Альфа. Путь исцеления

Пролог

Шесть пустых коек, застеленных однотонными покрывалами, ждали пациентов дома исцелений. За порядком следили сёстры-целительницы, внимательные к мелочам, молчаливые, сочувствующие тем, кто попадал в их заботливые руки. К искреннему сожалению добродушных женщин, последняя подопечная целителей перенесла столь немыслимые страдания, что закрылась от людей. Целыми днями лежала, свернувшись в клубок, и не мигая, смотрела в стену. Она сама выбрала место в углу, отгородилась от пустующего помещения ширмой, и проводила время глядя в пустоту. Что за картины проносились перед её невидящим взглядом, целители не представляли. Айлин Динари, окончившая целительский факультет в полисе, а после попавшая в водоворот жестокости врагов, оказалась здесь не случайно. И если физические раны исцелить оказалось не сложно, психика девушки оказалась не так податлива. За всё время девушка мало говорила, мало спала, но от еды не отказывалась и реагировала на знакомых, что приходили её навестить. Во время этих визитов на бледных щеках иногда вспыхивал румянец, полные розовые губы складывались в улыбку. Словно вновь становилась беспечной горожанкой. Однако стоило гостям уйти, и оживление стекало водой. Айлин снимала маску, тонкие беспокойные пальцы касались то шрама над ключицей, то коротких волос, выдавая внутреннее беспокойство.

К Айлин было много вопросов. Несмотря на сочувствие, выражающееся в ненавязчивой заботе, члены Совета отчего-то не доверяли той, кому повезло выжить в Сером королевстве. Пройти сквозь плен у Розенкройца и остаться живой - подозрительно. Он шантажировал власти полиса, зная, что Совет не согласится поставить даже одну жизнь под удар и будет выполнять требования. Айлин слышала, о чем перешептываются сёстры. И, соглашаясь с компетентным мнением, охотно рассказывала о людях Серого королевства, ничем не отличавшихся от граждан полисов. О природе, традициях, особенностях жизни. И упрямо молчала про плен. Целители объясняли, как важно выговориться. Снять бремя пережитого ужаса, начать исцеляться. Избавиться от подсознательного чувства вины за то, что встреча с врагов состоялась. Роковое событие, перечеркнувшее жизнь бедняжки, уродливым шрамом разделив на «До» и «После». Мнение пациентки по-настоящему не волновало никого. И, услышь они правду, наверняка ограничили Айлин в гражданских правах, назначили опекуна, способного принимать взвешенные решения. Поэтому она хранила в секрете правду – их встреча была предопределена самой судьбой. Через горечь, сквозь внутренний надлом, она не сомневалась – встреча с Маленом была неизбежна. И пусть это отравило юную целительницу, уничтожило нечто светлое, что было дано от рождения. То не вина Малена Розенкройца, ведь даже ради неё он не смог бы изменить свою сущность. Король был чистой, концентрированной тьмой, и то, что на короткий миг в ней вспыхнула крохотная искорка искреннего чувства, уже можно было считать победой.

Их встреча была предопределена и неизбежна.

Глава 1

Айлин спешила в академию, вихрем проносясь по извилистым улицам. Их родной мир вряд ли можно назвать приветливым и дружелюбным. Природа планеты позволяла выжить только стойким, упрямым и находчивым. Суровый климат, катастрофический недостаток воды. Всё это накладывало отпечаток на характер людей. Но юность под защитой Федерации дарует возможность наслаждаться без оглядки, страха, сомнений. Пусть они не видели неба за сиянием радужных энергетических куполов, зато в сытое прекрасное завтра их вёл уверенной рукой Совет. Каждый гражданин имел цель и смысл, права и обязанности. Своё место среди свободолюбивого, искреннего народа. Чувство глубокой любви и чистой радости всегда хранилось в сердце Айлин, стремившейся принести пользу там, где её способности нужнее всего.
Сегодня день полностью отвечал внутреннему состоянию Лин: на небе сияло дневное светило, его лучи наполняли воздух розовыми и оранжевыми красками, пробиваясь сквозь защитный слой, а дома вокруг становились наряднее, праздничнее. Ей нравились такие ясные и одновременно таящие в себе что-то недосказанное дни, но наслаждаться особо времени не было – в академии требовалось появиться не позднее полудня и в запасе оставалось всего около десяти минут.
Мимо девушки промчался на всех парах страж правопорядка, едва не снёс белоснежным крылом – особая разработка учёных – и даже не извинился. До начала экзамена оставалось минут пять, может, чуть больше, но всё равно недостаточно, чтобы успеть добежать по центральной улице до простого трёхэтажного здания академии.
Она не могла опоздать, тем самым пошатнув уверенность в собственном будущем. Оставалось одно – срезать путь через узкий проулок.
– Осторожнее! – первое, что Лин поняла, когда налетела на мужчину, так поздно окрикнувшего её – вокруг стало непривычно тесно и темно. У девушки перехватило дыхание от тьмы, что моментально поглотила все краски и звуки. Лин отшатнулась. Обладатель приятного, хоть и возмущённого голоса: шёлкового, тёплого, музыкального, оказался красивым. Айлин поймала себя на мысли, что хотела бы смотреть на него вечно. На чётко вылепленные скулы, квадратный подбородок, на бледные губы. А в глазах, цвета сочной листвы яблони, хотелось утонуть, как бы пошло это не звучало. И в то же время Лин испытывала ужас из-за липкой тьмы, что почтительно стелилась у ног незнакомца, из-за холода, который источал его взгляд.
«Что за глупости! Наверно, облака набежали. Опять погодники что-то неправильно рассчитали, настраивая приборы!» – мысленно возмутилась странной реакции.
– Прошу прощения, – ей нужно было бежать, минуты летели, приближая начало экзамена, а она словно приросла ногами к земле. Стояла и смотрела, со смесью ужаса и восторга.
– Мне нужно пройти, – в голосе незнакомца звучало столько терпения, что Лин испытала стыд. Она проглотила все банальности, уместные в этой ситуации, и просто посторонилась пропуская. Нет, неправильно, отстраняясь для начала, отступая, устанавливая спасительную дистанцию.
– Смешная малышка, – фыркнул вполне дружелюбно этот источник хаоса в душе Лин и, тряхнув тёмно-каштановыми короткими волосами, словно стряхивал воду, просто прошёл мимо, сразу растворившись в потоке прохожих на улице.
Айлин осталась стоять, всё ещё остро переживая эту встречу. Она даже не заметила, как день вновь стал ярким и радужным. Не запомнила, как прошли экзамены, о чём разговаривала с подругами, сокурсниками. Все мысли крутились вокруг мужчины из переулка. На попытках осознать свою ненормальную реакцию на него.
К утру она почти выбросила незнакомца из головы. Мало ли их, красивых и опасных, ходит по улицам полисов? Айлин почти не сомневалась, что много, просто ей везёт обходить стороной неприятности. Она запретила себе думать об обладателе самых зелёных глаз в мире. Логично предположив, что возможно, они больше и не встретятся никогда. От этого «никогда», правда, становилось как-то грустно, но Лин сумела взять себя в руки. И жизнь пошла по знакомому пути, преподнося простые радости и печали. А через два месяца незнакомец вновь появился в её жизни, перевернув всё вверх тормашками.

