Амариллис. Книга 1.

Пролог.

Ветер разносил по пустому и тёмному залу, сквозь окна которого просачивался тонкий свет луны, металлический запах. Босые ноги покалывали от холода, тело била мелкая дрожь, а весь хаос, оставшийся позади казался не таким уж и значительным. С пальцев тонкими струйками стекала кровь и только ощущение липкой влаги на коже возвращало в реальность.

Я выронила револьвер Питера и тяжёлое оружие с шумом приземлилось на мраморный запачканный пол. По помещению раздался оглушительный звук удара. Он отталкивался от голых стен и заполнял собой всё вокруг, но пришла в себя я лишь, когда услышала знакомый голос, доносившийся у стены. Она стояла подле, бледная, едва находившая силы открывать рот и державшая руку на повреждённом плече, но всё же здесь, живая и смотревшая на меня как никогда раньше. Пусть испуг и казался преобладающей эмоцией, всё же оставалось в этих глазах место радости.

Едва волоча ноги, мы побрели навстречу друг другу и теперь нас не разделяло ни сантиметра. Любые слова были неуместны, а попытки поговорить окончились бы, произнеси кто-нибудь из нас хоть слово, но всё же моих ушей коснулось слабо различимое:

-Прости меня... прости.

Я оставила её без ответа, крепче сжав в объятиях и едва находившая силы, чтобы не заплакать. Казавшиеся долгими секунды мы стояли в опустевшем зале одни, брошенные всеми, словно два лишившихся дома щенка, тем не менее мы воссоединились и ничто не помешает тандему двух потерявших родителей детей разлучиться.

Глава 1.

Лондон. Окраина Хэмпстеда. 1857 год.

-Боже, ты будто вылезла из болота! - дядя Уильям точил охотничий нож о мусат, параллельно разглядывая мой внешний вид.

Его редко беспокоило, как выглядела племянница, но мокрое подранное платье с прилипшими к нему кусками грязи, растрепанные волосы и лицо, измазанное в крови, создавали настолько ужасающую картину, что даже мой хладнокровный родственник впечатлился.

-А ты догадайся, где меня носило, - я зашипела на него как кобра, увидевшая опасность.

Каждый раз, когда кто-то из нас пребывал в подобном сомнительном виде, ранен или не имел сил дойти до дома мы приходили сюда, в принадлежащую семье уже добрых сто лет обувную мастерскую около полеска. Она находится неподалёку от нашего поместья, но здесь безлюдно и можно остаться незамеченными. Это железное правило, от которого нельзя уклоняться. Если, после дела, мы заявимся в таком виде домой, то в лучшем случае распугаем слуг, а в худшем вызовем подозрения соседей и проблемы с законом. Поэтому, дабы избежать неприятных неожиданностей, я и дядя вынуждены скрываться.

-Неужели нелегкая занесла тебя в болота Девоншира?

-Нет, гораздо проще. Встретилась с местным бруколаком в ближайшем лесу, - я кинула окровавленный платок на пол, а затем поставила в угол комнаты винтовку.

-Ты дала себя обмануть? Или тебя заманили в болота? - без особой патетики спросил дядя. - Он отложил нож, затем взял следующий и уверенными движения начал точить и его.

-Представь себе. К счастью, обошлось только потерей Чарли, - я поморщилась от саднящей боли в ключице и разочарования от утраты клинка, подаренного на моё пятнадцатилетия.

-Досадно, но главное ты жива, - Уильям отряхнул руки, продолжая разглядывать меня, -Смердит от тебя, конечно, не по-королевски.

-Знаю, - я достала из волос тонкую ветку и кинула на стол, за которым сидел мужчина, -Зато тварь убита и не утащит больше ни одну живую душу.

-Таких как она сотни, если не в этом лесу, так в другом, ото всех не избавиться и всех потерь не миновать.

-Знаю, и даже не пытаюсь. Избавляемся по мере необходимости.

Такие диалоги не редкость в нашем доме. Скупой на эмоции и слова, дядя Уильям всегда холодно реагировал на что-либо. Я перестала удивляться и принимала сухие, иногда черствые ответы как должное. Его я не изменю, да и какой в этом смысл, ведь сама терпеть не могу излишнюю докучливость.

