Амелия. Сбежавшая принцесса

Глава 1

Сперва нужно потерять всё, чтобы в конце получить желаемое.

«Летописи Юнтона»

— Принцесса! Вот вы где были, — из-за поворота выскочила служанка и, быстро сделав реверанс, обеспокоенно посмотрела на меня. — У нас беда!

— Что уже случилось?! — я встала с диванчика. — Меня же не было всего час.

— Герцог Гриффин давно ищет вас.

— Гриффин? — только его тут не хватало. — Что ему нужно на этот раз?

Служанка повела меня к покоям, где находился господин Италь Тра Гриффин. Сама трясётся как осиновый лист только от одного упоминания об этом треклятом мужчине, но всё равно с поднятой головой идёт впереди меня, чтобы в случае чего отбить его нападение.

Такое уже случалось… Если бы не служанки, то этот мерзавец точно бы обесчестил меня прямо в этом коридоре. Теперь со мной обязательно кто-то находится рядом. Без разницы, слуги или рыцари.

Да и не так страшно, когда знаешь, что в нескольких метрах от тебя находятся те, кто даже по твоему мимолётному взгляду ринется защищать и отбивать свою принцессу.

— Сэр Фредрик, я привела принцессу, — поклонившись, служанка отошла в противоположную сторону и встала возле окна.

Я улыбнулась. Неужели она будет смело стоять и ждать моего возвращения от герцога? Хотя по глазам было видно, что она до смерти напугана его нахождением во дворце. И я прекрасно понимаю почему. Если бы в меня кинули тяжёлое кресло, то, скорее всего, я тоже начала бы бояться этого монстра. Ему совершенно наплевать на чужие жизни.

Он же вырывает сердца голыми руками…

— Ваше Высочество, тут… — Фредрик выглядит ужасно встревоженным, даже лоб его весь покрылся испариной. Похоже, что не только для меня приезд этого мужчины не в радость, особенно сегодня. — Герцог, кажется, слишком много выпил, поэтому…

— Я поняла. Буду осторожна.

Осторожна я или нет, он всё равно попытается сделать что-то непотребное со мной. Я же его законная невеста.

Когда герцог Гриффин напивается, то становится ещё более жестоким, чем обычно. Каждая встреча с ним для меня настоящее испытание. Всякий раз я гадаю, что он сделает. И молю, чтобы этот мерзкий мужчина не прикасался ко мне своими грязными руками…

Но уже через год моё совершеннолетие, а значит, и наша свадьба… До этого момента он обещал меня не трогать. Но всё равно приезжает каждую неделю и мучает меня.

Хотела войти тихонечко, чтобы он не услышал, но дверь, как назло, заскрипела и дала понять, что в комнате находится теперь не только он.

— О-о-о! Наконец-то пришла любовь моя, — резкий толчок, и я оказалась прижата к двери сильным мужским телом. — Знаешь, я чуть не умер, пока ждал тебя.

Раньше я бы испугалась такой вот встречи, но спустя годы привыкла к его жестокости. От него ужасно воняет алкоголем. А после его «нежного» поцелуя в шею и от меня веет этим «чудесным ароматом».

— Что-то случилось, Ваша Светлость? — спокойно поинтересовалась я у своего «жениха».

— Что-то случилось? — повторил мои же слова мужчина. И громко рассмеялся: — Ха-ха-ха!

Его пустой взгляд напугал меня, и я задрожала. Дождалась, когда же он отодвинется, и я наконец-то смогла вдохнуть чистый воздух. Но через мгновение герцог грубо схватил меня за руку и потянул в сторону дивана.

— Герцог, мне больно! — закричала.

Я попыталась его остановить, но всё было бесполезно.

— Все мои мечты исполняются одна за другой. Разве это не повод выпить? — сильным рывком он бросил меня, как куклу, на диван. — Если твоя сестра не разочарует принца, то мы преуспеем в объединении нас с Асвальдом политическим браком. Война с Бруном уйдёт на второй план, а западный Юнтон будет управлять морем!

Только я успела присесть, как мужчина снова схватил меня за предплечье и крепко обнял. Как же мне хочется в такие моменты сбежать от него как можно дальше!

— С завтрашнего отправления твоей сестры к принцу… — он стиснул меня так, что кости затрещали, — начинается темная ночь Эсики.

Его голос изменился, стал тяжелее. Неужели герцог догадался?!

— Раз в три года, лишь на одни сутки, на наши земли опускается тёмный полог ночи, — продолжил он говорить, а моё тело предательски дрожит от страха. — Под покровом этой тьмы ты и собиралась сбежать, так ведь, Амелия?

Он знал?! Он всё знал. Но как герцог догадался?

Сердце участило свои удары, и перед глазами стали летать серые мушки. Вот только потерять сознание перед этим уродом не хватает сейчас. Нужно продержаться всего несколько минут.

