемерных богов, как те же палийцы, например. Но мы полагались на собственный выбор и возможность самим влиять на свою жизнь. Не к этому ли выбору вели последние не очень приятные события в моей жизни? Это ли не шанс переломить ситуацию?

По дороге мне попались соседи по сектору. О, они даже вежливо поздоровались, но их взгляды с недоумением пробегались по мне: мол, что это недоразумение здесь делает?

Вернувшись в каюту, я уже приняла решение. Смахнула кудрявую прядь волос со лба и набрала на панели заказа большой набор сладостей. Перед завтрашней диетой хотелось оторваться по полной, тем более сегодня мой день рождения. Я присела на кровать, ожидая робота, рассеяно проводя пальцами по шелковистой ткани постели. Мысли хаотично сталкивались, как частицы в ядерном реакторе, но одна из них была ясна: сегодня всё можно. А так как есть вкусности в присутствии Лианеля я посчитала неприемлемым для себя, то заказала их доставку.

Дверь открылась с лёгким шипением, и робот въехал внутрь, держа поднос с пирожными и шоколадным десертом в хрустальной креманке. Поставив заказ на стол, робот-доставщик пожелал приятного аппетита. Сладкий аромат сразу же заполнил комнату, а аппетитный вид лакомств задавил сидящую во мне худеющую зануду на корню. К тому же такой эксклюзив я редко себе позволяла. Только представив, что сейчас это всё от меня заберут, я почувствовала дурноту. Нет уж!

Скинув платье, я направилась в душевую кабину, которая размером была как вся наша ванная комната на Роксе. Вода обрушилась на тело тёплыми струями, смывая усталость дня. Я повернулась и уставилась в зеркальное отражение, изучая своё тело. Высокая, с пышными бёдрами и округлой грудью — типичная наследственность по маминой линии.

Я провела рукой вдоль мягких боков, взвесила в ладони тяжёлую, но упругую грудь нерожавшей женщины. Хотя в современном мире лаврентийцы практически полностью отказались от грудного вскармливания, как делали другие расы, и перешли на качественные искусственные заменители молока, но оставалась ещё естественная проблема, от которой никуда не денешься — возраст. И хотя в свои пятьдесят я выглядела вполне прилично (хоть в этом спасибо генам), но изменения фигуры уже начали проявляться. С продолжительностью жизни в сто пятьдесят лет о старости задумываться рано, но и забывать, что часики тикают — тоже не стоит.

Глава 3

Не в силах вымолвить ни слова, я смотрела, как чумазое чудо потирает ушибленную голову. Размером оно было с небольшой мяч, тело покрывала мягкая чешуя. Маленькие лапки заканчивались цепкими пальчиками, которыми оно снова потянулось к пирожному. Рот, полный шоколадных крошек, притормозил в жевании.

— Как ты сюда попал?

Естественно, мне ничего не ответили. Оглянувшись, я увидела упавшую вентиляционную решётку и зияющее темнотой отверстие. Вздрогнула. Нежели по шахтам бегают живые существа, наподобие моего незваного гостя? А если там и хуцики водятся? Нужно обязательно сообщить стюардам. И хотя незнакомое существо не подавало признаков агрессии, а заинтересованно наблюдало за мной, оставлять это происшествие без внимания себе дороже.

Пока я предавалась размышлениям, хвост нагло притянул к себе упавшую конфетку и спрятал за спину. Внезапно меня осенило. Ведь это существо пришло на запах сладостей! Инстинкт подсказал: нужно действовать лаской. Медленно отодвинув стул, я присела.

— Тихо-тихо, не бойся, — прошептала я, протягивая руку.

Зверёк настороженно покосился на меня и обнюхал, но не убежал. Он наклонил голову, словно стараясь понять.

Я рискнула, взяла кусочек шоколада и поднесла к его мордочке. Он неуверенно понюхал, а затем выхватил лакомство и быстро проглотил. Глаза его засияли от восторга.

Поняв, что угрозы нет, я начала медленно отодвигаться от стола, увлекая за собой странного гостя. Кусочек за кусочком, я вела к санитарной зоне, где могла бы закрыть до прихода кого-нибудь из членов команды. Но если бы всё было так просто! Зверёк явно обладал интеллектом, потому что только я потянулась к панели закрывания двери, как он взвизгнул, что-то залопотав, подпрыгнул и принялся носиться по комнате.

Я попыталась поймать юркое существо, но оно ловко уворачивалось. Каюта превратилась в поле битвы, но остановить этот хаос было необходимо.

Решив сменить тактику, я достала из шкафа первую попавшуюся вещь, оказавшуюся домашней футболкой, и, дождавшись, пока зверёк вновь подлетит к столу, резко набросила его сверху.

— Ага, попался! — не сдержала ликования.

Запаниковав, чешуйчатое чудо забилось под тканью, и мне удалось крепко его обернуть. Облегчённо выдохнув, я понесла свёрток к санитарной зоне, вытряхнула на пол и заперла его там. Теперь осталось только передать стюардам необычного пассажира. Сердце всё ещё колотилось, дыхание не хотело выравниваться, но я чувствовала облегчение, что справилась с заданием.

Переодевшись в футболку и шорты, я прибрала осколки вазочки, чтобы не пораниться. Сдунув с лица прядь волос, огляделась. Да уж! Прибраться не мешает. Но из санзоны донёсся какой-то скрежет, и я решила, что уборка подождёт. Набрала на инфопанели номер стюарда.

— Вас приветствует «Галактик Экспресс»! В ночное время для вас работает дежурный стюард, поэтому услуга может занять дольше времени, чем обычно. Если вам требуется медицинская помощь — нажмите один, если хотите сделать заказ — нажмите два, если…

Дослушивать я не стала. Выругавшись на сервис, решила найти стюарда сама. В конце концов, всего лишь нужно спуститься на служебный этаж. А вдруг кто и по дороге попадётся? Решив не тратить время на переодевание — всё равно ночью мало кто шастает по коридорам, — я вышла из каюты.

