Амелия и Книга власти

Глава 1

- Ты кто? – сквозь вату в ушах донесся требовательный голос.

Я открыла глаза и увидела склонившуюся надо мной девушку. Довольно привлекательную, я бы даже сказала яркую, черноволосую и кареглазую, с решительным, подчиняющим взглядом. Наверно, так выглядят амазонки. Я не умерла, потому что ангелы такими не бывают. Значит, я на земле.

Кто я? Хороший вопрос. Я поводила глазами вокруг, но к ответу это меня не приблизило. Наоборот, захотелось снова потерять сознание, чтоб очнуться в другом месте. Мне не нравился отвратительный запах, мне не нравились каменные, покрытые плесенью стены, не нравилось зарешеченное узкое окошко под потолком. А от ненавидящих глаз женщин, сбившихся в озлобленную кучку и рассматривавших меня с болезненным любопытством посетителей кунсткамеры, так вообще хотелось вжаться в пол. А лучше сквозь него провалиться.

Видя мой полубезумный взгляд, амазонка слегка пошлепала меня по щеке, пытаясь привести в чувство.

- Ну же, давай! Приходи в себя! – приказала она. – Как тебя зовут? Меня Кайра.

- Не знаю, - пробормотала я, отчаянно пытаясь сообразить, что со мной произошло. Но напрасно. Панический страх схватил за горло, и я готова была разреветься от беспомощности.

- Ну что ты такая … леди, - незнакомка осуждающе покачала головой. Неожиданно… Слово «леди» используют как ругательство. И это меня взбодрило. Я почувствовала тупую боль в области живота и жжение на правой скуле.

- А что произошло? – чуть ли не заискивающе я обратилась к девушке.

- Ты в тюрьме. Завтра нас заберут в приемник, а потом на торги. Судя по всему, ты не проститутка, - сообразив, что я не помощник, Кайра принялась рассуждать за меня.

Точно не проститутка. Даже с отшибленной памятью я была уверена, что к древнейшей профессии не имею никакого отношения. Кайра взяла мою руку и, внимательно рассмотрев, сделала еще один вывод.

- Не прачка и не крестьянка. Ты что умеешь делать с такими руками?

- Кайра, я не знаю, - одними губами произнесла я. Слезы непроизвольно навернулись на глаза, и я испугалась, что Кайру это разозлит. Еще не понимая, что происходит, я чувствовала, что, кроме нее, никто не проявит никакого участия ко мне. А оно мне необходимо, как воздух. Хотя бы до тех пор, пока не соображу, что происходит. Почему я здесь и как сюда попала.

Поэтому я постаралась улыбнуться. Вышло не очень, оказалось, что у меня разбита губа. Но, к счастью, Кайра не потеряла ко мне интерес.

- Что за одежда на тебе странная?

Хм… Это на мне странная?! Серьезно? Спортивные штаны и футболка? А маскарадные костюмы на остальных да и на ней самой, значит, не странные?! Но я промолчала. Мне, главное, прийти в себя и понять, что делать.

- И почему на тебе ошейник? – Кайра изучала меня, словно диковинную зверюшку, находя все новые странности. Наверно, поэтому и не бросала меня. – А, так ты бесноватая?

Кайра сочувственно покачала головой.

- Не-е-е-ет! Не-е-е-ет! - Я аж подскочила. – Я нормальная! Но, правда, я не знаю, что со мной произошло!

- Ну ладно. Разберемся. Больше тебя и пальцем никто не тронет.

Значит, до этого трогали. И, похоже, не только пальцем. Я потрогала щеку.

- Заживет, - Кайра успокаивающе провела рукой по моим волосам, и мне захотелось снова разреветься – нервы были натянуты до предела. – Пойдем ко мне в угол. Успокоишься, вспомнишь что-нибудь.

Она легко поднялась и протянула мне руку, помогая встать. Я поразилась – такая стройная девушка, но силища – ого-го. Она словно пушинку сдернула меня с пола.

Ее «угол» был углом на самом деле. Там лежал засаленный тюфяк.

- Прошу. Извини, принцесса, другого нет, - она с отвращением скривилась и, подобрав юбку, аккуратно уселась на нее. Я примостилась рядом.

Только сейчас я заметила, что в камере висела настороженная тишина. Наши соседки по несчастью или недоразумению, кажется, не шевелились. Значит, моя покровительница тут реальный авторитет.

- Кайра? - боясь спугнуть свою удачу в виде этой необычной девушки, тихо прошептала я. - Почему ты со мной возишься?

- Потому что у меня сестра была. Вот такая же принцесса. И ее никто не защитил, - резко ответила она. Мне показалось, что она даже скрипнула зубами от злости. Хлестнуло слово «была». Сердце сжалось от чужой боли, и я робко положила свою ладонь на ее руку.

- Прости…

- Ты тут не при чем! Давай лучше вспоминай, что умеешь. Чтоб поторговаться.

- С кем? – упавшим голосом спросила я.

- С камераном.

Видя, что это слово мне ни о чем не говорит, Кайра принялась, как бестолковому школьнику, заполнять пустоту в моей голове информацией, от которой зависела дальнейшая участь.

- Камеран – это главный на невольничьем рынке.

От неожиданности я икнула. Невольничий рынок?! И я к нему каким боком?!

- Невольников приводят к нему, и каждый рассказывает о своих умениях. И его передают торговцу-знатоку. Это если камеран не видит обмана. А если его не убедить, отправит прямиком на рудники, а женщину в солдатский дом.

- А знатоки чего бывают? – я была настолько напугана, что во рту пересохло.

- Воинов забирают торговцы для гладиаторских боев. Красивых девушек и молодых женщин для весенних домов или личного пользования увозят знатоки развлечений. Некрасивых – на рынок домашней прислуги или работников на полях. Ты симпатичная. Ладная. Запросто в весенний дом возьмут.

- А что это значит? – спросила я и поджала губы, чувствуя, что меня сейчас заподозрят в притворстве.

- Это дом, где девушки выполняют все прихоти мужчин. И чтобы создать праздник этим омерзительным толстопузым богачам, эти дома украшают белыми и розовыми цветами. Хочешь туда? – жестко спросила Кайра. Наверно, запас ее терпения подходил к концу. А я все еще не имела ни малейшего представления о окружающем мире.

- Не-е-т! Кайра, пожалуйста! – я сложила руки в молитвенном жесте. – Помоги мне!

- Я тебе очень хочу помочь. Но прежде ты сама должна себе помочь. Не вспомнила, как тебя зовут?

Глава 2

Проснулась я оттого, что солнышко погладило меня по щеке. Не открывая глаз, я улыбнулась. Но тут же вздрогнула от злобного шипения. - Ишь, лыбится! Думает, к герцогу в опочивальню попадет! Я подскочила, не понимая, что за чертовщина творится. - Ты что, опять все забыла? - обеспокоенно спросила Кайра.

- Хотела бы, - я грустно вздохнула, как ослик Иа.

- Я даже не знаю, что тебя ждет, если ты не убедишь камерана, что можешь лечить. Поэтому соберись! Эй, ты, красотка! – неожиданно переключила она свое внимание на девушку, которая, как мы узнали позже, промышляла воровством в тавернах. Наверно, усыпляла бдительность посетителей своими округлыми формами и чистила их кошельки.

- Дай сюда накидку, она тебе все равно не пригодится. К обеду нагишом будешь завлекать покупателей. Сделай хоть одно доброе дело в жизни!

- С чего бы это? – усмехнулась красотка.

- С того, что два человека будут желать тебе добра, - Кайра произнесла это тоном, в котором этого самого добра было, как у крокодила. При этом она сделала вид, что собирается встать.

Очевидно, я пропустила тот момент, когда Кайра показала всем, кого уважать надо. Но красотка, смерив нас злющим взглядом, не стала ждать, пока у нее отберут накидку силой и швырнула ее мне чуть ли не в лицо.

- Храни тебя Светлый! – с показной смиренностью Кайра склонила голову.

- На, надевай сверху своего тряпья. На первое время защитит от ненужных вопросов, - скомандовала она мне.

Накидка была как нельзя кстати. Даже дурацкого ошейника не было видно. И шансы быть купленной вместе с Кайрой заметно увеличивались.

Удивительно. Всего несколько часов знакомства, а кажется, что я уже сто лет ее знаю. И наверно, и ста лет не хватит, чтоб понять ее. Ее все здесь боятся. Да и то, что она выбирает участь гладиатора, само за себя говорит. Сила в руке у нее – мужик позавидует. Яркая, прекрасно сложенная. Дерзкая. Ей впору стать боевой подругой какого-нибудь полководца… И в то же время она заботливая. Печется обо мне, как волчица о своем детеныше. А временами высовывает рожки детская проказливость.

Боюсь даже думать, что она собирается выходить на ринг и сражаться с кем-то.

Правда, я много о чем боялась думать. Все, что происходило, казалось дурным сном. Начиная с того, что я не знала, кто я. Просто чернота в воспоминаниях до вчерашнего дня, когда я очнулась от голоса Кайры. Единственная ниточка к прошлому тянулась через мои знания о травах. Они были достаточно поверхностные. Из этого следует вывод, что получены как-то мимоходом и я явно не специалист. Божечки! Ну а кто тогда?

Стоп! Почему я не подумала – Светлый? Так говорила Кайра. Ну пожалуйста! Хоть какие-нибудь Высшие силы! Сжальтесь! Помогите!

Но мой призыв Высшими силами был понят своеобразно. Меня избавили от мучительных раздумий, потому что открылась камера и крепкий усатый гвардеец грубо скомандовал:

- По одной! На выход, шлюхи!