Сегодня Айлин не срезала путь через тёмные переулки. Она сидела дома и пила ароматный чай, сладко пахнущий пряными травами весенних лугов – потрясающее достижение фермеров, сумевших вырастить всё это в теплицах. Экзамены, блестяще сданные, остались позади, и теперь студентка академии честно наслаждалась каникулами, размышляя о будущем. В общем-то, даже предопределённом, но всё ещё волнительном.
За окном моросил мелкий дождик – запрограммированная очистка куполов, ведь настоящих дождей в их мире не было уже несколько десятилетий – воды на поверхности практически не осталось, вся она добывалась из глубин планеты. В детстве Айлин любила слушать про мир, которого не видели даже родители её родителей, в нём существовали моря, реки, даже настоящий океан, но потом случился катаклизм настолько глобальный, что вода стала буквально исчезать. Последний дождь прошёл почти семьдесят лет назад, к счастью, учёные сумели справиться с опасностью вымирания, а затем создали купола, под которыми укрылись города-государства. В дверь постучали, и девушка встрепенулась – в гости собирался зайти Александр, её лучший друг и тайная любовь. С ним не приходилось скучать, так что визиту Айлин искренне обрадовалась. Поставив небольшую глиняную чашку на столик, девушка поспешила впустить гостя и опешила, едва открыв дверь. На пороге стоял совсем не Алекс: зелёные глаза, растрёпанные каштановые волосы, аура тьмы и холода. Незнакомец из переулка невероятным образом оказался здесь. Мужчина выглядел практически так, как запомнила Айлин, разве что кожа стала бледнее, а по серой рубашке расползалось тёмно-красное пятно.
«Значит, в его венах всё же струится кровь», – как-то даже отстранённо подумала будущая целительница. Интуиция подсказывала, что она делает огромную глупость и самым правильным решением будет закрыть дверь, взять из буфета что-то увесистое и забиться в угол, из которого удобно защищаться. А пострадавшего пусть Алекс проводит в Дом исцелений. Почти решившись поступить, как советует разум, Айлин, тем не менее медлила, а в это время мужчина пошатнулся и рухнул. К счастью, не вперёд, на хрупкую девушку, а назад. Она с профессиональным спокойствием отметила, как глухо стукнула голова от встречи с деревянным полом, и предположила, что теперь пострадавший получил ещё и черепно-мозговую травму.
Тяжёлый, волнующе живой – это, правда, вопрос времени с такой-то кровопотерей, – он оказался чарующе беззащитным. Насладиться моментом будущая целительница не смогла. Пока тащила из коридора к небольшой софе, искренне сомневалась, что не упадёт с пациентом вместе. Но нет, оказалась крепче, чем ожидала. Она расстегнула рубашку, хотя проще было разрезать, если бы ножницы оказались под рукой, чтобы обработать рану. Белая кожа, изодранная чудовищными когтями, разошлась так широко, что Лин видела нити разорванных мышц. И кусала губы от осознания чужой боли. Сейчас эмпатия была лишней и Айлин сумела взять себя в руки и заняться исцелением.
Он очнулся, когда девушка, промыв рану, прикидывала, на каких участках можно зашить, а что придётся просто закрыть целебными компрессами в надежде на обычную человеческую регенерацию.
– Кто ты? – голос мужчины изменился, боль сделала его глухим и хрипловатым.
– Айлин. Ты пришёл ко мне, помнишь? – она осторожно, по каплям вливала в миску особую настойку, ещё предстояло добавить специальный противовоспалительный порошок. Затем придётся простерилизовать хирургические инструменты, хранившиеся в небольшой сумочке. Лин приобрела их, проникшись историями наставников о временах, когда помощь приходилось оказывать на местах, а квалифицированных специалистов не хватало.
– Не помню. Я просто хотел убраться… оттуда, – откуда «оттуда» Лин не стала уточнять. Нет, ей было любопытно, но для всего есть время, и она обязательно расспросит пациента, когда закончит все целительские манипуляции. Если он раньше не впадёт в беспамятство от болевого шока или заражения крови.
– Я позабочусь об этих ранах. Часть из них можно будет зашить, но ты не почувствуешь боли, обещаю.
В шитье по живому телу Лин ещё практиковаться не приходилось. Но надеяться на скорый приход Александра нельзя – она слышала, как вода шуршит по крышам соседних домов, барабанит в её собственное окно. Председатель полиса решил сделать подарок горожанам, совершенно не догадываясь, что целительнице дождь только мешает. Помощь кого-то опытного, уверенного в своих силах требуются в такой ситуации. Однако оттягивать начало неприятной процедуры нельзя – кровь продолжает струиться из очищенных ран.
– Я учусь на целителя и знаю, что нужно делать, – она протянула незнакомцу – всё ещё незнакомцу, ведь имени он так и не назвал, – порошок, который на время притупит чувствительность. В зелёных глазах застыло сомнение, но он разомкнул губы, позволяя высыпать лекарство из мерной ложки. – Вот, запей, – чай с чудесным луговым вкусом вряд ли мог перебить горечь обезболивающего, но мужчина проглотил всё до капли. А затем вновь откинул голову на подушку. На бледной коже испарина смешалась с дождевой водой, мешая определить степень боли. Оставалось только догадываться, что по шкале от одного до десяти, при такой ране это наверняка будет двенадцать.
Лин шила настолько быстро и аккуратно. Кровь осложняла дело, но у Айлин не было помощников. Она прерывалась, протирала от крови руки, промывала иглу дезинфицирующим настоем, промокала грудь пациента сухим тампоном и вновь начинала шить. Стежок за стежком стягивая края ран. Сколько прошло времени от начала операции? Лин не знала, за окном было темно, словно уже наступил глубокий вечер, видимо, в системе очистки купола произошёл какой-то серьёзный сбой. Хорошо, что ещё в прошлом году она купила несколько осветительных шаров, их холодный белый свет помогал в работе, подсвечивая операционное поле.
– Ну, вот и всё, – пробормотала целительница, убирая инструменты в сторону и начиная накладывать настоявшуюся мазь. – Сейчас мы это всё забинтуем и дело в шляпе, – она слабо улыбнулась, стараясь не обращать внимания на боль в сведённых судорогой пальцах.
– В какой шляпе? – его голос в этот раз подействовал как ледяная вода – Лин зазнобило. Лекарство ещё действовало, если её пациент и чувствовал боль, то это была лишь тень первоначальных ощущений, лучше бы он спал. Беседовать с тем, кто с первой встречи смутил её мысли, девушка опасалась.
– Это выражение такое, – она надеялась, что незнакомец не станет уточнять значение выражения. Целительница не сумела бы объяснить, а позориться не хотелось.
– Хорошо. Я бы не хотел оказаться в шляпе. Или в любом другом предмете. Сейчас это совершенно неприемлемо для моего тела.
Лин предпочла промолчать и занялась тем, о чём и говорила – перебинтовала грудь этого неблагодарного создания, незнакомого со словами благодарности.
– Для твоего тела неприемлемо многое, как целитель говорю, – она убрала окровавленные бинты и ушла сполоснуть посуду из-под мази. Почему спокойно оставляла незнакомца в своей квартире за спиной? Потому что в таком состояние он мог угрожать только словами, а значит, для Айлин был безопасен.
«О чём разговаривают с ранеными, которые сами приходят к тебе домой?» – размышляла девушка, выполняя привычный ритуал по утилизации перевязочного материала, стерилизации иглы и отмыванию рук. Ответа не находилось, и потому целительница продолжала молчать, пусть это и было сложно. Хотелось подойти к мужчине, встряхнуть за плечо и потребовать объяснений: кто он, откуда взялся, что произошло, и как оказался именно возле её двери!
Айлин держалась, а когда выдержка дала сбой, и она всё же подошла к неподвижно лежащему пациенту, выяснилось, что тот мирно спит, и на вопросы ответить не может.
«Переборщила с обезболиванием», – беззлобно подумала девушка, укрывая ноги мужчины лоскутным одеялом. Любимым одеялом, между прочим, подаренным на день рождения подругами по академии. Всей благодарности – тихое сопение пострадавшего.
Остаток вечера прошёл скучно, дождь немного стих, но за окном было всё так же темно, даже темнее, ведь дневные светила давно разошлись по своим законным местам, перестав освещать город. Айлин задёрнула плотные шторы, белые с огромными пурпурными цветами, заварила себе свежий чай, устроилась с книгой в кресле. Кажется, она прочла пару глав, прежде чем уснула. Моргнула, переводя взгляд с одной строчки на другую, а сквозь плотные шторы пробиваются лучи света. С улицы доносятся голоса спешащих горожан, и софа совершенно пуста. Как будто и не было там никого вечером. Любимое покрывало укрывает её собственные ноги, которые ужасно затекли от неудобной позы. Вредно, вредно спать сидя. Даже молодому и цветущему организму. Айлин не сообщила стражам о незваном госте, предпочла забыть, и жизнь, сделав небольшой крюк в виде случайного пациента, вывернула на привычную дорогу, обеспечив Айлин обществом друзей, практикой в Доме исцеления и прогулками с поклонниками. Строго по расписанию, чтобы поводов ревновать ни у кого не было. И, несмотря на эту привычную суету, Айлин ощущала тоску. Однажды испытав восторг от неожиданности, ломающей обыденный ритм, девушка не желала жить по-старому. Ей хотелось азарта, адреналина, вопросов без ответов и вновь оказаться рядом с первым пациентом, жизнь которого буквально была в её руках. Расслабиться и отрешиться не получалось несмотря на все усилия самой Лин.