На межгалактических кораблях понятие дня и ночи было, конечно, условно. Часы отдыха регулировались снижением общего уровня освещения. Блёклая голубая подсветка озаряла длинный, пустынный холл с мягким ковровым покрытием, глушащим шум шагов. Так как в нашем секторе каюты были большие, то и двери располагались в отдалении друг от друга. Повернувшись направо к лифтам, я увидела выходящего оттуда мужчину и двинулась к нему.

Чем ближе подходила, тем более замедляла шаг. Ррханец! Да ещё какой мощный… Он быстро приближался широким уверенным шагом, осматривался по сторонам и, ненадолго останавливаясь у дверей, прислушивался. Неужели забыл, где находится его каюта? Или в гости к кому-то пришёл? О, неужели к любовнице? Моя фантазия мгновенно накидала вариантов подозрительному поведению хвостатого.

Как только поравнялся со мной, я поняла, что даже для моего роста он высок. Выше, чем большинство знакомых мне ррханов. В привычной для этой расы тёмной одежде, со смуглой кожей и чёрными длинными волосами, он смотрелся внушительно и жутко. Сразу захотелось слиться со стенами.

Не поднимая от пола взгляд, я пискнула:

— Приветствую, мий! Вы случайно не видели стюарда?

— Нет. — пророкотал он глубоким голосом и, практически не замедляя шага, прошёл мимо.

Шаг. Другой. Остановился. Громко втянул воздух, так, что даже я услышала…

Только сделала шаг вперёд, как за спиной раздалось:

— Стой! — таким тоном, словно привык приказывать.

А у меня от этого тона поджались пальчики на ногах и заныла грудь. Бездонный космос! Ну почему меня ведёт от властных мужиков? Тот же Брахан, мой начальник. Стоило вспомнить ненавистного изменщика, как весь флёр восторженности сразу улетучился. Вот так бы сразу! Надо почаще вспоминать бывшего и свою ошибку.

Перечить незнакомому ррхану себе дороже, особенно когда вокруг никого не наблюдается. Он снова приблизился к моей замершей в напряжении тушке. Особой обходительностью эта раса, состоящая из одних мужчин, не страдала. Если только к членам своей семьи. На их прямолинейность и некоторую грубоватость в общении смотрели сквозь пальцы. На «вы» они и вовсе редко обращались, будто в межгалактическом языке не было такого местоимения.

— Это в-вы м-мне? — осмелилась спросить, не поднимая взгляда выше широкой груди. А посмотреть там было на что…

Чёрная майка обтягивала поджарый торс, трещала по швам на внушительных бицепсах и оттеняла бронзовую кожу. Мощный квадратный подбородок с небольшой щетиной лишь усиливал мужественность.

— А кому же ещё? — усмехнулись жёсткие, тонкие губы. — Я здесь больше никого не вижу. Ты ищешь стюарда? Зачем?

Глава 4

Я сложила руки перед собой, закрываясь, и презрительно фыркнула. Чем меня щедро одарила природа — так это грудью. Не у всех рас большая грудь считалась красивой, но в этом плане мне мужского внимания хватало. Жаль, что требовалось мне другое… Вот и этот туда же, поедает взглядом. Терпеть не могу ррханов! Непрошибаемые нахалы. Но какие же мужественные…

— Ну нет, так нет. — я снова развернулась, чтобы уйти, но моё предплечье оказалось в крепком захвате. — Что вы себе позво…

Мой возмущённый писк потонул в ладони, которая закрыла рот. К спине прижалось крепкое тело, а вторая рука меня буквально подхватила под грудью, оторвав от пола. Причём так легко, будто весы ежедневно мне нагло врали. Но ведь это было не так!

— Где твоя каюта?

— Ум-м-м… — замычала я и задёргалась. Хват стал только сильнее.

— Ладно, сам угадаю. — усмехнулся ррхан и снова втянул воздух. После этого безошибочно дошёл до дверей моей каюты и внёс меня внутрь.

Оказавшись внутри, ррханец захлопнул дверь хвостом и опустил меня на пол. Почувствовав свободу, я рванула за столик — хоть какая-то преграда между нами.

— Я буду кричать! — предупредила, хватая со стола креманку. Если так пойдёт и дальше, то я разорюсь на разбитой посуде.

— Люблю, когда женщина кричит, но подо мной. Прости, но не в этот раз, красавица. — как ни в чём не бывало ответил нахал.

Не выпуская меня из поля зрения, он неспешно осмотрелся, словно оценивая обстановку. Взгляд скользнул по разбросанным вещам, осколкам вазы и остановился на открытой вентиляционной шахте.

— Где эй-ули?

— Ули что?! Прошу в моём присутствии не выражаться! — возмутилась, на что ррхан неожиданно легко рассмеялся, обнажая небольшие клыки. Мне достался его лукавый взгляд.

— Что это там у тебя? — пророкотал он, делая шаг в сторону закрытой ванной комнаты.

Понимание опасности ситуации заставило кровь застыть в жилах. Если он обнаружит там зверька, вопросов не избежать. Провозить на борту незарегистрированных животных строго запрещено. А если он подумает, что это мой питомец? У меня нет столько кредитов, чтобы заплатить штраф. Объяснять ррхану, как в мою каюту пролезло чешуйчатое нечто, совсем не хотелось.

— Ничего! — выпалила я, загораживая ему путь. — Просто… небольшой беспорядок.

Мужчина приподнял бровь, явно не поверив. Золотые глаза опасно сузились.

— Беспорядок? А запах на твоей футболке и в комнате говорит мне о другом... Так пахнет эй-ули. Не волнуйся, красавица, я не кусаюсь. Просто хочу забрать своё. Так где этот прожора?

Последний вопрос сложил всю логическую цепочку. Значит, ррханец искал этого зверя и учуял запах на моей футболке, в которую я его заворачивала. От этого и интерес. А я-то, дура, надумала! С облегчением выдохнула и поставила креманку на место.