— Хочешь, открою секрет? Я давно понял, что ты собираешься сбежать. Жаль тебя огорчать, моя милая Амелия, но сразу же после отплытия твоей сестры, — он немного отодвинулся от меня и крепко, до боли, сжал мои плечи, — тебя закуют в кандалы и заточат в северной башне. Ха-ха-ха! Я ведь лучше всех знаю, как ты любишь свободу.

Мне от него не сбежать, а я думала, что это великолепный план. А теперь…

— А в качестве свадебного подарка для моей любимой невесты… — он сел на диван и с улыбкой наслаждается отчаяньем в моих глазах, — мы проведем обряд Луе в первую брачную ночь. Конечно, твой дорогой папочка отменил его. Но в тот момент, когда мы перейдём порог храма, королём Юнтона буду уже я! И Моё Королевское Величество с радостью вернёт этот прекрасный обряд на свои земли.

Глава 2

Очнулась от громких возгласов и криков. Не знаю, сколько времени прошло, пока я была без сознания.

— Ищите здесь! — крикнул басом незнакомый мужчина. — Она, наверное, спряталась где-то среди вещей.

— Принцесса Амелия не настолько глупа, чтобы прятаться в вещах сестры, — услышала я голос сэра Фредрика. — Может, всё же расспросить принцессу Алиану?

— Ты до такой степени дурён? — рассмеялся мужчина. — Она же будет покрывать её. Тем более я не хочу видеть эту продажную суку.

— Держи язык за зубами! — рявкнул на него Фредрик. — Принцесса Алиана до прибытия в порт Асвальда является наследницей нашей страны.

— Она едет раздвигать ноги перед чужеземным принцем! — недовольно крикнул мужчина, и послышался грохот разбитой вазы. — Для многих рыцарей она давно потеряла титул принцессы, потому что она жалкая и продажная тварь.

— Замолчи! — остановил его Фредрик.

— А то что? — усмехнулся мужчина. — Врежешь?

Судя по дальнейшим звукам, там и правда началась драка.

Сердце бешено бьётся из-за того, что они в любой момент могут открыть сундук и найти в нём свою сбежавшую принцессу. И тогда меня вернут и кинут прямо к ногам герцога, который уже наверняка восседает на моём троне. А я не хочу этого!

С трудом сдерживаю слёзы и всхлипы. Они не должны услышать меня.

Кто-то подошёл к сундуку и пытается открыть его. Замерзла, перестала дышать.

— Если ты не можешь поднять его крышку, то принцесса и подавно! — крикнул на него всё тот же мужчина. — Оставь в покое его и лучше посмотри вон тот стеллаж.

Я так и не поняла, сколько всего рыцарей находилось в каюте. Слышала лишь как они били посуду и рвали платья. Я в этот момент боялась даже пошевелиться. Хотя тело знатно затекло, а ногу схватило судорогой. Больно… Но приходится терпеть, ради моего же спасения! И только спустя полчаса весь шум прекратился. Мужчины, возмущаясь, что принцессу так и не нашли, ушли, оставив меня наконец-то в покое.

Через несколько минут крышку сундука резко открыли и выбросили вещи из него. В глаза ударил яркий жёлтый свет от свечи, и я увидела перед собой сестру вместе с сэром Фредриком.

— Амелия, быстро выбирайся! — обеспокоенно крикнула Алиана. — У нас мало времени.

Сэр Фредрик помог мне подняться, а потом подхватил на руки. И вместе со мной побежал в каюту моей сестры. На кровати уже лежал брючный костюм и какие-то мешочки.

— Амелия, нет времени объяснять, — начала тараторить сестра, подбежав ко мне. — Герцог как-то узнал, что ты сбежала вместе со мной. Он знает, что ты прячешься где-то на корабле. Повсюду бегают его рыцари и рыщут по всем углам. Тебе придётся уплыть в другом направлении. Только тогда они не успеют найти тебя.

— У нас мало времени, — сказал сэр Фредрик и побежал к выходу. — Принцесса, быстрее переодевайтесь!

Сестра потащила меня за ширму и сама стянула моё платье, а потом помогла надеть мужской костюм. Под рубашку к талии Алиана привязала несколько мешочков с золотыми монетами. И на шею повесила магический защитный кулон. А мне было до того страшно, что я только и стояла как истукан, с трудом понимая, что происходит вокруг.

«Мне нужно плыть одной?! Куда?»

Слишком много мыслей появилось разом в голове… Из-за этого я поплатилась ноющими висками.

Как только меня полностью облачили в новые одежды, сестра завязала платок на моей голове и позвала сэра Фредрика. А я, словно рыба, выброшенная на сухую землю, только и хватала ртом воздух, не в силах даже слово проронить. Страх захватил всё тело, и первые шаги были сродни адовой агонии, будто в моих сапогах находились десятки самых острых лезвий.

Сэр Фредрик запретил Алиане идти вместе с нами. Попросил довериться ему и ждать. Сестра со слезами на глазах пожелала мне счастья и в последний раз крепко обняла. И только сейчас я поняла, что это, возможно, последний раз, когда мы вместе. Поскольку никто не знает, что ждёт меня в ближайшем будущем.

