Амулет на удачу

Пролог

– Всех поздравляю с окончанием учебного года. Ура!

Директриса окончила занудную торжественную речь и затрясла огромным бутафорским колокольчиком. Из колонок за спиной тут же раздалось «трень-трень-трень». Ровные прямоугольники классов немедленно отозвались восторженным рёвом:

– Ура!

Мы гордо молчали: орать и прыгать нам несолидно. Сегодня наш последний школьный звонок и наш выпускной, не просто так школьную форму каждого украшала длинная красная лента через плечо. Остальные мальчишки и девчонки сначала рассыпались в разные стороны, потом собрались на краю стадиона бесформенной толпой. Мы же остались стоять ровным прямоугольником. Директриса начала одно за другим называть имена одиннадцатиклассников, чтобы мы подошли и получили из её рук аттестаты. Счастливчики отходили в ту сторону, где их ждали родители. Прямоугольник понемногу таял.

– Елизавета Орешкина!

Я всё равно вздрогнула, хотя фамилии шли по списку. Стараясь двигаться как можно солиднее, медленно подошла и встала рядом с директрисой.

– А теперь я хочу поздравить лучшую выпускницу этого года и единственную золотую медалистку обоих классов!

Директриса повесила мне на шею специально изготовленную «от школы» большую золотистую медаль на сине-бело-красной ленте, вручила коробочку с настоящей медалью уже от министерства образования, отдала аттестат с золотыми буквами. Я еле удержалась, чтобы не показать одноклассникам язык. С шестого класса говорили, что я голубоглазая дура-блондинка? А вот вам! Завидуйте!

Я подошла к теперь уже бывшим одноклассникам. Дальше начали вручать аттестаты следующим парням и девушкам, на каждом имени все орали, улюлюкали и прыгали. Моё настроение с каждой минутой всё падало и падало. Стоило получить в руки заветную корочку – каждого тут же обнимали и поздравляли родители. Даже у Мишки, нашего главного разгильдяя и оболтуса, пришёл отец. Сначала подождал, пока специально приглашенный оператор запечатлел сына с аттестатом со всех ракурсов и на всевозможные носители, а потом подошёл, пожал руку и поздравил. Мои родители не пришли. Мать и отец опять сидели на своей дурацкой работе. Взяли громадный кредит на перспективный бизнес, но всё пошло не так. Не было у них настоящей деловой жилки. Потому и работали сами, чтобы, где можно, не тратиться на зарплату персоналу, постоянно говорили, как они заняты... Но ведь даже у Мишки пришёл отец! А ведь он-то как раз не просто очень богат, он самый настоящих крутой бизнесмен, который торговлю ведёт не только здесь, но и всякий экспорт-импорт на соседние измерения-Листы Книги миров. Наверняка тоже пашет круглые сутки. Но и он нашёл время прийти!

После торжественной линейки все разошлись по домам, переодеться. Встретиться договорились уже на пристани. Туда пригонят нанятый на всю ночь кораблик, где мы сможем танцевать и орать до утра, не мешая никому спать. Я ушла из школы, зная, что на пристань не приду. Хотя и пообещала. Не хотелось никому говорить, что взнос на праздник мои родители так и не оплатили, платье не купили, хотя и выбрали. Опять нет денег… А вот зачем они рожали столько детей? Ну двоих, ну троих, но зачем плодить четверых?! И меня самую старшую как бесплатную няньку. Хорошо хоть родители после девятого не вышибли меня в какое-нибудь училище «приобрести нормальную профессию». Отец решил, что полный аттестат на одиннадцать классов самой престижной школы города и медаль будут полезны. Повесить в рамочку и как бы случайно упоминать про мой аттестат на встречах с заказчиками?

Пока я шла домой, настроение всё равно поползло вверх. Наверно, грустить в такой чудный летний день невозможно. Да и не так всё страшно. В институт какой-нибудь поступлю гарантированно. Нет, поехать учиться в одном из самых престижных университетов Книги миров, как Мишка прожужжал нам весь последний месяц, я, конечно, никогда не смогу. Для этого нужны сумасшедшие деньги. Но вот попробовать поступить на бюджет здесь – почему бы и нет? С моими-то баллами. Выучусь, да вот хотя бы на экономиста какого-нибудь. Устроюсь на работу, обзаведусь своими собственными деньгами. Дальше обязательно получу лицензию на работу с чужими мирами, пробьюсь в престижную фирму.