— Так он ваш? Как вы его назвали?

— Зефир. — ответил ррхан, прислушиваясь к происходящему в душевой. Там было подозрительно тихо.

— Зефир? Надо же, какое подходящее имя для сладкоежки! Он от вас сбежал? Как он вообще оказался на корабле? — я не удержалась от любопытства, пытаясь хоть немного разрядить обстановку. Судя по всему, ррханец был не в восторге от выходки своего питомца.

Мужчина проигнорировал мои вопросы, открыл дверь и решительно шагнул внутрь. Я замерла, ожидая, что произойдёт дальше. Не прошло и минуты, как из ванной донёсся приглушённый рык, а затем голос ррхана, полный удивления:

— Зеф, что ты здесь делаешь? А ну-ка вылезай…

Через мгновение ррханец вышел, держа на руках свернувшегося в клубок чешуйчатого зверя, обмотанного моей ночной сорочкой. Зефир пискнул и жалобно посмотрел на меня, вызывая улыбку. Вот пройдоха!

— Прости за доставленные неудобства. Зефир — очень любопытный малый, — ррхан улыбнулся и почесал питомца между ушками. В этот момент мужчина словно преобразился, стал каким-то домашним и перестал пугать своим суровым видом. — Он не причинил вреда?

Я покачала головой, всё ещё чувствуя лёгкий шок от произошедшего.

— Не считая разбитой вазы и переполоха, всё в порядке, — ответила я, наблюдая, как ррханец успокаивает своего питомца, поглаживая по блестящей чешуе.

— Я возмещу ущерб, скажи свой номер коммуникатора.

Продиктовав номер, который мужчина вбил в свой комм, я спросила, мучимая любопытством:

— Кстати, а что это вообще за зверь? Никогда раньше таких не видела.

Ррханец нахмурился и, как мне показалось с неохотой, ответил:

— Зефир является эй-ули с третьей планеты системы Зипа. Уникальный разумный вид, совсем недавно внесённый в реестр Альянса как особо охраняемый вид. Они очень умные и преданные, но, как видишь, иногда гиперактивные. Любят везде полазить и полакомиться вкусненьким.

Взгляд ррхана внимательно пробежался по мне, на мгновение снова задержавшись на груди и вспыхнув искрами веселья.

— Хм… Мне бы не хотелось, чтобы о моём маленьком друге кто-либо узнал. — добавил мужчина, с намёком приподняв смоляную бровь. — Я прошу никому о нём не рассказывать.

О как! Ррханец просит? Я боялась, что меня обвинят в провозе незадекларированного животного, а оказалось, что незнакомец и сам нарушил правила. Интересно, как он к нему попал? Беспокойство окончательно отпустило меня, и я беспечно махнула:

— Конечно! Это не моё дело. Я хотела пожаловаться стюарду на обитающих в вентиляции животных, но раз уж он не беспризорный, то считаю вопрос закрытым.

— Отлично, спасибо. — У двери ррханец закрыл свисающей тканью питомца так, что его стало не видно, и обернулся. — Ещё раз прошу прощения за беспорядок. Если что-то ещё повредил, дай знать.

Я проводила его взглядом, пока дверь не закрылась. Ррханец оказался вполне адекватным и вежливым. Коммуникатор пиликнул входящим сообщением. Мои глаза полезли на лоб, когда я увидела, на какую сумму пополнился счёт с незнакомого номера. Это мне за молчание столько прилетело?!

Стало как-то даже обидно. Да, кредиты лишними не бывают, но я же от чистого сердца хотела помочь. Вздохнув, я отправилась в ванную. Умылась и посмотрела в зеркальную поверхность, ненароком оценивая свою внешность. Да уж…

Глава 5

Дайсах До’Ракх.

Сомнений быть не может — это легендарный капитан команды «Разящие», девятикратный чемпион МАРСа* и почётный гражданин.

Я столько раз видела его и в прямом эфире, и в записи, и на голоплакатах, что, казалось, могла бы с лёгкостью узнать. Но как я могла предположить, что столкнусь с ним так близко?! Лицом к лицу, спиной к широченной груди… И ладно бы, просто не узнала, но я же ещё и умудрилась его заподозрить в противозаконных действиях! Да он, наверное, теперь думает, что я самая тупая поклонница в галактике.

Застонав, посмотрела на себя в зеркало и в очередной раз констатировала:

— Таня, ты идиотка!

Стал понятен его насмешливый, изучающий взгляд на мою грудь. Его интересовали не мои выдающиеся прелести, а собственный портрет. Наверняка подумал, что я одержимая им фанатка, раз ношу эту футболку даже наедине с собой.

На самом деле, за команду «Разящих» неистово болел Брахан, и об этом знали все в офисе. А в его квартире я и видела голоплакаты. Несколько раз мы вместе смотрели игры, и не восхищаться мощью сильных и ловких спортсменов было невозможно.

Космическое многоборье было придумано практически сразу после образования Альянса, как символ дружественности и единства. В команду входят по одному представителю семи основных рас: ррханы, торийцы, лаврентийцы, криласцы, палицы, эльройцы и алларцы.** Не только каждый хорош на своём отрезке трассы, но и вместе разрабатывают тактику и стараются помогать друг другу в испытаниях.

В течение года игры проходят на родной планете каждой из рас, где команды набирают очки. А чемпионство разыгрывается на финальном этапе в системе Триполи — центре Альянса. Так как планета ррханов погибла, и хвостатые не имеют исторической родины, то считаются хозяевами этого этапа и принимающей стороной.

Космическое многоборье — это не просто любимое соревнование большинства граждан, это апогей гуманоидных возможностей и расовых особенностей, таких как наличие хвостов, крыльев, жабр и прочего. Это сплав интеллекта, физической подготовки и психологической устойчивости.

