Алый цветок дракона

Пролог

В тёмных глубинах запретных земель, на вершине неприступных скал, стоит таинственный замок могучего дракона. Он окружён облаками и вечным сумраком, у подножия раскинулся широкий лабиринт, поросший колючими кустарниками, в нём обитают невиданные дикие звери, охраняющие покой хозяина.

Обветшалые стены ходов лабиринта, украшенные рельефом древних символов, шепчут о минувших в веках печальных событиях, что произошли в драконьем замке, но алчные души людей остаются глухи.

Замок окутан слоем непостижимой тайны, привлекая к себе взоры самых отважных искателей приключений. Границы величественного владения усеивают жуткие останки тех, кто ранее рискнул покорить лабиринт. Их рассыпанные кости предостерегают авантюристов, которые смеют ступить на опасный путь к славе и богатству. Однако ещё никому так и не удалось похитить главное сокровище дракона…

В народе ходит молва, что когда-то давно на дракона наложил чары старый колдун, но вот за что – никто не помнит. И с тех пор крылатое чудовище заперлось в своём замке и не выходит на свет божий. Лишь иногда по ночам жители близлежащего городка вздрагивают и замирают в ужасе от оглушающего звериного рёва, полного лютой злобы и горечи.

Опасаясь, что однажды дракон вырвется за пределы своих владений и сожжёт всё вокруг яростным пламенем, по велению местного лорда раз в одиннадцать лет люди выбирали и посылали хозяину замка в услужение невинную деву. Никто не знает, откуда повелась жуткая традиция и зачем чудовищу человеческая раба, но ни одна из девушек из проклятого лабиринта не возвращалась.

***

…Аминель пробиралась через густую поросль лабиринта в темноте ночи. Казалось, он был живой, словно огромная паутина, сплетённая из тьмы и страха. Ходы надвигались и давили со всех сторон, не желая пропускать непрошеную гостью дальше.

Душераздирающий мрак наползал из каждого угла и ниш. Шорох листьев, шепот невидимых голосов и тоскливый визг ночных созданий накладывались на тишину и создавали зловещую симфонию, которая тревожила храброе сердце девушки.

Она упрямо брела вперёд, раздвигала голыми руками колючие ветки, обдирая нежную кожу до крови и не обращая внимания на боль в ранах.

Она не могла повернуть назад. Не имела права. Не могла подвести родных…

Ее шаги неслышно гасились в высокой траве, ноги путались, а обувь так и норовила соскочить и остаться в зарослях. Ветви шиповника бесконтрольно разрослись. Запутавшись друг в друге, они создавали местами непроницаемую стену, а верхушками заслоняли лунное небо. Ещё и этот туман затмевал видимость.

Изодранные рукава и подол изумрудного, некогда красивого платья висели лохмотьями. Светлые волосы выбились из тугой косы и растрепались. Но опрятная внешность волновала Аминель в последнюю очередь. Тут бы живой остаться...

Ей выдали с собой нож, но против толстых колючек он оказался бесполезен. А керосиновую лампу она давно уронила, и та разбилась. Тело внутри дрожало от страха и безысходности. Аминель вскрикивала и дёргалась от любых звуков. Совы ухали слишком неожиданно и громко. Дикий вой заставлял сбиваться с ритма сердце и замирать, будто в последний раз.

Во мраке отовсюду мерещились горящие голодом глаза зверья, они будто специально запугивали и выжидали удобного момента, чтобы напасть. Стены каменного лабиринта испещряли следы от их огромных когтей, то тут, то там Аминель натыкалась на груды человеческих останков.

Наёмники лорда? Или обычные искатели наживы и приключений? Но все они сгинули прежде, чем попали в драконий замок.

Ходы петляли, она несколько раз заворачивала в тупик, злилась, ругалась неудаче и возвращалась обратно. В лунном свете при приближении вспыхивали вставленные в стены зелёные и голубые кристаллы. Хоть какой-то источник света. А ведь когда-то, давным-давно, эти земли выглядели иначе: замок сиял, а сады и лабиринт дракона оплетали прекрасные розы, повсюду благоухал аромат цветов.

Вдруг позади раздалось рычание...

Оно прорвало мрачную тишину и, подхваченное эхом, зазвучало набатом. Невозможно стало понять, из какого именно ответвления исходит звук. Аминель обмерла от страха.

Вот и всё. Кончилась игра в кошки-мышки. Медленно повернулась, и вопль ужаса застрял в горле, так и не вырвавшись…

В десяти шагах от неё стояло чудовище. Похоже на льва, но тело будто из веток дерева соткано. Глаза золотом горят, а грива сверкает молниями. Древнейший страж лабиринта. Когти заскребли по камню, зверь прижался к земле и готовился к прыжку.