Глава 2

Мален, правитель королевства, не первый год посылающего Федерацию с их претензиями, сидел на троне, удобно закинув ноги на подлокотник. Он нетерпеливо покачивал правой ступнёй, словно отбивая по воздуху ритм, в то время как лекарь обрабатывал шрам на груди владыки. Неприятное напоминание о собственной уязвимости раздражало того, кого руководители полисов отчего-то называли Серым королём. Правда, со шрамом было связано и приятное воспоминание – ясноглазая девушка, которую он сумел найти по следу кипучей светлой энергии. Почти в беспамятстве искал. Почему Мален решил, что она поможет? Шёпот инстинкта, который не подвёл хотя бы в этот раз.
– Осторожнее, Пряце! Я не хочу менять лекаря так скоро, – прошипел Мален, когда почувствовал острую боль.
– Уже всё, владыка. Такие раны заживают годами, вам повезло встретить лекарку с природным даром. Такие исцеляют не только при помощи растений или иголки с ниткой, но и особой силой. Хотя вряд ли догадываются, что простым людям подобных возможностей не перепало, – предельно вежливо, тщательно подбирая слова, оправдывался Пряце. Он был немолод и хотел вернуться домой, чтобы выйти на заслуженную пенсию, а не бояться за свою жизнь. Однако у Пряце не было выбора, как и у любого другого слуги в замке, Мален не терпел неповиновения, ошибок, дерзости. Слуги всех рангов в замке менялись так часто, что старожилы вроде Пряце даже не пытались запоминать их имена. Мертвец всё одно обратится в прах. К чему знать, как его звали при жизни.
– Да знаю я, – сменил гнев на милость Мален, вспомнив, как сердилась на него та девочка с копной непослушных волос. Айлин. Дитя, несущее свет. Кажется, он тоже назвал своё имя, но на лекарку оно не произвело должного впечатления. В отличие от рваной раны на груди, которую она шила, бормоча под нос проклятия. Это король ещё помнил, а дальше он уснул. Когда Мален проснулся, то чувствовал себя достаточно здоровым для возвращения домой. Что и поспешил сделать, переложив дальнейшие проблемы на плечи верного старого Пряце. Остаться в доме федерантки Мален не мог. Не имел права в благодарность за спасение. Тьма, время от времени прорывающаяся сквозь человеческий облик, видела каждый энергетический канал в теле сладко спавшей в кресле девушки. Ток крови, движение силы, дарующей жизнь. И голод, порождённый тяжёлым ранением, отбирал у мужчины контроль. Мерзкий голос в голове нашёптывал, что светловолосая малышка умрёт быстро, безболезненно. А он окрепнет достаточно, чтобы вернуться домой без лишних приключений. В итоге Мален одержал победу, однако позже тьма внутри него взяла плату.
– Готово, владыка, – Пряце был бледнее обычного, но Мален не стал придавать этому особого значения, – исчезнет этот слуга, появится новый. Так было во все времена его собственного правления, и что-то менять король не хотел.
– Тогда позови ко мне советников. Этим бездельникам пора отчитаться по вопросам, что я озвучил на прошлом заседании. – Советники у него менялись чуть реже горничных и садовников. Но устоять перед соблазном получить в руки малую толику власти не могли. Ничтожные твари. Он презирал эти мешки с костями.
– Как прикажете, владыка. Однако смею напомнить, что вам стоит воздержаться от лишней физической активности, больше отдыхать и не нервничать. Ваша психика особенно уязвима после ранения, а наши лекарства перестают помогать, – Пряце затягивать со своим уходом не стал. Дал рекомендации и исчез в мгновение ока.
«Трус. Все они трусы, даже те, кто клянутся защищать меня», – с некоторой досадой подумал Мален. Он не анализировал причины всепоглощающего страха со стороны слуг. Просто относил его к их недостаткам и не пытался искоренить. Зачем? Трусливым стадом управлять легче, чем группой умных и смелых оппозиционеров. Его отец доказал на собственном примере справедливость этого утверждения: он умер от рук предателя, храброго и хитрого. Мален не собирался повторять чужих ошибок и не давал оппозиции шансов. Власть должна быть у короля, остальные либо подчиняются, либо кормят призрачных тварей, обитающих по ту сторону Последней границы.
– Владыка, вы звали? – очередной безликий советник почтительно замер на расстоянии, с которого нельзя дотянуться рукой.
Мален хищно оскалился, тени у его ног потянулись к посетителям, любопытными зверьками прикасаясь к советникам, те замечали, ёжились, но страшились сделать хоть шаг в сторону от хищного внимания. И эти люди должны давать советы по внешней и внутренней политике. Трусливая свора падальщиков, а не специалисты!
– Господа, я хочу услышать доклад о состоянии наших дел. Призрачные твари надёжно заперты? Федерация не пытается нас притеснять? – разумеется, у него были ответы. Быть Розенкройцем означало не только властвовать, но и нести ответственность за безопасность подданных. Простых людей, не стремящихся в замок, живущих своими заботами на суровых землях, граничащих с уродливым разломом, отделяющим цивилизацию от диких, необитаемых земель. Мален и рад был бы расширить собственные территории, но преодолеть проклятую трещину не получалось. Сгинули все смельчаки, великие воины, хитроумные учёные. Будучи принцем, он как-то проходил вдоль границы с членами Мёртвого патруля. Тогда Мален не погиб лишь благодаря мятежу, случившемуся в замке. Лишившись семьи, взбешённый наследник твёрдо решил, что подобного впредь не допустит. И собственноручно оторвал предателю голову. Демонстрация силы, укрепившая власть нового правителя.
– Всё хорошо, владыка. Казна полна, бунтовщиков нет, народ доволен тем, что в патруль не загоняют насильно. Идея с добровольным призывом нашла поддержку у граждан. У нас статистика по самоубийствам снизилась на двадцать процентов. Уровень жизни вырос на сорок, – советник старался говорить уверенно, не допускать дрожи в голос, но Мален слышал эту дрожь, чувствовал этот страх. И на его тонких и длинных пальцах ногти трансформировались в чёрные изогнутые когти. Советник судорожно закашлялся, рефлекторно делая два шага назад.
– Это всё? Никаких вспышек заболеваний? Неурожая? – владыка насмехался над слугами. Они ничтожные черви, которыми питаются хищники.
– Всё спокойно. Даже лазутчиков из Федерации не было за последние месяцы ни одного. Председатели осознали, что вы не подчинитесь их нелепым требованиям. Пока патрульные сдерживают тварей, изнеженные федераты не рискнут развязывать войну.
Советник был прав, Федерация как собака из древней сказки, только лаяла, но не кусала. Потому что смертельно боялась лишиться зубов.
«Скучно. Это всё безумно скучно, а Михаил так некстати на дежурстве. Да и не стоит его дёргать по пустякам», – размышлял король, практически не обращая внимания на ожидающих людей. Михаил Элькеради был тем, кто может считаться почти что другом. Им довелось сражаться плечом к плечу, когда случился прорыв из-за призрачных границ. Тот самый, закончившийся мятежом слишком храбрых и чрезмерно умных сволочей.
Когда-то Мален завидовал приятелю – голубоглазому атлету с густыми каштановыми волосами. После сражения для зависти не стало причин – призрачные твари изуродовали товарища детства, превратили в пугало, от которого шарахались женщины и дети. Даже жена Михаила, Аврора, не выдержала рядом изувеченного до неузнаваемости мужчины и предпочла просить у короля права на свободу.
Мален старался быть справедливым к ним обоим, но Аврора не слышала голоса разума. Муж, чьё лицо и тело обезобразили шрамы, ожоги от кислоты, оказался противен женщине. И король сдался, глядя на плачущую, валяющуюся в его ногах Аврору. Она жаждала получить свободу от чудовищного мужа? Что же, королевской волей свобода даровалась. Надо ли говорить, что поступок этот Мален расценил как предательство? Такие вещи по новым законам карались смертью.
«Скажи, Аврора, как ты простишься с Михаилом? Сможешь сказать в лицо о причине расставания?» – Тогда он решил быть милосердным. Ради товарища детства и воспоминаний о женщине, которой некогда восхищался. Глядя на неё теперь, Мален испытывал лишь презрение и брезгливость.
Аврора решила уехать на ферму родителей. А Михаилу отправить письмо.
Король выполнил свой долг, честно предупредив, что пути назад не будет. Она ушла, слёзно благодаря Малена за понимание, за милость, а вечером Аврору растерзали хищники по пути на ферму. Элькеради страдал долго, но утешился со временем, привык жить один и посвятил себя без остатка службе. Мален верил, что однажды его порядочность и доброту оценит хорошая женщина, и товарищ детства обретёт счастье не быть одиноким. А правду о гибели предательницы сохранит тьма, живущая в глубине души.