Домой я входила в приподнятом настроении, медаль не снимала. Очень уж хотелось похвастаться ею, и услышать, наконец, похвалу родителей.

– Лизка! – рявкнула на меня мама, едва я переступила порог нашей убогой хрущёвки. – Ну где тебя носит? Мы же договаривались на час! Мне бежать уже нужно! А тут Женя голодный и Лене на завтра колготки зашить!

– Мам, а мне всё же её вручили, – я постаралась все же улыбнуться. – Я одна с медалью в этом году, – и показала на медаль.

Как же мне хотелось, чтобы мама почувствовала гордость за меня – единственную медалистку со всей школы. Чтобы порадовалась, хоть раз похвалила, в конце концов!

– И что? Её можно в суп кинуть? Продать? Нет? Тогда какого ляда она вообще нам нужна? – мама замахнулась на меня продранными колготками.

– Э-э-э… – я растерялась от подобного заявления. – Ну как же? А поступление в ВУЗ? Я вон могу и в МГУ попробовать. Балл-то позволяет…

Мама посмотрела на меня так, словно я потребовала у неё купить последнюю модель смартфона в то время когда у нас даже на хлеб денег нет.

– Какой ВУЗ?! Какое МГУ?! Ты знаешь, сколько стоит хотя бы билет до Москвы? А потом тебя ещё и там кормить? Когда ты, наконец, за ум возьмешься? Всё, кончилась твоя жизнь школьная и беззаботная. Работать пора.

– Мам, ну как же ты не понимаешь? – я пыталась выплыть из ушата ледяных помоев, в которых сейчас тонули все мои радужные мечты о хорошем образовании и перспективной работе в будущем.

– Всё я понимаю, а еще я понимаю, что вырастила дочь-бездельницу! Мы тут с отцом горбатимся круглые сутки, а она!.. И эту ерунду сними, – указала она на медаль, – и спрячь подальше. А то Женька ещё в рот потащит или вообще лентой удушится.

Остальные ценные указания я пропустила мимо ушей. Хотелось разреветься – но я знала, что при маме так никогда не сделаю. А уж брат с сестрой этого тем более не заслужили.

Часть I. Студентка (I)

Дверь нарочито громко хлопнула и ударилась о стену. Разговоры, шумы, шорохи стерлись, словно всем студентам мгновенно залепили рты. В аудиторию не вошёл, а величаво вступил профессор и декан факультета амулетоведения и артефакторики месье Ладислас Дюран. Сегодня он был разодет в чёрный шелковый пиджак и зауженные брюки – стрелка на них была отглажена настолько остро, что порезаться можно. Тёмно-фиолетовая рубашка выглядывала из-под полоски узкого галстука, а в начищенных штиблетах отражалась огромная старинная люстра якобы со свечами, парившая где-то у самого потолка аудитории. Его длинные, слегка волнистые волосы, чёрные как вороново крыло, с металлическим отливом, были собраны в роскошный хвост до лопаток. Бледная мраморная кожа резко контрастировала с аккуратными усами, плавно переходящими в модно оформленную бородку-эспаньолку. Идеальный мужчина. Вдобавок не стар – всего-то тридцать пять, неженат… Сидевшая на соседнем месте сокурсница томно вздохнула, во все глаза рассматривая высокую ладную фигуру.

Даже зная, что, в отличие от романов, в жизни профессора студентками если и интересуются, то исключительно на одну ночь завалить дуру в постель, мечтами по этому красавцу сохла большая часть моих сокурсниц. Говорят, после летней сессии, когда профессор Дюран лично принимает итоговые экзамены у первокурсников, а потом уже как декан подписывает списки на пересдачу и отчисление, томные взгляды у дурочек всегда сменяются ненавистью. И злобным шипением, что месье Дюран до сих пор не был ни разу женат из-за поганого характера. Но до этого ещё несколько месяцев. А пока… Профессор бесстрастно окинул всех нас своим жгучим взглядом, и застыл на секунду на мне.

– Елизавета Орешкина! – произнес его глубокий холодный баритон.

Студенты нашего потока в основном состояли из деток богатеньких семей различных миров, поэтому сейчас в предвкушении, как меня размажут – пусть эта нищебродка помнит своё место – раздались сдавленные смешки и удушливый кашель. Я вздрогнула и поспешно опустила глаза в пол. Нормальные студенты видят декана два раза в жизни. На зачислении и когда получают диплом. Ну хорошо, ещё когда заходишь в деканат забрать подписанную зачётку о том, что сессия сдана, тоже случайно можно столкнуться. Нам не повезло, причём дважды. У каждого профессора есть обязательный ценз академической нагрузки. Декан его обычно набирает экзаменами… Плюс ведёт лекции и семинары у одного потока. Нашего, в этом году он с чего-то взял первый курс вместо выпускного. И назначает себя куратором одной из групп. Конечно же, мне повезло: группу месье Дюран избрал тоже нашу.