Я кинула беспомощный взгляд на Кайру. Она больше знала обо всем, что происходит, и поэтому промолчала. Хотя я видела, как сжались ее кулаки и яростно сверкнули глаза.

Вцепившись в руку своей подруги, я прошептала:

- Кайра, мне страшно! Не бросай меня!

- Не бойся! – резко ответила она и потащила за собой на выход.

Подгоняемые окриками служителей этой передержки, наша напряженная цепочка, пройдя несколько мрачных коридоров, оказалась в довольно большом зале. В другое время здесь наверняка устраивают какие-нибудь судилища или совещания. Холодные каменные стены соединялись высоко вверху сводчатым потолком. Узкие длинные витражные окна плохо пропускали свет, поэтому в помещении царил бы полумрак, если бы не канделябры с зажженными свечами. У стены, которая находилась напротив входа на роскошном кресле восседал тот самый камеран, от которого зависела и моя судьба, и судьбы остальных моих сокармерниц.

Слева от него располагался «зрительный зал» - ряд стульев, на которых сидели мужчины без всякого намека на благородное происхождение. Я поняла, что это торговцы живым товаром. Сидят, потирают потные ручки в надежде по дешевке приобрести невольницу.

Нас загнали за ширму справа. Там распоряжался помощник камерана. Окинув беглым взглядом растерянных женщин, он ткнул жирным пальцем в Кайру и красотку, отдавшую мне плащ.

- Ты и ты, раздевайтесь! – приказал он, и по забегавшим масляным глазкам было понятно, что он упивается своей властью. – Живей, а то позову палача, так он знатно подпортит ваши прекрасные шкурки.

- Я гладиатор! Так что засунь свои угрозы себе…, - Кайра не договорила, но подарила плюгавенькому мужичонке весьма красноречивый взгляд. – И эта со мной. Она лекарь!

Кайра кивнула в мою сторону. - Так нельзя! – он было рыпнулся качать свои права, но Кайра его тут же осадила.

- Или я буду обычной рабыней. Обычной! – грозно повторила она. – Убирать, стирать, посуду мыть. Но если ко мне кто вздумает лапу протянуть – шею сверну!

По тому, как мужичонка вытаращил глаза, было понятно, какой редкой птицей оказалась Кайра. Я очень надеялась, что меня просто отдадут к ней в нагрузку. Мужичонка шмыгнул за ширму.

- Он тебя испугался ?- изумлённо прошептала я на ухо Кайре. - Зауважал, - саркастично улыбнулась она и, видя мое изумление, пояснила. Пошел удостовериться. В списке ж указано, кого и откуда доставили.

Она помрачнела.

Боясь, что нас могут разлучить, и я ничего не узнаю о ней, опять полезла "грязными сапогами" ей в душу. Мне было жутко стыдно, но Кайра была такой удивительной, необычной, что я не удержалась.

- Но если ты можешь всех порвать, как ты оказалась в неволе? Прости?! - я виновато заглянула ей в лицо и поняла, что ещё о себе знаю. Я любопытна, как кошка. Мне важно во всем разобраться и изменить то, что можно. Или хотя бы попытаться помочь. Как там говорят? Дай Бог силы, чтоб изменить то, что можно, терпения , чтоб смириться с тем, что изменить нельзя, и мудрости, чтоб отличить одно от другого . - Самый сильный воин бессилен против подлости, - Кайра сжала губы и стукнула кулаком о стену. - Прекрасная литийка станет украшением вашего дома или восхитительным сюрпризом для ваших гостей! - нас отвлёк голос помощника камерана, рекламирующего товар. Он вывел на подиум обнаженную девушку, и по залу пронеслась волна жадной похотливости. Торговцы зацокали языками, завозились, подаваясь вперёд, чтоб получше разглядеть. Потом я поняла, что руками трогать товар могли лишь на финальном этапе те, кто уже конкретно бился ща покупку. Нет, это какой -то абсурд! Так не бывает! И только когда мы с Кайрой остались вдвоем за ширмой, я по -настоящему осознала, что все происходит на самом деле, весь ужас своего положения.

Глава 3

Наверно, я уже смирилась с абсурдом происходящего, потому что не упала в обморок при виде нашего нового хозяина, Вемунда Наарса. Хотя очень хотелось. Высокий, худой, с крючковатым длинным носом и черными, близко посаженными глазами, злобно поблескивавшими из-под кустистых бровей. Смоляные, с заметной проседью волосы падали на плечи. Окладистая борода завершала образ. И в моем представлении, он скорей походил на какого-нибудь чернокнижника или кузнеца в адской кузне. Хотя а как должен выглядеть владелец заведения, дающего острые, запредельные в бесчеловечности развлечения?!

Как оказалось, у него была государственная лицензия на проведение зрелищных мероприятий. На огромной арене, окруженной прочными каменными трибунами, проходили не только гладиаторские бои. Проводились бои с быками, выступали циркачи со своими умопомрачительными трюками, и даже казни опасных преступников.

На некоторые представления продавались билеты. Какие-то город обязывал проводить бесплатно. Но предприимчивый Вемунд умудрялся неплохо заработать и при таком раскладе. Он предлагал напрокат тенты, защищающие от солнца. А сладости и напитки тоже уходили влет - народ, пришедший за дармовым зрелищем, раскошеливался: гулять так гулять. Это я узнала позже, когда иллюзии насчет освобождения окончательно рассеялись.

А сначала он сделал вид, что предложение Кайры его заинтересовало и что он поверил в ее неуязвимость. В душе он посмеялся над нашей наивностью – ведь у него в крови выжимать из товара все, что можно. Он пообещал свободу за десять побед. И даже написал расписку в присутствии городского писаря. Но поставил условие – как только она проиграет, мы обе перейдем в его «весенний дом». И там будем зарабатывать ему деньги, пока не выйдем в тираж.

Единственное, за что я ему благодарна – он не разлучил меня с Кайрой. Как дорогой вещи, ей ведь требовался особый уход. И я стала ее личной служанкой. Натирала ее кожу маслами, мыла и укладывала ее роскошные волосы. И, к сожалению, была ее лекарем. Сначала он выпускал Кайру «на разогрев» - на рукопашные схватки. И хоть они не угрожали ее жизни, но ссадины и гематомы мне приходилось обрабатывать.

Как и говорила Кайра, она была настоящим бойцом. Она побеждала опытных воинов, потому что была ловкой и быстрой, как стрела. И я понемногу приучилась не умирать от страха, когда она выходила на арену.

Но до сих пор, как вспоминаю ее первое сражение, мне становится дурно.

Вемунд выставил против нее опытного бойца. А надо понимать, что раз он вышел на арену, значит, его не убили предыдущий раз, а убили его противника. Потому что довольно редко толпа, озверевшая от вида крови, не требовала добить проигравшего. Чернь не любит слабых.

Когда Кайра вышла на арену, ее встретили насмешливым свистом, а я молилась всем богам, чтоб она осталась жива и по возможности невредима.

Хотя, как я поняла, Вемунд не хотел рисковать своими деньгами. Противника Кайры он вооружил мощным трезубцем и сетью. Таким образом, Кайра не могла достать его своим коротким мечом, потому что бугай не подпускал ее близко. Во-первых, держал на расстоянии трезубцем, а во-вторых, размахивал сетью. И стоило Кайре хоть на миг отвлечься, она тут же оказалась бы, как рыба в неводе. Зрелище вышло бы забавным, и все остались бы довольны. Но все пошло не так.

Я кусала губы, видя, как насмешливо улыбается ее противник, уверенный, что непременно изловит красавицу, посмевшую выйти против него. Кайра прыгала вокруг него, как пантера, но противник только скалился и, кажется, не собирался использовать сеть.

Публика улюлюкала, требуя развязки. И она ее получила.

- Лев! – выкрикнула Кайра и, сделав испуганное лицо, посмотрела за спину врага. И он, как дитя малое, купился!

Этого мгновения ей хватило, чтоб отрубить сеть. И надо сказать, что зрители оценили благородство Кайры – даже захлопали! Ведь она могла запросто и руку отрубить врагу, но не сделала этого. Да и он сам растерялся. Трезубец не оружие против короткого меча в ловких руках – слишком большой размах. Пока соберется уязвить противника, получит уже дырку в себе.

Понимал это и судья. И поскольку бой был разогревочный, предложил ничью.

Правда, это был единственный раз, когда Кайре удалось легко справиться с противником. Уже трюк с отвлечением не прокатил бы.

Но тем не менее, моя подруга раз за разом выигрывала. Она изматывала врагов и побеждала за счет изворотливости и выносливости. Кайра стала любимицей публики. Цены на поединки с ее участием стоили баснословных денег. Но трибуны никогда не пустовали. Думаю, что сумма, которую заплатил за нас Вемунд, окупилась ему в десятки раз.

Я уже начала верить, что скоро мы освободимся из неволи. Но один день перевернул все с ног на голову.

На решающем, десятом поединке, Вемунд выставил против Кайры двух карликов с трезубцами. Она обвела удивленным взглядом трибуны, дескать – что это вообще? И ей ответили восторженным ревом.

Но Кайра недооценила противников. Они тоже умели быстро бегать, и ей приходилось нелегко. Публика напряженно молчала. Как я потом поняла, разочаровавшись в своем кумире.

Карлики, казалось, были неуязвимы, и Кайре трудно было удерживать обоих в зоне внимания. Неожиданно один из них клубком подкатился ей под ноги, и, чтобы не упасть, Кайра перепрыгнула через него. А второй в это время метнул свой трезубец, который вонзился ей в лопатку. Я видела все это как в замедленной съемке. Видимо, сознание отказывалось верить глазам. Мне показалось, что дух вышибли из меня. Я жадно хватала воздух и отчаянно молила всех святых и магических, какие только есть, чтоб это оказался просто мой постоянный страх за подругу, который впитался в кровь и плоть.