Может, долгожданная свобода, а может, и скорая смерть…

Мы с Алианой только и успели обменяться перепуганными взглядами, как меня схватил за руку сэр Фредрик и повёл к выходу из каюты. Сердце выпрыгивает из груди, кровь стучит и отдаётся громким шумом в ушах. Проходя по коридорам, я боялась сделать даже лишний вздох. Постоянно думала, что вдруг нас кто-то услышит и меня поймают.

Страшно. Сэр Фредрик ни на секунду не выпускал мою ладонь и не показывал страха на своём суровом лице. Это придавало мне больше уверенности, что у нас всё получится и я наконец-то обрету свободу. Мы пробирались по тёмным коридорам, где, судя по паутине, до нас вряд ли кто-то ещё ходил.

Выбежали на палубу, где уже была подготовлена небольшая лодка.

Сэр Фредрик посмотрел по сторонам, убеждаясь, что за нами нет слежки. И аккуратно спустил небольшое судно на воду.

— Моя принцесса, сколько бы ни желал я отправиться вместе с вами, боясь за вашу драгоценную и хрупкую жизнь, — начал тихим голосом мужчина, — всё же не могу на это пойти. Вы же прекрасно понимаете, что если уйду, то все всё поймут и вашу сестру из-за этого могут казнить. Я обещал вашему отцу защищать вас обеих, но…

Глава 3

Спустя несколько часов я уже сидела в повозке и ехала в город.

Друг Ройда оказался добрым и милым дедушкой, который с радостью решил помочь заблудившемуся бедолаге. По пути мы болтали о здешней природе и погоде. Дедушка оказался тем ещё говоруном и замолкал, только когда его горло начинало першить от сухости или ему приходилось пить воду. А потом снова начинал расспрашивать меня, иногда задавал по несколько раз один и тот же вопрос, но меня это даже не раздражало. Я была рада, что он не позволил мне остаться наедине со своими мыслями.

Но как только мы останавливались на привал, я снова погружалась в себя и настроение моментально портилось. И по ночам вообще снились одни кошмары, где меня и мою сестру жестоко мучает герцог Гриффин. Так и прошли три дня в обществе весёлого дедушки. Как только мы проехали в город через главные охраняемые ворота, нам пришлось попрощаться.

Не знаю, нужно ли было за его помощь дать ему золотую монету или нет… Моя душа разделилась на две части. Одна строго и чётко говорила, что мне самой эти деньги ещё понадобятся. А вторая — сердечная и справедливая — твердила, что хорошие поступки всегда возвращаются и лучше отплатить дедушке за его доброту.

Но пока мучилась в раздумьях, дедушка уже успел куда-то убежать. Я решила немного подождать его и отдать монету, но даже спустя полчаса дедушка не вернулся, а ждать времени не было. Взяв мешок с едой, пошла искать место, где придётся сегодня переночевать.

Походила по разным гостиницам и тавернам, выбирая более дешевый вариант. Но почему-то все втридорога просили: за одну ночь целых пять золотых! Неужели в Бруне всё настолько дорого?

Прогуливаясь по оживленной улице, нашла мальчишку, который продавал газеты. Но тот, как меня увидел, сразу же отдал мне её бесплатно и быстро убежал. Странный какой-то. Чему он так сильно удивился?

Спряталась в тёмном углу, чтобы меня никто не видел. Вдруг новости будут нерадостными и я не смогу сдержать слёз. Но рассказанные в газете события меня обрадовали. На главной странице большими буквами было написано, что уже прозвенела королевская свадьба между второй принцессой Юнтона и третьим сыном страны Асвальд. Новую младшую принцессу встретили шумными фестивалями, веселыми песнями и танцами. По щекам потекли слёзы от переполняющего меня счастья. Алиана в безопасности! Теперь герцог Гриффин не сможет до неё добраться. На душе стало легче от мысли, что теперь хоть одна из нас точно станет счастливой и проживёт долгую жизнь.

Почитав другие страницы, я поняла, что больше нужной информации в газете нет. Там писали про какие-то грязные слухи среди знати, сообщали даты скорых праздников и рассказывали о заслугах короля Бруна. Про Юнтон ни слова. Что было очень странно… Я почему-то была уверена, что тут жителей накручивают, что мы злые и кровожадные и хотим захватить их земли. Но, похоже, здешним обитателям на это всё равно. Они рады, что уже столько времени между Бруном и Юнтоном сохраняется мирный договор. Люди устали от постоянных войн и сражений… Обе страны и так много крови пролили на своих землях. Но теперь это в прошлом. Только если этот подонок Гриффин снова не начнёт новую войну.

В горле появился неприятный ком. Мне не хочется, чтобы МОИ люди умирали по воле этого ублюдка. Хоть я и понимаю, что, даже стань я королевой, всё равно войны было бы не избежать. Но я в любом случае придумала бы план, чтобы продлить мирный договор. Устало потёрла виски, которые ныли от боли, и пошла дальше искать тёплый угол.