– Мадемуазель Орешкина! – голос преподавателя вырвал меня из раздумий. – Вы увидели меня впервые в жизни? – красивые губы профессора растянулись в насмешке, но шоколадно-карие глаза оставались холодными. – Вас не учили отвечать на поставленный вопрос?

Зажмурившись на секунду, чтобы не задрожать от невольного холодка, пробежавшего вдоль позвоночника – ну чего он привязался ко мне с первого же дня, когда начал вести у нас занятия – я закусила губу для храбрости, и вновь уставилась на декана.

– Нет, месье Дюран. Я уже видела вас сегодня, – и замолчала.

У него весёлое настроение, а мне сболтнешь лишнего – и «неуд». Или на пересдачу какого-нибудь семинара отправит. Спасибо, лишний раз шутить с таким крокодилом опасно для здоровья. И для нервов: обычное успокоительное в этом мире не продают, со своего Листа я как-то взять не догадалась, а магических лекарств не знаю и боюсь.

– Что у вас с лицом, мадемуазель Орешкина?

Я испугано попыталась сообразить: а что у меня может быть с лицом? Вроде бы синяки после последнего Мишкиного «загула» давно сошли, новыми он меня еще не наградил. В столовой, что ли, испачкалась? Видимо, все эти сомнения красноречиво отразились на мне, ибо профессор всё-таки сжалился:

– У вас такой вид, будто вы всю ночь не спали. Чем таким интересным вы занимались, мадемуазель Орешкина?

Аудитория громко захихикала, верно поняв намёк. И тут же боязливо стихла. Умопомрачительный декан бросил на студентов свой «фирменный» ледяной взгляд, на меня же посмотрел хмуро и прямо. Сложил руки на груди, ожидая ответа. А что мне было ему отвечать? Он всё верно предположил. Эту ночь я не спала. Мишка веселился до утра в местном ресторане. А я писала нам обоим по реферату. На разные, между прочим, темы. Еле к завтраку успела. У Мишки, кстати, видок был намного хуже моего. Опухшие красные глазки, перегарное амбре, светлая рубашка с испачканным чужой помадой воротником, трясущиеся руки и сушняк – спрятанные под столом бутылка воды и упаковка таблеток «похмелгина» красноречиво говорили сами за себя. Но месье профессора с чего-то не устроило именно мое лицо.

– Писала реферат, месье Дюран, – я вновь опустила очи долу.

– Уж не по теории ли особенностей химических процессов при повышенном содержании маны? – ехидно протянул профессор.

Нет, ну и как ему удается быть в курсе всех заданий для его факультета? Не иначе как чародейством каким пользуется. Или это он как куратор специально за нашей группой следит?

– Да, месье Дюран. По теме «Влияние комплексонов и анионов минеральных кислот на железо в нейтральных водных растворах при создании амулета вне лабораторных условий из подручных материалов», – выговорила я четко, печатая каждое. Еще бы! Столько часов корпела над фолиантами.

Часть I. Студентка (II)

Старший преподаватель месье Ульрик, такой кругленький седовласый старичок, славно откушав в столовой, благодушно сложив пухлые ладони на солидном животе, сидел за столом и мирно вещал себе под нос лекцию по теории медицинских амулетов, щедро пересыпая свою речь ссылками на общий курс анатомии. Студенты писали и зевали, даже не пытаясь извлечь из памяти нужные для лекции знания, мимо которых мы благополучно прошли в прошлом семестре. Я же втихаря подняла рюкзак на колени, приоткрыла пакетик с пирожками и, надломив один, почуяла неладное. В прямом смысле почуяла. Ауру вокруг меня в буквальном смысле пронзило ароматом тушёной капусты! Блин! Ошиблась! Суда по форме пирожков, с мясом был всего один. И я его уже съела. Все остальные – беккены с капустой. Нет, я их тоже очень люблю, но драконы вроде хищники? Будет ли Зубастик есть капусту? Рюкзак тем временем оживился и запихался в разные стороны. Я расстегнула его ровно на размер ладони и протянула кусочек пирожка Зубастику. Бедненький дракончик был настолько голоден, что добычу чуть с пальцами не оттяпал. Недолго думая протянула ему сразу целый пирожок, который мигом исчез в маленькой пасти, усеянной клыками.

