Алый капкан

Ночное графство

В мой родной город пришли вампиры. Не вторглись, не завоевали, а именно пришли. Как неотвратимое последствие, как спасение. Долгие годы люди боролись с предвестниками ночи, пытались истребить, поработить. Но разве возможно жизни победить смерть? Конечно нет. Поэтому наш правитель – великий и мудрый Грон – решил построить город-крепость, где люди могли бы укрыться от вампиров. Я не представляю, что творилось в остальном мире, но моя жизнь шла весьма спокойно, пока однажды ворота Бларда не распахнулись.

Поговаривают, что Грона подкупили – предложили нечто такое, что стоило жизни тысяч людей. Кто-то считает, что Грона обратили. Но кто и как мог это сделать никто не знает. Академия, при которой я работаю, выдвинула версию, будто союз с вампирами вынужденный шаг: за стенами города зверствует нечто страшнее предвестников ночи, без них жителям Бларда не выстоять. Они нам защиту, мы им кровь.

«Не поддавайтесь панике! Вы в полной безопасности, – из каждого вещателя громогласно раздавался голос Грона в тот день. – Подписан договор, по которому вампиры не имеют права вступать в какую-либо связь без согласия со стороны представителя человечества. Все нарушения будут фиксироваться и караться высшей мерой…»

Паника была. Еще какая! Но вот что удивительно, прошло полгода, а ни одного нарушения договора, ни единого нападения вампира, ни жалоб со стороны жителей – даже в кулуарах никто не шепчется о страшных тайнах. Произошел обратный эффект: люди массово вступали в отношения с вампирами, они как завороженные отдавали свою кровь.

«В чем причина? Гипноз? Деньги? Проверить теорию о составе яда – возможно содержание веществ, вызывающих привыкание», – размашистым почерком я сделала пометку в рабочей тетради.

Воспоминания полезны – когда возвращаешься в начало, то всегда отыскиваются нюансы, которые раньше не замечал. Поэтому в который раз я перебирала в уме события этих долгих шести месяцев.

– Анни, уже поздно. – Мадам Инес строго смотрела на меня поверх очков. – Ты что, ночевать тут удумала?

– Нет, я просто заработалась. Простите, уже ухожу.

В библиотеке Академии Блард не было никого, кроме нас. Освещение погасили, лишь мой настольный светильник служил маяком знаний, книги убрали по местам, стулья бесшумно задвинули. Царство зеленого бархата, дерева и мудрости. Я безумно любила проводить здесь время.

– Академия ей кабинет выделила, а она все тут отирается, – громко ворчала мадам Инес, шаркая ногами в сторону выхода.

Приятная женщина, ничего не скажешь. Но за всей суровостью и черствостью скрывалось доброе сердце. Она думает, я не догадываюсь, что домашние булочки, которые утром поджидают меня в кабинете, это ее рук дело. Очень вкусное дело, к слову. Платой за еду мне служил молчаливый упрек в глазах мадам Инес. Еще бы! Я развела там такой бардак, что самой стыдно. Но каждый раз, приходя на работу, я работала и на уборку времени не оставалось.

– Иди уже! – откуда-то из темноты коридоров крикнула мадам Инес. – Тебя Андре ждет.

Пристыженно ойкнув, я поспешила к гардеробу. Тонкий черный плащ плохо спасал от вечернего холода, но денег на другой у меня не было. И так пришлось потратиться на новые блузку и брюки после неудачных экспериментов Андре. Вот кто меня дернул тогда прийти к нему в лабораторию? Он же мне сказал, что результаты проб занесет сам. Нет, я же нетерпеливая, мне приспичило поторопить.

Вороньим крылом взметнулись волосы, как только я оказалась на улице. Сезон ветров и дождей был в самом разгаре, погружая Блард в атмосферу мрачности. Даже кристальные фонари не смягчали впечатление, их теплого желтого освещения не хватало, чтобы разогнать серость по углам. Каменная мостовая осклизла, дома выцвели, цветы завяли, уступая место бессмертному плющу. Зато сапожники и извозчики богатели. То каблук отвалится, то швы разойдутся. А если ты достаточно щедр, то и на новую обувь раскошелишься. К счастью, мои сапоги выдерживали любую непогоду: платформа спасала от падений на скользких участках, каблук держался крепко, высоты голенищ хватило бы для похода по болотам, а шнуровку всегда можно было подогнать под нужный размер – особенно актуально, если носишь теплые и пушистые колготки. Полнят, зато не продувает.