Но разочарованный рев толпы означал только одно. Беду.

Кайра упала лицом в песок, а торжествующий пигмей поставил ногу на ее спину.

- Вемунд, носилки скорей, - кинулась я к хозяину, уверенная, что он уже и сам готов это сделать.

Глава 4

Посреди холла, не обращая внимания на жавшихся к стенам Вемунда с лекарем и других уважаемых гостей, приглашенных на обед после зрелища, выясняли отношения двое. Айварс и второй, его приятель или родственник. Уж очень они были похожи статью. Оба рослые, мускулистые, с широкими плечами и узкими бедрами. Правда во внешности второго не было и намека на доброжелательность. То, что я сразу отметила у Айварса. Его , скажем так, оппонент выглядел грозным, пугающим. Может, из-за старого, будто от ожога, шрама на левой щеке? Мне показалось, а может оно и на самом деле было так, что над ними клубилось золотистое марево, какой-то энергетический сгусток. Или наэлектризованные поле - Как ты посмел? - негодовал Айварс. - Ты увидел, что я заинтересовался девчонкой и решил насолить мне? - Может, я решил избавить ее от печальной участи остальных твоих любовниц? Чисто из благородных намерений! - насмешливо ответил его собеседник. Однако я заметила, как он сжал кулаки в карманах брюк. - Аранд! Ты совсем обнаглел? - рявкнул Айварс. - Пока я спасал жизнь несчастной гладиаторши, ты подсуетился и, как презренный торгаш, воспользовался ситуацией? Его оппонент холодно усмехнулся. - А был бы лучше, если б я был рядом с тобой, а девчонку купил бы кто - нибудь из этих толстопузов?! Толстопузы явно это слышали, но ни один из них ни единым жестом не выдал своего недовольства.

- К тому же, спасал не ты, а девчонка, которая нас интересует, - Аранд попытался поставить точку в неприятном разговоре, но не тут-то было.

- Ты поступил подло! Или мы решаем этот вопрос, или…, - красивые глаза Айварса угрожающе сверкнули, и я готова поклясться, что они изменили цвет – исчезла зелень и осталась яркая желтизна радужки. Правда, стояли они ко мне в профиль, и я видела это лишь мгновение, когда он яростно крутанул головой. А показаться сейчас мне могло что угодно. Даже то, что у них вместо ногтей вырастают когти.

Я зажмурилась, чтоб отогнать видения. Помогло. Даже исчезло марево, окружавшее споривших. Наверно, накал страсти поутих, и они готовы перейти к решению вопроса. А значит, внимание «зрителей» уже не будет приковано к ним, и меня могут заметить.

Осторожно пятясь, я скрылась за поворотом и припустила к себе.

Разговор двух влиятельных мужчин очередной раз заставил меня усомниться в том, что я нормальная. Я хоть и не помнила, как вообще попала в камеру, где меня взяла под защиту Кайра, но знаю точно, что никогда у меня не было толпы поклонников. Хорошо, если вообще кто-то был. Внешность самая заурядная, и я на этот счет не обольщалась. Единственное, что могло заинтересовать их – это моя отчаянная смелость. Но и она была ситуативная, потому что речь шла о жизни и смерти моей Кайры. Больше чем уверена, если б таким образом мне нужно было бы спасать себя, я впала бы в ступор. Мои познания в лекарственных травах? Так я сама еще не понимаю, откуда они у меня. Была бабка –знахарка, передавшая мне свои знания? Хоть убей, не помню. Но собирать травы, готовить из них настои мне нравилось. В такие моменты я чувствовала себя чуть ли не волшебницей, подружившейся с самой природой.

Хотелось бы, конечно, убедиться в том, что я все делаю правильно. А то рецепт «на глазок» хорош только для наружного употребления. А внутрь, то, что я вливала Кайре, был рискованным. Но выбирать не приходилось.

Сколько раз я просила Вемунда найти мне какие-нибудь книги, он только отмахивался.

Наверно, был уверен, что скоро настанет такой день, как сегодня, когда мое лекарство на фиг никому не нужно будет. Или наоборот?!

Кайра поправится…

Робкая надежда затеплилась в душе. Может, нам с Кайрой все-таки удастся договориться об освобождении? Ведь даже Вемунд, хоть формально, но согласился! А эти двое выглядят поблагородней.

Хотя тот, кому я досталась, поступил явно не благородно по отношению к своему другу или брату, перехватив «товар». Так что не стоит обольщаться…

Тем более, что я реально не могла найти ни одной веской причины заинтересованности во мне. Может, видя мою самоотверженность, хотят взять меня в няньки своим детям?!

При мысли о детях у меня закружилась голова, к горлу подкатила тошнота, будто меня только что на огромной скорости прокатили на каруселях. Причем, переворачивая вниз головой.

Я часто задышала, как мопс после долгой прогулки, и стало легче.

Божечки! Что ж таится в моем прошлом? За какие грехи мне все это? Жалко себя стало до ужаса. Вот какое наказание нужно применять к преступникам! Лишать их памяти и выпускать в белый свет! Пусть попробуют каждую минуту умирать от страха, потому что не знаешь, куда идти, и что тебя ждет за первым же поворотом! А то в тюрьму сажают, немерено денег тратят на всю судебную систему, на содержание заключенных…

Стоп! Здесь же не держат в тюрьмах! Здесь просто продают в рабство! Откуда у меня другое представление? Откуда я?

Слезы подступили к глазам, и я уже втянула носом воздух, чтоб всхлипнуть от души, но опомнилась. Кайра хоть и без сознания, но я уверена, что она все чувствует. А ей нужны только положительные эмоции.

Я закусила губу и приготовилась мужественно встретить все, что нам уготовано.

Благо, ждать долго не пришлось.

Без стука, понятное дело, никто церемонится с невольницами, вошел тот пугающий мужчина, который купил меня.

Окинув быстрым взглядом нашу убогую обстановку, он слегка нахмурил брови.

Да, это вам не девичий терем, где мамки да няньки с девушек пылинки сдувают.

- Амелия! Собирайся! Мы уезжаем! – коротко, как команда собаке, прозвучал приказ.

- Что, даже зубы не посмотрите?! – огрызнулась я, как дикий зверь, загнанный в угол.

- Зачем?! – выражение холодности на его лице сменилось искренним удивлением. Правда, всего на какие-то секунды, и потом опять оно стало непроницаемым и бесстрастным.

- Ну как же?! И рабов, и лошадей перед покупкой тщательно проверяют. Чтоб никаких изъянов! Ни гнилых зубов, ни хромоты! - я зло выкрикнула и отступила назад.

Глава 5

Вселенная вняла моей просьбе насчет недлинной дороги. Но и она доставляла Кайре мучительные страдания. Я постоянно смачивала ее губы, чтоб они не потрескались, обтирала лоб, на котором крупными каплями выступал пот.

- Потерпи, моя хорошая! Ты справишься! – приговаривала я и про себя молилась, чтоб мы где-нибудь остановились передохнуть.

И когда мы свернули к постоялому двору, я возликовала. Похоже, я тоже не фанат катания на телегах.

Я надеялась, что удастся обработать раны Кайры. Да и полный покой не последнюю роль играет в выздоровлении. Осталось донести это до биг-босса. Стоп! А почему я назвала его биг-боссом?! Опять память вытворяет со мной что хочет…

К счастью, мне не пришлось его упрашивать. Сам распорядился насчет горячей воды и чистой ткани, чтоб я могла обработать раны и немного освежить тело.

Нам выделили комнату и даже принесли немудреной еды. Хотя вполне себе съедобной - кусок жареного гуся с сыром, хлебом и кружкой кваса.

Сначала я думала, что после всего, что сегодня произошло, и крошка хлеба в рот не полезет. А потом организм вспомнил, что не ел со вчерашнего дня. Перед боем Кайра не завтракала, ну и я за компанию.

Желудок заурчал, подтверждая мысли. И я, как оголодавший волк, в один миг проглотила и гусятину, и хлеб с сыром. Теперь надо вытребовать куриного бульона, чтоб покормить Кайру – обычную пищу она не сможет есть, слишком слаба.

Конечно, рабыню слушать никто не будет. Но я ж не собираюсь докладывать, что я рабыня?! Позорный браслет прикрою рукавом, благо Вемунд не поскупился на вполне сносное платье. Чтоб его гости не морщились брезгливо при виде зачуханки, которая сопровождала главную его ценность – девушку- гладиатора.

Выдохнув, я собрала волю в кулак и представила, как я командовала прислугой в прошлой жизни. Нарисовала в воображении огромный замок и себя в роли хозяйки. Как я захожу на кухню, и все почтительно замирают, склонив головы: «Чего изволите, госпожа?»

Я прислушалась к своим ощущениям. Ни-че-го! Нигде не отозвалось воспоминанием. А жаль. Сейчас бы пригодилось.

Что-то мне подсказывало, что командовать – это прям не мое. Поэтому делегирую это дело тому, кого однозначно послушают. Хотя послушает ли он меня?! Но подруге нужны силы, и ради этого я готова потревожить покой своего господина.

Я вышла из комнаты, осмотрелась. В коридор выглядывали абсолютно одинаковые деревянные двери, причем, без номеров. И угадать, какая из них скрывает господина Аранда, было невозможно.

Беспомощно похлопав глазами, я спустилась вниз и поймала за рукав мальчишку- подростка, в довольно истрепанной, но относительно чистой рубахе и холщовых штанах с заплаткой на колене. Видно, что он "на побегушках".

- Стой! Где господин Аранд остановился?