– И-и-и! – затрясся рюкзак с новой силой и уже на весь зал. – И-и-ик-к-к!

Аудитория настороженно замерла. Все мгновенно повернулись в мою сторону. Господин преподаватель, видимо, ничего не услышав, продолжил бубнеж. Сделав вид, что я – не я, и сумка не моя, с самым невозмутимым видом принялась изображать как я усердно строчу лекцию. Попутно в сердцах ругала дракошку. Хотя если быть честной, ругать тут надо себя. Малыш просидел в рюкзаке часа четыре, тут каждый если не взвоет, то разикается. Нагнулась, как бы невзначай убирая рюкзак на пол. Едва от меня отвернулись любопытствующие – заглянула внутрь. Мой дракончик сидел с совершенно безумным видом, улыбаясь во все… Короче во всю клыкастую пасть. И глаза были осоловелые, точно дракошка не пирожок с капустой проглотил, а принял на грудь кой-чего погорячее.

– Мама! – взвизгнул он и радостно замахал крылышками. – Мам-ма… и-и-и-к-к-к, – я так и застыла, гладя на безумную драконью морду. Он что у меня, говорящий?! – И-и-и-к-к-к… – подпрыгнул дракошка.

По аудитории поплыл запах… палёного. А потом мой рюкзак взмыл до потолка, из нутра сумки как из сопла разверзлась струйка пламени, словно от маленькой ракеты. И этот «космический корабль», сыпля на моих сокурсников искрами, пошел на сближение с люстрой.

– А-а-а! – студенты бросились врассыпную и в стороны от пожароопасного рюкзака.

Месье Ульрик перестал вещать и молча разевал рот, наблюдая необычное явление.

– А-а-а! Проклятие! Порча! – это взбесившийся рюкзак, кажется, всё-таки подпалил кому-то шевелюру.

– Что. Здесь. Происходит? – раздался грозный рык, который я не перепутаю ни с каким другим на свете.

– Мама! – взвизгнул рюкзак, обнаружив своего несостоявшегося убийцу.

А далее произошло совсем уж несусветное. Раздувая лямки и коптя потолок струёй пламени раза в полтора больше самого дракошки, моя сумка понеслась к окну. Врезалась в него на всем ходу и, под жалобный звон разбитого стекла, вылетела на улицу. Остро запахло горелой бумагой, и аудиторию накрыла гробовая тишина.

– Что. Здесь. Происходит? – вновь зарычал декан. Он водил бешеными омутами глаз с одного ошарашенного лица на другое. – Весь поток накажу, – процедил профессор Дюран. – И как куратор – добавлю.

Это было уже выше моих сил, да и Зубастика, куда бы он ни полетел, с моим рюкзаком надо было спасать. Не говоря уже о том, что сокурсники меня как пить дать прибьют. Сразу как отработают наказание.

– Понимаете… месье Дюран, – быстро начала я, запинаясь от разбежавшихся мыслей.

– Мадемуазель Орешкина! – сквозь зубы процедил декан. – Ах, ну мог бы и сразу догадаться. Пройдёмте, мадемуазель, со мной, пожалуйста.

***

– Месье Дюран! – преподаватель шёл по коридору так быстро, что я едва поспевала за широкими шагами мужчины. – Я должна его спасти!

– Лиза, ты его чем додумалась накормить? – остановился он на мгновение. – И какого демона Греха ты потащила на занятия дракона?!

– В общежитии его бросать нельзя, – пискнула я. – Б-беккен-ном! Простите, я должна Зубастика отыскать. А потом я всё…

Конечно, убегать от декана и куратора было верхом идиотизма, но Зубастик срочно нуждался в моей помощи! Я ринулась в ответвление коридора, ведущего к боковой лестнице, и тут же врезалась в невидимую преграду. Несильно, успела выставить ладони перед собой.

– Каким к демонам беккеном? – зарычали у меня над ухом.

– С к-капустой, – вздрогнула я, вжимаясь спиной в эту самую преграду. – Это п-пирожок такой. С капустой.

Декан подходил ближе и ближе и бешеный взгляд его не сулил ничего хорошего. Как назло, в коридоре никого не было. Снова страх быть избитой разбудил панику, с которой никак не могла справиться – но старалась как могла. Надо как-то уговорить месье Дюрана разрешить мне отыскать Зубастика. Мужчина тем временем, уперся обеими ладонями в преграду, заключив меня таким образом в своеобразные объятия.