– Прости, не уследила за временем, – извинилась я перед Андре, натягивая шарф повыше.

– Все в порядке. – Он как-то странно посмотрел на меня и подставил локоть. – Все еще ходишь в униформе.

А, так вот в чем дело. В Андре было прекрасно все: медные волосы напоминали огонь, особый взгляд карих глаз неизменно вызывал мурашки у собеседниц, красивое лицо, атлетичное тело, манеры, ум, чувство юмора. Он был почти идеален. Почти. Но вот тяжелый характер и этакое высокомерие отталкивали. Андре был уверен, что он всегда и во всем прав. Один из таких пунктов: девушка обязана (!) носить платье или юбку. Даже в нашем весьма прогрессивном городе.

– Андре, не начинай, – я старалась, чтобы мой голос звучал мягко, но настойчиво. – Вот ты мне друг?

– Допустим, – нехотя кивнул он.

– Вот и не становись занозой в попе.

Конечно, я сразу же пожалела, что воспользовалась запрещенным приемом. Андре несколько лет добивался моего внимания, ухаживал, просил, требовал. Но он не был тем, кого я бы смогла пустить в свое сердце. Поэтому Андре остро реагировал на слово «друг». Вот и теперь его лоб пересекла недовольная морщинка, взгляд похолодел, а зубы стиснулись. Не нужно было мне так поступать. Просто сегодня я безумно устала, еще и нервозность мучила весь день ощущением, что должно произойти нечто плохое. Мне бы покушать и расслабиться в приятной компании, а не устраивать разборки даже по такому пустяковому поводу.

– Согласен, я перегнул. – Несмотря на все минусы, он был человеком адекватным, умел и ошибки признавать, и не держал зла из-за всяких глупостей и непонимания. За это я ценила Андре. – Смотри, мы можем пойти в «Оранжерею»…

– Но там слишком пафосно.

Ресторан «Оранжерея» тонул в цветах и снобизме. Прекрасное заведение, но не сегодня.

Двойные стандарты

Мы прошли через зал к бару, рядом с которым сверкали начищенным металлом двери, ведущие в кухни. Персонал делал вид, что не замечает нас, но учтиво уступал дорогу. В конце длинного коридора Бринн, вильнув бедрами и игриво поманив Андре, свернула на лестницу.

– Нам вниз, – уточнила она, убедившись, что я не отстала.

У массивной двери стоял грозного вида охранник. Он был выше меня на две головы, Андре на фоне горы мышц казался щуплым мальчишкой, а свирепому взгляду позавидовали бы драконы.

– Леди Бринн, вы привели гостей. – И чудесным образом вся суровость охранника улетучилась. Он добродушно улыбнулся и кивнул нам в знак приветствия. – Желаю вам прекрасно провести время. Можете не переживать, без вашего согласия никто вас не тронет, а ваш визит останется в стенах «Ночного Графства».

– Ты просто душка. – Бринн привстала на носочках и поцеловала охранника в щеку, оставив алый след от губной помады.

– Спасибо, – поблагодарила я и проскользнула в дверь, открытую для нас громилой.

«Не суди предвзято», – простое правило, которого не всегда получается придерживаться. Уж мне ли не знать, что вампиры весьма обходительны и вежливы. По крайне мере на публике. Но сейчас я ступала на неизведанную территорию – по каким законам существовал клуб, мне никто не рассказывал.

Когда глаза привыкли к приглушенному свету, первое, что я увидела, была круглая сцена, расположенная в центре зала. Скрипачка и пианист, касаясь инструментов, создавали магию – никак иначе эту музыку нельзя было назвать. Тихая, немного грустная, лирическая. Я готова была слушать чарующую мелодию вечно.

– За моим столиком вы сможете насладиться представлением во всей красе, – вкрадчивый голос Бринн вывел меня из оцепенения.

– Просто…

– Понимаю.

Я так и не подобрала нужных слов, но была уверена, что Бринн меня действительно поняла.