Только к вечеру нашла маленькую таверну, где с меня взяли всего серебряник за целую комнату. Но как только я туда зашла, чуть сознание не потеряла от открывшейся мне картины: ужасная вонь, тараканы, крысы и грязное белье на кровати — вот каким было это помещение. Сразу же захотелось забрать свои деньги и отправиться в ту красивую гостиницу, в которой требовали пять золотых. Теперь-то я понимаю, что эти монеты наверняка идут на генеральную уборку и чистые белоснежные простыни.

Чуть ли не завизжала, когда передо мной пробежала огромная и толстая крыса. Чудом успела закрыть рот руками и замолчать. И мне спать здесь?! Нет уж…

Спустилась вниз и нашла женщину, которая управляет этой таверной и потребовала более чистую комнату. Она недовольно цыкнула, закатила глаза и провела меня на другой этаж. Показала маленькую кладовку без окон, но с чистой кроватью и стенами.

— Или эта, или та, — грубым голосом сказала хозяйка таверны. — Выбирай быстрее, у меня нет времени нянчиться с такими неженками, как ты.

— Эта, — спокойным голосом ответила ей. — А вы хотя бы иногда стирайте простыни и мойте полы в комнатах. Может быть, тогда больше клиентов появится.

— Не дерзи, паршивец, — шикнула на меня женщина и злобно взглянула сверху-вниз. — А то сейчас заставлю тебя, и сам все комнаты своей незрелой башкой будешь драить.

Я решила промолчать и не трогать эту сумасшедшую. Закрыла двери и зажгла свечу, но стало как-то страшновато без окон. Так хоть можно понять, что на улице происходит, а здесь нет. Скорее всего, здесь когда-то хранили постельное белье и остальную утварь, а потом решили сделать дополнительную комнату. Ну, хоть крыс нет, и на том спасибо.

Не раздеваясь, легла на кровать и задремала.

Понятия не имею, сколько времени проспала, но очнулась оттого, что кто-то пристально смотрит на меня. Приоткрыла глаза, свеча уже погасла, но на полу был тусклый свет от приоткрытой двери. Глянула вперёд и увидела высоченного мужчину, который надвигался на меня. У меня даже не было возможности закричать. Мужик прижал к моему носу какую-то вонючую тряпку, и я попросту вырубилась.

Глава 4

Спустя семь долгих часов повозка наконец-то остановилась.

Нас привезли, как я и предполагала, к величественному особняку. Нас поставили в две длинные шеренги и рассказали, зачем нас выкупили и что нужно будет здесь делать. Большая часть парней пойдёт на рудники, а остальная останется здесь, чтобы помогать в постройке нового летнего дворца для любимой дочери здешнего графа.

Я мысленно молилась всем богам, чтобы меня оставили здесь! Не хочу работать на рудниках, там меня сразу же раскроют. Да я даже кирку не смогу оторвать от земли. Что говорить про работу?

— Так, этот слишком хилый… — ко мне подошёл статный мужчина, по форме явно дворецкий этого особняка. — Ни туда и ни сюда. Что же с ним делать?

— Может... — начал говорить его помощник, который что-то поспешно записывал на бумаге, — как и остальных мальчишек, в поля или сады?

— Нет, отправь его лучше на кухню, — обведя меня мимолётным взглядом, строго приказал дворецкий. — Будет помогать овощи чистить, да драить котлы. А то наш повар что-то в последнее время жалуется, что ему помощников не хватает.

— Записал, — быстро ответил мужчине его помощник, и они пошли дальше распределять работу.

А я не знала, выдохнуть ли мне с облегчением или, наоборот, затаить дыхание перед новыми проблемами. Ну, кухня… Звучит не так уж там и страшно. Вряд ли меня допустят до готовки, а прибраться я хоть сейчас готова! Хотя лучше сначала поесть, отдохнуть и набраться сил. Всё-таки я больше недели ничего кроме крошки хлеба и не ела.

— Запомните! – громким голосом произнёс повар этого особняка. Посмотрела на него: высокий и стройный мужчина средних лет. — Заходить на кухню без моего разрешения — запрещено! Воровать еду со стола и из склада – запрещено! Брать тарелки и другой инвентарь без моего ведома — тоже запрещено!

— А что тогда можно? — недовольно буркнул рядом стоящий мальчишка, шатаясь из стороны в сторону от голода.

— Молодец, что спросил, — мужчина широко улыбнулся. — Ваша работа — выполнять мои приказы. И тогда у вас будет и еда, и вода, и тёплый угол. Поняли?

Сил хватило, только чтобы кивнуть. Остальные же мальчишки продолжили расспрашивать нашего нового хозяина. А мой взгляд всё время падал на вкусную и ароматную булочку на столе, которая так и манила своим свежеиспеченным ароматом. Думала, что сорвусь и побегу за ней в ту же самую секунду. Сглотнула слюну и закрыла глаза, руки засунула в карманы и сжала ткань. С трудом сдерживаю себя, чтобы устоять на месте. Из живота доносятся громкие звуки, а желудок до слёз сводит тупой болью.