– Что мне с вами сделать, мадемуазель Орешкина? – устало поинтересовался профессор.

– Помогите Зубастика найти! – взмолилась я. – Или просто меня отпустите. Я потом аудиторию приберу, и стекло компенсирую, – при этом я ощущала, как он осторожно, но неотвратно прижимает меня своим разгоряченным телом к невидимому стеклу. И от этого тело с чего-то становилось ватным, а ноги подгибались.

Интермедия I

Вереница небольших магазинчиков, где продавались ювелирные изделия из «почти настоящего золота», изделия из кожи, женская одежда, продукты и вообще всё, что может понадобиться, заканчивалась дешёвой гостиницей и офисом недвижимости, между которым и расположилось бистро почтенного Жан-Шарля. За столиками на террасе клиентура располагалась самая разнообразная: женщины и мужчины, молодые и старые, случайные прохожие в одиночку или с друзьями, иногда подростки парочками. Можно было встретить людей со всех регионов Аконской империи.

Внутри предпочитали сидеть в основном завсегдатаи из местных, причём заходили они не только чего-то перекусить и выпить, а собирались для бесконечных игр в карты, кости или в домино. Ну или просто поболтать с соседями о погоде, о жизни или поспорить о политике. Таких клиентов хозяин знал наизусть, кто есть кто и что они любят. Нередко кофе и остальное готовиться начинало заранее, едва постоянный клиент перешагнёт порог. Матушку Бонне тоже знали отлично: старушка, когда овдовела, перебралась из пригорода в Шатоден всего пару лет назад, но быстро для всего района стала своей. Сегодня, едва мальчишка-официант было принёс ей первый кофе, она попросила дальше её не беспокоить. Сыновья работали далеко на севере, сами заглянуть не смогли, не отпустил хозяин, но в Шатоден по делам приехал их приятель, и хотелось без суеты и помех расспросить парня о том, как там поживают дети и внуки.

Ладислас Дюран, как раз изображавший того самого работягу с севера, здешней явкой пользовался в первый раз. Но двоюродная бабушка, которая и организовала всю интригу, предупредила, что обнаружила нехороший интерес со стороны врагов. Ставки в игре были достаточно высоки, чтобы противник рискнул воспользоваться для подслушивания любыми, даже самыми запрещёнными магическими и техническими средствами. Если же прибавить результаты анализов с вечеринки в «Красной мельнице» – кто-то плеснул в пунш неизвестное алхимическое снадобье, усиливающее опьянение и растормаживающее сексуальные желания… Повезло, что Лиза не пьёт, иначе тщательно выстроенная легенда о причинах срочной свадьбы могла рухнуть прямо там. И это тоже стоило учитывать. Поговорить же о том, как прошла беседа с невестой, надо обязательно. До семейной встречи, где Ладислас неожиданно для всех предоставит родственникам свою будущую жену, с бабушкой они не увидятся.

Также необходимо передать артефакт с маскирующим заклинанием, который Ладислас сумел незаметно стащить, пока нёс девушку в больницу. Опасную улику требовалось уничтожить как можно быстрее, но разрушение подобного специфичного амулета обязательно засекут полицейские детекторы. И желательно, чтобы у Ладисласа на это время имелось железное алиби. Для подобных случаев ещё до начала игры и внедрили старушку – семья Бонне служила роду Дюранов уже несколько поколений. По-настоящему сильный маг при желании умеет сменить облик, заэкранировать свои чародейские возможности и сойти за не одарённого, но в развитом государстве человек не может возникнуть из ниоткуда. Подделывать каждый раз документы и прочую бюрократию тоже слишком затратно. Вот при необходимости бабушка и принимала облик почтенной вдовы, уже под этой личиной могла куда-то сходить, что-то сделать или с кем-то встретиться, причём алиби старушки в любой момент были готовы искренне подтвердить десятки соседей.