В моём детстве, когда дядя приезжал в поместье родителей, он был улыбчивым парнем с сияющими изумрудными глазами, тогда я и представить не могла, что из путешественника-авантюриста, Уилл станет тем, кем является сейчас. Но что же его сделало таким? Работа. То, чем мы занимаемся. Весь ужас нашего ремесла, к сожалению, обрушившийся и на меня.

Десять лет Уилл отлавливает потусторонних тварей, истребляет их по заказам пострадавших или сильно впечатлительных очевидцев. На вопрос “Зачем ты в это ввязался?” он отмахивался, не желая отвечать или бормотал, что делает это не по доброте душевной, а ради денег.

Поймать кого-то вроде речного духа стоит пятнадцать пенсов, вампира, которого я сегодня убила- двадцать один шиллинг, оборотня или баргеста целую гинею! Нам редко удавалось встретить самых дорогих тварей, да и к тому же, те, кто оказывался на их пути, не выживали, поэтому и обращаться к нам за их поимкой некому. Хотя встречаться с тем же самым баргестом или вендиго мне приходилось. Пару месяцев назад я сожгла духа-людоеда, предварительно проткнув его серебрянным кинжалом. Вонь стояла наимерзейшая, но это совсем не мешало мне испытать удовольствие. Может, я сумасшедшая, но каждая вылазка за очередным монстром- мое самое сокровенное блаженство. Я очищала мир от тварей, чтобы больше не один ребенок не потерял семью, как это случилось со мной.

-Деньги получила?

-Это был не заказ. Я шла за ксаной, но, как видишь, не дошла.

-А это уже чертовски досадно, - мужчина скривился, -Работа должна оплачиваться, тем более такая. Ты должна была уходить и не тратить пули.

-Уилл, знаю, но сейчас не время для нотаций, дай мне два часа, чтобы я привела себя в порядок. Уже после поговорим.

-Какой толк, если ты всё равно проигнорируешь мои слова?

Дядей правил холодный расчет. Те заповеди, которым он следовал и закладывал в меня, сводились к деньгам, выгоде, доходу, заказам. Это ужасно угнетало, временами раздражало, но благодаря желанию мужчины заработать деньги на всём, мы живём не в окрестностях Уайтчеппела, а в приличном районе, я имею возможность ходить в новых платьях, сшитых на заказ, получать прекрасное образование и выходить в высший свет. Хотя, не буду отрицать факт наличия дедушкиного наследства и внушительных накоплений моего отца. Если бы дядя зарабатывал исключительно заказами, вряд ли мы бы жили так роскошно, хоть и неплохо.

Уилл просто не был готов стать наследником, ведь смерти- одна за другой шокировали н только нас с сестрой, но и его. Он всегда был запасным, тем, на кого никогда не возлагали ответственности, что не скажешь про моего отца- старшего брата дяди. Почивший лорд Юманс был образцом, строгим и серьезным, он всегда знал, что делать. Его все детство готовили к этой роли.

…

Как оказалось, выползая из трясины, я сильно разодрала ключицу о ветки и камни. Кожу вокруг раны нещадно жгло от соприкосновения с мыльной водой, а само повреждение больше напоминало кровавое месиво, облепленное грязью и тканью. Гадство. Чувствую себя так же, как и выгляжу- абсолютно отвратительно... Каждый раз, когда я пыталась поднять руку, все тело пронизывала острая боль. Ранее настолько сильно на заданиях я не травмировалась. Вот черт.

-Твою ж мать! - воскликнула я, дотронувшись до травмированного места мочалкой.

Что со мной происходит? Сегодня жалкий вампиришка чуть не перегрыз мне глотку, предварительно заманив в болота, а завтра я стану обедом стрыги? Нет уж... Надо тренироваться больше и усерднее, оттачивать мастерство, делать все, чтобы из очередных вылазок выбираться не только как триумфатор, с очередной победой, но и целой. К сожалению, в последнее время заказов становилось настолько много, что не хватало сил дойти до дома, я падала на жесткую кровать в обувной мастерской, а на утро бежала за очередной тварью. Времени на тренировки не оставалось.