- А ты, чо, заработать хочешь? Так он не из тех, кто девок по постоялым дворам привечает! – хмыкнул маленький засранец. Возмущение застряло в горле, прибитое кусочком информации о том, кто меня купил.

- А ты откуда знаешь, кого он привечает, а кого нет? Он, что, постоянный гость у вас? – я начала осторожно прощупывать почву. Любые сведения могут мне пригодиться.

- Ты что, в папавере спала? – мальчишка опасливо покосился на меня. А я принялась лихорадочно соображать, что бы это значило. Судя по тону, которым было сказано про папавер, это фразеологизм. Употреблен в ответ на мое незнание очевидных вещей. Типа с Луны свалился. Папавер. Папаверин. Спазмолитик. И понижает давление. Перед глазами вспышкой мелькнул серебристый блистер с кругленькими таблеточками. И тут же к горлу подступила тошнота, на глазах выступили слезы, и я в очередной раз поняла, что прошлое ставит прочный заслон, чтоб я к нему не добралась. Но тем не менее я вспомнила, что папавер – это латинское название мака опиумного. Значит, заснуть в папавере – это быть в неадеквате, повредиться головой. А цветок мака посвящен древнегреческому Богу Гипносу. Даже в «Волшебнике изумрудного города» есть эпизод, где герои чуть не уснули вечным сном на маковом поле, надышавшись ароматом. И только Железный Дровосек их спас. Странное дело. Отстраненная информация, которая не касается меня, боли не причиняет. Но стоит представить что-то конкретное обо мне, что я видела и с чем сталкивалась, тут же становится дурно.

Увидев, что барышне не по себе, мальчишка хотел было улизнуть, от греха подальше. Но я поспешила доказать, что уже пришла в себя.

- Нет, я в папавере не спала. Просто ударилась головой, и теперь многие вещи не помню. Совсем. Так что с господином Арандом?

Очевидно, у мальчишки наблюдался дефицит общения, и ему хотелось поболтать с кем-то. Ведь его сверстников тут не видно, а постояльцы явно не выберут его в качестве собеседника.

Да и информация, судя по всему, не была секретной. И то, что он мог поделиться «эксклюзивом», придавало ему важности в собственных глазах. Теперь он уже схватил меня за рукав и поводок в сторонку. Для пущей секретности и шепотом начал выдавать государственные тайны.

- Это же дракон из высшей касты! И если какая девица из смертных с ним переспит и забеременеет, то умрет и она, и ребенок. Поэтому они и не рискуют с кем-либо связываться.

- Да ладно?! - изумилась я. И хоть я не собиралась ни с кем здесь заводить постельные отношения, но эта новость почему то отозвалась неприятным тянущим ощущением под ложечкой. - А как же они удовлетворяют...

Я запнулась. К щекам прилил жар. До чего я докатилась! Обсуждаю постельные проблемы драконов с мальчишкой! Да чтоб меня! Теперь меня уже раздирало между любопытством и моралью. И неизвестно, что победило бы, если б мой собеседник сам не горел желанием выжать максимум из неожиданной встречи.

- Да чо ты! Уже старая, а краснеет, как девчонка! - опять мне прилетело от малолетнего сплетника. - Пожрать дашь, я тебе все расскажу!

- Вот как раз об этом я и хотела поговорить с господином Арандом. Чтоб он приказал сварить бульон..., - я поостереглась откровенничать о раненой Кайре. А то мало ли чего... И потом только сообразила, что он назвал меня старой. Но на этом я не стала заострять внимание – хотелось, прямо до зуда узнать побольше о драконах.

Глава 6

Рабыня, конечно, не должна так говорить, но… посмотрел – плати! Может, пока я не бросаюсь целовать ему ноги, он еще размышляет, как себя со мной вести? А покажу, что боюсь его, точно запрет в подземелье!

Аранд глянул на меня исподлобья, как на муху, которую очень хотел прихлопнуть, но стало лень доставать газету.

- Только быстро!

- Как лесной олень! – чуть ли не отрапортовала я, почуяв необходимость действовать. Реакцию Аранда я уловила по дернувшемуся уголку губы и пошлепала одеваться.

На душе было такое странное чувство, будто я не со своим угнетателем имела разговор, а с условно снисходительным начальником, который понимает и юмор, и может дать поблажку там, где может. А где не может – снимет стружку. И это было так волнующе. Хотя волнующе было не от этого. Меня смущали его взгляды, от его близости я замирала сурикатом и боялась, что учащенным дыханием выдам свое смятение. Или у меня начался Стокгольмский синдром?

Что за черт? Какой еще синдром? От невозможности управлять своей памятью хотелось плакать. Хотя сейчас это непозволительное удовольствие.

Как и обещала, лесным оленем я понеслась вниз. Спасибо, на кухне уже кипела работа. В одном котле варилась свиная нога, на столах ждали своей очереди в печь симпатичные пироги. Вытребовав свой ковшик со вчерашним бульоном из ледника, я, обмотав его тряпкой, поднесла к огню. Стоять приходилось очень близко, и вскоре я сама стала походить на рождественскую индейку, румяную, сочащуюся жиром.

Было невыносимо жарко, но я не боялась расплавиться, как стойкий оловянный солдатик. Мне нужен почти горячий бульон. Чтоб не сильно остыл, пока я донесу его наверх и разбужу Кайру.

Фух! Из ковшика пошел пар, значит, можно самоистязание прекратить. Быстренько разделав курицу, я направилась в наш номер.

- Пст! – послышалось из-под лестницы, с другой стороны от кухни. Сердце екнуло, на миг показалось, что я нахожусь там, где и должна. В своем месте. Правда, не знаю, в каком. Но окружающая обстановка не позволила долго пребывать в иллюзии. Закопченные бревенчатые стены, выскобленные до белизны столы, деревянные лавки, рассчитанные на богатырей – все, что мне сначала показалось каким-то постановочным, было настоящим. Как и я среди всего этого…

Перегнувшись через перила, я ожидаемо увидела Олафа. Он сделал «страшные» глаза, намекая, чтоб я спустилась к нему.

- Хочешь, я еще что-то важное расскажу? – заговорщически зашептал он, жадно поглядывая на сверток в моих руках. «Конечно, хочу!» - чуть не взвизгнула я. Но инстинкт самосохранения намекнул, что еда мне и самой пригодится. Ведь завтраком нас не соизволили накормить. Но искушение было слишком велико.

- Куриную ножку и крыло! – предлагаю свою цену и понимаю, что торгаш из меня никакой. Надо было начинать с крыла, так хоть один шанс был бы не остаться голодной.

- Две ножки и два крыла! – заявил маленький засранец, мгновенно считавший жаркий огонь любопытства в моих глазах.

- Да ну! Откуда я знаю, что ты мне расскажешь?! Может, оно выеденного яйца не стоит! – фыркнула я.

- Ну если тебе неинтересно, что делают драконы с такими, как ты…, - он выдержал эффектную паузу и заложив для солидности большие пальцы за веревку, поддерживавшую штаны, с деланым равнодушием добавил: - Пожрать-то я себе найду, а кроме меня, тебе никто правды не скажет.

- Одна ножка и два крыла! – отчаянно пытаюсь хоть что-то отстоять, но силы неравны.

- Ладно. Выкладывай.

- Так вот. Твой дракон – один из претендентов на престол императора.

- А ты откуда знаешь?! – я с сомнением покачала головой.

- Так на старых монетах его профиль выбит. Один в один! Как старый дракон, правивший миром!

- И что они делают с такими, как я? – не позволяя сбить себя с толку, возвращаюсь к сути торга. Хотя информация про право на наследование престола была более чем впечатляющая.

- Лапы и крылья! – требовательно заявил Олаф и протянул руку.

- На, вымогатель, - смирившись, я достала из свертка свои припасы, и они мгновенно перекочевали в другую тряпочку – предусмотрительно припасенную, но не такую чистую, как у меня.

- В общем, не знаю я, что они делают с такими, как ты, простофилями. Но про наследника чистая правда!

Спасибо и на этом. А вопрос, что делают с такими, как я, стал еще более жгучим. Не редиску ж на грядках полоть заставляют?!

Олаф, чтоб я не вздумала отобрать добычу, метнулся под лестницу – там, очевидно был выход во внутренний двор или какой-нибудь склад.

Немного досадно быть простофилей… Но я убеждена - заявление, что он себе еды найдет, было чистым бахвальством. В конце концов, девушке пару килограмм потерять – это достижение. А растущему беспризорному организму – жизненная необходимость. И я смирилась с потерей еды. И что-то похожее на отрывок воспоминаний мелькнуло в голове. Мне не жалко… потому что в принципе я всегда хотела помогать тем, кому плохо…

Крохотное окошечко в мое прошлое тут же с треском захлопнулось, оставив меня с привычной тошнотой и прострелом боли в голове.

Вернувшись в комнату, я застала Кайру все еще спящей.

- Просыпайся! Просыпайся! – я ласково поладила подругу по щеке, и она тут же открыла глаза.

Несколько мгновений хлопала своими длинными ресницами. Видимо во сне она была очень далеко отсюда, и не сразу сообразила, почему ее окружает неизвестное. Потом сфокусировала взгляд на мне.

- Амели, - тихо сказала и, пошевельнувшись, застонала.

- Да, это я. А тебе срочно нужно набираться силенок. Поэтому сейчас бульон, а чуть попозже куриное пюре.

Кайра через силу улыбнулась.

- Какое еще куриное пюре?

- Сделанное мною собственноручно. Вот какое!