Глава 3

Официально в полисы сложно попасть кому-то из королевства, там не доверяют этому народу. Иные люди открыто называют подданных Розенкройцев порождениями тьмы. В этом была небольшая доля истины, сам Мален являлся носителем потусторонней силы, провоцирующей жажду крови и насилия. Он был живым подтверждением возможности проникновения призрачных тварей в их мир. И не сомневался, что не уникален. В тот год, когда королева забеременела, случился прорыв границы, и призрачные захватывали тела, сливаясь с мужчинами и женщинами, заражая их злом. Не может быть такого, что единственный ребёнок, рождённый от симбиоза и выживший в тот год, оказался сыном короля. А то, что отец заразился, Мален знал наверняка. Чувствовал в себе с раннего детства ростки зла, голос тьмы.
– Стой, кто идёт? – крылатый страж загородил проход, возвышаясь над Маленом почти на целую голову. Король усмехнулся, скидывая с головы капюшон плаща. К каждому визиту на территорию врага он тщательно готовился. Сегодня исключением не стало:
– Амброуз Сотерти. Я абитуриент академии исцеления, – выбор легенды не был случайным. Это там училась девочка Айлин. И пусть Розенкройц знал много заведений в этом городе, притвориться будущим целителем показалось забавным.
Страж с недоверием смотрел на слишком уж взрослого абитуриента.
– Ваши документы, господин Сотерти, – потребовал, положив ладонь на энергодубинку. Хорошие штуки, Мален планировал внедрить подобную технологию в королевстве, но вначале требовалось получить хотя бы один рабочий образец и учёного нужной квалификации. И если с первым проблем не ожидалось, то второе представляло определённые трудности – учёные редко покидали охраняемые комплексы.
– Разумеется, вот, прошу, – Мален протянул небольшой кристалл, содержащий всю информацию об Амброузе Сотерти. Двадцати семи лет от роду, уроженцу города Фариана, пятнадцатого в списке полисов.
– Проходите и помните, что после заката вы должны находиться на территории общежития для абитуриентов. Иначе стража может вас задержать и выдворить из города. – Король поблагодарил стражника и отправился на поиски золотоволосой девчонки с редким даром.

Айлин чувствовала себя уставшей от слишком ясных и немного жарких дней. Хотя, возможно причина крылась не в этом. Всё дело было в бессоннице. Девушка не могла нормально спать по ночам в последнее время. Ей снился случайный пациент, бесцеремонно ворвавшийся в жизнь далёким дождливым вечером. Первый раз, когда Лин не доверилась интуиции, и при этом не случилось ничего плохого. Если не считать мыслей, прочно занятых загадочным мужчиной.
Сегодня она собралась расслабиться в компании друзей. Встреча, которую откладывала не один день, должна состояться. И Алекс, и Мара оказались свободны в этот вечер.
Айлин сидела возле учебного корпуса на скамейке и любовалась ветками рубинового дерева. Алые и бордовые листья слегка искрились в лучах света. Теперь они были ядовитыми, но ещё две недели назад Лин могла не только любоваться, а даже касаться мягких ярко-красных молоденьких листочков. Смертельная красота, под маской невинности.
На мгновение Айлин отвела взгляд от дерева и вскочила с места. Неподалёку, прислонившись плечом к крепкому древесному стволу, стоял её пациент. И как бы Лин ни пыталась себя убедить, что ей показалось из-за жары и постоянных мыслей о нём, незнакомец не исчез. Он точно стоял там, высокий, худощавый мужчина с тяжёлыми скулами, и смотрел на неё. Девушка постаралась успокоить сбившееся сердце, но, к сожалению, делать это для пациентов намного проще, чем делать для себя.
– Айлин Динари, перестань вести себя как нервная девчонка. Наверняка этот парень – плод твоих фантазий. Конечно, пациент был реален, однако ему вовсе не обязательно оказываться чужаком. Город большой, вот вы и не пересеклись ни разу. И глупо ждать благодарности, – убеждала себя целительница вполголоса. Она сделала вид, что планировала встать, а не вскочила от неожиданности. Подошла к рубиновому дереву, рассматривая листья вблизи, даже потянулась к одному, но вовремя вспомнила про яд. Отдёрнула пальцы. Поправила упавшую от ветра на глаза прядь волос и бросила косой взгляд в ту сторону, где видела своего пациента. Мужчина пропал.
– Давно ждёшь, Айлин? – Мара, нежная, хрупкая и невероятно красивая брюнетка, обняла Лин. Её длинные волосы были собраны в высокий хвост, а глубокие синие глаза напоминали юной целительнице вечернее летнее небо за пределами защитного купола.
– Нет, я подошла недавно. Где Алекс? – Айлин запретила себе завидовать изящной фигуре, грации движений и привлекательности форм Марты. Природа была щедра к ним обеим, наделив и внешностью, и умом. Не вина Мары, что Айлин не нравится собственный цвет волос, раздражают пухлые губы и бледная кожа. Она тоже красива и должна радоваться отражению в зеркале, а не желать Маре подхватить какую-нибудь неопасную болезнь, которая расцветёт на гладких щеках лихорадочным румянцем, а безупречные плечи изгрызёт не смертельными воспалениями.
«Это нехорошие желания, Айлин! Ты выше зависти и злобы. Ты не должна так думать!» – она улыбнулась Марте, пытаясь незаметно взглядом отыскать случайного пациента, но тот либо действительно был плодом её воображения, либо ушёл, не желая подходить к своей спасительнице. И от этого настроение стало чуть хуже. Айлин старалась держать себя в руках, чтобы не привлекать внимание друзей, не вызывать ненужных вопросов. В конце концов, Алекс, как младший хранитель, запросто на правах друга, начнёт расследование давнего случая. Просто чтобы сделать жизнь дорогой Айлин вновь простой и приятной. Если бы это пошло на пользу, то Лин не задумываясь, излила другу душу, но у неё оставались сомнения, из-за которых девушка молчала.

Мален отступил в тень и уже оттуда наблюдал за маленькой целительницей. То, как вспыхнули её щёки, мужчина даже с приличного расстояния рассмотрел. Она не забыла человека, на чьей коже упражнялась в шитье. И выглядела так, словно желала новой встречи. Это делало выполнение плана Малена несколько проще. Целительница не изменилась с их последней встречи, такая же ясная, наполненная кипучей энергией. Тьма с готовностью поползла к сознанию, подталкивая короля к правильной, губительной мысли. Надо просто подойти и насытиться. Поглотить сероглазую девчонку и двигаться дальше, выкинув из головы её живой образ.
«Спокойно, сейчас не время и не место. Ты же её нашёл, причём легко выделил эту чудесную энергетическую составляющую из основной массы. Так что не нужно торопиться и всё портить. Сначала разберись, отчего в ней света больше чем в других, встреченных тобой сегодня и раньше», – Мален осадил собственное тёмное начало почти легко. Как если бы голодная тьма дремала не в нём, а сидела на цепи у ног. И подчинялась командам того, кто сильнее. Мален хотел верить, что он ещё способен подавить наследие призрачных тварей. О плате за силу он подумает потом, когда будет готов.
Айлин хотела этой встречи, об этом буквально кричали её тело и взгляд. Они выдавали секреты девушки, хотя Мален не отрицал возможности, что окружающие этого не замечают. Не способны рассмотреть невербальные откровения ученицы академии. Не всегда глаза позволяют увидеть правду, да и Айлин неплохо притворялась незаинтересованной. Мален мог бы поверить. Вот только энергия в теле не лжёт. А значит, целительница с готовностью придёт в его руки.