Умом Аминель понимала, что нельзя показывать зверю свой страх, что бежать не следует. Но, подхватив рваный подол простого кроя платья, сорвалась с места и помчалась вперёд что есть мочи.

Не верилось, что погибнет вот так! Она даже не добралась до замка!

В спину ударил порыв сильного ветра, подгоняя. Ветки драли лицо и руки, оставляя глубокие царапины, цеплялись за волосы и одежду, но Аминель гнали вперёд страх и решимость. Преследующий зверь не отставал, рычал и мог настигнуть в любую секунду.

За очередным проходом неожиданно показалась обширная площадка. А в каменном полу… в окружении приземистых стриженых туй и валунов покоился замёрзший маленький водоём. И это посреди лета-то. Волшебство?

Не раздумывая, Аминель кинулась к нему. В пустой голове вспыхнула слабая надежда, что зверюга не рискнет ступить на хрупкое кружево льда.

И верно, лев – или кто его знает, как правильно называется это создание, – закрутился вдоль края странного озера. Аминель сделала ещё неосторожный шаг назад, поскользнулась и упала, больно приложившись рёбрами и коленями об лёд. Застонала, сжимая зубы, силы стремительно утекали. Она задыхалась от паники, дыхание вырывалось из горевших лёгких со свистом. Перевернулась на бок, изменив положение тела, чтобы уменьшить боль. Опёрлась локтями об ледяную поверхность и, дрожа от холода, стала следить за зверем.

Глава 1

– Ты уверен, что в этом маленьком городке нам будет лучше?

Аминель хмурилась, сильнее натягивая плотную ткань капюшона на глаза. Дождь и ветер усиливались. Вернее, небо затягивало тяжёлыми тучами, не было видно ни одной звёзды. Матросы кричали и споро сворачивали несколько парусов, чтобы шхуна стала маневреннее. Над головой натужно скрипели корабельные балки. Судно снова качнуло, и девушка вцепилась мёртвой хваткой в одну из сваленных в кучу бочек, у которых стояла. Криков чаек она так и не услышала.

Они плыли по морю уже неделю. И надо было разыграться непогоде к самому концу пути.

– Мили спит? – спросил подошедший высокий брюнет.

– Да. Уложила её минут пятнадцать назад. Бедняжка измучилась с этой морской болезнью.

В небе грянул гром и сверкнула молния, её свет отразился на палубных досках, разогнав на секунды мрак по углам. Аминель испуганно взвизгнула и подскочила на месте.

– Да где эта треклятая земля?! Когда кончится этот шторм?

– Всё будет хорошо, сестра, не переживай. – Тайен приобнял за плечи и прижал к груди, отворачивая её от высоких волн за бортом.

Аминель с детства боялась воды и сейчас с трудом сдерживалась, чтобы не впасть в истерику. Она не могла постоянно находиться в душной каюте и выбралась наружу подышать. Лелеяла надежду однажды перебороть свой страх из-за детской травмы, но заставить подойти и посмотреть, что творится за бортом в морской пучине, так себя и не смогла.

– Потерпи ещё немного. Я разговаривал с капитаном, он сказал, что, по его расчетам, завтра к утру или к обеду мы должны прибыть в порт Раслевиля. И это не шторм, а просто сильный дождь.

– Дурацкое название у города, – буркнула, пряча лицо в вороте грязно-белой рубашки брата, пальцы стиснули в кулаках его простой камзол. – И корабль этот тоже.

– Брось, Ами. – Почувствовала, как Тайен опустил ей на макушку подбородок и шумно вздохнул. – Зато там нас не найдут.

– А ты уверен, что ростовщики отца не идут по нашему следу?

– Да.

– Почему? – Аминель подняла на него глаза. – Скажи мне. Я устала вечно прятаться. Устала то и дело со страхом оглядываться за спину и ждать, пока они придут, чтобы отобрать последние крохи наследства. А меня отдадут этому старикану…

От недосказанной фразы передёрнуло.

Со дня похорон прошло уже пять месяцев, и всё это время они втроём находятся в бегах. Их отец был обеспеченным бароном, в имении росли плодовые деревья, виноградники и различные сорта роз. Цветы они продавали, а из гроздьев винограда и фруктов с ягодами делали настойки и вина. Но всё изменилось после смерти матушки три года назад. Отец запил и стал увлекаться азартными играми.

Юные дети не смогли справиться с его пристрастием и вытянуть управление поместьем. Они написали о помощи двоюродному кузену отца, но добродушный с виду дядя Ридерик взял и подставил барона, тот проиграл в карты всё имущество. И Аминель в том числе. Когда барон протрезвел и понял, что натворил, его сердце не выдержало, и он слёг с болезнью.

На смертном одре он просил у старших детей прощения. Велел собрать последние драгоценности и бежать как можно дальше. Начать новую жизнь.