Вытянутый зал бистро разделялся на три отдельные зоны двумя тонкими деревянными перегородками высотой по пояс. Сразу у входа – барная стойка столешницы из тёмного дерева на чугунных ножках и стулья без спинок. На двух стеклянных пластинах с обратной стороны были закреплены бумажные листы, где указаны цены: на левом напитки и вино, на другом цена блюд. Магические экраны, которые во многих кафе служили для тех же целей, стоили гроши, но почтенный Жан-Шарль демонстративно придерживался очень старых традиций. За стойкой сидели одни мужчины-завсегдатаи, пили кто вино, кто кофе, но каждый сам по себе, погружённый в свои мысли и с соседями тут почти не общались. Вторая часть залы напоминала первую, только здесь ещё стоял общий вытянутый стол и вдоль него две длинные скамейки из красного молескина. За ним расположились компании и одиночные завсегдатаи, читали книги или газеты. Зримым символом сути этой части заведения являлся маленький витраж грозди винограда сразу за баром и пасторальные росписи на стенах.

В третьей области, помимо обязательной стойки, располагались высокие столики на чугунном пьедестале, позволяющие есть стоя, но по одному и немного в стороне от бара. Здесь, в углу, как раз где задняя стена была украшена большой фреской, изображающей холм, покрытый возделанными участками и увенчанный разрушенной башней, и ждала среднего роста высохшая старушка, матушка Бонне. Завидев гостя, она приветственно замахала рукой, мол, я здесь… Ладислас с трудом подавил невольную дрожь, настолько бабушка сейчас не походила на себя. И не одни аура или рост. Жесты – мелкие, суетливые и старушечьи – и те сейчас были именно от Бонне, а не от аристократки бездна знает в каком поколении и старейшей из клана Дюран. А ещё будущий разговор очень удобно защищало само место. Шум вокруг и расположение столика в углу делали невозможным подслушивание обычным способом, а нелюбовь хозяина к разнообразным маготехническим новинкам создавала на редкость чистый фон – любое заклинание или экранированную для работы на Бретее технику два сильных мага засекут мгновенно.

– Здравствуй, мальчик мой. И как всё прошло?

– Прекрасно. Она согласилась. Умная девочка, и даже не пришлось выкручивать руки. Сама мгновенно просчитала выгоды и минусы. Можно начинать вторую фазу.

– Я знала, кого для тебя выбирать. Умная… Не боишься, что потом она тебе всё это припомнит? В том числе и то, как ты эти месяцы организовывал ей это самое добровольное решение. Да… Хотя, конечно, эксцесса с Самохиным я не ожидала. Права я была, когда предлагала до открытого разрыва с Самохиным доводить её не на дне рождения, а попозже.

Часть II. Невеста без статуса (I)

Переезд из больничной палаты прошёл не знаю, как назвать. Буднично? Я успела навоображать себе, как свежеиспечённый жених напяливает на меня глухой балахон с капюшоном и тайно в полночь выводит из здания лечебницы, а потом крадучись мы пробираемся через весь Академгородок. Меня никто не должен увидеть и опознать, ведь не просто так ко мне не пускали никого все эти дни? Даже приготовилась скучать до самого вечера. Вместо этого утром пришёл врач, осмотрел меня, измерил температуру и попросил показать язык. Затем мне дали вместо больничной пижамы обычное платье – не моё, но сразу легло по фигуре. Для Зубастика прилагалась отдельная большая сумка-переноска вроде тех, где возят котов. Дальше врач выдал мне рецепт и выписку, на всякий случай коротко повторил, как мне долечиваться на дому, что можно и чего нельзя. В конце строго добавил:

– И чтобы на ближайшие две недели никаких интимных отношений, а то знаю я вас. Назначенные вам препараты категорически несовместимы как с контрацептивами, так и с гормональными выбросами. Ясно?

Я покраснела как рак и хватило меня разве что молча кивнуть, а чего уж врач подумал… Судя по его взгляду, мою реакцию он воспринял вполне конкретным образом, потому что дав подписать бумаги на выписку, врач опять укоризненно оглядел меня с головы до ног и повторил:

– Елизавета, я вас очень…

Договорить ему не дал… Мой жених? Наверное, пора привыкать называть его именно так. Выглядел он сногсшибательно, костюм в клетку сидел на нём просто идеально. Наверняка пока сюда шёл, не одна студентка проводила его мечтательным взглядом. Стоп, меня это не касается. Или всё-таки наоборот касается как невесту?

– Мы взрослые люди и всё понимаем, – оборвал Ладислас врача. – Не беспокойтесь. Дорогая, ты готова?

Не дожидаясь ответа, Ладислас взял меня за руку, и немедленно сработал портал. От резкого и неожиданного перехода в глазах заиграли искры как если посмотреть на электросварку, а когда всё прошло, я сообразила, что нахожусь в квартире Дюрана в преподавательской многоэтажке.

