Алое Пламя. Проклятая Королева Багряных Земель

Глава 1. Алая Заря Ардейна

Сила не в мышцах, а в пламени сердца». - Пословица истребителей

Длинные, ярко-розовые волосы Хизер развевались на ветру, словно знамя, на котором плясали отблески восходящего солнца. Пронзительный взгляд алых глаз, обрамленных тонкими черными ресницами, был устремлен вдаль, за горизонт, где рождался новый день. В этом взгляде читались не только решимость и отвага, но и какая-то глубокая, непостижимая мудрость, не по возрасту зрелая. Изящные черты ее лица, тонкие, почти аристократические, контрастировали с жестким металлом доспехов, облегавших ее хрупкое тело

Она была облачена в роскошные доспехи, чей черный цвет поглощал свет, а алые вставки сверкали, словно капли крови на вороненом металле. Золотые узоры, выгравированные на пластинах, вились причудливыми завитками, словно диковинные растения. На поясе красовался замысловатый герб, который Хизер всегда хранила в тайне, предпочитая не делиться его происхождением. В ее руках покоился огромный меч, словно продолжение ее самой, его лезвие поблескивало в утренних лучах, и казалось, будто из него исходит невидимая мощь. Вокруг девушки клубился ореол из сияющих искр, словно она была центром миниатюрной грозы, готовой в любой момент обрушиться на врага.

Хизер сидела на краю обрыва, свесив ноги в пустоту, и обозревала мир, расстилающийся перед ней, как гигантская карта. Небо над ней было безоблачным и чистым, а солнце щедро заливало все вокруг своим теплым светом. Казалось, будто мир замер, в ожидании ее решения. Это был Ардейн, ее родина, мир, где сказка соседствовала с опасностью, где мудрость древних переплеталась с жаждой власти, и где судьба играла с жизнями людей, словно с пешками на шахматной доске.

Хизер вздохнула, и ее дыхание, смешанное с холодным утренним воздухом, образовало небольшое облачко пара. Она чувствовала, как легкий морозец касается ее лица, напоминая о приближении зимы. Еще месяц, от силы полтора, и ледяной покров покроет землю, сковывая реки и озера, превращая зеленые луга в бескрайние белые равнины. По утрам и вечерам было уже холодно, и тонкая корка льда покрывала траву, как будто природа готовилась ко сну.

"Скоро снег," - подумала она, прикрыв глаза на мгновение. Зима означала не только стужу, но и начало "сезона", как шепотом называли это время охотники. Зверь, напуганный холодом, становился более агрессивным, а в Лесных Чертогах и Ледяных Вершинах пробуждались древние, забытые твари, и, как известно, они были особенно опасны зимой. Хизер понимала, что в этот период ее работа становится еще более важной, еще более ответственной. Ей предстояло стать щитом для тех, кто был слишком слаб, чтобы защитить себя сам.

Слабое дуновение ветра донесло до нее шелест далеких лесов, и в этом шелесте Хизер услышала отголоски древних песен, истории об отважных героях, и мифы о чудовищах, чье существование заставляло содрогаться. Ее сердце наполнилось странной смесью тревоги и предвкушения. Она была истребительницей, одной из тех немногих, кто обладал силой и смелостью противостоять тьме, и с этим знанием она могла встретить любой вызов, который ей бросит судьба.

Хизер сжала рукоять своего меча, чувствуя его вес в своих руках, как будто он был частью ее самой. Она медленно поднялась на ноги, и ее доспехи зазвенели, как тысяча колокольчиков, пробуждая тишину утра. Солнце взошло выше, и его лучи залили ее фигуру, превращая в сияющее воплощение силы и надежды. Она не просто стояла на краю обрыва, она стояла на пороге новой главы своей жизни, и Ардейн, казалось, затаил дыхание, наблюдая за ней.