Тайену двадцать. Брат взвалил на свои плечи опеку над младшими сёстрами. Он похоронил отца рядом с матерью, выгреб из сейфа фамильные драгоценности и свитки, подтверждающие права наследования, взял Аминель с Милианной за руки и просто увёл из дома. С тех пор они все вместе скитаются по городам.

Аминель покидала родные края со жгучими слезами на глазах. Обещала у могилы матери, что позаботится о старшем брате и семилетней сестре. Чего бы ей это ни стоило. И что однажды они вернутся и отвоюют земли назад.

– Больше не придется переезжать, родная. Я правдоподобно спланировал нашу гибель. Нас искать не станут.

– Как спланировал? Что ты такое говоришь?.. – Аминель уставилась на Тайена во все глаза.

– Да купил у одного пьянчуги карету. Пришлось щедро отсыпать ему монет и оставить мамино изумрудное колье. Но это того стоило. Неделю назад наша повозка проезжала по склону гористой местности, как вдруг на повороте открутилось колесо, и карета вместе с лошадьми сорвалась с обрыва прямо в бушующий залив. На скалах остались только обломки досок, одна мёртвая лошадь и пара сундуков с одеждой. Тел не нашли: унесло бурным подводным течением. Мы все утонули вместе с бумагами и остатками состояния. Проверять никто не рискнет.

– Ну ты и… выдумщик. А лошадок жалко, – изумленно прошептала. Торговый корабль опять качнуло на волнах. Аминель теснее прижалась к брату и застучала зубами от промозглого холода. – Лишь бы мы и вправду не утонули сегодня.

– Не шути так. Не утонем. – Тайен развернул её к другому борту судна. – Смотри-ка внимательно, во-он там уже виднеются очертания земли и огни маяка.

Аминель приставила ко лбу ладонь козырьком, силясь увидеть в стене дождя и свинцовых туч упомянутую сушу. И действительно, на воде ширилось тёмное пятно, один за другим в сумраке проявлялись огни портового города.

– Я же говорил, что скоро доплывём. – Брат заслонил спину Аминель от колкого ветра, согревая её теплом своего тела. – Утром твои ноги ступят на землю. Снимем номер в гостинице, и я пойду устраиваться на работу к местному лорду.

– А я тогда чем буду заниматься?

– А вы, дорогая сестрица, для начала хорошо выспитесь с Мили. Потом пройдетесь по улицам и присмотрите для нас всех небольшой добротный домик.

– Отлично! Так и сделаем.

Аминель и Тайен всматривались в приближающийся Раслевиль. Они даже не догадывались, что принесёт им этот скрытный город и как изменятся их судьбы.

…А-ами-и? Ну, Ами! Просыпайся давай. – Милианна трясла старшую сестру за плечо, пытаясь добудиться, но крепкий сон не желал выпускать пленницу из уютных объятий. Вчера она сильно перенервничала из-за непогоды и не смыкала глаз более суток. – Ты же так хотела доплыть. А корабль уже у города!

– М-м-м… – Аминель с трудом разлепила опухшие веки. Обиженный голос младшенькой почти скатился на плач. – Всё, всё. Я встаю.

Глава 2

Тревога, что с самого начала пути жалась в краешке сердца, оживилась учащенным пульсом и прокатилась ознобом по спине. Пальцы Аминель задрожали, крохотные волоски на шее встали дыбом, она покосилась на беззаботную младшую сестру и произнесла шепотом:

– Вы пугаете меня загадками, Марта. Говорите, пожалуйста, прямо, в чём нам грозит опасность.

– Я задам вам один вопрос, только ответьте честно. От этого будет зависеть ваша жизнь. – Хозяйка дома наклонилась над столом, чтобы быть ближе, и тоже понизила голос: – Вы девственница?

– Ничего себе у вас вопросы! – воскликнула Аминель, не сумев совладать с эмоциями. – А при чём тут моя… невинность вообще?

Хорошо, что Мили не обратила внимания на тихий вскрик, занятая игрушками, а вот Марта горько покачала головой, прекрасно обо всём догадавшись.

– Тише. Я прошу вас выслушать меня внимательно и не перебивать. Всё, что я скажу, – правда чистой воды. Не выдумка выжившей из ума старухи.

Сначала они отправили Милианну в гостиную дома посмотреть коллекцию фарфоровых кукол, чтобы не мешала, а после Марта рассказала Аминель про проклятого дракона, который живёт в замке в запретных землях острова. И про то, что каждые одиннадцать лет лорд города выбирает невинную девушку, чтобы задобрить дракона, чтобы он не пожрал жителей и не сжёг Раслевиль. Стража отвозит несчастных жертв к воротам лабиринта, затаскивает рыдающих «невест дракона» внутрь и запирает двери на замок. Ни слёзы, ни крики о помощи гвардейцев не разжалобят, они выполняют поручения Крауса с каменными лицами и глухими сердцами.