Во-первых, это гонки на флаерах: виртуозное пилотирование сквозь астероидные поля, лавирование в турбулентных потоках плазмы и преодоление гравитационных аномалий. Важна не только скорость, но и умение предвидеть внезапные изменения обстановки, тактически использовать особенности ландшафта и обходить ловушки, расставленные соперниками.

Во-вторых, испытание на выносливость. Преодоление полосы препятствий в условиях пониженной гравитации, многочасовой марафон в экзоскелетах по сложной поверхности, выживание в симуляторах экстремальных климатических зон и заплывы в океанах Фолийи. Здесь нужны не только физическая сила, но и железная воля, умение сохранять концентрацию в критических ситуациях.

Далее идёт «Битва роботов-гладиаторов» — это не просто дуэль машин, это стратегическое противостояние умов. Каждая команда разрабатывает и программирует своего робота, учитывая сильные и слабые стороны соперников, а арена, усеянная энергетическими ловушками и силовыми полями, добавляет элемент непредсказуемости.

И, конечно, «Астероидный альпинизм» — проверка на ловкость и выносливость в условиях нулевой гравитации. Участники должны вскарабкаться на вершину огромного астероида, используя лишь свои навыки и специальное оборудование, а каждый неверный шаг грозит падением в бездну.

На Лаврентии проходят интеллектуальные поединки: разгадывание сложных головоломок и взлом защищённых систем.

Таким образом в играх принимают участие только лучшие представители своих рас. И я встретилась с одним из таких небожителей!

Снова застонав, я спрятала покрасневшее лицо в футболку. Как же стыдно! И ведь я просто второпях кинула эту вещицу в чемодан. И из бокса хранения достала совершенно случайно!

В нос ударил лёгкий древесный аромат с шоколадными нотками. Неужели это есть запах эй… как там… ули? Ну и названьице! Из меня вырвался истерический смешок. А я ещё считала своё путешествие скучным? Поздравляю, Таня, ты таки нашла на свою пятую точку приключения. Точнее, они сами тебя нашли. Ага, свалились из вентиляции.

Кстати, о ней!

Оглянувшись и не увидев свою ночную сорочку, я плюнула и снова надела злосчастную футболку. Попутно вспомнила, что откровенный предмет одежды унёс ррханец, завернув в него питомца. Надеюсь, он не порвёт кружева? Вот чего я люблю и никогда не жалею денег — так это на нижнее бельё. Это мой личный фетиш.

Кое-как вставив решётку на место — спасибо высокому росту! — я закрепила её клейкой лентой. Объяснить стюарду, как она оторвалась с креплений, я вряд ли смогу, к тому же пообещала Дайсаху не выдавать Зефира.

В голове промелькнула безумная мысль: надо вернуть кредиты. Но как это сделать? Ворваться к нему в каюту и с криком «Я узнала вас, Дайсах До'Ракх, и мне не нужны ваши деньги!»? Подумает, что я манипулирую или шантажирую. А если он решит, что я его преследую? Нет, это явно перебор даже для меня. Придётся смириться с тем, что я произвела ужасное впечатление. Но хотя бы теперь понятно, почему у него щедрость проснулась. Наверное, испугался, что подниму шум и предам огласке его маленькую чешуйчатую тайну.

Кстати, почему Дайсах До’Ракх путешествует на туристическом корабле? Кажется, у команд есть личный транспорт. И там точно не надо регистрировать животных. От любопытства аж нос зачесался. Столько вопросов вокруг этой легендарной личности, что просто невозможно о нём не думать!

Может, он в отпуске? Хотя какой отпуск, когда до финального этапа в Триполи остались считаные месяцы? Сейчас каждая тренировка на счету, каждая ошибка может стоить чемпионства. Или, может, у него какое-то личное дело? Например, связанное с Зефиром.

Забравшись на диван с ногами, я взяла со стола целое пирожное и включила один из алларских сериалов. Всё, чтобы не думать о встрече с ррханом. В конце концов, где я, а где он? Явно не на одной орбите, хоть и по воле Вселенной случайно пересеклись. Ох, что будет с Эйлой, когда я ей расскажу об этой встрече!

Глава 6

Встреча с Лианелем была назначена на следующее утро в «Лазурном спа-комплексе» на палубе А3. Само название звучало так, будто за дверью плещется тропическое море, а не парится дистиллированная вода с ароматизаторами и растворёнными минералами.

Лианель встретил меня с сияющей улыбкой и свитой из двух алларок: хрупкой, словно статуэтка, девушки с планшетом, которая представилась Айлин, его сестрой, и невозмутимой ассистентки Джаниэль с модельной внешностью, которая, увидев меня, довольно прищурилась и стала откровенно изучать. Надо ли говорить, что обе представительницы прекрасной и яркой расы были безукоризненны?

— Танита, звёздочка наша, новоявленная! Вы пришли! — возликовал Лианель, хватая меня за руку и заставляя покружиться. — Сегодня у нас ознакомительный день. Лёгкие процедуры, чтобы вы почувствовали вкус к прекрасному, а мы ввели зрителей в курс дела.

«Лёгкие процедуры» начались с консультации у стилиста-косметолога по имени Зэф Хо Кай. Криласец с фиолетовым ирокезом и медицинском костюме с нашивками специалиста третьего класса усадил меня в кресло из структурированной пеномассы, которая подстроилась под моё тело, и направил на меня лампу с мягким, рассеивающимся светом.

— О-о-ох, какой потенциал! — вздохнул Зэф, шевеля верхней парой ушей и мягко взяв меня за подбородок. — Лаврентийская текстура кожи… такая… натуральная! Слегка обезвоженная, будто пылью веков покрыта. И волосы! Такой выразительный, землистый оттенок! Нам есть над чем работать, Лианель, ты был прав.

Мне ещё никогда не делали комплиментов, от которых захотелось отряхнуться. Затем он обернулся к алларцу, который как раз выбирал нужный ракурс для съёмки, и тихо напомнил:

— Не забудьте дать рекламу моего салона. Ну что же, приступим!