— Ну, если вы настолько голодные, что все прожигаете бедную одинокую булку своими жаждущими взглядами, то думаю, что пора вам поужинать, — добрым голосом сказал мужчина. — Полагаю, что вы сейчас не в силах даже обычную ложку поднять. Одни кости да кожа. Особенно самый высокий. Тебе сколько лет? Явно не двенадцать.

Я не сразу поняла, что речь идёт обо мне.

— Мне шестнадцать, — решила снова соврать ему.

— Ну, я так примерно и думал, — мужчина ещё раз посмотрел на меня, а потом повернулся в другую сторону.

Повар подошёл к большому котлу и начал раскладывать по тарелкам кашу. У меня от божественного аромата и размера порций уже завыл громкой песней живот. Нас быстренько усадили за длинный деревянный стол и накормили вкуснейшей пшеничной кашей.

Ночевать нас отправили в одну большую комнату, потому что мест на всех рабочих не хватало. Помимо нас, граф, выкупил ещё несколько сотен человек. Чтобы в срок успеть построить нужные особняки для будущего визита короля и его отпрысков. Оказывается, в следующем году на территории графского имения будет проводиться главное задание для отбора невест для наследного принца.

Сейчас мы находимся не в главном особняке, а всего лишь в летнем доме графа. Поэтому мне даже интересно, насколько величественно выглядит их дом. Понимаю, что принцессе удивляться негоже, но мой замок из-за постоянных войн, а потом и гнёта герцога Гриффина превратился в настоящие развалины.

В моей памяти до сих пор хранились тёплые воспоминания о том времени, когда мой дом был крепкой и красивой крепостью. Но после смерти отца, истинного хозяина, замок будто начал сам по себе увядать. Или же это из-за того, что герцог любил приводить своих «гостей» и раздавать им достояние королевской семьи.

Ночь прошла слишком тяжело. Начнём с того, что съесть много еды, после недельной голодовки, было ужасной идеей. Сначала живот несколько часов скручивало режущей болью, а потом посреди ночи ещё и в кустики приспичило. И не одну меня.

Мальчишки сразу же за мной побежали и заняли свои секретные позиции за деревьями. Так мы и пробегали всю ночь, совершенно не выспались. Хотя нам даже каждому дали по маленькой перинке, чтобы мы не спали на холодном деревянном полу.

— А чего мы такие хмурые? — спросил шеф-повар, наливая нам в кружки травяной чай. — Что, на новом месте было сложно уснуть?

— Можно и так сказать, — покраснев, ответил ему один из мальчишек. — Просто до сих пор не могу поверить, что мы теперь будем работать здесь.

— Вот только слёз тут не надо, — расхохотался наш командир. — Вы же мужчины! Мы должны быть сильными! Слёзы — это удел барышень.

Работа оказалась не слишком уж сложной. Меня как самую высокую отправили драить котёл, потому что к нему прилипла вчерашняя каша. А мальчишки были на побегушках. Кто-то носился за овощами, бегал в погреб или на склад, а кто-то чистил картошку и ощипывал птицу. Думаю, что завтра мы поменяемся своими должностями. А может и нет.

Глава 5

Не знаю, сколько прошло времени. Но отчётливо помню свой странный сон. Я стою у подножия горы и наблюдаю за серебряным драконом, который рассекал своими длинными крыльями лазурное небо. Он покружил вокруг высокой скалы, что-то высматривая, а потом резко спикировал вниз. Но мне было настолько спокойно и хорошо, что я даже не испугалась, когда дракон неожиданно приземлился в нескольких метрах от меня и громко закричал.

Наоборот, я обрадовалась и радостно захлопала в ладоши. А потом побежала навстречу дракону, который начал светиться ярким солнечным светом. Помню, когда добежала туда, там вместо дракона уже стоял высокий мужчина. Но лица его я не разглядела, будто оно было чем-то скрыто, а может, и вовсе решила забыть. Это же обычный сон. Иллюзия.

Мужчина заключил меня в крепкое кольцо своих рук и поцеловал в висок. Ласковым голосом сказал:

— Я так долго этого ждал…

На этих словах сон резко оборвался, на душе стало холодно и одиноко. Впервые после сна у меня остался такой неприятный осадок. Интересно, кто этот мужчина? Не помню, чтобы раньше его видела. Но если он мне приснился, да ещё и в таком романтическом сне, то я с ним должна была быть знакома. Было бы прекрасно, если бы этот мужчина приехал сюда и забрал меня к себе. Хоть и смутно помню тот сон, но до сих пор ощущаю чувство безопасности и взаимной любви, исходящее от незнакомца.

Медленно открыла глаза и сначала не поняла, где я. А когда присмотрелась, до меня дошло, что нахожусь я в темнице, на каменном полу, застеленном старой соломой. С трудом поднялась и оперлась спиной о стену. Значит, тот мужчина всё же рассказал обо мне своим хозяевам.