– Так и мой муж двадцать два года назад отвёз в запретные земли нашу Ванессу… – Марта говорила, а по её щекам текли дорожки солёных слёз.

А Аминель едва могла усидеть на месте, с каждой прожитой секундой хотелось вскочить со стула, схватить сестру в охапку и бежать прочь от этой сумасшедшей. А лучше рвануть прямо сейчас из города, пока не уплыли торговые суда. Найдут они ещё где спрятаться от ростовщиков!

– Я знаю, как всё это выглядит с вашей стороны. Но я в своём уме и не брежу, – словно прочитав мысли, сказала Марта. Впрочем, взгляд женщины был осмысленный. Не похожа она была на сумасшедшую… поэтому Аминель подавила панику и осталась сидеть за столом. – Убегать из города уже поздно. Вас не выпустят.

Аминель сжала в кулаках скатерть, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, пытаясь успокоиться.

– Допустим на минуту, что всё это как бы правда… Как вы и ваш муж смогли отдать свою дочь?! Почему ничего не сделали? Только не заявляйте, что у вас не было выбора! – Возмущению не было предела. Вся эта история просто не укладывалось в голове. Немыслимо! Уму непостижимо! Выдумка!

– Почему же… выбор у нас был, – ответила хозяйка дома с печалью.

Она опустила глаза на свои сморщенные ладони, лежащие на поверхности стола. Те мелко подрагивали, вспоминать прошлое Марте приходилось тяжело. Она словно постарела ещё на пару лет.

– Либо жизнь дочери, либо жизни всей нашей семьи… лорд грозился казнить всех нас, а у меня на руках оставался ещё маленький сын. Ванесса понимала это и согласилась, чтобы спасти брата и нас. Мои грехи и кошмары прошлого живут вместе со мной, Аминель. Дикая боль утраты не утихла, она и по сей день раздирает наши души.

– Я не знаю, что на самом деле произошло в вашей семье, – Аминель поднялась, опёршись ладонями о стол, – но ни в какого дракона не верю! Сказки это! Драконов не существует.

– Равно как и магии в целом мире? – усмехнулась Марта невесело и передразнила, как совсем недавно сама её Аминель: – Только не говорите мне, что вы собираетесь выращивать цветы без помощи магии. Да, дорогая, я чувствую, как та течёт в ваших жилах. Я тоже маг земли.

Аминель нахмурилась. Да, она сообщила Марте, чем собирается заняться в городе. Но женщина ошиблась: в её крови течёт магия несколько иного рода, поэтому тот человек, кому её проиграл родной отец, так жаждет заполучить её. Точнее, её дар, доставшийся от матери.

– Драконы – это твари из легенд. А ваш лорд просто держит вас всех в ежовом рукаве и пугает несуществующим чудовищем!

– Не верить мне ваше право, Аминель. – Марта тоже вышла из-за стола и повернулась в сторону опустевшего дома Златы. На улицу постепенно опускались сумерки, в окнах соседей загорался свет, а тот дом погружался во тьму со зловещими тенями. – Тессу, дочь моей подруги Златы, отдали дракону в прошлый раз одиннадцать лет назад. Рикардо, её муж, сопротивлялся страже до последнего, и они убили его у них на глазах. Не выдержав двойного горя, вскоре умерла и сама Злата.

Аминель молчала, не зная, что ещё сказать и как вразумить. Спросила другое:

– Вы сказали, что нас уже не выпустят из порта. С чего вы взяли?

– Потому что лорду Краусу о вас уже доложила Арика – хозяйка гостиницы, в которой вы остановились на ночлег. Не вовремя вы приехали в Раслевиль, лучше бы на несколько дней позже или вообще сюда не приезжали. Но поздно. Через два дня настанет новый цикл, и наш лорд не упустит своей выгоды... В городе остались единицы девушек от восемнадцати до двадцати лет, которые сохранили девственность. Многие матери спешат выдать дочерей замуж или же науськивают их лишиться невинности поскорее, зато живы останутся. А тех, кому не повезло, по приказу лорда отлавливают до дня совершеннолетия и селят в специальный закрытый пансионат под наблюдение строгих надзирателей. Но вы, Аминель, теперь наиболее подходящая кандидатура на роль жертвы.

– Потому что приезжая? Не нужно жертвовать своими людьми, да? – ядовито выплюнула Ами, сердито засопев. Она сама не понимала, почему до сих пор ещё стоит тут и слушает всю эту несуразицу.

– Верно. Жители останутся довольны, что не их дочерей отдадут, как вы высказались, «твари из легенд».

– Чушь.

– Можете продолжать мне не верить. – Марта вытерла рукавом слёзы и повернулась к ней лицом. – Но когда лорд вызовет вас к себе и спросит, невинны ли вы, солгите ему. Я буду молиться за вас и ваших сестру и брата. И не пугайтесь громкого рёва ночью, раз считаете, что драконов не существует. Чудище просыпается за несколько дней до ритуала.