– Прошу и располагайся, – Ладислас махнул рукой, указывая на одну из комнат. – Твоя спальня будет там. Как мы и договаривались – отдельно. Твои вещи из общежития уже перевезли.

Сомнамбулой я сделала несколько шагов, увидела лежавший на столике возле кровати мой плеер с наушниками. Сразу взяла их в руки, любимая вещь словно сделала меня сильнее и спокойнее.

– И как же…

– Если ты насчёт Михаила Самохина, то можешь не беспокоиться. Он давно съехал в общежитие. Сразу поясню, что мне было приятно, но я не настолько злопамятен, и в общежитие, заодно лишив денег, его выгнал отец. Какие у тебя ещё остались вопросы?

– Вообще-то у меня был другой вопрос. Как ты… мы в смысле будем объяснять эту свадьбу перед родственниками? Мои далеко и плевать им на меня, но здесь во внезапно вспыхнувшие чувства никто не поверит.

– Ну почему же? – Ладислас улыбнулся – очень добро и мило, так что я сразу подумала: ну точно домашний тигр. Сытый, но уже задумавшийся насчёт перекусить. – Вполне поверят, особенно если обнаружат сдвоенную ауру.

– Сдвоенную что?.. – начала я и поперхнулась. Надеюсь, что я побелела от злости, а не покраснела от смущения. Ибо сдвоенная аура у женщины просматривалась во время беременности. – Так ты меня собрался… – и тут заметила, что этот гад самым нахальным образом ухмыляется.

– Ага, изнасилую, запру в подвале и заставлю родить пятерых детей. Нет, ты девушка вполне симпатичная, но я, как твой преподаватель, уже не первый раз обращаю внимание, что у тебя огромные пробелы в образовании по действительно важным предметам. Впрочем, возможно это остаточное действие лекарств, которые чуть затормаживают мышление.

Интересно, а мой будущий муж сейчас очень обидится, если я всё-таки вырву клок-другой его роскошной шевелюры? А за менторский тон, которым он продолжил нотацию, хотелось отдельно стукнуть чем-нибудь тяжёлым.

– Допустим, я забыл о проклятии, которое получу за нарушение магической клятвы. Ну или решил, что снять его денег у меня хватит, а ночь с красивой девушкой стоит риска. Хотелось бы обратить твоё внимание, что процесс от начала и до появления первых признаков удвоения ауры занимает самое меньшее два – три месяца. Даже если мы начнём немедленно, то за две недели до официального знакомства с семьёй мы просто не успеем. Нет, знал бы, что ты захочешь по-настоящему – а наш договор не запрещает процесс по взаимному согласию – затеял бы всё немного раньше. Скажем, в конце прошлого семестра. Но пока придётся обойтись твоим дракончиком. Осматривал тебя после инцидента с Самохиным мой человек, он же подправит записи в личном деле.

Нет, парой клочков я не ограничусь. Лучше вообще скальп снять. Я на несколько мгновений аж замерла на месте, с восторгом воображая эту картину. Разрушил мечты опять голос Дюрана, теперь сухой и деловой.

– Глупости в сторону. Импринтинг дракона, как называется ваша связь с Зубастиком, вполне близок к связи матери и ребёнка, не зря он сам видит в тебе мать. Я уже заказал платье под беременный животик, спрячешь там своего дракона. Ваши ауры примут за беременность, никакие специальные амулеты не распознают подделку. Ну а то, что ребёнок на самом деле молодой дракончик – несущественные для нашей ситуации детали. Заодно твоя беременность объяснит, почему мы ограничимся лишь двумя обязательными визитами в семью. Кстати, по той же причине очень настоятельно советую никуда из квартиры не выходить.

Часть II. Невеста без статуса (II)

На улице уже вечерело, солнце зацепилось за горизонт и готовилось нырнуть. Небо затянуло туманом – или серыми мутными тучами? Дул пронизывающий ветер. Зима в Аконской империи почти бесснежная и несильно холодная, но сейчас по ощущениям температура воздуха была не больше четырёх градусов, к ночи запросто выпадет первый в этом году снег. Ночной консьерж бросил на меня равнодушный взгляд, ведь в список входящих-выходящих я внесена. Дежурной фразой поздоровавшись-попрощавшись тут же уткнулся обратно в газету. Я вышла из подъезда, растерянно оглядываясь по сторонам. Когда собирала вещи, мозг опьянило адреналином и обидой, а вот сейчас, на прохладном свежем ветру началось похмелье.

