Альтос

Знакомство

Дворец Дареймов возвышался над снежными равнинами, словно вырезанный изо льда гигант. Его шпили пронзали небо, а стены из белого камня сверкали под редкими лучами солнца.

В левом крыле гремел металл — звон мечей отражался от каменных сводов и разносился по коридорам. Адам ловко отбивал удары сводного старшего брата. Даэрон яростно бил, стараясь пробить защиту Адама, но безуспешно. Бастард, что всю жизнь посвятил тренировкам и службе не мог проиграть домашнему аристократу.

Вдруг, Веллас - худощавый беловолосый парень, стоящий у стены, заговорил:

– И к чему же нас готовят? Отвоевать Императорский трон? – он саркастично улыбнулся.

– На балу обещают устроить поединки, наша Фамилия не должна ударить в грязь лицом перед врагами и союзниками. – серьезно ответил Даэрон, пытаясь отдышаться после тяжёлой тренировки. – Твоя очередь, братец.

– Чему Бастард может научить дракона? – резко ответил Веллас, продолжая улыбаться.

– Бери меч и сражайся, иначе так и останешься похожим на девчонку. – отрезал Даэрон, всучив брату меч.

Адам, чья смуглая кожа и темные волосы контрастировали с "фарфоровой" внешностью сводных братьев, молча впитывал в себя оскорбления, выполняя свой долг. В силу возраста молчать было непросто, но доверие новой семьи Адаму было дороже.

Смуглый мальчик с кудрявыми волосами, внутри которого текла, как говорит Веллас, "кровь акарийской шлюхи", лишь 2 года назад появился во дворце Дареймов. Его забрали рыцари в синих плащах и привели к самому герцогу Рениру Дарейму. В тот день Адам узнал, кем он является на самом деле — не сиротой, не безымянным солдатом, а сыном самого герцога. В пятнадцать лет нелегко принять такое откровение. Его жизнь была отдана родине, а теперь судьба требовала служить семейству, чья кровь текла в его жилах — хотели они того или нет.

Первая встреча с новой семьёй прошла волнительно. Первым Адам встретил своего отца - Ренира Дарейма, что был похож на Адама: крепкий мужчина с темными волосами и смуглой кожей. Шрамы на лице выдавали в нем воина, а суровый взгляд - бывалого правителя. После встречи с отцом, Адама повели знакомиться с Кедриц - герцогиней Дарейма и ее сыновьям - Даэроном и Велласом.

Адам вошёл в гостиную, шумя доспехами. Все трое были похожи друг на друга: белоснежные волосы, бледная, почти прозрачная кожа и голубые глаза. Но выделялась конечно Кедриц. Молодая, на первый взгляд, герцогиня, как сейчас помнит Адам, тогда была в голубом шелковом платье, что подчеркивало ее стройную фигуру и тонкие черты тела. Ее белые, словно снег за окном, волосы были собраны в густую косу. Кедриц обернулась на лязг железа доспехов гостя и через мгновение легко, только лишь уважительно, улыбнулась. Конечно она не была рада появлению в доме результата измены мужа, но ненависти или ревности не испытывала. Ненависть и ревность должна побуждать любовь, которую герцогиня к Рениру никогда не питала. Увидев лицо герцогини, у Адама перехватило дыхание: "слухи не врали, она и правда первая красавица Альтоса! " Её нежные и одновременно серьезные черты лица: по детски большие глаза и строгие скулы, пухлые губы и острый подбородок; создавали прекрасное сочетание, что остается в памяти каждого, кто видел Кедриц. За ее манящей красотой охотились множество знатных людей, в том числе сам Император, которому она, в свое время, не сумела отказать.

Веллас унаследовал её красоту. Слишком утончённый, с длинными белыми волосами и тонкими пальцами, он напоминал благородную леди больше, чем юношу. Его высокомерная улыбка была оружием, которым он владел с мастерством шпаги — и пользовался им при каждом удобном случае, кроме тех, что касались матери.

Даэрон - старший сын герцога, напротив выглядел мужественно и серьезно. Свои особенные волосы он не отращивал и коротко стриг, нос его был папин - длинный и прямой как дворцовый шпиль, глаза как будто всегда прищуренные, брови низкие и густые. Даэрон высок и имеет крепкое телосложение - сказываются частые военные походы.

В тот день Дареймы в меру тепло приняли нового члена семьи, если не считать Велласа с его колкими замечаниями: "Отец, разве теперь в наш дом будут приглашать каждого выродка сук, что ты трахал?", за что, конечно, он получил хороший подзатыльник.

Арденнус

Высокая фигура в чёрном котто и красном тяжёлом плаще застыла у окна. Молодой человек с сосредоточенным видом читал письмо с Императорской печатью. Неррон Второй приглашает на приём в честь «Единства Империи». Парень усмехнулся: о каком единстве может идти речь на пороге войны? Юношу звали Гелиос, сын Вальреда, правитель Арденнуса, хранитель сурового Севера. Он походил на тень: болезненно худощавый, с измождёнными чертами лица, тонкими, почти прозрачными руками, впалыми щеками и глазами, затонувшими в орбитах. Его кожа отливала холодной синевой, словно отравленная льдом, кровь текла в его жилах. Редкие чёрные волосы небрежно спадали на плечи, а губы были искусаны до крови. Казалось герцог вот-вот упадёт замертво.

Сзади открылась дверь, Гелиос обернулся.