Глава 3

Горгульи скалились, а мраморнощекие девы смотрели вниз с портиков на Аминель с печалью. Она шла в ратушу как на закланье. В спину упиралось дуло ружья гвардейца, будто жертва, то есть драконья невеста, могла образумиться и дать дёру.

Это они зря. Жизни и благополучие Тайена с Мили удерживали от побега крепче всяких верёвок.

Тайен следовал за ней в толпе горожан, бросал на неё виноватые взгляды и давил кулаки от бессилья. Марта осталась у себя дома с Милианной, незачем их крошке видеть и слышать всё, что будет происходить здесь.

Аминель стиснула зубы и на секунду прикрыла увлажнившиеся веки. Когда она вернулась от лорда в гостиницу, брат всё прочитал по её лицу, с которого схлынули все краски. А заспанная Мили бросилась на шею. Сбивчиво лепетала, что ей опять снился какой-то кошмар.

Аминель пожалела, что не прислушалась к сестре в тот раз на корабле, когда она сказала, что её заберёт чудовище. Иногда Мили видела вещие сны. Возможно, когда-нибудь в ней пробудится дар провидения, доставшийся девочке от прабабки.

Собравшись, они сдали номер и поехали к Марте. Аминель наказала брату потом выкупить дом по соседству. Женщина кое-как завлекла девочку коллекцией понравившихся ей тогда фарфоровых куколок.

– Хочешь, я подарю тебе их все? Мне они ни к чему. – Мили так обрадовалась, что расцеловала добрую женщину.

Тайен сгрузил их чемоданы на веранде и предложил сестре сыграть в их любимую настольную игру, чтобы Аминель и Марта могли спокойно поговорить. Они прошли на кухню, Марта налила им по чашке чая и выложила на скатерть ароматный яблочный пирог, но Аминель сейчас кусок в горло не полез бы. Она замерла на пороге кухни, наблюдая за суетой женщины.

– Простите, что не поверила вам сразу.

– Пустое, девочка. Кто в здравом уме поверит, что у нас в городе творится такое? – Ладони Марты дрожали, она задела керамическую плошку, та опрокинулась на стол, и из неё рассыпался сахар. Соседка всплеснула руками: – Вот я неуклюжая.

– Марта, возможно, я прошу многого, но не могли бы вы присмотреть за Мили, если я не вернусь?

Женщина оставила попытки собрать песок обратно в сахарницу. В комнатке повисло молчание. Марта медленно повернулась к ней, и Аминель увидела в её глазах забытую боль от потери родной дочери. Она всё поняла.

– Не получилось обмануть лорда, значит.

– Нет. Он… нашёл и на меня рычаг давления. – Аминель устало прислонилась к дверному косяку, переведя взгляд в окно, вздрогнула. Солнце начинало клониться к горизонту. Скорее всего, и часы её жизни с этой минуты пошли на убыль. – Я даже не представляю, что меня ждёт.

– Не зря гласит старое поверье, что от судьбы не уйти. Я не знаю, за что проклят дракон в замке. Не знаю, почему он пускает в своё логово только дев и почему ни одна из них не вернулась. Но я прошу вас не опускать руки и бороться.

Марта привлекла Аминель к своей груди, обняла, как когда-то это делала мать. Забытое тепло на миг окутало Ами, придало сил.

– Мы будем ждать тебя несмотря ни на что. Помни об этом.

Гвардейцы пришли в дом Марты, когда последний луч коснулся земли и моря. Аминель до последнего не знала, что сказать Мили. Надеялась, что сестра уснёт к этому времени, а завтра брат и Марта что-нибудь придумают. Но нет, Мили не собиралась сегодня рано ложиться… как чувствовала. Тайен удерживал ревущую сестру, а Марта пыталась объяснить девочке, что Аминель нужно уехать ненадолго в другой город, но Мили не поверила.

– Я знаю, что тебя заберёт чудовище, как мама говорила! Ами-и! Не ух… – всхлип, – не уходи-и!

Сердце Аминель рвалось на части от её слёз и криков. Её саму оттаскивали за ворота, чуть ли не выламывая руки, и всё, что она могла, – это пообещать:

– Я вернусь, Мили! Обязательно вернусь!

– Да что же вы за изверги такие! Дайте сёстрам хоть попрощаться нормально! – кинулась на стражников Марта с мокрыми щеками, надеясь докричаться до остатков совести мужчин. Её муж находился с ней рядом и поддерживал за локоть, не давая упасть. – Никуда девушка от вас не денется! Вспомните и поймите их боль, некоторые из вас тоже потеряли дочерей!