Первой «лёгкой процедурой» оказалась «Квантовая эксфолиация и ревитализация эпидермиса». На практике это означало, что меня переодели в одноразовый халат и уложили в капсулу, похожую на саркофаг, которая принялась облучать всё тело разноцветными импульсами, сопровождая это вибрацией, от которой щекотало в носу.

— Просто расслабьтесь, почувствуйте, как старые клетки отшелушиваются, а новые рождаются! — доносился из динамика бархатный голос Зэфа.

Я пыталась расслабиться, но единственное, что чувствовала, — это дикий позыв чихнуть от тихого жужжания аппарата. Сдерживаться было мучительно. Когда процедура, наконец, закончилась и крышка капсулы отъехала, я, покрытая лёгкой искрящейся пылью (те самые «старые клетки», как позже пояснил Зэф), не выдержала и чихнула с такой силой, что Айлин дрогнула и выронила планшет.

— На здоровье, дорогуша! — весело прокричал Лианель, снимая всё на маленькую камеру-дрон. — Вот она, живая, искренняя реакция! Зрители это обожают! Расскажи о своих впечатлениях.

— Это был... мощный опыт, — пробомотала я, стараясь говорить в камеру сквозь слезящиеся от чихания глаза и чувствуя себя полной идиоткой. — Очень... освобождающий.

Айлин с кислым выражением лица поднимала планшет, на уголке которого теперь красовалась паутина трещин. Я виновато улыбнулась и прошептала:

— Прости…

— Искренность — наш конёк! — подхватил Лианель, направляя дрона мне прямо в лицо. — Чувствуется ли разница? Кожа должна дышать! Искриться изнутри! Расскажи детальнее!

Я неуверенно потрогала собственную щёку. Кожа и правда была необычно гладкой, будто покрытой шёлком.

— Эпидермис чувствует себя... ревитализированным, — выдавила я наукообразное словечко, мельком услышанное в рекламе. — Импульсы были очень... кхм… глубокими.

— Слышишь, Зэф? Глубокими! — крикнул Лианель в сторону, откуда, судя по всему, за всем наблюдал косметолог. — Отлично! Следующая процедура ждёт. Это будет феерично!

Дрон Лианеля жужжал у самого уха, жадно ловя каждый мой вздох. Расслабляться было рано. Впереди маячила дверь в следующую камеру, из-за которой доносилось нарастающее, как штурмовик, гудение.

Дальше был «Сеанс арома-медитации в нулевой гравитации». Меня отвели в небольшую, круглую комнату, где гравитацию действительно отключили. Зэф объяснил, что теперь мои поры раскроются, мышцы расслабятся, а сознание воспарит. На деле же я в просторном халате неуклюже плавала в центре комнаты, пытаясь принять хоть сколько-нибудь достойную позу, в то время как из диффузоров на меня пахнуло то запахом «утренней росы на лугах Палии», то морозным «дыханием кристаллических пещер Пландо».

В какой-то момент, пытаясь оттолкнуться от стены, я перекрутилась и мягко, но уверенно полетела ногами вперёд прямо в объектив камеры-дрона, который ловко парил рядом. В прямом эфире, как позже со смехом сказал Лианель, это выглядело как «торжественное вторжение героини в кадр».

— Идеально! — кричал он, сам паря в другом углу и уворачиваясь от моих болтающихся ног. — Танита, вы гений импровизации! Такая естественная!

Никогда и никто ещё не восхищался просто тому, что я была собой. Это было так странно… Даже мои реакции человека, который впервые всё это испытал.

Кульминацией дня стала «Консультация по гардеробу». Меня завели в торговый ряд, который, оказывается, тоже был на лайнере, с бесконечными стойками одежды, где Лианель и Айлин начали наперебой предлагать наряды, которые, казалось, были созданы для существ из других миров: платья, переливающиеся всеми цветами радуги, брюки с голографическими вставками, обувь на антиграв-подошве, заставляющую ногу парить в сантиметре от пола.

— Это же неудобно, — честно сказала я, глядя на предложенный комбинезон, струящийся, как жидкий металл. — Я не смогу в этом даже нормально сесть.

— О, милая, в этом и есть вызов! — воскликнул алларец. — Последний писк моды. А красота требует жертв. Просто примерь — и ты не захочешь это снимать.

— Моя жертва будет заключаться в том, что я споткнусь и пробью этим антигравом дыру в полу, — парировала я. — А корабль, на минуточку, в открытом космосе.

— Какая ты остроумная! — восхитился Лианель отсмеявшись. — Ладно, признаю, мы немного увлеклись.

Глава 7

Отличная идея! Голограмма была бы блестящим ходом — одновременно и повод вернуть деньги (ведь «пришла за забытой вещью» звучит куда благороднее, чем «не хочу брать кредиты»), и шанс исправить первое впечатление. И, конечно, заветный цифровой трофей для Брахана.

Слегка дрожащими от волнения пальцами я набрала на коммуникаторе номер, с которого пришли деньги.

«Приятного вечера! Ко мне накануне сбежал ваш питомец. Вы унесли вместе с ним мою вещь… Можете мне её вернуть?»

Я готова была долго ждать, пока Дайсах вообще обо вспомнит кто я такая, но ответ пришёл почти сразу, сухой и деловой:

«Каюта А-3, корпус люкс, палуба „Альфа“. Через 20 минут. Если не сложно».

Сложно? Да я готова была пролезть через ту самую вентиляционную шахту, а не то что прийти к нему в гости! Осталось решить главное: как выглядеть? Никаких фанатских футболок, это разумеется само собой. Надо представлять собой сдержанную, деловую и абсолютно адекватную женщину, а не истеричную поклонницу. Ведь до того, как я его узнала, мне это вполне удавалось.

Коридор палубы «Альфа» расходился от лифта полукругом и включал всего три двери. Моё сердце колотилось так громко, что, казалось, его эхо отдавалось от полированных стен. У двери с табличкой А-3 я замерла на секунду, собралась с духом и нажала на панель вызова.