Диваны и кресла, обтянутые темной плотной тканью, низкие столики, на которых в основном стояли бокалы с вином. Стены, обитые красным деревом и драпированные черным шелком. Мягкий ковер, на котором мои сапоги выглядели как преступление. Вышколенные официанты. Полуголые женщины и мужчины в масках. И вампиры, чьи глаза в основном источали жажду.

Атмосфера здесь царила удивительная: сочетание изящества и порока, возвышенности и низменности. Я не была ханжой и давала себе отчет в том, куда мы идем, да и подобные места существовали и раньше, до открытия ворот, и имели большую популярность. Разница лишь в том, что раньше клубы открывали люди для людей.

– В масках обслуга, если так можно выразиться. Они сотрудники клуба, и все они люди, – пояснила мне Бринн, остановившись у пустующего столика. – Располагайтесь, скоро подадут вино.

Вампирша собиралась расположиться на диване рядом с Андре, но я поймала ее руку – пальцы обдало холодом – и спросила:

– Почему вы говорите об этом только мне?

– О, ваш друг скрывает от вас то, что он довольно частый гость в моем клубе? – Хищная улыбка коснулась губ Бринн.

– Нет. – О чем-то подобном я догадывалась. Странно все это. – Простите, ваш клуб?

– Да. – Бринн перехватила мою руку и опустилась на диван, позволяя мне занять место в кресле, стоящем рядом. – Я никуда от вас не убегу и отвечу на все ваши вопросы. Но сидя вести беседу удобнее и приятнее, – с этими словами вампирша повернулась к Андре и что-то прошептала ему на ухо.

Когда друг с похабной улыбкой кивнул, я поняла, что он дал согласие провести сегодняшний вечер с Бринн. Чтобы не мешать Андре получать удовольствие от беседы, я решила внимательнее осмотреться. Человеческое любопытство и профессиональный интерес никуда не делись.

За соседним столиком трапезничал предвестник ночи, и я постаралась не пялиться, быстро переведя взгляд. Но все же успела заметить, с каким упоением девушка, сидящая на коленях вампира, двигала бедрами, подставляя шею для очередного укуса.

– О! Двойные стандарты, как это мило и по-человечески, – до меня долетел обрывок фразы Бринн.

Даже не видя ее и Андре, я знала, о чем идет речь: скорее всего, мой друг тоже стал свидетелем сцены за соседним столиком и выразил свое недовольство по поводу распущенности женщин. Андре был уверен, что вступать в интимную близость в подобной ситуации имеет право лишь мужчина. Интересно, каких книжек он начитался, что раз за разом выставляет себя не в самом выгодном свете. Бабник и моралист. Я почувствовала укол совести, но тут же одернула себя: Андре прекрасно знал, какого я мнения о его выходках, ведь мы потратили уйму часов на споры.

Большая часть гостей ничем не отличались от тех, кто отдыхал в официальной части «Графства». Они ели и пили, что-то обсуждали, слушали музыку. И никто не заглядывал в чужую тарелку. Даже когда парень в маске обслуги встал на колени прямо на столешницу, а вампирша в клочья разорвала на нем рубашку и впилась в шею, никто не повел и бровью. Лишь несколько пар глаз вспыхнули красным от запаха свежей крови. Спешно отворачиваясь, я стала свидетельницей другой интимной сцены. Абсолютно голый мужчина (он был гостем с человеческой стороны) вальяжно сидел на диване, чья спутница-вампирша, грациозно расположившись рядом, утоляла жажду, в то время как стоящая на коленях девушка делала ему минет.

– Кровь слаще в момент оргазма.

Если бы это сказала Бринн, то я бы слегка покраснела и растерялась. Но голос принадлежал незнакомцу, который успел занять кресло напротив меня. Сгорая от стыда, я схватила бокал и осушила его. По правде говоря, сгорала я не только от стыда. Витавший в воздухе секс действовал на меня очевидным образом.

– Знакомьтесь, это мой брат – Дарек. И он весьма вовремя. – Сверкнув красными глазами, Бринн поднялась, увлекая за собой Андре. – Анни, я прошу у вас прощения, ведь обещала ответить на все ваши вопросы.

– Все в порядке. – Я постаралась улыбнуться, чувствуя, как нервно дрогнули пересохшие губы. – Приятного вам аппетита.

Оценив мою шутку и рассмеявшись, Бринн удалилась с Андре в приватную комнату – черные двери в дальней части зала я заметила сразу.