Что теперь будет? Меня отправят обратно на тот ужасный рынок? От бессилия хочется кричать. Одной рукой я придерживаю разорванную рубаху, а второй вытираю слёзы, которые никак не хотели останавливаться. Как же я устала от всего этого! Да, живя в замке я знала, что будет непросто. Но я оказалась не готова к такой ужасной реальности.

По коридору послышались тяжёлые шаги, которые с каждой секундой становились громче. Сколько же там народу идёт? Судя по топоту и голосам, минимум десять человек! Зачем они все идут сюда? Страх вернулся новой волной, сердце на секунду замерло, а в лёгких стало не хватать воздуха. Я забилась в самый дальний угол и закрыла глаза.

— Значит, это та самая девка? — услышала совсем рядом с собой грубый и властный мужской голос.

— Ага! — узнала голос того самого незнакомца, который, можно сказать, хотел изнасиловать меня. — Та самая.

Открыла глаза и увидела за решёткой трёх мужчин. Их холодные взгляды устремились прямиком на меня. На душе стало тошно, и я сильнее сжала края рубахи, которая уже норовила сползти с моих плеч.

— Хм… — мужчина в центре обвёл меня пристальным взглядом от макушки и до пят. — На шпионку не похожа.

— Да какая она шпионка?! — выкрикнул парень из толпы, что стояла позади главной троицы. — Обычная девка. Если она слежки нашего кэпа не заметила, то вряд ли её заслали сюда ради того, чтобы она разведывала наши тайны. Слишком тупая. Да и страшненькая, тем более её же привезли с рынка. Думаете, она бы добровольно пошла туда?

— А ну цыц! — крикнул на него рыжеволосый мужчина. — Хозяин тебе не разрешал говорить. Ещё одно слово, и тоже за решётку отправишься.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся всё тот же парень. — Только если к этой девке. Хоть развлекусь немного.

Всё тело задрожало, и я с трудом сдержала всхлипы. Почему все мужчины в Бруне настолько противные? Почему они постоянно пытаются изнасиловать всё, что движется? От бессилия хотелось реветь в голос. Впервые за всю мою сознательную жизнь. Я стерпела все издевательства герцога Гриффина и его приятелей. Вытерпела смерть родителей и любимой нянюшки. Я даже в одиночку смогла пройти столь долгий путь. А сейчас хочу только плакать.

Я была уверена в том, что смогу выдержать всё. Ведь я долго закаливала свой характер и всегда полагалась только на себя и свои силы. Но увидев мир с другой стороны, услышав все страшные истории и убедившись в их правдивости, ужаснулась. Я оказалась совсем не готова к тому, что меня ждёт в будущем. В случае нападения даже не смогу отбиться от противника. Я — слабая.

Как же сейчас хочется оказаться в объятиях любимой сестры. Перед глазами всплыли воспоминания наших тёплых вечеров. Алиана ласково улыбается и рассказывает, что успела выучить за день. А потом мы вместе мечтаем о светлом будущем, где мы были вместе. Где у нас у каждой был любящий муж и много детей. И, конечно, дом, в котором всегда царит мир, гармония и любовь.

Как тяжело осознавать, что все эти мечты с каждым днём всё больше разбиваются на мелкие осколки. И очень больно принимать тот факт, что всё, о чём мы мечтали, может и не воплотиться в наших жизнях. А в эту минуту мне хочется, чтобы появился тот, кто спасёт меня от всего этого унижения.

И мне уже неважно кем будет этот человек.

— И что мне с тобой делать? — услышала мужской голос прямо перед собой. Приоткрыла глаза и от испуга отшатнулась назад. Мужчина стоял в шаге от меня и внимательно рассматривал. — Служанок мне и так хватает.

— Да в бордель её отправьте! — выкрикнул всё тот же парень из толпы, за что получил оплеуху от другого парня. — Ну а что с ней ещё делать? Рабыне не место рядом с нами. Только тогда уж под нами.

Глава 6

Проснуться-то я проснулась, а вот пошевелиться не могу.

Что-то тяжёлое придавило меня к кровати, сковывая любые движения, а на глазах лежит влажная ткань. Вспоминая вчерашний вечер, могу представить, какая картина сейчас происходит с моими бёдрами. Та женщина их хорошо изуродовала своим кнутом, крови было очень много. От воспоминаний даже на душе стало тяжело. Надо бы позвать уже лекаря.

Но затихла, когда услышала сквозь темноту его разговор с графом.

— Как ты мог это допустить? — кричал граф. — Почему впустил её в свой кабинет?

— Я, вообще-то, был у вашей дочери и проверял, выпила ли она лекарство или нет! — в том же тоне кричал Валер. — А когда пришёл, графиня со служанками уже были здесь. И сразу же ушли после моего прихода.

— Не хочу слышать никаких отговорок! — злым голосом продолжал граф. — Твоя обязанность — всегда находиться на рабочем месте.

— Господин! — возмутился лекарь.

— Что с Амелией? — граф сразу же изменился в голосе. — Я видел, как служанка выносила её окровавленную сорочку.