- Ты знаешь, наш народ презирает слабость. И я первый раз в жизни пожалела беспомощную овечку. Когда тебя принялись избивать эти стервы, я их раскидала. А теперь понимаю, что ты сильная и благородная. – Кайра говорила еле слышно, задыхаясь, но я понимала, что ей нужно выговориться. - Ты же из-за меня осталась?

Глава 7

Опустив церемонии типа «Простите за беспокойство», «Извините, что потревожила», я напрямую высказала, что мне нужно. Правда, добавив немного просительной интонации.

- Господин Аранд! Я хотела бы пройтись по лесу, посмотреть травы.

Аранд оторвал взгляд от книги еще при моем приближении, а после наглого заявления поджал губы и закатил глаза, давая понять, что это «уже ни в какие рамки!»

А как вы хотели? Глаза в пол или еще на колени упасть?! Хотя другой мог бы и потребовать. А нет, так кнутом!

Ой! Я и забыла про его застенки с прикованными красавицами. Холодок пробежал по спине, но что-либо добавлять к уже сказанному было поздно.

- Далеко не заходи! – думая, что я уже на низком старте, напутствовал он.

«Хорошо, мамочка!» - чуть не ляпнула я. Но вовремя опомнилась. И на всякий случай поинтересовалась.

- Мы же не собираемся в ближайшее время трогаться в путь?

- В ближайшее нет. Но все равно, долго не броди. Тут в принципе безопасно…, - он хотел еще что-то добавить, но махнул рукой. Очевидно, не желая делиться со мной какими-то своими драконьи знаниями.

Я поспешила отойти подальше и отдышаться. Я уверена, что дерзость по отношению к рабовладельцу не была изначально у меня в базовой комплектации. Могу сказать больше – я вообще, кажется никому не дерзила. Хотя за что-то меня избили в камере, когда я туда попала?!

Может, за то, что я рыжая?

Отогнав изматывающие мысли, я бодро зашагала в лес. Вообще-то я трус в одиночку по незнакомым дебрям шастать, но заверения Аранда насчет безопасности места меня подбадривали. Хотя почему трус? Я же ходила в лес, что примыкал с севера к ненавистному Лунарху? И это вам не драконьи угодья! Или тогда возможность на время выбраться из клетки Вемунда перевешивала все риски? Кажется, чем больше я пытаюсь копаться в себе, тем больше запутываюсь.

Вот почему бы мне не смириться с ролью говорящей куклы? Все, что обо мне сказали, то и приняла. Как научили себя вести и как отвечать на все вопросы, то и усвоила!

Так нет же! Все время пыжусь докопаться до истины и получаю только головняк. Я бубнила себе под нос, будто надеялась, что на сотый раз заданный вопрос я вдруг нежданчиком получу ответ.

Однако вскоре я смогла освободиться от навязчивых мыслей, потому что природа, как всегда, подействовала на меня умиротворяюще. Здесь непостижимым образом соседствовали реликтовые сосны и липы, разлапистые ели и низкорослые рябинки с еще зелеными гроздьями. И это радовало, потому что в чистом ельнике или сосновом бору с травами не разгонишься.

Хотя сейчас мне хотелось найти хоть горстку ягод. Каких-нибудь, лишь бы съедобных. Хоть кислючей клюквы! И почему хоть? Жажду утолит, а Кайре очень даже поможет!

Правда, она растет на болотах и в сырых хвойных лесах, а здесь не совсем сыро. Но на всякий случай, я стала пониже наклоняться, чтоб не пропустить.

Клюквы я не нашла, зато набрела на малинник. Не веря своим глазам, поднесла веточку к самому носу и с восторгом втянула нежнейший сладковатый аромат разогретой на солнце ягоды. М-м-м! Осторожно, как великую драгоценность, я сорвала одну и положила на язык. Казалось, она сейчас просто начнет таять, наполняя меня энергией и позитивом. Невероятно! Совершенно убеждена, что никогда в жизни мне не приходилось есть ничего вкусней! Забыв обо всем на свете, я глотала одну ягоду за другой. Мне казалось, что все, что случилось до этого, всего лишь дурной сон. Никакая я не рабыня, нет раненой Кайры. Настоящая жизнь вот она! Среди благоухающего леса с залитыми солнцем полянками. С беззаботным щебетом птиц и неограниченной свободой.

Вот оно, истинное блаженство!

Однако все в этом мире имеет свойство заканчиваться. К сожалению, хорошее, и к счастью, плохое. Правда, никто не уточняет, в каких пропорциях.

Как только я поняла, что насытилась и желудок перестал выполнять функции мозга, я вернулась в действительность. Мне нужно набрать ягод для Кайры, чтоб поддержать ее силы и посмотреть, что из трав может пригодиться.

Стало даже немного стыдно, а вдруг я всю малину, как медведь, слопала?! Ведь кусты не росли ровными рядами, как виноградники. Они встречались то здесь, то там.

Но спасибо духу леса, щедрость его не закончилась. И мне удалось даже набрать почти половину корзинки. Зато закончилось везение.

Потянувшись за очередной привлекательной веточкой, я оступилась и угодила ногой в ямку. Острая боль пронзила лодыжку, и я, не удержавшись, рухнула на землю. Платье зацепилось за кусты и не спасло меня от острого сучка, коварно поджидавшего какого- нибудь ротозея. Или ротозейку.

И моя коленка оказалась распорота, будто скальпелем.

От двойной боли у меня помутнело в глазах. Однако, падая, я поборола инстинкт самосохранения и не выронила корзинку. Хотя если бы выставила руки, возможно, колено было бы целым…

Кое-как я выползла на ровное место и оценила масштаб бедствия. Кажется, я попала. Идти не смогу, это раз – лодыжка распухала на глазах. Из разбитого колена текла кровь. И это еще не самое неприятное. Почему-то слова Аранда на меня подействовали гипнотически, и я реально «страх забыла». А очень зря!

Как ребенок, радовалась новому найденному кустику и чувствовала себя почти счастливой. Однако солнце, играющее с вершинами сосен, уже подсвечивало их совсем под другим углом. А это значило, что скоро оно сядет совсем, и я останусь одна в темном лесу привлекать хищников свежей кровью. Жалость к себе переполнила меня до краев, и я разревелась. Я еще раз убедилась, что этот мир чужой для меня, он строит мне гадости и норовит вообще со свету сжить. Так я и не просилась! Верните меня туда, где я все знаю! Я всхлипывала, горечь от осознания, что жизнь кончена, топила и здравый смысл, и волю к жизни. Последняя соломинка сломала спину верблюду.

Наревевшись до опухшего носа, я решила, что надо что-то предпринять. Не сдаваться же просто так?! Подорожник остановит кровь. Лопух поможет сдержать отек. Но даже если я найду палку, то ковыляя на одной ноге, вряд ли смогу ввернуться туда, откуда пришла. Я заблудилась. Это раз. А два – ушибленное и разодранное колено нещадно саднило и не хотело сгибаться.

Глава 8

Аргумент. Весомый. Я притихла. И поняла, почему сопротивлялась. Несмотря на свою чудаковатую амнезию, я точно знала, что так меня на руках никто не носил. Вернее, меня вообще никто не носил на руках. Это чувство было таким волнующим, что захватывало дух и в животе порхали наглые беззаботные бабочки, которым не было никакого дела до моего морального состояния. Тело словно прикипало каждой клеточкой к этому большому, невероятно сильному и загадочному мужчине.

Я настолько была потрясена всем произошедшим, что забыла задать главный вопрос. Он вертелся на языке, но я почему-то стеснялась его озвучить. И лишь когда до моих ушей донесся гогот наших сопровождающих, я не выдержала.

- А как вы нашли меня?!

Аранд хмыкнул, будто я спросила сколько будет два и два.

- Браслет, - ответил он таким тоном, что прозвучало как «Недоразумение ты мое!» Я совсем курочка, раз забыла… Чертов же браслет, который запечатывается и распечатывается перстнем хозяина. Когда Вемунд снимал свою печать с моего, а Аранд накладывал свою, я чувствовала себя сомнамбулой. Просто смотрела и не видела – слишком много боли и страха за один короткий промежуток времени. Теперь вспомнила. Аранд погружал свой перстень в коробочку с какими-то мягкими серебристыми гранулами, похожими на ртуть. И «запаивал» браслет. И наверно, связь между частицами на браслете и на перстне настолько сильна, что безошибочно указывает хозяину местонахождение невольника. Высокие технологии однако…

Неприятно кольнула мысль, что Аранд – такой же жестокий и просчитанный рабовладелец, как и Вемунд. И даже показалось, что на коже образовалась корочка льда, остужающая мою реакцию на тело этого мужчины.

Мы выбрались из леса, когда уже стало смеркаться. Аранд сгрузил меня на телегу, Кайра, напичканная сонным порошком, чтобы не беспокоили раны, еще дремала. Но я ее разбудила, чтоб накормить витаминами. Самыми полезными. Практически «с грядки».

И тут же по невидимой команде Аранда, мужчины стали седлать лошадей, убирать за собой признаки привала, и мы тронулись в путь.

Луна, скрываясь за облаками, была не очень надежным светилом, но наша группа двигалась уверенно, без остановок на «посовещаться». Лесная дорога нас вывела снова в степь, встретившую мягким теплом и тревожными выкриками каких-то ночных птиц. Проехав еще где-то с полчаса, мы свернули вправо и оказались на довольно широкой грунтовой дороге. А она, очевидно, начиналась от тех же холмов, между которыми мы просочились, только намного ближе к Лунарху. К чему было делать такой крюк, если они находятся на своей земле?

Странненько и непонятненько…

Однако ответа долго ждать не пришлось. Ну как ответа?! Скорей намека. И то, благодаря тому, что, как выразился Аранд, я «ушастенькая».