Дверь беззвучно отъехала в паз практически сразу. Дайсах стоял на пороге, засунув одну руку в карман простых тренировочных штанов. Чёрная майка известного спортивного лейбла со светящимися диодами, призванными считывать физическое состояние владельца, обрисовывала рельеф мышц. Длинные волосы забраны в высокий, слегка растрепанный хвост, открывающий вид на вытянутые с мягкой кисточкой на конце уши и виски, на которых поблескивали капельки пота. Голые узкие ступни на ширине плеч. Выглядел ррханец домашним, но напряжённым после физической нагрузки. Так, будто только что сошел с голоплаката «Суровый быт чемпиона».

Золотистые глаза всё так же оценивающе скользнули по мне и пространству за моей спиной. Неужели боялся, что я кого-нибудь с собой притащу?

— Входи! — кивнул он, отступая вглубь каюты.

Я очутилась в огромном пространстве, больше похожим на семейные апартаменты. Панорамное окно от пола до потолка открывало вид на бескрайние звёздные просторы. Треть гостиной занимал многофункциональный тренажёр, на низком столе — голопроектор, замерший на схеме трассы для флаеров. Щёлкнув по панели, Дайсах выключил проекцию.

Признаться или не признаться, что я узнала в нём звезду спорта? Наверное, для начала всё же лучше познакомиться.

— Меня зовут Танита. — сказала, замерев у входа. Мой взгляд невольно скользнул к закрытой двери в соседнюю комнату. — А как Зефир? В порядке?

Лицо Дайсаха изменилось. Напряжение в уголках глаз смягчилось, взгляд стал теплее.

— Можешь называть меня Дай. А Зефир… Он нажрался твоих пирожных и вырубился. Спасибо ещё раз, что не подняла панику. Он… он для меня больше, чем питомец. Интересно узнать о нём побольше? — улыбнулся ррханец и, видя моё удивление, добавил: — У тебя на лице любопытство написано. Эй-ули находится на грани исчезновения. Контрабандисты вывезли с планеты десяток особей, а мой брат, служащий в космофлоте, их нашёл. Зефир — один из выживших. Официально его не существует. Если бы его обнаружили, то конфисковали бы для „защиты“, поместили в резерват, как и остальных сородичей.

— А как же Зефир оказался у вас?

— А он сбежал, спрятавшись в рюкзаке брата, где лежала шоколадка. — рассмеялся Дайсах, вспомнив о проказах питомца. — Возвращать было поздно, но и брать с собой на задания тоже не выход. Вот и подарил мне. После… хм… после этой поездки я должен отвезти его на родную планету.

Его откровенность была ошеломляющей. Мужчина доверял мне свою тайну. Не ради манипуляции, а потому что я уже доказала, что могу молчать. Внезапно мои глупые планы по созданию голограммы и мщении Брахану показались мелкими и пошлыми.

— Я никому не скажу. Обещаю. — тихо, но очень твёрдо повторила я. — А где моя сорочка?

Ррханец склонил голову к плечу и серьёзно на меня посмотрел. Будто гадал: вру или нет? Или уже жалел о минутном откровении перед чужачкой.

— Видишь ли, Танита… Я не могу вернуть твою вещь…

— В смысле?!

— … в том виде, в котором ей подобает быть. — продолжил он и поднял двумя пальцами со стола то, что я приняла за тряпку. — Зефир запутался в кружевах хвостом, а я зацепился когтями, пытаясь его освободить. Очень тонкая ткань оказалась.

Я моргнула, обозревая то, что осталось от любимой сорочки. Клочок дорогой (натуральной!) ткани, которую он держал в руках, напоминал скорее печальный трофей гигантского паука, чем ночнушку. Нежные кружева были безжалостно разорваны, а тончайший шёлк испещрён длинными, аккуратными, смертельными для ткани порезами — очевидно, следами острых когтей. И цвет потерял свою насыщенность, заляпанный тёмными пятнами шоколада. От изящного одеяния, стоившего четверть моей месячной заработной платы, осталась лишь жалкая, безнадёжно испорченная тряпка.

— Я, разумеется, возмещу стоимость. В троекратном размере. — мужской голос прозвучал спокойно и деловито, словно он обсуждал не уничтожение личной вещи, а условия сделки.

— Да не нужны мне ваши кредиты! — вырвалось у меня, и я тут же пожалела о резкости, но остановиться было уже нельзя. — Я вообще хотела вернуть вам то, что вы уже перечислили! Это была ошибка! Я вообще за другим пришла…

Дайсах медленно разжал пальцы, и клочок ткани спланировал на пол. Золотистые глаза сузились, а на губах заиграла зловещая улыбка. Он сделал шаг вперёд, затем ещё один. Я неосознанно отступила назад, пока спиной не уперлась в прохладную поверхность стены. Дайсах приблизился вплотную, нарушив все допустимые границы личного пространства. От него пахло терпко, дико и пряно после тренировки. Но не раздражающе, а неожиданно пикантно. Он наклонился так, что его губы почти касались моего уха, и прошептал томным, нарочито-снисходительным голосом:

Глава 8

Золотистый взгляд поймал мой, вертикальный зрачок запульсировал, а ноздри раздулись, жадно втягивая воздух, который накалился как перед грозой. Чёрный блестящий коготь прочертил линию подбородка и спустился вниз, неприлично сдвигая вырез туники и открывая кружево бюстье. По моему бедру пополз наглый хвост и остановился у развилки.

В глазах потемнело от ярости и унижения. Как можно было так переиначить мои слова?! Разум отключился, тело среагировало само. Лицо вспыхнуло от жгучего стыда, ладонь со всей силы встретилась с жёсткой щекой. Звонкий хлопок оглушительно прозвучал в тишине каюты.

Дайсах даже не пошатнулся, лишь медленно повернул голову, на смуглой коже проступал красноватый след. В его взгляде читалась не столько злость, сколько холодное любопытство исследователя. Неверие, что я посмела…

Ой-ё! Ударить ррхана со звериной натурой даже в пылу ярости — нет большей глупости!