Глава 2.

Агата Одли, ровесница Ирэн, отличалась от неё лишь цветом волос и платья, а в остальном они походили друг на друга, словно отштампованные газетные копии. Дело не столько во внешности, сколько в манерах поведения и заученных вежливых улыбках. Я поражалась мастерству обеих не уставать от бестолковой болтовни и держать уголки губ вздёрнутыми. Это изрядно утомляет. Не имея должного мастерства, иногда я возвращала привычное выражение лица и сидела как на похоронах, а не за чашечкой чая с бергамотом.

-Шарлотта, ты в нашем доме впервые, тебе нравится здесь? - графиня Одли поставила тонкое фарфоровое великолепие, привезённое из Китая на блюдце. Стук, что создали столовые приборы вывел меня из размышлений.

-Да, Ваше Сиятельство, у вас невероятно красиво.

Это чистейшая правда. Дом семейства Одли прекрасен. Как мне кажется, хозяйка озабочена идеальным порядком везде, вплоть до комнат слуг. Здесь царила роскошь, местами в избытке. Картины именитых художников (я уверена, что это никакие не реплики), китайский фарфор, бежевые занавески из дорогих тканей, золотые подсвечники и люстра, словно сделанная для Лицеума, а не поместья. Будь я неладна, если скажу, что здесь некрасиво.

-Безусловно мне приятно. - она повернулась к Ирэн. -Девочке уже есть восемнадцать?

-Исполнится вот-вот. - ответила Ирэн, расплываясь в очередной улыбке.

-Что ж, прекрасный возраст. Юна и красива. - Агата Одли сделала крошечный глоток чая.

-Благодарю. - ответила я, стараясь смотреть на свои похолодевшие руки. Что ж такое? Бросает то в жар, то в холод.

-Я давно мечтала увидеть тебя, Шарлотта. - призналась Агата. -Ты в действительности красива, как и Оливия, упокой Господь её душу.

Я дёрнулась, но Ирэн наступила мне на ногу под столом, предупреждая. Она знала, что я хотела сказать. “Нет доказательств её смерти” или “Да бросьте вы, она жива”, но вместо этого я, тяжело сглотнув, промолчала, делая вид, что скорблю. Хоть я и прекрасно понимала, что Олли может быть жива. Эти глупцы не хотят видеть очевидного, а вместо строят горюющие лица и жалеют меня, словно оставленное матерью дитя на промозглой улице.

-Сдаётся мне, тебя часто сравнивают с сестрой, не так ли? - спросила хозяйка дома.

-Частенько, но это не приносит мне недовольства. Я только рада.

-Моя дорогая Ирэн говорила про тебя несколько месяцев. Я и представить не могла, что она ни в чём не приукрашивала. Медовые волосы как шелк, зелёные глаза, такие очаровательные. Невозможно налюбоваться.

Я бросила быстрый взгляд в сторону тётушки. Она подготавливала почву для этого чаепития задолго до того, как рассказать мне. Да она гениальный стратег, я удивляюсь этой женщине всё больше. Хотя, могла бы предупредить заранее, что мы поедем на такого рода мероприятие, может быть, я бы отменила погоню за бруколаком по лесу с винтовкой.

-Мой дорогой брат Мартин прибыл в Лондон больше недели назад. - она бросила в мою сторону заинтригованный взгляд, а затем приподняла бровь, показывая, что Ирэн может продолжить за неё.

-Шарлотта была воодушевлена новостью о скорой встрече с Мартином. - соврала Ирэн. -Даже более, улыбка не спадала с её лица больше недели.

Наглая грязная ложь и, похоже, графиня Одли велась на враньё, принимая его за чистую монету. Я подавила желание скептически хмыкнуть, но и не кивала, подначивая Ирэн к дальнейшему вранью. Всему есть предел.

-Право слово, он будет очарован. - Агата источала уверенность в нашем браке с её братом. Что ж, рано или поздно её убеждение пропадёт.