Глава 4

Где-то на мыслях о любви Айлин очнулась. Вздрогнула, глядя на Малена с искренним недоумением. Что особенного было в этом хрипловатом голосе опасного чужака?
– Жаль вас разочаровывать, но я довольна своим выбором. И будущим, которое он открывает. Мне пора возвращаться к занятиям, – Лин была неприятна себе в этой нелогичности поведения, в чопорности манер. Но инстинкт кричал о необходимости бежать, быстро и без оглядки.
– Я привык к разочарованиям, – произнёс король, касаясь плеча девушки, словно в намерение её остановить. Она была слабее, чем думала, и потому легко поддалась внушению, теряя волю, подчиняясь безмолвному приказу. Мален пока не встретил соперника, готового отразить подавляющее воздействие врождённых способностей выродка Розенкройца.
– Ты отправишься путешествовать по-новому для себя миру, маленькая моя. К чужим горизонтам и опасным открытиям, – прошептал он на ухо девушке. Прижался губами к её виску, впитывая тепло атласной кожи, вдыхая нежный запах. – А потом, когда мне надоест веселиться, ты будешь свободна. Не волнуйся, я недолго использую одни и те же игрушки.
Он бесстрастно наблюдал за тем, как теряет осмысленное выражение взгляд девушки, и чувствовал движение тьмы внутри себя. Овладеть целительницей, сломать. Превратить в чудесную послушную куклу с иллюзией свободы. Вот что просила сделать тварь внутри, и Мален сглотнул, едва сдерживаясь. Отступил, разрывая контакт, прежде чем переступит границу, за которой целительницу ждёт смерть. Целительница окажется отличной заменой старику Пряце. Её хватит на много лет, и даже безо всякого внушения девчонка сама не пожелает вернуться под купола федерации. Вкусив настоящей свободы.
– Пойдём, тебе нужно вещи собрать. Впереди дальняя дорога, – Мален торжествовал, и тварь внутри утихла в предвкушении.