Не дожидаясь его реакции, я поднырнула под руку и рванула к двери, которая послушно сдвинулась в сторону. Вылетела в коридор. Сердце бешено колотилось, в ушах стоял гул. Я почти врезалась в двух мужчин, которые как раз выходили из лифта.

— Ого, смотри-ка, — один из них, мощнейший ториец с насмешливыми глазами, свистнул. — Ещё одна бесстрашная фанатка? Или Дай сегодня был недостаточно гостеприимен?

— Может, просто забыла у него что-то? — вторил алларец, широко ухмыляясь и оценивающе оглядывая меня с ног до головы. — То-то я видел у него сегодня женскую сорочку, точнее то, что от неё осталось. Суда по всему, страстная была ночка. Пришла за добавкой, а он отказал? Так ведь он ррханец, детка…

Их смех преследовал меня, пока я не ворвалась в лифт и не нажала кнопку своей палубы. Дрожь била такая, что зубы стучали. Вот уж никогда не думала, что встреча с членами команды «Разящих» приподнесёт такие неприятные сюрпризы.

Только запершись в своей каюте, я позволила себе рассыпаться. Слёзы хлынули горячими, обжигающими потоками по щекам. Я рухнула на кровать, сжимая кулаки до боли. Астероидные вихри! Дайсах всё вывернул наизнанку. Я же зарекалась! Зарекалась связываться с этими самовлюбленными, зазнавшимися ррханами, которые видят в женщинах прежде всего плоть для удовлетворения своих потребностей!

Ирония ситуации была горькой, как чай томино из глубоководных водорослей. Я хотела вернуть деньги, чтобы выглядеть благородно, а в его глазах (и в глазах его команды) это лишь подтвердило мою «стратегию» фанатки. Вот тебе и сняла голограмму!

Стиснув зубы, я схватила коммуникатор. Слёзы мешали, но пальцы летали по интерфейсу с мстительной яростью. Я нашла тот самый перевод, выделила всю сумму и отправила обратно. В поле для комментария вписала коротко и жёстко: «Возврат. Закрыть счёт для переводов с этого номера».

Отправила. Бросила коммуникатор на кровать, словно он был раскалённым. Всё. Точка. Больше никаких иллюзий, никаких «блестящих ходов». Просто стена молчания и забытья, которую я сама же и возвела. И пусть он теперь думает, что захочет. Мне всё равно.

Но почему-то становилось только больнее. Я ведь хотела попросить такую малость…

Мой взгляд упал на единственную яркую деталь в унылом интерьере — на футболку, небрежно висевшую на спинке стула. Белая, мягкая ткань из натурального палийского хлопка, а на ней — голографический групповой портрет «Разящих». В центре, с чуть отведённым в сторону, но всё тем же надменным взглядом золотистых глаз, был он. Дайсах. Среди других — те двое, чьи насмешки обожгли, — улыбались с принта ослепительными, победными улыбками. Кумиры миллиардов, чтоб из чёрная дыра затянула! Сейчас их самовлюбленные взгляды казались претензией на превосходство.

Медленно, как во сне, я поднялась с кровати и подошла к стулу. Пальцы, ещё дрожащие от недавних рыданий, схватили прохладную ткань. В груди что-то оборвалось, уступая место ледяной, решительной ярости.

Футболка за ночную сорочку! Женская обида за мужскую кобелиную суть…

Я не стала искать ножницы. Крепко вцепилась пальцами в ткань в районе того самого, ненавистного теперь, группового портрета. Глубоко вдохнула, сжимая челюсти. А затем, с тихим, сдавленным криком, вложила в руки всю силу отчаяния, обиды и горького прозрения.

Раздался резкий, сухой звук рвущейся ткани — «р-р-раз!» Казалось, эхо от этого звука ударило по ушам. Я не остановилась на этом. Снова. И снова. Я тянула, рвала, не обращая внимания на то, как лохмотья повисают на пальцах, как изображение безжалостно искажается и расходится по швам. Глаза Дая разделились надвое, ухмыляющаяся морда его сокомандника расползлась вширь.

Я рвала до тех пор, пока в руках не остались лишь бесформенные клочья с блеклыми обрывками сияющих лиц и логотипов. Дыхание сбилось, в груди горело, но странным образом на душе стало пусто и тихо. Ярость вырвалась наружу вместе с этим актом уничтожения.

Больше этих лиц здесь не будет. Ни на футболке, ни в моей жизни.

Я стояла, глядя на груду белых лохмотьев у своих ног. Дыхание выравнивалось, но пустота внутри наполнялась чем-то новым — не обидой, а холодной, острой решимостью. Протёрла щеки, смахнув остатки слез. Жалость к себе была роскошью, на которую у меня не было времени.

Коммуникатор лежал на кровати, черный экран безмолвно упрекал меня в поспешности. Я подняла его. Перевод был отправлен, но ответа… ответа не было. Ни попытки вернуть деньги обратно, ни извинений, ни новых оскорблений. Молчание. Оно резало хуже любых слов. Значит, он принял мой «возврат». Значит, он решил, что на этом всё кончено. Что я — просто истеричная фанатка, которую отшили.

Ну, значит, так тому и быть… Сосредоточусь на работе с Лианелем. Пусть его излишне слащавые комплименты поднимут в очередной раз рухнувшую самооценку.

Глава 9

Тишина в каюте была оглушительной. Я сидела на краю кровати, глядя на разорванные лоскуты футболки, разбросанные по полу. Гнев утих, оставив после себя пустоту и стыд. Как я могла так потерять контроль? Ведь я приехала сюда, чтобы обрести себя, а не стать истеричной фанатичкой, которой меня теперь наверняка считает Дайсах.

Коммуникатор молчал. Ни ответа на перевод, ни сообщений. Только холодное цифровое безмолвие. Значит, он принял мой жест как окончательную точку. Что же, пусть. Я больше не хотела иметь ничего общего с высокомерными спортсменами, даже если один из них выглядел как воплощение всех моих тайных фантазий о брутальной силе.