На пороге покоев появился невысокий средних лет мужчина и поклонился.

– Милорд, поставка из Акара прибыла. Вас ждут в тронном зале.

Парень сдержанно улыбнулся, он ждал этот подарок от Акара целый месяц.

***

В тронном зале было холодно. Камин полный дров не справлялся с морозами Арденнуса. Вдоль стены стояли рабы — десяток молодых мужчин, почти нагих, с мурашками на коже. Цепи на их руках тихо звенели при каждом движении. Они стояли в идеально выровненной линии, как тени, лишённые воли. Зал выглядел пусто. Вокруг каменные стены, а на них ни одной картины, ни одного ковра на полу. Лишь свечники и люстры разбавляли серость помещения. Трон был скромным, из тёмного дерева с узорами на спинке. Несколько минут, и в зал вальяжно вошёл правитель Арденнуса. Слуги, стоящие рядом с рабами, поклонились. Юноша принялся медленно обходить пленных, выстроенных в одну линию, как будто не спеша погружался в собственную игру. Все они выглядели в хорошей физической форме, на первый взгляд — без дефектов и болезней. Женщин среди них не было, только молодые парни: белые, смуглые, черные — на любой вкус. Рабы покорно смотрели в пол, не осмеливаясь поднять взгляд на правителя. Гелиос внимательно выбирал мужчин, стараясь скрыть свое счастливое волнение, но его глаза заметно горели.

За спиной послышались тихие шаги. Гелиос обернулся и встретился взглядом с Тарвином – главным советником при дворе. Тарвин был молод, несколько ниже Гелиоса, но таким же худым. Юноша носил чёрное. Огненно-рыжие волосы падали на его умиротворённое лицо.

– Милорд, - Тарвин поклонился, расплываясь в лукавой улыбке. Его зелёные глаза были слегка прищурены. – Голубь принёс неприятную весть. Дареймы взяли горную долину.

Гелиос выругался, отводя взгляд к большим стрельчатым окнам. Противная улыбка Тарвина резала глаза. Он всегда был на своей волне, его будто совсем не волновала судьба Арденнуса или даже всего мира. Его настроение зависело не от погоды за окном, не от ситуации в мире и не от отношений с правителем, а от каких-то своих загадочных обстоятельств, которые одновременно придавали ему загадочности, и раздражало Гелиоса.

– Тем не менее, милорд, мы всё ещё держим южные земли, не стоит так расстраиваться, – тонкая рука рыжеволосого господина потянулась к щеке Гелиоса. Советник нежно провёл пальцами по острой скуле правителя, заставляя того смягчиться и окончательно потерять интерес к рабам рядом.

Темноволосый юноша быстро оглянулся, схватил руку Тарвина и взглянул в его хитрые зелёные глаза. Два мгновения они молча смотрели друг на друга. Гелиос поднёс руку Тарвина к губам и оставил на костяшках пальцев рыжего лиса нежный поцелуй.

***

Дареймы всегда обедали вместе. В просторной столовой, где свет пробивался сквозь витражные окна, окрашивая мраморный пол в бирюзово-золотые пятна, за длинным дубовым столом собиралась вся семья. Ренир и Даэрон, как обычно, погружались в обсуждение военных стратегий и будущих походов, что всегда утомляло Велласа, предпочитавшего тишину за столом. Кедриц относилась к таким разговорам спокойно, но с настороженностью, все же она не любила крупные конфликты с соседними государствами. Как глава Культа и хранительница Альтоса, она желала мира во всем мире. Адам же не имел претензий к Дареймам и был благодарен за возможность сидеть с ними за одним столом.

На этот раз на повестке дня было скорое отправление в Кэранду – земли, принадлежащие непосредственно Императору.

– Неррон Йофрейн боится, – начал герцог Ренир, жуя кусок индейки. – Он думает, что, понаблюдав за нами неделю, сможет узнать, кто представляет угрозу, и предотвратить исполнение пророчества.

Веллас, сидевший напротив, фыркнул:

– Старик держится за трон, как утопающий за соломинку.

– Следи за языком, - оборвал его отец, строго глядя исподлобья. – Его Величество всё ещё наш Император и мы должны выказать уважение на приёме.

– А ты что скажешь, мам? – Веллас проигнорировал замечание и повернулся к матери. – Скажи, что от пророчества ему не сбежать.

Кедриц, виски которой будто ударяли молотком с каждым ударом сердца, совершенно не слушала разговора мужа и сына. Она сама не знала, связанна головная боль с беременностью или с неожиданным ростом способностей, которые всё чаще приносили ей видения. От силы и уровня способностей зависело не только положение в Культе, главой которого Кедриц являлась, но и физическое состояние. Часто, такие как она, рано погибали, не справляясь с потоком сил или всю жизнь страдали от различных недугов, таким образом расплачиваясь за свои способности.

Руки подрагивали. Серебряные приборы казались слишком тяжёлыми. Кедриц едва держала в руках вилку, как вдруг… Всё исчезло.

Волна жара и света захлестнула сознание. Глаза расширились, пальцы разжались — столовые приборы со звоном упали на тарелку. Мир исчез. Перед ней распахнулся тронный зал Императора — залитый огнём, окутанный дымом и криками. В воздухе витал запах горящей плоти и крови. Среди тел, разбросанных по мраморному полу, один человек стоял неподвижно, словно часть пейзажа.