Первое, что осознала Айлин: она сидит возле пылающего огня. Костёр, скрытый в небольшом углублении, защищающем от порывов ветра, согревал и давал достаточно света, чтобы девушка рассмотрела окружающую действительность. Как оказалось, они покинули город, и если судить по глубокой черноте небес, произошло это много часов назад. Лин моргнула, пытаясь вспомнить обстоятельства ухода, но в памяти зиял провал. Её вещи, сложенные в дорожную сумку, стояли неподалёку. На самой девушке оказались тёплый брючный костюм и прочная обувь, отлично подходящие для путешествия.
– Вижу, действие внушения закончилось, – твёрдые пальцы бесцеремонно ухватили за подбородок, поднимая лицо навстречу пристальному взгляду. – Да, однозначно закончилось. Жаль, мы ушли не так и далеко. Но теперь ты не доставишь мне проблем, маленькая целительница. Не беспокойся, ночью мы не замёрзнем, сейчас достаточно тепло в диких землях, а на рассвете тронемся дальше. Помнишь, я обещал тебе новый мир? – от страха Лин хотелось вырваться и бежать без оглядки. – Собираешься погибнуть здесь? Какой странный выбор. В конце концов, что такого страшного происходит? Это всего лишь моя благодарность за спасение.
Он, наконец, отпустил девушку и отступил в ночную тьму, туда, куда не доставал слабый свет костра.
«Благодарность? Стоило позволить безумцу умереть на пороге», – зло подумала Айлин, стараясь взять себя в руки, вернуть ясность рассудка. Она силилась вспомнить, но события дня ускользали, как предрассветный туман. Что именно произошло?
– Какая странная благодарность, Мален. Простого «спасибо» хватило бы, точно тебе говорю, – Лин не видела смысла соблюдать манеры здесь, в компании опасного незнакомца и тварей, что в изобилии водились в диких землях. Сколько справочников прочитала Айлин, изучая убийственную фауну этих мест? Больше половины обитателей представляли смертельную опасность. Противоядий от них так и не разработали. Почему? Из-за крайне сложного состава ядов или из-за нехватки опытных экземпляров и подопытных людей? Раньше Лин не волновали такие вопросы, она училась на целителя и не хотела углубляться в разработки. Плохо, что не разработали. – Вряд ли предстоящую гибель можно считать благодарностью.
– С женщинами всегда так сложно, не перестаю этому поражаться, – прозвучал из темноты завораживающий голос. – Я пригласил тебя в увлекательное путешествие, дал шанс узнать мир вокруг и испытать собственные возможности, а ты недовольна.
Мален понимал её раздражение и страх. Эти эмоции забавляли короля. Он даже порадовался, когда рассудок девушки прояснился.
– Полагаю, тебя ждёт ещё немало сюрпризов касательно женщин, Мален, – фыркнула Айлин, начиная перебирать вещи. Она искала походную аптечку и вздохнула с облегчением, когда обнаружила её на дне сумки. Разум не до конца отказал, раз всё, что она взяла с собой, было полезным, функциональным, а местами необходимым. И при этом сумка оказалась достаточно лёгкой, чтобы Лин смогла нести самостоятельно. Девушке стало интересно, это Мален позаботился или у неё подсознание такое здравомыслящее?
– Если ты голодна, то в мешке есть вяленое мясо и какая-то трава, на вкус – гадость, но вполне съедобная, – возле Лин шлёпнулся небольшой свёрток. Видимо в нём лежал их поздний ужин.
– Который сейчас час? – целительница не стала притворяться сытой, это было бы глупо, она давно не ела, а терять силы в подобных местах – безумие. Мясо оказалось жёстким и с трудом поддавалось зубам Лин, а травой Мален обозвал сушёную заготовку для целебных противовоспалительных припарок.
«И он это ел?» – Лин приложила огромное усилие, чтобы не рассмеяться. Не стоит злить кого-то столь могущественного и опасного, особенно когда ты понятия не имеешь, где точно находишься. Тем более что заготовка действительно была съедобна. Но есть её Айлин не стала, она же не умирает от отравления и не теряет сознание от голода, можно и мясом обойтись.
– Отличное мясо! Думаю, ты его не первый год в этой сумке носишь, – прожевать продукт нормально не получалось. Лин, как могла, смачивала отгрызенные куски слюной и глотала, искренне надеясь, что тот не застрянет у неё в пищеводе.
– Не понимаю, как вы можете жить под куполом? Там совершенно не видно звёзд ночью. Посмотри, как красиво! – его голос выдернул Лин из собственных мыслей и чуть не заставил подавиться. Но голову девушка вверх подняла и вгляделась в беспросветную тьму. Мален оказался прав: небесные огни сияли так ярко и маняще, что у неё дыхание перехватило на мгновение. За годы жизни под куполом Айлин совсем позабыла про звёзды, которые рассматривала в детстве.
– Ночью принято спать. Красотой можно наслаждаться весь день. Да и Радужными наши города называют не просто так – купола самый хмурый день превращают в праздник настроения, разве не замечал? – ей было легко противопоставить привычную красоту этой дикой, пугающей и манящей одновременно. Ведь та служила признаком безопасности и процветания их народа.
– Я даже боюсь предположить, что ты знаешь о создании нашего мира, если так бескомпромиссна ко мне, – Мален лгал. Он не испытывал страха, только любопытство. Раньше Розенкройц не интересовался, существуют ли другие трактовки истории Великого Переселения, Нового начала. Но прямо сейчас захотел услышать её версию цивилизации. Пока Мален ждал, Лин смотрела в пламя, не решаясь ответить. Вдруг он посмеётся и скажет, что эти знания лишь глупые предположения и не имеют ничего общего с правдой?
«Даже дети знают историю мира. Она краеугольный камень общества», – возразила себе целительница, пытаясь отыскать Малена взглядом. Мужчина держался за пределами освещённой площадки, словно специально дразнил и пугал возможностью потеряться, остаться в одиночестве.