Утром меня ждала новая съёмка с Лианелем. Я собрала лохмотья футболки и выбросила их в переработчик, словно хоронила часть своего прошлого. Сегодняшняя Танита будет другой — уверенной, собранной и сосредоточенной на карьере. По крайней мере, я попыталась в это поверить.

Съёмки с Лианелем превратились в мой личный театр абсурда. Мы снимали сюжет о «гармонии с собой» в космическом ботаническом саду, где я, облачённая в струящиеся ткани палийского кроя, должна была медитировать среди гигантских светящихся грибов. Айлин с новым планшетом (за который, к моему ужасу, вычли сумму из моего гонорара) давала указания по ракурсам, а Лианель восторгался каждой моей неуклюжей попыткой принять «естественную» позу.

— Прекрасно, звёздочка! Ты выглядишь так, словно сливаешься с природой! — кричал он, а дрон надоедливо жужжал у моего лица. — Теперь глубокий вдох и представь, как твои комплексы растворяются в космической пыли!

Я пыталась представить. Вместо космической пыли перед глазами вставали золотистые пульсирующие искорки с вертикальными зрачками и насмешливая клыкастая ухмылка. Да что ж такое! Встряхнула головой, прогоняя навязчивый образ.

— Отлично! Вот это концентрация! — принял мою гримасу отвращения за актёрскую игру Лианель. — А теперь перейдём к спорту. Я арендовал зал на два часа. Наши зрители любят наблюдать за тренировками. Несмотря на кажущуюся простоту, упражнения на гибкость укрепляют общую силовую выносливость, длительное время сохраняют мышечный тонус. Занятия стретчингом обладают жиросжигающим эффектом, помогают выводить лишнюю жидкость из организма. Растяжка результативно увеличивает амплитуду движений…

Алларец продолжал что-то вешать, но я практически не слушала. Его мелодичный голос служил лишь фоном для моих мыслей. Мне нужно было выплеснуть накопившееся напряжение, а беговая дорожка под видом звёздного неба казалась идеальным решением.

Спортзал на палубе «Сигма» был разделён на общественную зону с тренажёрами, стеной для скалолазания, сетками для игры с мячом и два закрытых сектора с надписью «Зарезервировано». Один из них мы и заняли. Небольшое помещение было оснащено татами и зеркальными стенами, в которых многократно отражалась наша компания.

Зря я послушала Лианеля! После пяти минут занятий по стретчингу я готова была убежать в открытый космос! Это был садистский микс упражнений…

Я запуталась в двух своих ногах на первом же выпаде с поворотом. Айлин, пригревшись в углу, контролировала съёмку на планшете с каменным лицом профессионала, но уголки губ подрагивали в едва сдерживаемом смехе. Дрон, как злой шершень, продолжал кружить, запечатлевая каждую мою потную гримасу. Единственная, кто не вызывал напряжения — это Джаниэль, молча выполняющая комплекс упражнений вслед за боссом. Рядом с ней я смотрелась той самой страшненькой подругой, на фоне которой выглядишь ещё лучше.

— Супер, звёздочка! Энергия! Больше энергии! — орал Лианель, сам грациозно складываясь в немыслимую асану, похожую на узел из плоти. — Твоё тело благодарит тебя! Каждая клеточка поёт: лай-ла, ла-ла-ла лай ла-ла-ла…

Мои клеточки выли от боли. Я пыталась повторить за ним «Позу созвездия Лиры», и у меня что-то хрустнуло в районе лопатки. В зеркалах бесконечные отражения кривлялись мне в ответ — хоровод неуклюжих, пыхтящих существ в модной спортивной форме.

— Знаешь, что главное в стретчинге? — философски спросил Лианель, без усилия садясь на продольный шпагат и округляя руки над головой. — Расслабление. Ты должна отпустить все зажимы. Ментальные и физические.

«Отпустить? Да он издевается! — яростно подумала я, пытаясь дотянуться пальцами до носков, которые упрямо уползали от меня. — Вот я сейчас отпущу… тебя с Айлин и этим проклятым дроном прямо в воздушный шлюз!»

Именно в этот момент, когда моё сознание затуманилось от перенапряжения и злости, я снова увидела Его. Отражение в зеркале позади Лианеля на миг дрогнуло и изменилось. Среди бесчисленных копий моего красного лица мелькнуло другое — с золотистыми, пульсирующими искорками вместо глаз и той самой насмешливой ухмылкой. Оно было там лишь долю секунды, но я застыла, затаив дыхание, забыв про боль.

— Вот! Вижу прорыв! — воскликнул Лианель, приняв мой окаменевший ужас за глубокое погружение в процесс. — Тело и дух начинают синхронизироваться! Продолжаем! Динамическая планка!

Я невольно повернула голову к тому месту в зеркале. Там была лишь обычная моя нелепая фигура. Наваждение! Стопроцентное наваждение от переутомления и этого идиотского фитнеса.

Когда я уже собралась послать алларцев в чёрную дыру, экзекуция закончилась. Пот курчавил волосы на висках, стекал по красным щекам и шее, забирался под футболку, благо специальная ткань обладала повышенными гигроскопическими свойствами. Чтоб я ещё раз на такое согласилась?!

На выходе я задержалась, успокаивая сбившееся дыхание, и махнула мучителям рукой:

— Идите, я сама доберусь.

На самом деле, не хотелось идти в таком виде по лайнеру. Решила привести себя в порядок, воспользовавшись местным инфодушем — сухой чисткой с помощью специальных волновых излучений. Остановилась изучить карту помещений как раз у второго закрытого сектора.

Из-за звуконепроницаемой стены доносились приглушённые удары, рыки и отрывистые команды. Любопытство взяло верх. Я подошла поближе и приоткрыла дверь. Зал был раза в два больше первого. Но не это меня поразило.