— С вашей девочкой всё в порядке, — процедил Валер. А мне резануло слух всего лишь одно слово. Девочка? Что он имеет в виду? — Графиня снова поиграла со своей любимой игрушкой и располосовала ей бёдра. Я всё излечил. Даже следов на теле не осталось.

— Она потеряла слишком много крови… — обеспокоенно начал граф. — С ней точно всё в порядке?

— Девчонка живее живых! — огрызнулся Валер, а потом послышался звон разбитой посуды. — Скорее всего, проснётся с минуты на минуту. Так что можете обсудить с ней всё, что произошло после вашего ухода.

— Ты собираешься уходить? — зло спросил граф. — А что, если ей понадобится помощь?

— Мне нужно проверить ваших дочерей. И дать, по-вашему же приказу, успокоительное графине! — недовольно ответил ему Валер. — Через полчаса приду обратно.

Затем я услышала, как громко хлопнула дверь и граф начал бубнить что-то неразборчивое себе под нос.

— Амелия, — прошептал мужчина почти рядом с моим ухом. От его тёплого дыхания я даже дёрнулась. — Ты проснулась?

— Д-да, — охрипшим голосом ответила ему. — Только ничего не вижу.

— Я сейчас помогу.

С моих глаз сняли повязку, которая оказалась обычной мокрой тряпкой. И я пощурилась от ярких солнечных лучей, которые били через окно. Граф убрал тяжелые покрывала с меня и помог мне приподняться, чтобы сесть на кровати.

— Как ты себя чувствуешь? — участливо спросил мужчина. — Ничего не болит?

От его заботы пробежала неприятная дрожь. Всё же до сих пор не могу понять, чего хочет от меня этот мужчина. А ещё настораживают слова Валера про «девочку» и вчерашний инцидент с женой графа. Она считает, что я его любовница! Граф вроде бы говорил, что его я не привлекаю в этом плане… Может, всё-таки соврал или у него изменились планы?

— Я прекрасно себя чувствую, — спокойным голосом ответила ему. — Валер — прекрасный лекарь. Не стоит на него злиться из-за выходки вашей жены. Во время… ссоры… его даже не было здесь. Так что он не смог бы остановить графиню.

— Амелия, приношу извинения от лица моей семьи, — граф склонил голову. — Не думал, что моя жена настолько низко поступит.

— А она всех ваших любовниц так «приветствует»? — даже для себя неожиданно задала странный вопрос. — Тогда мне их жаль.

— Что?! — граф выпучил глаза и покраснел. — Что она вчера тебе уже успела наговорить?

— Ну практически ничего, кроме того, что назвала меня дрянью, которая увела у неё мужа. — Герцог посмотрел на меня ошарашенными глазами. Неужели графиня первый раз такое представление устроила? — Ваша жена почему-то уверена, что я являюсь вашей любовницей.

— Не думал, что она настолько ревнива… — сказал граф и резко положил свою ладонь на мою. — Обещаю, что такого больше не повторится. Я сегодня же поговорю с ней и объясню всю ситуацию. Она лично принесёт тебе свои извинения.

— Вот этого не надо, — остановила я его. — Ваша жена тогда точно убьёт меня. Не удивлюсь, если той же ночью задушит подушкой.

— Ты, наверное, права… — согласился граф и отвёл взгляд. — Сегодня должен был приехать маг, чтобы проверить твоё состояние. Но лучше я перенесу ваше знакомство на другой день. Тебе нужно отдохнуть после вчерашнего потрясения.

— Извините за такую наглость, но… — щеки покраснели, и я не знала, куда смотреть. — Но можно попросить еды? Я уже больше недели ничего не ела…

— Как я мог про такое забыть? — мужчина подскочил на ноги и побежал к выходу. — Завтрак принесут через несколько минут!

Спустя неделю голодовки, меня наконец-то накормили вкусной едой. Граф всё время крутился рядом и расспрашивал о моём физическом состоянии. Да что же всё-таки ему нужно от меня? Понимаю, если бы я была его дочерью! Или той же самой любовницей. Тогда его забота и опека были бы объяснимы, но сейчас он ведёт себя слишком уж странно для своего статуса.

Не поверю, что он это делает из чистого благородства. Откуда граф знает, что я чистокровная дворянка? Вдруг я внебрачная дочь, которую просто выкинули на улицу и подстроили покушение, чтобы убить? Даже если он и найдёт мою семью, то что он потребует от неё за моё спасение?

Глава 7

Прошло уже несколько недель с того момента, когда граф приказал мне стать служанкой его младшей дочери, Аннелуизы. Признаюсь, что вначале мне было страшно находиться в одной комнате с этой маленькой копией своей матери. Но всё оказалось немного по-другому.

После того как мы поднялись на верхний этаж, мне выделили целую комнату рядом с покоями Аннелуизы. Оказывается, что раньше это была кладовка, но там уже находилась старая кровать и немного мебели, поэтому девчонка приказала отдать её мне. Аннелуиза выделила мне два часа, чтобы я прибралась на своём новом месте и переоделась в форму. На этом наш разговор до самой ночи был завершен. Я смогла немного отдохнуть.