– Мы не создавали мир, Мален, – начала она негромко, – его сотворили те, у кого для этого нашлись силы. Великие и неведомые творцы лепили единое пространство из разрозненных частей. А затем творцы придумали жизнь. Всё – от травинки до тебя самого, было создано их силой и Светом, что снисходил на каждого, наделяя душой и сознанием. Конечно, ты можешь поспорить, какое сознание у ромашки или улитки. Но свет коснулся каждого, и все мы стали тем, чем являемся ныне. Предки поклонялись Творцам и как первые создания могли просить их совета и помощи. Творцы дали знания, научили всему, чтобы мы не уподобились животным, а затем покинули, ведь миров бессчётное множество. А потом случилась катастрофа, у всего есть противоположность, это закон. Не может быть добра без зла, света без тьмы. И тьма вырвалась и начала отравлять наш мир, превращать его в уродливую пустошь. И тогда люди использовали полученные от Творцов знания и построили защитные купола над городами. Это было тысячи лет назад, Мален, угроза миновала, но купола остались, как память и защита для грядущих поколений. Тьма всегда возвращается, это неизбежно.
Она рассказывала негромко и чуть отрешённо, вспоминая всё, что читала в книгах, видела на картинах. То, что произошло прямо перед созданием куполов, было по-настоящему ужасно. Люди гибли сотнями. Болезни без названий, яд в воде и в воздухе. Безумие, что передавалось от одного человека к другому. Айлин не уставала благодарить Творцов, за знание о защитных экранах. Без этого изобретения её предки бы вымерли.
– Ваша история сильно отличается от того, что рассказывали мне. Но в одном ты не ошибаешься: защитные купола над городами были необходимы. Только их защиты оказалось мало. Мутации происходили со многими детьми. Одни ваши крылатые стражи чего стоят, – Айлин легко было представить, как кривятся губы Малена в едкой усмешке.
– Крылья не мутация, тебе об этом скажет любой целитель! Это дар Творцов, увеличивающий шансы на выживание в мире, переставшем быть добрым и приветливым, – он не имел права насмехаться над основами жизни граждан Федерации. Не имел права! – Ещё скажи, что не веришь в Творцов!
– Создание мира? Малышка, твоя наивность не может не вызывать улыбку у знающих людей. Пойми, этот мир освоили несколько столетий назад. Всего лишь два или три поколения. И не Творцы привели нас на планету, а предки, бежавшие из гибнущего мира. Искали новый дом и даже здесь всё испортили неспособностью сосуществовать друг с другом, – Мален говорил так надменно, что у Лин слёзы закипели на глазах. Она не ожидала от себя настолько острой реакции на чужой бред.
«Нельзя спорить с безумцами. Это опасно и бессмысленно! Надо же, какую глупость он придумал. Мы не какие-то беженцы, мы творения высших сил! Ведь будь сказанное Маленом правдой, этому легко найти доказательства. А раз они всё ещё не представлены общественности, то никаких доказательств нет!» – напомнила себе Айлин, безучастно глядя в огонь. У неё не было причин доверять Малену и сомневаться в истинах, открытых с детства мудрыми наставниками. И всё же Айлин чувствовала, как внутри шевелится червяк сомнения, грызёт её, не позволяя расслабиться и с лёгкостью отмахнуться от чужого бреда, неприятное ощущение.
– Значит, нам рассказывали разные версии. Федерация хранит знания, нет причин сомневаться в правдивости того, что слышишь с детства.
– Мне нравится твоя наивная вера, целительница. Но не разумнее попросить у меня доказательства? Или это слишком сложно для женского разума, и я жду слишком много от тебя? – он насмехался, издевался, но Лин сомневалась в своих возможностях противостоять похитителю. Сумасшедших нельзя провоцировать на агрессию.
– Как и все дети, я посещала школу, а там проходят историю, Мален. Возможно, тебе не стоило прогуливать уроки, тогда не было бы необходимости придумывать. Наставники рассказали всё как есть, – она, наконец, почувствовала себя уверенно.
– Я не прогуливал уроки, я был, скажем так, на домашнем обучении, – хмыкнул король. – Так что мой наставник старался на совесть.
«И немного на страх», – подумал Мален. Его преподаватели тоже хотели дожить до пенсии и сбежать из замка.
– Сожалею, некомпетентный учитель только вредит юным умам, – Айлин не готова была сдаться просто так.
– Сожалею, но твоим взглядам придётся сильно измениться под влиянием неоспоримых фактов, красавица, – парировал Мален. – А теперь ложись-ка спать, Отправляемся с рассветом, и привалов не будет до темноты.
Его приказ не вызвал никаких эмоций, ни раздражения, ни облегчения. Айлин послушно раскатала одеяло, до того скрученное в тугой валик, и легла. А Мален остался сидеть в темноте, всматриваясь в звёздное небо. Ему тоже требовался отдых, но спать в диких землях без дозорных – непозволительная роскошь. Значит, придётся продержаться до убежища. Время текло медленно, глаза закрывались сами собой, и мужчине приходилось прилагать усилия, чтобы не уснуть.
– Думаю, тебе стоит отдохнуть, а то утром мы никуда не пойдём, – Айлин поднялась со своего места и подошла к нему. Мален удивился, что не услышал её шагов. Тёплые руки обвили шею, заставив мышцы напрячься, но девушка просто прижалась щекой к плечу. Такое неожиданное объятие.
– Даже не попытаешься меня придушить? – он не то чтобы шутил, действительно пытался понять, что взбрело в голову целительнице посреди ночи.
– И остаться одной посреди диких земель? Я не такая глупая, – под покровом ночи в её голосе слышалась смелость, отсутствовавшая днём. И уверенность. Удивительная метаморфоза произошла с упрямой девчонкой. Или он уснул и это часть ночного видения?