Мы еще проехали немного по равнине, а потом явственно почувствовался подъем. И не успела я оглянуться, как перед нами вырос настоящий замок. С мощными стенами, угловыми башнями и настоящим подъемным мостом! Как зачарованная, я смотрела, как железная махина без скрежета и лязга плавно опускается на ров. Прям, как ковровую дорожку расстелили перед хозяином. Не удивлюсь, если этот мост еще и какой-нибудь пробкой обит, потому что стук копыт и тарахтение колес телеги практически были неслышны. Въехав во двор, всадники спешились. А навстречу уже торопилась группка людей. Впереди сухой, подтянутый мужчина с длинными белыми волосами и бородой. И только когда он подошел совсем близко, стало понятно, что уже немолодой. И на шаг сзади – трое слуг с горящими факелами.

Старик и Аранд обнялись. Потом старик, держа за плечи дюжего Аранда, отстранился, словно не мог поверить своим глазам.

- Аранд, сынок! Как я рад тебя видеть!

- Учитель! – с теплотой в голосе, которой мне не доводилось у него услышать, поприветствовал мой хозяин.

Потом старик бросил взгляд на телегу и, казалось, забыл, как дышать.

- Аранд! Неужели это…, - он замолчал, переводя изумленный взгляд с меня на своего воспитанника. Они оба развернулись в мою сторону.

- Чем Лодур не шутит! – попытался беззаботно ответить Аранд, но морщина на лбу, очень хорошо видная при свете факелов, говорила об обратном.

- Лодур может много чем шутить, но «Книге Власти» я доверяю!

Старик кивнул головой, давая понять, что данному источнику можно доверять.

Они говорили тихо, вполголоса, но слух у меня был прекрасным, и я все разобрала. Хотя стоп! Последнюю фразу учитель Аранда произнес беззвучно, скорей для себя. Но я поняла, о чем речь… по губам!

Ежкины босоножки!!! Я что, знаю язык глухо-немых?! Догадка так ошеломила меня, что я поспешила отвести взгляд, чтоб они ни о чем не догадались. Вот это бонус! Очередное воспоминание из прошлой жизни постучалось в черепушку, но, как всегда, оставило только учащенное сердцебиение и резкий приступ головной боли.

Пришлось сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, прежде чем меня отпустило. Зато теперь, кроме вопросов – кто я и где семья моя, появился еще один, касавшийся непосредственно моего будущего и настоящего. А это, по-любому, важней прошлого.

- Амели, Вальтер тебя проводит в комнату, и Кайру принесут туда же. И да, я помню, что нужна горячая вода и чистая ткань. Я уже распорядился.

О как?! И когда же это он успел?! Хотя, что значит, когда успел?! Да пока я по лесу блуждала, он молодым кабанчиком мог метнуться сюда и вернуться обратно, не вспотев. Утрирую, конечно. Но мог послать кого-нибудь из своих гвардейцев. Или?!

Как только мы скрылись между холмами, тут же появилась какая-то птица. То ли орел. То ли коршун. Она кружила довольно высоко, и я перестала обращать на нее внимание. Возможно, это связной Аранда. Типа почтового голубя. Но голубь – птица слабосильная. Из рогатки мальчишка стрельнул, и письмо в руках у врагов. А у коршуна попробуй отобрать!

Хотя этот вопрос был сущей безделицей, по сравнению с тем, что в какой-то книге Власти написано про мою особу. Я осторожно пощупала макушку, вдруг там у меня корона королевская, а я ни сном ни духом?! Нет. Кроме волос и нескольких застрявших негламурных соломинок – ничего.

Глава 9

Странное дело. Прошлая жизнь не приходила ко мне даже во снах. Даже малюсеньким кусочком, крохотной картинкой. Нет. Все какая-то ерунда из настоящего. И, как водится, ничего хорошего в них и не пробегало. То гладиаторские бои, то невольничий рынок. Даже если снились мои выходы в лес, то непременно появлялась какая-нибудь мерзость и нашептывала, чтоб я быстрее отсюда убиралась.

Сегодняшняя ночь стала исключением. Что значит хорошо вымыться и лечь в роскошную постель!

Во сне я была знатной особой на каком-то потрясающем званом вечере или балу. Меня окружали нарядные дамы, галантные кавалеры. Вышколенные слуги подносили бокалы с искрящимися напитками. И я чувствовала себя там в своей тарелке. Во всяком случае вместо браслета невольницы, мое запястье обвивала изящная змейка из чистого золота и ослепительно яркими глазами- изумрудами. И хоть в жизни я панически боюсь змей, с этой я прямо –таки установила контакт. Во-всяком случае, признала в ее лице существо, не желающее мне зла. При том, что говорила она странные вещи. А, ну да! Она ж еще и разговаривает! Как же без этого!

Увидев, что я пялюсь на красавцев, с которыми в жизни уже познакомилась, Айварса и Аранда, змейка подняла голову и зашептала: «Я с тобой, потому что ты честная и преданная. Человеку нечестному я принесу страдания и невзгоды! Поэтому слушай, что я говорю. Не верь словам! Но и не доверяй слепо фактам!»

Хороший совет! Стой там – иди сюда! И только я хотела спросить, как найти золотую середину, она соскользнула с руки и исчезла. И вместе с ней начало растворяться и все великолепие.

Как пружина, я мгновенно поменяла лежачее положение на сидячее. Правда, глаза еще не открыла, пытаясь ухватить хоть частичку торжества. И даже потрогала руку. Увы! Вместо дорогого украшения на ней была грубо сделанная железяка с печатью хозяина.

Тяжело вздохнув, я открыла глаза. Очень не хотелось расставаться с настроением праздника. А в голове все звучали слова. Что значит – не верь словам и не доверяй слепо фактам? Для невольницы вообще размышлять – дело вредное. Может, подсознание все-таки пытается донести, что я могу на что-то повлиять?

А раз так, то нечего разлеживаться! Хоть меня и встретили здесь, как барыню, это не значит, что ко мне тут со всей душой. Поэтому надо как можно больше этих душ расположить к себе. Вдруг пригодится!

Во-первых, показать, что я не лежебока. Во-вторых,…ну наверно, что могу уверенно сказать, что мне нужно…

Под ложечкой екнуло. Да, организм не обманешь! Если он чувствует в душе слабинку, то и ручки начинают дрожать, и голосок срывается. Черт! Ну не зря же ко мне эта змейка приходила?! Да и я сама среди знати оказалась. И там я никого не боялась.

Я вздохнула. Это там. А я здесь. Да. Здесь и Сейчас. Если начну жалеть себя и лапки сложу, выкинут меня на какие-нибудь рудники. Или в солдатский дом. Нет уж!

Решительно достала из узелка свое второе платье, потрясла в надежде, что будет не такое мятое, и напялила на себя. Мда... Отражение в зеркале никак не походило на то, что было во сне.

Ой! Я вспомнила! На балу в моих волосах были сверкающие небольшие лилии с бриллиантовой россыпью. И изящные туфельки.

За этим контрастом стоял определенно какой-то образ. Но, как всегда, когда дело касалось чего-то конкретного, оно ускользало, оставляя с головной болью.

Причесавшись простым деревянным гребнем, я заплела косу и собралась уже идти искать кухню, чтоб заказать еду для Кайры. Но открыв дверь, опять со всего маху налетела на Аранда.

- Ты куда? – как и в первый раз, когда он поймал меня после свидания с Айварсом, подхватил меня под локти и поднял на уровень своего лица.

- На кухню! – пискнула я, ерзая в странном положении. – Поставьте меня на пол!

- Не хочу наклоняться, а то шея вместе с головой и так болит, - Аранд говорил серьезно, но в глазах я видела адские огоньки.

- Пфф! У дракона не может ничего болеть! – почувствовав, что он не злится, позволила себе непочтительный тон. – Иначе он не настоящий!

Я хотела было хихикнуть от собственных умозаключений, но осеклась. На мгновение лицо Аранда исказила болезненная судорога, но оно тут же приняло бесстрастное выражение. Он поставил меня на пол и коротко скомандовал.

- Иди за мной!

Кажется, я не глядя наступила на любимую мозоль. Что ж скрывает этот красавчик?

Далеко идти нам не пришлось. Справа от нашей комнаты находилась лестница, по которой мы и поднялись на второй этаж. Открыв первую же дверь, он прошел внутрь, и не подумав придержать ее для меня. М-да… Не джентльмен…

Но я успела юркнуть след за ним, так что меня не прищемило массивной деревяхой. Аранд сел за стол, как и положено быть драконьему столу – крепкий, словно отлитый из бронзы. И только подойдя ближе, я поняла, что это дерево. По приглашающему жесту руки хозяина я примостилась на небольшой уютный диванчик, так понимаю, для дорогих гостей.

Аранд сосредоточенно молчал, но желваки на его скулах выдавали, что он не в духе. Это если мягко сказать.

Конечно, меня не радовали перепады его настроения. Но и смотреть, как мучается человек, мне тоже удовольствия не доставляло.

- Давайте я вашу шею посмотрю? Обещаю, станет легче! – подала я голос. Хотелось и помочь, и разорвать это выматывающее молчание. Пока он в своих мыслях будет копаться, я себе уже кучу всего напридумываю. Обижусь. Расплачусь. И далее по списку.

- От твоего взгляда мне станет легче? – усмехнулся он. – Тогда я точно сделал удачное приобретение.

Желание помочь как-то притухло. Откровенно захотелось стукнуть его по этой самой шее, а лучше по башке. Но браслет на руке напомнил, что я для него не девушка и тем более не ровня. И я не представляю, как выправить этот дисбаланс.

- А вам чего больше хочется? Чтоб голова перестала болеть или всласть поунижать подневольного человека? – сцепив зубы, выдала я.