Хизер стояла на краю обрыва, и легкий ветерок трепал ее розовые волосы, словно пытаясь вырвать их из тугой косы. Солнце уже поднялось выше, окрашивая горизонт в золотистые тона, но в ее душе все еще царила утренняя прохлада. Ее разум блуждал в лабиринтах прошлого, пытаясь найти ответ на вопрос, который терзал ее с тех пор, как она стала "знаменитостью", как ее прозвали в народе.

Как? Как она, хрупкая девушка из трущоб, стала той, кем является сейчас? Еще недавно она едва могла поднять тяжелый кувшин с водой, а теперь с легкостью управлялась с огромным мечом, способным сокрушать кости и сталь. Еще недавно ее презирали и обижали, а теперь ее имя шептали с благоговением и страхом. Неужели все это не сон?

В глубине души она чувствовала ту мощь, которая пульсировала в ее венах, разливалась по всему телу, словно ядовитый эликсир. Но эта сила была для нее загадкой, как будто она получила ее взаймы, и в любой момент ее могли потребовать обратно. Раньше, когда она была слабой, когда ее тонкие кости болели от голода и усталости, она мечтала о таком могуществе. Но теперь, когда ее мечта сбылась, она не испытывала ни ликования, ни удовлетворения.

Воспоминания, как осколки разбитого зеркала, всплывали в ее сознании. Она помнила то время, когда ее руки были слишком слабы, чтобы удержать простую деревянную ложку, не говоря уже о мече. Она помнила голод, который терзал ее желудок, словно голодный зверь. Она помнила издевательства и унижения со стороны своей "семьи", где она была всего лишь обузой, рабочей силой, не более того. Ведь если ты не приносишь пользы, ты ничего не стоишь. Это был жестокий закон их жизни, и Хизер выучила его на собственном горьком опыте.

Она никогда не знала дружбы. Ее сердце было замкнуто на цепь недоверия, как крепость, ожидающая осады. Любовь? Это слово было для нее пустым звуком, миражом в пустыне. Она не могла себе представить, чтобы кто-то мог ее любить, и сама не знала, что значит любить по-настоящему.

И вот она, истребительница, с мечом, покрытым кровью чудовищ, стояла на краю обрыва, и воспоминания о ее прошлой жизни казались ей далекими и чужими, как будто они принадлежали кому-то другому.

Но было одно воспоминание, которое она всегда хранила в глубине своего сердца, и которое согревало ее, словно уголек в холодную ночь. Это был момент, когда она впервые занесла свой меч над головой Поглотителя - огромного дракона, чья пасть была способна поглотить целую повозку. Она помнила это чувство - смесь ужаса и восторга, которое охватило ее, когда она обрушила меч на своего врага. В тот момент она не видела ничего, кроме лезвия, крови и головы монстра, которая падала на землю с глухим ударом. В ее глазах все пылало алым огнем, тело тряслось от напряжения, но она не отпускала рукоять меча, пока не убедилась, что чудовище мертво. Это было ужасно, жестоко, но ей это нравилось, нравилось чувство уничтожения, чувство власти над жизнью и смертью.

Глава 2. Голубой Сон и Алая Заря

Хизер, закончив просматривать свои бумаги, подняла взгляд на Мию и задала вопрос, который волновал ее больше всего

-Когда принцесса прибудет?

Не успела Мия ответить, как двери зала распахнулись, и в комнату вошла девушка, чье появление словно наполнило все вокруг светом. Это была принцесса Элиана, и ее красота затмила все ожидания. Белые волосы, аккуратно заплетенные в сложную прическу, украшенную серебряными нитями и драгоценными камнями, обрамляли ее нежное лицо. Голубые глаза, словно два небесных озера, сияли добротой и любопытством. Она была облачена в легкое, голубое платье, расшитое серебряными узорами, и в руках держала книгу, переплетенную в кожу.

Принцесса окинула присутствующих теплой улыбкой и, подойдя к столу, представилась.

-Я Элиана, дочь короля Эдрика. И я очень рада возможности познакомиться с вами лично.