Мален вздрогнул и осознал, что Айлин рядом с ним нет. Мерное посапывание свидетельствовало о крепком сне сероглазой федерантки. Он ненадолго уснул и видел реалистичный сон. Чтобы избавится от соблазна лечь на своё одеяло и наконец, отдохнуть, мужчина встал, сделал несколько шагов от костра, обозначенного редким багровым тлением углей. Его невольная спутница верила в великих творцов со сверхъестественными способностями. Мален понимал её – некогда он думал так же. Пока не отправился исследовать королевство и не наткнулся на нечто непонятное, вызвавшее вначале суеверный трепет и священный ужас, а после глухую досаду на весь свой род. Зачем он, будучи принцем, сбегал от старого учителя и старался пробраться в запретные земли? Потому ли, что чувствовал ложь за уверенными словами наставника? Или из-за жажды открытий? Что бы это ни было, оно стало одной из причин пробуждения внутри Малена тьмы. Знания, добытые самостоятельно освободили мальчика от оков лживой морали, подарили понимание устройства если не этого мира, то людей. Гости, возомнившие себя хозяевами, они поплатились за самонадеянность, а затем вовсе вычеркнули из памяти поколений истину. Айлин – жертва чужой лжи, продолжающая дело тех, кто исказил истину. «Новое начало», «Великое Переселение», когда Мален был ребёнком, старый учитель рассказывал примерно ту же историю, что знала маленькая целительница. Их мир заселили великие и могущественные творцы. Они выбрали себе самые благополучные регионы планеты и жили в гармонии и благоденствии, пока люди, творения Безымянных, не нарушили запрет на знания. Люди возомнили, что могут владеть технологиями создателей. Те, кто смогли пережить гнев Безымянных, покинули родину. Их переселение не было приятной прогулкой, Творцы покинули планету, а оставшиеся технологии всё же отдали людям. Прощальный дар, возможность нового начала для смертных. Мален искренне верил в это, пока не узнал, что их история практически полностью вымысел.
– Пора вставать? – голос Айлин прорезал ночную тишину, мужчина только повернул голову на звук.
– Нет, можешь ещё поспать. Не хочу, чтобы среди пути ты превратилась в обузу.
– Поразительно, ты читаешь мои мысли, – проворчала Лин, подразумевая, что не выспавшийся Мален также задержит их в пути, как и она сама.
– Было бы там что читать. Женщины достаточно просто устроены. Творцы не особо напрягали воображение, создавая вас.
– Ты меня похитил, подвергнув чему-то явно запрещённому, притащил в опасное место, накормил чем-то не совсем съедобным, а теперь оскорбляешь. Знаешь, что-то мне подсказывает, что тебя от смерти отделяет только клятва целителя. Но, какое удивительное дело, я её ещё не приносила! – взорвалась девушка. – Поэтому либо умерь гордыню, либо готовься к продолжительному бодрствованию. Видишь ли, простые и глупые женщины не лезут с голыми руками на противников, что им не по силам. Однако, убить спящего не так и сложно, если знать, как это сделать! – Тирада выдалась длинной, дыхание сбилось, спать расхотелось. Поднявшись с нагретого одеяла, Лин попыталась вновь развести угасший огонь. Предутренняя свежесть бодрила до такой степени, что постепенно зубы начали стучать.
– Уверен, ты никогда в жизни этого не делала. И теперь провозишься до самого утра, – король вновь насмешничал. Справедливая отповедь целительницы его только позабавила.
– Зато будет не так скучно ждать рассвет, – хмыкнула девушка, разгребая угли в поисках тех, которые ещё можно подкормить сухой корой, чтобы занялось пламя. Будь Розенкройц менее импульсивен, то собрал бы больше информации об Айлин Динари. Например, он выяснил, что девушка не родилась под куполом, семья Лин занималась фермерством, и детство девочки прошло на незащищённой территории. Конечно, сам дом накрывал силовой купол, но вот вся остальная ферма представляла для ребёнка опасное место. И всё же покойный отец Айлин сделал всё, чтобы его малышка не боялась открытого пространства и умела справиться с трудностями вроде добычи огня или ориентации по звёздам. Он погиб раньше, чем узнал, что дочь после школы осталась в полисе, за его надёжными стенами, чтобы учиться дальше и помогать нуждающимся.
– В городе ты была другой, – удивился Мален, когда пламя занялось и робко начало обгрызать сухие веточки.
– Ты в принципе не представляешь, какая я.
– Нам предстоит долгий путь, успеем познакомиться, – отчасти это была ложь. Мален хотел узнать все тайны и секреты своей добычи. Но ей открываться не собирался. Она лекарство от скуки, игрушка. Может на пару дней, или несколько лет. Но рано или поздно новое увлечение сменит девчонку с внимательным взглядом. Ну, или тьма пожрёт разум самого Малена. И веселье закончится. Пряце не позволит безумцу стоять во главе королевства.
– Не уверена что стоит это делать, – Айлин замолчала, и Мален так и не узнал, что она имела в виду. Им не стоит знакомиться или не стоит отправляться в этот путь. И в том и в другом случае от её мнения ничего не зависело.
– Светает. Позавтракаем и идём.
Айлин вздохнула. Всё, что ей хотелось знать, лежало за гранью понимания, а спутник не желал делиться знаниями.
– На завтрак что-то из моих лекарственных запасов? – уточнила с кроткой улыбкой. Жевать очередную мумифицированную живность не больно хотелось.
– Что? Разумеется, нет, я всегда беру небольшой запас провизии, – усмехнулся мужчина. Его припасы не предполагали ещё одного едока, поэтому пришлось взять из квартиры Айлин то, что походило на пищу.
– О, отлично! Тогда можно и позавтракать, – Айлин сильно проголодалась.
Они ели в тишине, наблюдая, как светлеет небо далеко впереди. Огонь весело трещал, и Айлин ясно видела, что на мили вокруг простирается пустынная земля – трава, камни, невысокие кусты, никаких знакомых ориентиров, способных помочь выбраться отсюда самостоятельно.
Мален не обманул, на завтрак было мясо, но не из её запасов. Запивать скудный завтрак пришлось чуть затхлой водой из фляжки, которую протянул похититель.
– Идём, я покажу тебе новые горизонты, – приказал Мален примерно через час. Было достаточно светло, чтобы они не переломать ноги, угодив в какую-нибудь расщелину в земле. И они пошли. Хотя больше всего на свете целительница желала проснуться дома и осознать, насколько прекрасна её тихая, упорядоченная жизнь.