Гвардейцы пристыженно опустили головы и отпустили Аминель. Она тут же подлетела к сестре и упала перед ней на колени. Обхватив зарёванное личико ладонями, горячо зашептала:

– Милая, помнишь, я тебе как-то сказку про дракона рассказывала? – Девочка всхлипнула и кивнула, вцепилась в запястья старшей сестры тонкими пальчиками. Аминель улыбнулась через силу и погладила её по макушке и спутавшимся волосам. – Так вот, мы тоже очутились в сказке. И мне нужно расколдовать злого дракона, иначе он погубит весь город. Ты понимаешь?

– Да, – произнесла. – Ты правда вернёшься?

– Конечно, дорогая! Ну, перестань же плакать! Ты у меня сильная, – вытерла с детских щёк слёзы, – смелая и умница. Будешь в меня верить, и я обязательно вернусь.

– Х-хорошо, Ами!

– Мне пора идти. А ты давай слушайся брата и Марту.

– Ладно. – Губки Мили снова подозрительно задрожали, но девочка смогла взять себя в руки и улыбнуться. – Расколдовывай дракона и скорее возвращайся.

– Конечно.

– Мы будем ждать, сестра. – Тайен сам едва сдерживал влагу в глазах. Он склонился к Аминель и коснулся своим лбом её. – Я не могу потерять ещё и тебя. Так что вернись.

– Я вернусь…

…И вот теперь над городом сгущались сумерки, а она шла под конвоем в ратушу, где лорд Краус должен произнести торжественную речь. Необходимые указания, как найти нужную ему вещь и как потом вырваться из замка, он дал Аминель ещё утром.

Повсюду горели огни фонарей. Люди несли лампы с живым огнём внутри. Толпа собралась огромная, все горожане пришли проводить новую драконью невесту. Их лица смазывались в пятна перед взором, Аминель сдерживала подступающие слёзы, задирая подбородок вверх. Не дождутся!

За своим горем и обидой Аминель не видела, что жители города далеко не рады её жертве. Они понимали её и скорбели. Всем надоел такой уклад жизни. Но они ничего не могли сделать, чтобы изменить его. Люди смотрели на гордо ступающую девушку с великой надеждой, как смотрели на каждую предыдущую невесту.

Глава 4

Аминель долго бродила по замку. Многие двери комнат были открыты, толстым слоем пыль в них покрывала мебель, ковры и обтянутые парчой стены. Некоторые комнаты оказались заперты, Ами пыталась заглянуть в каждую, но безуспешно дёргала ручки.

С каждым часом становилось темнее. Аминель не успела обследовать даже одно крыло, а чтобы осмотреть весь замок, и недели не хватит! Ами чувствовала, что за ней наблюдают.

Поначалу, когда она только спустилась с лестницы на этаж ниже, прошла несколько галерей и свернула за первый попавшийся поворот, прямо перед её носом вдруг закрылся проход в следующую залу.

Из коридорной стены взяла и сама по себе выдвинулась каменная заслонка. Или специально кто-то нажал пусковой рычаг, перекрывая доступ.

Те неизвестные из спальни? Или это дракон развлекается? Чтобы она не добралась до его тайн.

Больно нужны они Аминель. А вот то, что необходимо, она пока не нашла. Ами нахмурилась и переступила с ноги на ногу: состряпанная тканевая обувка не спасала от холода, но ходить в ней по мелким камушкам было не так больно. Концы одеяла цеплялись за разбросанную по полу всякую мелочь, за обломки досок, но бросать его Ами не собиралась. Без него совсем замёрзнет.

Поджав губы, она развернулась и упрямо побрела в другую сторону. Изредка ей попадались картины, со стен на неё взирали портреты мужчин и женщин, что когда-то жили в этом забытом богами месте. Мародёры не всё растащили. Или не успели, потому что их переловил хозяин замка и пооткусывал дурные головы. Аминель поёжилась: не хотелось, чтобы он и ей переломил хребет хвостом.

Она заприметила впереди ещё одну лестницу и направилась по ней вверх, но стоило подняться на последнюю ступеньку, как проход снова закрылся.

– Да вы издеваетесь…

Раздосадованно всплеснув руками, случайно выпустила из рук края одеяла, то слетело с плеч и, подхваченное сквозняком, скатилось со ступеней лестницы в самый низ.

– Ну просто отлично!

Разозлившись, Ами подхватила подол тонкой сорочки и побежала за ним, на очередной ступеньке она наступила на что-то острое и взвыла от боли. Слёзы брызнули из уголков глаз. Да сколько можно?! Осторожно сев, Аминель размотала лоскут бархата со стопы, раны не было, но саднило знатно.

Обняв колени руками, положила на них голову. Устала. Хотелось есть и спать. А душу разрывали терзания о судьбе Мили с Тайеном. Как они там? Плачет ли по ней младшая сестрица? Конечно, плачет. Справляется ли с ней Марта?