Ближе к полуночи девушка позвала меня и приказала просто посидеть рядом в кресле. Я удивилась такому приказу, но всё равно села в кресло напротив. Дочь графа пила чай и читала книгу. Другие её служанки уже видят третий сон, а их госпожа до сих пор не спит. Это же как-то неправильно.

— Думаешь, что я такая же злая, как моя мать? — удивила Аннелуиза меня своим вопросом.

И что ей ответить? Не расскажешь же правду.

— Не знаю, леди.

А потом вспомнила, что слугам запрещено говорить без разрешения их хозяев. И уже приготовилась к наказанию в виде пощечины или чего-то другого. Но девушка никак не отреагировала и продолжила дальше пить свой чай.

— Понимаю, что со стороны мы кажемся той ещё семейкой… — с грустью произнесла Аннелуиза. — Я знаю, что сделала моя мать с тобой. Она поступает так со всеми, кто ей не нравится. И отец такой же… — девушка тяжело вздохнула и оторвавшись от книги, перевела взгляд на меня. — Они приставили ко мне служанок старшей сестры, а те постоянно не слушаются меня и делают всё наоборот. Я говорю им, что хочу надеть розовое платье, а они приносят голубое. Приказываю принести мне чай, а они его приносят только спустя несколько часов и почти остывшим. И так всегда! Ну… точнее, всего два года. Но не в это же суть?

Я кивнула, соглашаясь с её словами.

— Ну вот! — воскликнула девушка и посмотрела в сторону двери. — Даже ты это понимаешь! А я каждый день говорю отцу, чтобы он заменил мне служанок. Но ему всегда не до меня. У него же любимая дочь — Каролина. Будущая королева. А на меня отец смотрит как на пустое место, потому что у меня нет ни жениха, ни связей!

Девушка начала рыдать, не просто плакать, а в голос выть. И что мне делать в такой ситуации? Почему она мне рассказывает такие подробности своей жизни? Неужели это какая-то проверка? Сейчас она такая добренькая, а потом достанет из секретного места кнут или розгу и накажет меня?

Но девушка плакала и плакала. Мне стало даже жаль её немного. Не похоже, чтобы её слёзы были неискренними. Я осторожно подошла к ней и подала белоснежный носовой платок. Если бы на её месте была моя младшая сестра, то я бы её обняла и начала говорить успокаивающие слова, но передо мной сейчас сидит моя госпожа, которая в любой момент может изменить своё решение на мой счёт.

— Почему ты молчишь? — надув щёки, спросила девушка.

— Потому что слуги не могу говорить без дозволения своего хозяина, — произнесла заученную фразу.

— Пока мы наедине, можешь говорить, — рассмеялась Аннелуиза. — Мне же скучно. Подруг нет, а другие слуги относятся ко мне намного хуже, чем к остальным членам графской семьи. Поэтому даже выговориться некому, матушка бы меня сразу выпорола за слёзы. Аристократки же не должны показывать настоящих эмоций на глазах посторонних.

— А как же леди из других домов? — тихо спросила я у неё. — Почему бы не пригласить их на чаепитие? Тогда бы у вас появились подруги и было бы не так скучно.

— Я пыталась, — шмыгая носом, ответила Аннелуиза. — Но как только они все собираются, говорят только о Каролине. О будущем отборе и о свадьбе. Обо мне все напрочь забывают. Даже не замечают, когда я выхожу из оранжереи или террасы. А если ещё и сестра лично придёт поприветствовать их, то всё внимание моментально присваивается ей, поэтому я больше никого не хочу приглашать.

— У меня, конечно, нет прав, чтобы что-то говорить вам или давать советы, но… — начала я, но запнулась, когда увидела глаза Аннелуизы, полные слёз.

— Но?

— Вам нужно быть строже со своими слугами, — честно ответила ей, хотя понимаю, что теперь это касается и меня. Я же тоже её служанка. — Я могу судить о вашей семье только по слухам, которые услышала, когда работала здесь. Многие слуги боятся оплошать перед вашей старшей сестрой, зная её вспыльчивый характер, который она явно унаследовала от вашей матери. О вас же толком никто никогда и не говорил. Словно вы здесь и не живёте. Ваши служанки ведут себя просто непозволительно, не исполняя ваших же приказов. Как вы думаете, как бы поступила ваша сестра на их месте? Я, конечно, даже и не знакома с леди Каролиной, поэтому не могу быть уверенной в правдивости своих слов. Но думаю, она бы выгнала этих мерзавок из вашего дома или посадила на несколько дней в темницу.

— Она так и делает, — хмыкнув, ответила девушка. — Ещё и в погребе любит закрывать.

— Так а что вам мешает сделать так же? — тихо спросила я. — Если они вас не уважают, сделайте так, чтобы боялись даже посмотреть в вашу сторону.

— Да ты и сама тряслась как утка, когда зашла в мою комнату, — рассмеялась девушка. — А в глазах столько страха было!