- Не поверишь! То, чего я больше всего хочу, озвучить не могу, - он пристально посмотрел на меня, и я снова уловила в его зрачках желтоватые всполохи. – Вернее, у меня столько этих «больше всего хочу», что от них голова и болит.

Глава 10

Я почувствовала щекочущий холодок под ложечкой и поняла, что у меня появилась новая миссия. Почему новая? Ну мне так кажется, что это мое жизненное кредо – выполнять какую-либо миссию. Справляюсь с одной и на всех парусах к другой.

Вернувшись в комнату и убедившись, что солнышко еще не пощекотало бледные щеки моей подружки, я распахнула окно и взгромоздилась на широкий подоконник. Во дворе рассматривать особо нечего было. Поэтому я гипнотизировала лучи солнца, прокладывающие сквозь зубцы на крепостной стене ровные золотистые дорожки на сером камне двора.

А в голове зрел план. Нужно посчитать, сколько людей в замке и узнать уровень доступа каждого. А конкретно - кому дозволено быть на втором этаже. Дальше выбрать время, когда Аранд со своей свитой поедет по своим драконьим делам, и зайти в кабинет. Найти книгу, о которой шла речь, думаю, будет нетрудно. Если Аранд пытается докопаться до сути, значит, она у него должна быть под рукой постоянно. Как кулинарная книга у начинающей хозяйки.

Я едва дождалась, пока принесут еду для Кайры и тогда только разбудила ее.

Открыв глаза, она несколько мгновений хлопала глазами, словно не узнавая меня. Даже испугала меня. Потом тихо спросила:

- Что это с тобой?!

Настала моя очередь хлопать глазами.

- На голове, - подсказала Кайра. – Как крестьянка. Только богатая.

- А-а-а, - сообразила я, что в свете последних столкновений идей и планов в голове, я забыла, что у меня на голове. Но причину объяснять не стала. Что-то меня удержало. – Рабовладелец подарил. Давай ешь и не разговаривай. Береги силы.

Я покормила подругу, обработала раны.

- Пойду осмотрюсь. А ты не скучай. Думай, как все будет хорошо!

Первый день изучения территории ничего не дал. Зато на второй мне повезло. Аранд с утра куда-то отправился со своей свитой. И я поняла, что драконы – народ откровенно странный. Мало того, что не пользуются крыльями, а гоняют бедную лошадку, так еще и самонадеянные и непуганые. Он был уверен в своих людях. А то, что у женщины любопытство сильней, чем у кошки, и не подумал. Тем более, что мной двигало даже не это, в общем-то, социально неодобряемое чувство. Для меня жизненно важно разобраться в том, что происходит.

Слуг я не боялась. Решила, что они спрашивать меня не уполномочены. А перед господином Риггсом у меня железная отмазка. Во-первых, я девушка, и мне глупости по статусу простительны. А во-вторых, я решила найти что-нибудь почитать. И, как говорят гламурные блондинки, «а некасаемо», что в библиотеке мужчины вряд ли найдется что-то интересное для барышни!

Главное, отыскать нужную книгу. Это в теории. А на практике…

Выйдя в коридор, я почувствовала, что сердце заколотилось от прилива адреналина. Воровато оглянувшись, я убедилась, что «хвоста» нет, юркнула на лестницу и быстрей бешеной белки взлетела на второй этаж. Осторожно потянула на себя тяжеленную дверь и тут же аккуратно закрыла за собой.

Фух!

На полусогнутых, словно боясь, что меня сейчас схватят за шкирку, как настоящую преступницу, я добралась до стола. Спасибо Вселенной, мне не пришлось ронять свою честь и рыться в чужих вещах.

Нужная книга лежала на самом видном месте, что как-то поубавило ее ценность в моих глазах. Старинная книга – это фолиант, толстый, потрепанный, возможно, с подгрызенным мышами переплетом, хранящаяся под семью замками, в сундуке или вообще в тайной комнате. С пылью веков в конце концов…

А это был реально какой-то новодел. Бумага, конечно, старая, прочная, но явно не ровесница египетских пирамид. Видно, что не библиотечная, иначе б была с замусоленными уголками. Хотя какая тут к черту библиотека?! Единственное, что внушало благоговейное уважение – это название. «Книга Власти».

Я едва не отвесила ей поклон. Почему-то ж Аранд копается в ней, суть какую-то ищет… Я осторожно раскрыла полураритет там, где была закладка – гусиное перо. Простое белое перо. Даже не заточенное для письма. Может оно злых духов отгоняет? А, точно. Это просто закладка. А вон тем разноцветным, наверно, страусиным, он делает заметки на полях, подчеркивает что-то, вопросики ставит. И для этого использует необычный вид чернил – какого-то лилового цвета. И чернильница стоит тут же – хрустальная, сверкающая в лучах солнца, как магический шар. Сердце сдавил страх – вот сейчас на одной из идеальных граней покажется лицо Аранда, и он мне такой: «Как же тебе не стыдно, Амелия!» Покачает головой, а я сгорю со стыда…

Я даже зажмурилась, так четко представила себе эту картину. Однако ничего не происходило. Я выдохнула. Странно однако. Я совершенно четко понимала, что меня не просто какой-то машиной времени закинуло в древность. В древности нет драконов, способных чуть ли не взглядом залечить рану, нет магических браслетов, позволяющих отслеживать беглецов. А здесь есть. Но как-то слабенько, что ли… без спецэффектов.

Раздумья чуть не отвлекли меня от цели визита.

В хозяйское кресло садиться я постеснялась, поэтому оперлась локтями о зеркально гладкую столешницу и принялась читать. Сразу привлек внимание заголовок. «Знамение»

Почерком, в котором отсутствовали всякие завитушки, свойственные древним рукописям, выведены были тезисы. Будто писалось впопыхах.

«Драконы обретут былую мощь, когда с небес сойдет дева с золотыми волосами и остановит смерть»

Хм…кажется, не видать драконам былой мощи, как своих ушей…

«Тот, чье дитя выйдет из ее чрева, станет повелителем страны» Дитя выйдет из ее чрева…

В голове включился транслейтер с замудренного языка на понятный, и я почувствовала, как теряю ориентацию в пространстве. Меня словно всасывало в огромную воронку. Знакомое чувство тошноты и выворачивающей головной боли захлестнуло. И последнее, что я услышала – глухой звук падения собственного тела.

Не знаю, сколько я пролежала на полу, но, когда очнулась, солнце расчерчивало комнату уже под другим узором.

Глава 11

Испуганно оглянувшись, я убедилась, что рядом никого нет. Это давало шанс остаться незамеченной и быстренько смыться отсюда. Мне нужно забиться в какой-нибудь угол и сложить в голове все, что там перевернулось.

Из окна кабинета я видела небольшой садик. Конечно, он разбит скорей для хозяйственных нужд, нежели для романтичных прогулок при луне, но мне подойдет.

Я вышмыгнула из кабинета и, держась за стеночку, выбралась во двор. Меня лихорадило, подташнивало так, будто какой-нибудь ротавирус подхватила. Спасибо, без диареи.

И несмотря на отвратительное самочувствие, в душе распускалась дивным сильным цветком радость. Прошлое, закрытое в свинцовый саркофаг амнезии, вернулось. Потрепанное, хаотичное, но живое. И это было так восхитительно, что улыбка постепенно вытесняла мучительную гримасу с моего лица.

Добравшись до островка зелени в каменном мешке, я села прямо на землю, привалившись спиной к яблоне, предварительно задрав голову и убедившись, что толстая ветка прикроет меня от случайно упавшего яблока. Мне научные открытия не нужны, как Ньютону, а голова пригодится. Тем более, ей и так досталось сейчас. Я словно вытаскивала из мешанины кусочки пазлов и выкладывала их на чистый лист, чтоб потом правильно состыковать.

Итак, я Мила Ускова. Студентка пединститута, отделение сурдопедагогики. Почему не истфака, как хотели родители? Они мечтали, чтоб я продолжила их дело и стала археологом. Но к тому времени, как я доросла до поступления, они пропали вместе с экспедицией. Тетя Лида, взявшая меня под опеку, шустро продала нашу квартиру и увезла к себе в городок, где слово «археолог» могло сойти за ругательство. А мне объяснила, что платить коммуналку дорого, а так деньги полежат в банке, и я заберу их и куплю новую, когда вырасту, и хватит денег на учебу.

Потом она или забыла, в какой банк положила, или банк о ней забыл, но я оказалась сиротой-бесприданницей, еще и попрекаемой теткой за кусок хлеба.

Так вот она меня и надоумила, что с такой профессией всегда буду иметь частные уроки, а за найденные черепки премию не дадут.

И я ее послушала, потому что сурдопедагогика - это и педагогика и медицина - два в одном. Ведь на медицинский я и не замахивалась, зная, какой там конкурс.

Пришлось сразу искать подработку, потому что даже с повышенной стипендией прожить трудно. А потом не хотела быть содержанкой и получить лишний повод для попреков свекрови. Даже не свекрови, а матери моего молодого человека, с которым мы вместе уже три года.

Так. Молодой человек – Виталик. Мы познакомились в больнице, где я вечерами набиралась житейского и профессионального опыта, елозя шваброй по палатам и коридорам. Его привезли после аварии, а я оказалась очень вовремя под рукой и дала ему свою редкую кровь. Как порядочный джентльмен, придя в себя, он решил меня отблагодарить деньгами. Я отказалась. И ему ничего не оставалось, как начать за мной ухаживать, насколько позволял сломанный позвоночник. А потом я за ним. Делала ему массаж, изучала различные методики и в итоге поставила на ноги. Бинго!