-Уверена, Шарлотта ответит взаимностью. - в тон ей вторила Ирэн.

Они говорили так, словно меня здесь нет. Это раздражало настолько, что хотелось разбить одну из драгоценных чашечек китайского сервиза графиня Одли. Вспышка гнева растаяла под напором неумолимой усталости. Я больше не чувствовала те приливы бодрости, что сопровождали часом ранее. Предметы перед глазами двоились, а тело ощутило новый прилив жара. Гадство. Это не может быть результат укуса бруколака, они лишь пьют кровь, а яда никакого не источают. Рена? Может быть. Да, выглядит сомнительно, но кость цела, а повреждение не слишком глубоко. Не то, чтобы моё состояние вызывало страх и панику, лишь лёгкую тревожность и интерес.

-Шарлотта? - спросила графиня Одли.

Я резко заморгала. Предметы перед глазами приняли привычную форму.

-Да, я что-то пропустила?

-Я говорила про приём на следующей неделе. Обед в компании влиятельных людей. Мой дорогой супруг пригласил вашу семью. Там будет и мой брат. Настоятельно прошу принять приглашение. - её светлое, напудренное лицо выражало непонятный мне спектр эмоций.

-Агата, конечно, мы прибудем. Шарлотта будет безмерно счастлива.

Эти глупые бессмысленные разговоры изрядно надоели и утомили. Сдерживать зевки получалось лишь благодаря чуду. Ещё пару минут общества обеих женщин, и я свалюсь со стула, бессовестно заснув посередине диалога. К тому же самочувствие подводило. Хотелось выйти на свежий воздух и привести голову в порядок.

-Ваше Сиятельство. - начала я.

-Прошу тебя, называй меня Агатой.

-Простите. - промолвила я. -Агата, я могу выйти в садик и немного привести себя в чувства? Из-за корсета мне немного дурно.

Ирэн снова наступила мне на ногу, но чуть больнее, чем в прошлый раз. Ну и что такого в пятиминутной прогулке по саду?

-Может врача? - озабочено спросила Агата.

-Нет, благодарю, лишь свежий воздух.

-В таком случае наш дворецкий проводит тебя. Мистер Тимонс? - крикнула графиня Одли. Через считанные секунды в дверном проёме показался пожилой мужчина. -Проводите юную мисс Юманс в сад.

Старик кивнул. Ножки с отвратительным звуком заскрипели по начищенному до блеска полу. Обе женщины поморщились, а я, чтобы избежать очередного взгляда Ирэн, быстро ретировалась из просторной столовой.

Дом и правда овеян помпезностью. Доводись мне побывать в Букингемском дворце, может сравнила бы роскошь здешних комнат с королевскими. Никогда не понимала, как можно жить в музее. Красиво, но надоедает. Наш дом, хоть и зажиточный, всё же уступал этому. По размерам они одинаковы, но вот вкусовые предпочтения хозяев до абсурда разные. а и вряд ли у Уилла с его предпочтениями в аскетизме нашлись бы силы любоваться золотом каждый божий день. Его порой раздражали пестрые платья Ирэн, что уж говорить об интерьере.

Глава 3.

А я знала! - возмущённо зашипела Ирэн. -Я как чувствовала, что нельзя оставлять тебя одну в том доме. Ты и здесь найдёшь повод подорвать репутацию. Благодари случай, что добрый господин поверил в твои бредни про змею!

Я раскрыла Ирэн карты, выдавая причину плохого самочувствия, но умолчала о помощи брата графиня Одли в поимке призрака. Я и о встрече с нежитью не стала рассказывать, чтобы лишний раз не заработать укоризненный взгляд и не выслушивать лекцию, посвящённую нравам нормальных девушек. В конце концов, есть вещи, о которых не стоит знать “нормальным” женщинам.

-Всё же обошлось, и никто ничего не узнал.

Ирэн первая зашла в дом, разгневанная и полная негодования.

-Когда вернётся дядя. - она выставила указательный палец. -Придётся с ним поговорить и настоять на завершении твоей... охоты. - она обернулась, стараясь не конкретизировать и не пугать персонал.