Сил продолжать поиски не осталось. Да и вряд ли найдет. Хотелось всё бросить и просто вернуться. С последним накладка… без артефакта ей не выбраться.

Слева от неё заскрежетал камень. Аминель оторвала голову от колен и увидела, как в двух шагах от неё открылся вход в комнату. Что-то новенькое. Поднявшись, она заглянула внутрь и там, к своей радости, нашла открытый сундук с аккуратно сложенными вещами. Мягкие туфли-лодочки, тёплые чулки и несколько платьев.

Всё чистенькое и приятно пахнувшее, словно на вещи наложено заклятье сохранности.

Рядом стояли ещё два сундука. С золотом и драгоценностями. От золотых монет и кристаллов исходило сияние, освещая это небольшое помещение.

Аминель прищурилась, окидывая заинтересованным взглядом всё это великолепие. Драконовы извинения? Или её таким образом проверяют?

К золоту она не притронулась. Очевидно, что искомого среди монет и украшений нет. Слишком просто. А вот чулки и туфли Ами натянула с превеликим удовольствием, затолкав гордость и стыд глубоко в себя. Они её не согреют, а вот одежда да.

Из трёх платьев она выбрала то, что попроще, – тёмно-синего оттенка, с чёрным кружевом по подолу, без корсета. Взяла она также один прозрачный, как роса, кристалл. Но только для того, чтобы сделать из него светильник. Обхватив горную породу обеими руками, Аминель напитала его своей магией, и он стал светить намного ярче.

– Так-то лучше.

Выйдя на лестницу, она спустилась вниз. За углом заприметила свет и пошла туда, захотелось выбраться наружу и вдохнуть свежего воздуха. Ну и осмотреться как следует не помешает.

Весь замок дракона находился в запустении и в полуразрушенном состоянии. Чем больше помещений она обходила, тем становилось понятней, что в настоящее время в крепости никто не жил. Кроме дракона. Не звучали больше странные голоса, не доносились ароматы еды из кухни, даже крыс и тех не нашлось.

Но где же тогда все предыдущие невесты дракона? Не лакомится же он ими на обед…

От предположения на шее зашевелились крохотные волоски.

– Да ну, бред.

Наверное, они просто не смогли пройти лабиринт. Тряхнув головой, Аминель пошла обследовать территорию дальше. Пришлось осторожно обходить дугой места с провалами в полу. Сам дьявол здесь ногу сломит!

Налицо в замке были явные следы сражения. Когда-то давно здесь развернулась нешуточная битва, враги пытались взять крепость штурмом. Кто-то продолжал Аминель вести в определенном направлении. Перед ней то закрывались двери, то на пустом месте возникали проходы и арки.

Выходя на террасы и балконы, Аминель видела лишь горы кругом да обрывистые водопады с бурным потоком. Некоторые мосты обломаны, крыша в западном крыле обрушена, словно туда свалилось нечто большое, размером с самого дракона.

В стенах и полу зияли черные дыры от катапульт. Почти вся мебель раздроблена, обломки досок обглоданы ненасытным огнем, мало где остались уцелевшие стекла окон. Даже некогда прекрасный сад пострадал: фонтаны и беседки разрушены, деревья-исполины повалены набок, их толстые высохшие корни некрасиво торчали над землёй.

Глава 5

Утром Аминель разбудил какой-то неясный шум с улицы. С крыши на балкон сыпалась каменная крошка, и что-то скрежетало. Она потянулась в постели, сладко зевнув и не веря, что получилось выспаться. В воздухе благоухал нежный аромат цветов.

Взгляд скользнул по сводчатому потолку с затейливой лепниной, по стенам, обтянутым серо-голубой, потемневшей от времени парчой; по тёмно-синему тяжёлому балдахину с золотистыми узорами. Бельё на кровати имело похожий оттенок.

Вчера как-то Аминель не удосужилась рассмотреть свои новые апартаменты, знакомство с призраками перетянуло внимание. А спальня впечатляла. Рядом с окном стояли комод из светлого серого дерева, с большим зеркалом в ажурной оправе, и стул с бархатной медовой подушкой. В срединной стене встроен камин, на его полке красовались макет корабля и… ваза с живыми цветами.

Горные фиалки. Дракон принёс?

Так вот откуда столь дивный запах, перебивающий даже пыль и горящие поленья в камине.

Не удержавшись, Аминель щёлкнула пальцами, и комната мгновенно засияла прежними красками и чистотой. Постоянно сдерживаемая сила требовала выхода, да и использовать магию здесь можно без опаски. Ами с удовольствием наблюдала, как стены посветлели до нежно-голубого цвета, даже потолок и тот побелел. И голова от использования магии уже кружилась не так сильно, как в прошлый раз.

Гретта с Бенджамином не успели вчера как следует прибраться тут, а она им всего-то помогла. В конце концов, ей здесь предстоит пока жить…

Пока не отыщет артефакт дракона.