Теперь понятно, почему я так ловко справляюсь с перевязками. А знание трав и всяких рецептов у меня с тех пор, как я ездила с родителями на раскопки. И пока они разбирали черепки, я изучала местную флору.

Теперь Виталик. Предложение он делать не спешил. Домашняя фея без претензий его устраивала. Да и меня тоже. Я была уверена, что когда забеременею, у нас все будет по закону. Да и Эмма Вольфовна на этом настаивала. Помешанная на продолжении своего рода, она выдвинула ультиматум. Или я делаю все, чтоб забеременеть, или она заставит сына найти плодовитую жену.

Не знаю, так ли горячо было желание Виталика стать папой, или это просто шанс благовидно расстаться с безродной нищенкой, но он соглашался с мамой. Ведь он позиционирует себя человеком чести и не может бросить меня с формулировкой – «мне не нужна серая мышь». Между нами все явственней ощущался холодок.

И я стала подозревать, что мое пребывание в этом доме под большим вопросом.

Но я для себя решила, что ребенок у меня будет. Маленький, беззубенький, счастливо агукающий, который будет меня любить просто за то, что я его мама. Я рожу его и докажу всем, достойна счастья. Даже если будем только мы вдвоем. Я отдам малышу всю свою нерастраченную любовь и буду знать, что он меня не бросит, не променяет на другую маму, дерзкую и яркую. Папа постольку поскольку - будет - хорошо, сольется - ну и флаг в одно место !

Однако это счастье упорно не давалось в руки. Я проходила обследования, консультировалась со светилами, но ничего не происходило.

И когда в качестве подарка на день рождения от свекрови я получила путевку в профильный санаторий на Алтае, поверила, что обязательно после этого смогу родить.

Странное дело. Эта информация никак не отозвалась в душе. Ни болью, ни тоской. Словно прочитала в новостной ленте о строительстве общественной бани в селе Горюхино. Неужели я на самом деле ничего не испытывала к Виталику? Не обижалась на свекровь? На тетю Лиду?

Зато меня буквально накрыло волной теплоты при воспоминании о последних днях в … А в каком мире? В своем или в этом? Какой из них свой? Я хорошо помню, как общалась с инструктором группы, в которую я успела записаться в последний момент и поэтому отложила возвращение домой. Я отправилась в эту тайную поездку по Горному Алтаю, окруженному тысячами легенд, по двум причинам. Первая. Побывать в тех местах, где были родители. И вторая – мистическая. Попросить у Верховной Богини Умай, Матери Природы, обитающей на горе Белуха, ребенка. Считается, что она распоряжается рождением. И в этих местах шаманы проводят специальные обряды для тех, кто отчаялся получить помощь в зачатии от медицины.

Как дочь своего отца, я не особо доверяла шаманам. А вот от мамы, которая увлекалась эзотерикой, мне передалось убеждение, что в нашей жизни все не просто так. И существуют Силы, способные как помогать, так и разрушать.

Глава 12

Мы проговорили наверно еще часа два, и разошлись с чувством теплоты на душе. Однако долго спать у меня не получилось.

Я открыла глаза от странного ощущения, что должна что-то сделать. Почему бы не прислушаться к себе?! Вылезла из палатки и поняла, почему подорвалась. Солнце только-только всходило и освещало снежную вершину Белухи невероятным сиянием. Я стояла, как зачарованная. Казалось, что внутри каждая клеточка пробуждалась и наполнялась энергией. Я поняла, что значит место Силы. Не задумываясь, что делаю, я прошептала: " Мать Белуха! Помоги мне! Я очень хочу ребенка! Я буду любить его и сделаю все, чтоб он вырос сильным и смелым, благородным и честным! " Неожиданно взгляд упал на крепкую скалу, отделявшуюся от горного массива. Вчера некогда было рассматривать красоту - пока разбили палатки, поужинали и уже стемнело.

А сейчас она, словно магический кристалл, отражала бликами солнечные лучи. Я решила ее обойти и обнаружила узкую щель. Я только загляну! Буквально одним глазком! Я же не спелеолог. К тому же трусиха. Сделала шаг. Ничего не произошло. А впереди вверху что-то блеснуло и засияло, как драгоценные камни. Скорей всего, это солнечные лучи таким причудливым образом отражаются от какой-то подходящей поверхности. Сразу вспомнились пещеры с сокровищами из сказок. Но я понимала, что я не сказке. А вдруг там какой-нибудь медведь спрятался? И он еще не завтракал!

Но искушение было велико. А может я могу маленький кусочек красоты отковырять и взять себе. Да? Ещё шаг. Сердце замирало от предвкушения. Я даже неосознанно прикусила нижнюю губу, боясь спугнуть волшебство и одновременно готовясь в случае чего, немедленно удрать отсюда. Оглянувшись, заметила, что солнце уже полностью показалось над вершиной и немного успокоилась. Светило рассеивает не только темноту, но и страхи. И я двинулась дальше. Сияние впереди усилилось, и я почувствовала непреодолимый азарт первооткрывателя. Я уже протянула руку, чтоб попробовать отковырнуть частичку этого великолепия, но неожиданно ухватила только пустоту. Я читала о таких вещах, когда глаза видят то, чего нет. Преломления лучей света, отражение чего-то находящегося далеко или еще какие проделки природы создают такую иллюзию. Но обычно объект, обманувший путника, находится на некотором расстоянии. А тут вот…

Чтобы эта пещера еще не вздумала водить меня за нос, я решила поскорей убраться отсюда. Развернулась и застыла от ужаса. За моей спиной не было никакого выхода. Совсем! Природный коридорчик, по которому я шла, заканчивался тупиком. Нет, я, конечно, могла предположить, что кроме бесплодия и повышенной совестливости, у меня в анамнезе еще и топографический кретинизм имеется. Но не до такой же степени!

Я сделала несколько шагов по прямой, следовательно, развернувшись на сто восемьдесят градусов, по-любому, должна оказаться напротив входа! Но входа не было!

Робкая надежда на то, что сплошная стена, отделяющая меня от мира, тоже окажется пустотой, затеплилась в душе. Я толкнула ее слегка, но, ожидаемо, она с места не сдвинулась. Божечки! Липкий пот ужаса выступил на спине. Я в каменном мешке. Практически в могиле. Я, такая молодая, и вдруг здесь останусь навеки?! Превращусь в высохшую мумию! Мозг лихорадочно начал выдавать всякие разумные и не очень объяснения. Я хваталась за каждое, как за соломинку, и тут же отбрасывала. Самой приемлемой была версия, что я оглохла, пока разглядывала призрачное мерцание, а в это время случился обвал. Это хотя бы было доступно пониманию. Но нет! Я пошаркала ногами и отчетливо услышала шуршание камешков под кроссовками. Значит, не глухая.

- Эй! – вполголоса крикнула я. И тут же вспомнила, что в горах кричать нельзя. Паника накрывала, лишая сил, парализуя. Хотелось сжаться в комочек и по-щенячьи, жалобно заскулить. Но если я сейчас позволю себе сесть, то потом могу уже и не встать. Люди в сложных ситуациях погибают часто не от самой ситуации, а от того, что раньше времени сдались, не испробовали все способы для спасения. Значит, скулить я буду потом, когда выберусь отсюда.

Так! Я же отчетливо видела искрящуюся стену. Пусть она обман зрения. Но без источника света она не могла появиться! Значит, проход где-то все-таки есть! И сейчас я была не в кромешной темноте, а в каком-то сумраке.

И пусть выйду совсем не там, где зашла, уже по фиг! Главное выбраться! Меня начнут искать, спасатели подтянутся. Не пропаду! Повторяя эти слова, как аффирмацию, я уверенно двинулась вперед. Однако далеко не ушла – опять затык. Ходов было два! Налево пойдешь – коня потеряешь! Направо пойдешь - … чего-то там еще. Да, вас бы, богатыри русские, в мою шкуру! У них –то, по-любому, был вариант вернуться назад или найти окружную дорогу. Необязательно было в тот камень упираться.

А у меня выбор…

«Нормальный выбор!» - одернула я себя. Или вправо, или влево. Я свернула налево, но очень скоро глаза перестали что-либо видеть. И следующий шаг мог оказаться последним, если на пути подло поджидает какой-нибудь провал.

«Не пропаду!» - напоминая себе, я продвинулась еще немного вперед, пока снова не уткнулась в стену. И тут меня осенило. Известное же правило общения с Вселенной – если чего-то просишь, не используй частицу «не». Она ее не воспринимает. И желание «не болеть» оборачивается в «болеть». Вот и у меня ошибочка вышла.

Быстренько придумав себе новый девиз, двинулась обратно. «Я выберусь!» твердила я, с упорством ослика преодолевая метр за метром, исследовала второй ход. И я совсем не удивилась, когда через несколько шагов снова уткнулась в развилку.

Развилка лучше чем тупик! Решила я. Ведь тупик – это однозначно конец. Идти больше некуда. А сейчас у меня два шанса. И обязательно второй будет счастливым. Вспомнила, как Том Сойер и Бекки Тетчер заблудились в пещере. Но! У них была свеча! … И летучие мыши…

От этой мысли меня бросило в дрожь. Если сейчас какая-нибудь тварь коснется меня, нервы, и так натянутые до предела, сдадут, и я грохнусь в обморок. Отгоняя от себя панику, я решила сейчас выбрать левый коридор. И боясь поверить, поняла, что тьма не сгущается, а наоборот бледнеет. Рассеивается, как ночной мрак под лучами солнца. Пожалуйста! Пожалуйста! Пусть это будет выход! Как религиозный фанатик, повторяла я, готовая целовать камни, если они будут лежать на спасительном выходе.