Я послушно кивнула. Я знаю ответ дяди: “Нет, она продолжит работать.” и поэтому даже не переживала насчёт выпадов Ирэн. Дяде нужна помощь, а ещё, зная о моих личных мотивах охоты, он не позволит прекратить это.

-Поднимайся к себе в комнату, я позову врача. И чтобы до возвращения дяди сидела в особняке безвылазно. Никаких заказов!

Что ж, во всём нужно искать плюсы. Если охота отменяется на ближайшие три дня, значит появится повод отдохнуть. Хотя, это немного досадно, ведь ловля стала почти ежедневным ритуалом, проводимым с особенным рвением. Без ловли жизнь становится скучной, пресной и законсервированной, а с ней появляется смысл. Чахнуть в комнате за вышиванием и ждать абстрактного суженного- удел женщин, видящих именно в этих действах смысл жизни, а такие как я, ненормальные, которых по мнению многих стоит подвергнуть лечению, желают куда большего и мечтают потратить жизнь на что-то, способное оставить после себя след. Охота помогает чувствовать себя полноценной и нужной, хотя бы ради спасения жизней людей. Без неё- всё становится серым и безвкусным.

-В понедельник, когда приедет дядя, мы отправляемся на приём к графине Одли и я ни на шаг не отпущу тебя бродить по дому и находить новый повод выдать твоё безумие.

-О, вы мне сделаете только одолжение. - ответила я, поднимаясь по лестнице.

…

Я передвигала уставшие ноги, стараясь не наступать на особенно сухие ветки и не издавать звуков. Я подготовилась ко встрече с “заказом” основательно и никаких форс-мажоров не возникнет. Бутылёк святой воды, мешочек соли, револьвер и кинжал, убийственно острый и опасный. Винтовка покоилась в обувной мастерской и идти туда, теряя драгоценное время, не хотелось. Револьвера хватит, а если что, клинок или святая вода сделают своё благородное дело. Тяжёлое огнестрельное не всегда залог успешной поимки. Что толку от винтовки в моей уже вчерашней схватке с вампиром? Убила то я его револьвером- моим несменным спасителем и клинком. Мысль о Чарли, нашедшего конец на дне болота (не знаю, где точно его потеряла) больно кольнула. Фамильный, стоящий целое состояние и истреблявший монстров вместе со мной вот уже шесть лет. Мой единственный друг, не считая Оливии.

Я сбежала из дома для того, чтобы закончить дело с ксаной, ворующей еду и нападающей на местных обитателей. Нам с дядей заплатили полную сумму и посему убить тварь- прямая обязанность. Не хочу марать руки во лжи...

Ирэн, спасибо высшим силам, крепко-накрепко спала и заметить мою пропажу сможет лишь в том случае, если я не вернусь к утру. Исключено, на дорогу сюда я потратила добрых сорок пять минут, дальнейшие полчаса уйдут на поиски нечисти, выстрел и сжигание тела и в итоге, спустя два часа от отбытия я буду дома в своей постели.

Хруст веток привлёк моё внимание. Я обернулась. Времени на страх не было, мной управляли лишь рефлексы и вышколенные действия. Револьвер в руке не дрожал, настолько ровно и чётко я его держала. Поняв, что шелест создал порыв слабого ветра, я успокоилась, но оружие не убирала. Здесь, среди деревьев и майского ветра может бродить нечто, пострашнее живности.

Не опуская револьвера, я шла, не сбавляя шаг. Пруд, в котором обитает зловредная ксана, находится совсем близко и дабы бессмысленно не растрачивать драгоценные минуты, я не стану отвлекаться на обыкновенный шорох, хоть и весьма настораживающий.

-Где ты? -тихо протянула я, перешагивая лужу. Пруд близко.

Совсем скоро перед глазами оказался небольшой водоём. Деревья огибали пруд по берегу, словно заключая в объятия. Среди травы и древесных стволов должна сидеть она. Тихо расчёсывая драгоценным гребнем светлые длинные, закрывавшие поясницу волосы.