Мия встала из-за стола, чтобы встретить принцессу. Она с уважением поклонилась и жестом пригласила Элиану занять почетное место. Затем она начала представлять принцессе каждого из командиров, называя их имена и должности. Дакота сдержанно кивнул, Нура лукаво улыбнулась, Райана одарила принцессу вежливым взглядом. И вот, очередь дошла до Хизер.

-А это, - сказала Мия, указывая на Хизер, - Хизер. Один из наших самых талантливых истребителей.

И тут случилось то, чего никто не ожидал. Принцесса, услышав имя Хизер, словно оживилась. Ее глаза загорелись, а на лице появилась искренняя улыбка. Она сделала шаг вперед, и, положив руки на грудь, с горячностью произнесла.

-Хизер! Вы та самая, кто одолел Поглотителя! Я так вам благодарна! Я слышала о вас множество легенд, но не могла поверить, что увижу вас вживую!

Хизер, ошеломленная такой реакцией, потеряла дар речи. Она не понимала, почему принцесса так рада ее видеть, и за что она должна быть ей благодарна. Она не была героем, она просто делала свою работу.

-Понимаете, - продолжила принцесса, заметив смущение девушки, - когда Королева Запретных Окраин погибала, она наложила на меня проклятие. Она сказала, что если Поглотитель будет жив, то я никогда не проснусь от голубого сна. А благодаря вам, Хизер, я смогла проснуться, и я очень благодарна вам за то, что вы спасли не только этот мир, но и меня.

Хизер, узнав об этом, совсем потерялась. Она не знала, что она была причастна к судьбе принцессы, и что ее победа над Поглотителем была такой важной для нее. Смущение залило ее щеки краской, и она не знала, что ответить.

Мия, заметив неловкость ситуации, быстро перевела тему:

-Принцесса Элиана, а к какому из наших отрядов вы бы хотели присоединиться на время вашего пребывания? Мы с радостью покажем вам все, чем занимаются истребители.

Дакота, услышав вопрос Мии, вежливо улыбнулся и обратился к принцессе Элиане.

-Ваше высочество, я буду рад показать вам все, что вас интересует. Мой отряд всегда готов к новым открытиям и готов поделиться своим опытом.

Принцесса, внимательно осмотрев Дакоту, кивнула с легкой улыбкой.

-Благодарю вас, Дакота. Мне было бы очень интересно присоединиться к вашему отряду.

Мия, довольная таким исходом, сказала:

-Отлично, тогда все решено. Принцесса Элиана будет гостьей отряда Дакоты. И на этом наше собрание закончено. Все могут быть свободны.

Пока командиры начали собирать свои бумаги, Хизер задумалась об отряде Дакоты. Она знала, что это не просто группа истребителей. Отряд Дакоты носил гордое название "Стражи Короны", и их отличительной чертой была черная форма с золотыми вставками, которая подчеркивала их высокий статус и близость к королевской семье. Их основной задачей была охрана короля и его приближенных, а также выполнение особых поручений, которые требовали максимальной ответственности и дисциплины.

"Стражи Короны" считались элитой истребителей, и попасть в их ряды было большой честью. Теперь принцесса Элиана будет находиться под их опекой, и Хизер невольно задавалась вопросом, что ждет их в ближайшие дни.

Встав из-за стола, Хизер почувствовала сильное желание пообщаться с принцессой. Запретные Окраины… Это название вызывало в ней странное беспокойство и в то же время непреодолимое любопытство. В Академии, где она обучалась, об этом месте никогда не говорили, словно это было табу. Но теперь, когда она услышала от принцессы про проклятие Королевы Запретных Окраин, ей захотелось узнать об этом больше.

Она подошла к Мие, которая уже собиралась уходить.

-Мия, - тихо спросила Хизер, - как ты думаешь, когда у принцессы будет свободное время? Я хотела бы кое-что спросить у нее.

Мия посмотрела на Хизер с легкой улыбкой.

-Понимаю, тебя заинтересовали Запретные Окраины? Это неудивительно. Думаю, через несколько дней принцесса освоится и можно будет попросить ее об аудиенции. Не волнуйся, я договорюсь.