При этой мысли настроение улетучилось, думы Аминель унеслись далеко за пределы крепости. Прошла пара дней, как она попала сюда, а сдвигов нет.

В груди защемило от тоски по сестрёнке и брату. Аминель упала на простыни и поджала к животу колени, обняв ноги руками. Глаза наполнились слезами, прозрачные дорожки потекли по лицу, деля его на три части. Всхлипнув, она прикусила указательный палец, чтобы не разреветься сильнее.

Мелькнула мысль: может, рассказать всё дракону?

Но сразу отмела. Что Агорн может сделать, даже если войдет в её положение? Добровольно отдаст заклятому потомку своего врага ценнейший артефакт ради какой-то случайной девушки, навязанной ему в невесты? Вряд ли.

А время с каждым днём утекает сквозь пальцы, как песок.

Лорд Краус ясно дал понять, что если она не найдет для него этот демонов артефакт в течение месяца, то он сдаст Мили и Тайена инквизиторам.

За окном снова послышался шум. Мелкие камешки скатились с крыши и упали на пол террасы. Аминель вытерла лицо от слёз и поднялась с постели, прокралась к окну, отодвинула жёлтую портьеру и осторожно выглянула, чтобы найти источник шума.

Но ничего. На полу балкона валялись камешки и крошки серой черепицы с крыши.

Вдруг сверху свесился чёрный с зеленоватым отливом драконий хвост. Аминель дёрнулась было отойти, но любопытство пересилило испуг, и она осталась стоять на месте. Наоборот, раздвинула тяжёлые занавески и приникла к стеклу, пытаясь рассмотреть огромного невиданного зверя.

Живую легенду!

…Которая зачем-то сидела на крыше башни её спальни.

Вот что Агорн там забыл?

Удивляло, как под его немалой тушей не рухнула крыша и не погребла под собой нежеланную невесту. Агорн шевельнулся, под его лапой обломился и бухнул вниз камень покрупнее. От неожиданности Аминель негромко вскрикнула, чем привлекла к своей персоне внимание дракона. Он неуклюже зацепился за стену и, заскрежетав когтями по камню, сполз ниже, зависнув рядом с балконом.

Ящер из легенд занял собой почти все пространство за окном. Вытянул в сторону замершей девушки мощную шею и склонил напротив Аминель громадную голову. Дым из носа выпустил.

Аминель мысли не могла допустить, что вот это древнее существо и Агорн являются одним целым. Как-то не укладывалось в голове, и всё тут.

Чёрно-зеленые чешуйки плотно прилегали друг к другу, шею дракона украшали три острых гребня. Он наклонил голову боком так, чтобы видеть деву перед собой одним глазом. Вытянутый зрачок зверя резко дёргался, наводя резкость. Золотая с вкраплениями зелени радужка завораживала.

Парализованная благоверным страхом и трепетом, Аминель видела своё отражение.

Растрепанная после сна, из светлой косы выбивались во все стороны волоски. Расширенные глаза, в которых замерли ужас и восхищение одновременно.

Возникло остроге желание дотронуться до дракона. Ощутить стальные гладкие чешуйки под ладонью.

Такое отчаянное зудящие желание… будто не её.

Аминель положила ладонь на стекло. Хрупкую тонкую преграду, разделяющую их двоих. Агорн дыхнул теплом и засуетился, отодвигаясь немного в сторону. Приглашал выйти?

В наваждении Аминель толкнула двери и вышла наружу, совсем позабыв, что из одежды на ней только невесомая сорочка. Но на балконе оказалось тепло: дракон согрел для неё воздух, чтобы не замёрзла. Обойдя валяющиеся на полу камни, она приблизилась к перилам.

Цепенея от страха и неудержимого любопытства, просто смотрела в его пылающие нечеловеческие глаза.

Чуть склонив морду, дракон потянулся к ней. Их разделял один небольшой шаг. И Аминель сделала этот шаг. Сама. Сама протянула руку и несмело коснулась холодного влажного носа.

Агорн выдохнул теплые струйки дыма, что обласкали кожу девы, согревая. Он не отрывал от стройной фигурки невесты жадного взгляда. Тонкая полупрозрачная сорочка едва что скрывала.

Острое зрение позволяло видеть и подмечать малейшие детали, дракон рассмотрел и красные следы на её лице. Аминель плакала у себя в комнате… из-за него? Из-за того, что оказалась тут?

Он чувствовал отголоски её душевной боли, как свои. Дракону хотелось стереть их и заменить радостными светлыми эмоциями. Хотелось укрыть своё сокровище от зла всего мира.

Защитить.

И не отпускать. Никогда.

А как Аминель пахла! Аромат её чистоты и невинности кружил голову. Будил низменные желания и заставлял хотеть обладать ей.