Я замерла, держа палец на спусковом крюке. Чуть что, нажимаю и избавляют заказчика от чудища. Странно, нигде не могу найти нечисть, хотя чувствую её присутствие. За годы охоты научилась доверять интуиции и сейчас, она подсказывала: “Ты на верном пути”. В ночи тяжело разглядеть объект слежки издалека, остаётся бродить по берегу и высматривать жертву, подобно ястребу.

Кромешная темнота. Я поёжилась от холода (хотелось верить, что именно от холода, а не страха). Вдалеке, среди камышей, на крупных камнях показалась оголенная тонкая спина. Светлая, почти прозрачная кожа, идеально гармонировала с длинными пшеничными волосами и с виду, если не знать, что это за существо, можно счесть её за обыкновенную девушку, нуждавшуюся в помощи. Раз та среди ночи голая сидит в лесу, значит с ней непременно что-то случилось.

Она тихо, еле слышно напевала песню нежным, мурлыкающим голоском. Я знаю, что это за мелодия и как она действует на людей, а посему стоит как можно скорее избавиться от источника этого, на первый взгляд, приятного шума.

Я сжала пальцы и кожаные перчатки затрещали. Голова опять начала кружиться, но по иной причине, не той, что сопровождала меня на чаепитии у графини Одли. Действие завывания сирен. Резкое движение, звук вылетающей пули и ксана замерла, навечно прекращая своё гипнотическое пение. Теперь она никогда не потревожит местных жителей, разоряя их фермы.

Глава 4.

Скрип половиц привлёк моё внимание. Я знала, что никого здесь нет и быть не может, но всё же обернулась. События позавчерашнего дня зародили в душе кучу сомнений и опасений. Лучше перестраховаться и быть готовой ко всему, нежели стать настигнутой врасплох, как ночью в лесу, окружённая бруколаками и незнакомцем. Если нечисть здесь находиться не может, то вот кто-то вроде мистера Штайнера- пожалуйста. Не удивлюсь, если он в курсе, где живёт его “хороший знакомый” и по совместительству мой дядя Уилл.

Я подняла подол платья, дабы не шуршать бесконечными слоями тяжёлых тканей и не пугать этим звуком саму себя. Да, это абсурдно, не пристало охотнице за нежитью трястись как осиновому листу на ветру. Очередной скрип. Теперь я не могла полностью игнорировать эти звуки. Почувствовав укол паники, я ускорила шаг и вскоре добралась до кабинета дяди. Он никогда его не запирал, на случай внезапного проникновения нежити в дом. Здесь можно укрыться и найти оружие.

Комната, где он предпочитал проводить свободное время, отдыхать или просто думать обо всём и сразу располагалась в самом конце коридора и имела слегка зловещую ауру, почему наша прислуга с особенным опасением заглядывала туда, а с недавних пор Уилл и вовсе разрешил не заходить, сказав, что уборкой своего личного пространства займётся сам. Нам же лучше, узнай, что находится в тайниках (хоть и надёжно спрятанных), “невидимые” обитатели дома в лучшем случае заподозрят неладное, в худшем растреплют о нездоровых предпочтениях мистера Юманса. Охота за нечистью- последнее, о чем подумают. Увидь арсенал спрятанного, люди просто посчитают его маньяком. Уилл имел приличный вес в обществе, а терять всё, разрушив репутацию, ему бы не хотелось. Лучше эта комната останется в пыли, чем её подноготная увидит свет.

Вечно холодная тёмная комната, с одним плотно зашторенным окном. Пахло помещение солью и вербеной, а по его стенам были развешаны полотна с изображениями людей. Словно живые, вот-вот готовые сойти с холста, со скукой в лицах смотрели умершие члены семьи. Самая печальная, а оттого и жутковатая картина изображала шестилетнего мальчика. Его голубые ясные глаза с озорством вперились прямиком в меня, а детская хитрая улыбка, скрывавшая отсутствие молочных зубов словно уносила в давно забытые времена, когда это надоедливое создание дергало меня за волосы и грозило “ощипать как курицу”.