Хизер поблагодарила Мию и вышла из зала заседаний. Ее мысли были заняты предстоящим разговором с принцессой. Она не знала, что именно хотела узнать, но чувствовала, что это важно, что ответы на ее вопросы могут пролить свет на многое, что до этого оставалось для нее загадкой.

Хизер, покинув Особняк Истребителей, вдохнула свежий воздух. Городской шум, доносившийся с улиц, казался теперь отдаленным фоном, неспособным нарушить ее покой. Она направилась к задней поляне, которую истребители использовали для тренировок. Это было тихое и уединенное место, где она могла сосредоточиться на своих движениях, отточить свое мастерство.

Выйдя на поляну, она достала из ножен свой меч, и его лезвие, словно ожившее, заиграло на солнце. Этот меч был не просто оружием, он был продолжением ее руки, продолжением ее воли. Хизер начала тренировку с разминки, разогревая свои мышцы, готовя их к нагрузкам. Затем она перешла к выпадам, к сложным движениям, которые требовали точности и силы. Она представляла перед собой врагов, и каждый взмах ее меча был наполнен энергией и решимостью.

Для управления таким тяжелым мечом, каким был у нее, нужно было обладать не только силой рук, но и силой всего тела. Хизер знала это, и поэтому каждый день посвящала тренировкам, доводя свои навыки до совершенства. Она занималась одна, никого не подпуская к себе, не потому, что была гордой или надменной, а потому, что боялась помешать другим, боялась быть неуместной, как это было раньше. Она была одиночкой, и ей было комфортно в своем одиночестве.

Глава 3. Шрамы и Тишина

Кристофер, увидев кровоточащие раны на ладонях Хизер, быстро усадил ее и принялся за работу. Он достал из шкафчика необходимые инструменты: чистые бинты, антисептическую мазь, игла для наложения швов, и тонкие нити. Его движения были отточены и уверены, словно он много раз делал это раньше.

Сначала он аккуратно промыл раны теплой водой, избавляя их от грязи и крови. Хизер, сцепив зубы, старалась не показать боли, но легкая дрожь выдавала ее. Затем Кристофер нанес на порезы антисептическую мазь, которая слегка щипала, но она терпела, понимая, что это необходимо. Он ловко наложил швы, стараясь сделать их аккуратными и незаметными. Его руки двигались быстро и точно, словно это была обычная процедура. Наконец, он обернул ее ладони чистыми бинтами, чтобы защитить раны от инфекции.

Хизер наблюдала за действиями Кристофера, пока ее разум блуждал в лабиринтах мыслей. Она перебирала в голове свои планы на день, распределяя задания, которые ей предстояло выполнить. Она хотела патрулировать границы, проверить подозрительные места, и, возможно, даже отправиться на охоту на чудовищ. Но тут Кристофер, закончив перевязку, сказал.

-Хизер, тебе придется отказаться от тренировок и боя на ближайшие несколько дней. С такими ранами, ты не можешь брать меч в руки, они могут снова открыться, и тогда все будет гораздо хуже.

Хизер вздохнула. Она понимала, что Кристофер прав, но ей было трудно отказаться от своих планов. Она всегда привыкла быть в движении, в действии, и сейчас, когда ее руки были скованы, она чувствовала себя беспомощной.

-Хорошо,- сказала она, стараясь скрыть разочарование, - тогда я пойду домой. Мне нужен отдых.

Кристофер внимательно посмотрел на нее, его глаза были полны беспокойства.
-Хизер, - спросил он, - как ты вообще? У тебя все хорошо в жизни?

Хизер не ожидала такого вопроса. Она привыкла к тому, что люди воспринимают ее как сильную и бесстрашную истребительницу, но мало кто видел ее настоящую, ее человеческую сущность. Она коротко ответила.

-Да, все хорошо. Просто немного устала.

Кристофер, понимая, что она не хочет говорить, не стал настаивать. Он лишь пожелал ей хорошего отдыха и попросил не перетруждаться. Хизер, поблагодарив его, вышла из лазарета.