Пальцы машинально скользнули по светлому личику. Ласковый жест выглядел как акт отчаяния со всей печалью, что только могла скопиться во мне за годы. В груди защемило, разбившееся сердце оставленного всеми двенадцатилетнего ребёнка заныло, но пальцы отказывались отодвигаться от Луи. Хотелось вытащить его из холста и обнять так крепко, чтобы заработать его недовольное сопение.

Я словно слышала детский мальчишеский голос, визги, смех, а потом резкий крик, разрезавший пространство тогда, прохладным августовским вечером. Нежеланными сюжетами в голове прокрутилось, как я схватила тяжёлый серебряный канделябр, понеслась в комнату к младшему брату, а вместо обнаружила белое обескровленное тельце.

-Шарлотта!

Ирэн появилась в дверях внезапно, словно по щелчку пальцев. Сожаление и сочувствие в её напудренном молодом лице вызвали во мне лишь отвращение, а не желание излить свои эмоции. Она точно являлась той, кто могла бы оказать поддержку и выслушать, но я не та, кто мог бы делиться своим внутренним миром. Женщину это ранило, но и понимания хватало, чтобы не лезть с просьбой открыть дверцу в потаенную комнатку моей души.

Вздёрнув подбородок, она лишь резюмировала:

-Я шла за тобой, но ты испугалась.

-Я не испугалась.

Предательски хриплый голос выдавал всё, что лежало у меня на сердце, но я тут же откашлялась, приняв невозмутимое выражение.

-Конечно, а пятки как сверкали... - она растянула малиновые губы в усмешке.

-Лишь осторожность. Я единственная кто может защитить вас от... от бог весть чего.

Легкими, почти невесомыми шагами, она оказалась рядом, глядя сквозь меня, на Луи. Я поборола желание закрыть младшего брата собой, оставаясь стоять на месте, как каменное изваяние. Даже не знаю почему, но я хотела защитить его память от посторонних.

Благоразумно умолчав о теме маленького мальчика, Ирэн, в ребяческом жесте наклонила голову в бок и заявила:

-Не бери на себя большее, чем можешь вынести. Поместье и так защищено.

-Поместье да, но вы нет.

-Мне ясно твоё желание оберегать окружающих людей, но дома будь чуточку... менее напряжённой.

“Это не мой дом”, - чуть не вырвалось, но я вовремя закрыла рот.

-Вы шли за мной по всему дому только ради этого? - я не хотела грубить или обижать Ирэн своей резкостью, но сегодня явно не мой день. -Извините, не хотела хамить.

-Я приму твои извинение, только в одном случае.

Кажется, тётушка совершенно не оскорблена, а наоборот, чем-то воодушевлена. Если бы я знала её не так долго, то предположила, что она рехнулась, но за шесть лет жизни под одной крышей могу с уверенностью заявить- к нам приехали с новыми платьями или ко мне кто-то сватается. Если первый вариант, то я готова вытерпеть подобную экзекуцию, но, если второй- придётся снова убивать взглядом потенциального жениха до тех пор, пока он и его компаньон не захотят ретироваться.

-Я, кажется, поняла почему вы крались и даже не окликнули. Вы просто хотели схватить меня без моего ведома.

Ирэн, будучи серьёзной женщиной, расхохоталась, чем и удивила меня.

-Не так категорично, конечно, но смысл похож. Жду тебя в холле через пятнадцать минут. - она кинула быстрый взгляд на Луи, словно говоря “побудь с ним ещё чуть-чуть и возвращайся в реальность”.

-Спустимся вместе. - заявила я, испытывая отвращение к своей чёртовой уязвимости.

…

Процесс примерки платьев нельзя назвать ненавистным. Я любила красиво одеваться, выбирать ткани и рюши для будущих элементов гардероба, но вот длительность этого действа заставляла выть и лезть на стены. Я стойко выдерживала первые пятнадцать минут, а дальше все обитатели гостиной лицезрели цирк и придумывание “веских” причин для отсутствия. Начиная от “у меня урок арифметики”, заканчивая сценами фальшивых обмороков. Правда последнее я допускала лишь дважды, но Ирэн до сих пор частенько припоминает мне актёрский талант, как назидание.