Кристофер, провожая взглядом ее удаляющуюся фигуру, с грустью покачал головой. Он знал, что Хизер не говорит ему всей правды. Он видел, как она устает, как она борется с собственными демонами, как она одинока в своем стремлении защитить мир.

-Бедная Хизер,- прошептал он. -Она такая сильная, но такая одинокая...

Тем временем Хизер, придя домой, первым делом сняла свои доспехи, которые уже успели стать для нее второй кожей. Она переоделась в более легкую, удобную одежду и, наконец, улеглась в кресло. Она хотела просто отдохнуть, просто забыться, хотя бы на несколько часов. Ей так хотелось просто ничего не делать, не думать ни о чем, но, как и всегда, она не позволяла себе этого. Она всегда была в напряжении, всегда была готова к битве, даже когда она находилась у себя дома.

В доме Хизер царила умиротворяющая тишина, нарушаемая лишь тихим тиканьем настенных часов и потрескиванием дров в камине. Солнце уже перевалило за зенит, и его лучи, проникая сквозь неплотно задернутые шторы, окрашивали комнату в мягкие золотистые тона. Это был ее личный уголок, крепость, где она могла спрятаться от суеты и опасностей внешнего мира.

Дом Хизер был невелик, но уютен и обставлен со вкусом. Стены были выкрашены в теплый кремовый цвет, на полу лежал мягкий ковер, сотканный из натуральной шерсти. Вдоль стен располагались книжные полки, заставленные книгами по тактике, истории и магии. В углу стоял письменный стол, где она обычно работала над отчетами или изучала новые заклинания. У камина, который всегда был готов обогреть ее в холодные дни, стояло мягкое кресло, в котором она любила отдыхать. На стенах висели несколько картин с пейзажами, которые она находила во время своих путешествий.

В отличие от тренировочного поля, здесь не было места битвам и сражениям. Здесь царил покой и тишина, здесь она могла по-настоящему расслабиться, хотя и не всегда могла себе это позволить.

Хизер, устроившись в кресле, закрыла глаза и глубоко вздохнула. Она чувствовала, как напряжение медленно покидает ее тело. Она постаралась ни о чем не думать, просто наслаждаясь тишиной и теплом. Она позволила своим мыслям свободно блуждать, не пытаясь их контролировать.

Она вспомнила о принцессе Элиане, о ее горящих глазах и о ее благодарности. Она подумала о Запретных Окраинах, об их таинственном прошлом, и о Королеве, которая наложила проклятие на принцессу. И о своем прошлом, что то время её терзало за то что была слабой, её никто не ждал и ни кому она не была нужна.

Постепенно ее мысли унеслись прочь, в мир сновидений. Она уснула, не замечая, как время утекает. Сон был легким и прерывистым, наполненным обрывками воспоминаний и странных видений.

Когда Хизер проснулась, солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багряные и оранжевые тона. День постепенно переходил в вечер, и наступало время, когда город затихал и готовился ко сну. Хизер не хотела снова вставать и возвращаться в реальность, но она знала, что ей нужно это сделать. Она провела спокойный день, позволила себе отдохнуть, и теперь она была готова к новым свершениям.

Хизер, очнувшись от дремы, почувствовала легкий голод и осознание того, что день постепенно переходит в вечер. Она не спешила вставать с кресла, наслаждаясь последними минутами покоя. В доме царила тишина, лишь легкий треск дров в камине напоминал о присутствии жизни. За окном, небо переливалось оттенками багряного, оранжевого и золотого, словно художник, играя красками, завершал свой шедевр.

Она медленно поднялась с кресла, разминая затекшие от долгого сидения мышцы. Подойдя к книжной полке, Хизер несколько секунд изучала корешки книг, выбирая себе чтиво на вечер. Ее взгляд остановился на старинном томе, переплетенном в кожу, с серебряными застежками. Она потянула книгу за корешок, и та с легким шелестом покинула свое место на полке. Вернувшись в кресло, она бережно расположила книгу на коленях, словно это был драгоценный артефакт, и открыла первую страницу.