В общежитие для студентов мне нельзя, любому дураку понятно. Куда брошенный жених ринется за невестой в первую очередь? Да и власти в Академии и вообще в Университетском городе у месье Дюрана в избытке. Вот именно! Вернёт и не запыхается, после чего вежливо выскажется по поводу моих умственных способностей и посадит на цепь. Причём хорошо если в переносном смысле в виде какого-то маяка под кожу, с него станется и в буквальном смысле меня привязать и запереть. Если уж у него на меня планы какие-то, причём достаточно серьёзные. Но и находиться рядом с человеком, который настолько меня ни в грош не ставит, что готов развлекаться с любовницей чуть ли не у меня на глазах – это слишком много, даже для моего терпения.

Ноги подсказали решение само-собой, понесли меня в сторону железной дороги. Единственный мне путь – в Шатоден. Уже когда показалось здание вокзала, мысль оформилась окончательно. В Академию возвращаться нет смысла, именно там меня будут искать. Вдобавок я столько лекций пропустила, что догнать не сумею, и меня вышибут. Теперь, имея полностью оплаченное обучение, так проиграть будет обидно. Мне как-то надо продержаться всего-то чуть больше полугода, а там восстановиться на первом курсе. Заодно за это время и месье Дюран поутихнет со своими интригами, я стану ему не нужна. Жалко, месье декан отнял у меня гарантированный способ прокормиться в виде написания разных домашних работ на заказ, не уверена, что я даже школьникам помогать могу. По крайней мере, предупреждение прозвучало недвусмысленно. А вот назло ему справлюсь, тем более на мне ещё и за дракошку ответственность лежит. Не может быть, чтобы я не нашла себе где-нибудь работу в большом городе, хоть официанткой в забегаловке за миску супа.

В кассе я купила у заспанной немолодой тётки билет на самый-самый эконом класс, отдав сумму пускай и небольшую, но всё равно проевшую дыру в моём скромном бюджете. Хотя и радовало, что в отличии от первого и второго класса остальные билеты не именные. Вышла на перрон, сгрузив небольшой свой чемоданчик и рюкзак со спины на скамейку, присела рядом, поудобнее устраивая Зубастика под пальто. Малыш лежал спокойно, сонно курлыкая время от времени. Сидеть на ветру было прохладно, и вскоре пальцы рук заледенели. Подняла воротник, кутаясь ещё сильнее, подышала на ладони. Ожидание затягивалось, лучше бы осталась в зале около касс – пришлось бы стоять, но зато в тепле. Сейчас уже поздно, человек, который вышел, а потом вернулся привлечёт к себе внимание. Месье Дюран будет искать, а так хоть небольшой шанс, что кассирша в общем потоке ещё одну пассажирку не запомнит.

От нечего делать принялась рассматривать немногочисленных попутчиков, дежурного по станции в униформе и с сигнальным фонарём, и вообще всех, кто проходил мимо. Боковым зрением заметила стремительно приближавшуюся к перрону мужскую фигуру. Вздрогнула. Сердце забыло как стучать, не то от страха, что обнаружили так быстро, не то от разочарования… Потом обругала себя идиоткой, у этого и рост был заметно ниже чем у месье Дюрана, и телосложение сухопарое, это вам не красавец-декан. Мужчина прошёл мимо, затем обернулся, и его взгляд на мгновение встретился с моими. Цепкий, изучающий, пронизывающий. Я тут же уткнулась носом в пол, старательно изучая выбоины на перроне. Время от времени осторожно поглядывала на странного мужика, кстати в дорогом кашемировом пальто, но почему-то задержавшегося в секторе посадки эконом-класса. Со спрятанными в карманах руками, и абсолютно-прямой спиной, он неспешно прогуливался вперед-назад, в том числе перед моей скамейкой. Как и я не скрываясь рассматривал попутчиков, но в мою сторону вроде бы специально не глядел.

Если верить большим часам на столбе, поезд подошёл к перрону с опозданием на двадцать минут.

– Остановка продлится шесть минут, – возвестил усиленный чем-то голос проводника-кондуктора. – Просьба не выходящим на данной станции пассажирам не покидать вагон. Просьба садящимся пассажирам не задерживаться.

Я уже стояла около раздвинутых дверей, поставив чемоданчик на перрон и придерживая уснувшего под плащом дракошку, свободной рукой протягивала билет совсем ещё молодому пареньку-кондуктору. Комплекция у него, кстати, оказалась внушительная, зайцем точно не проскользнёшь. Непонятный мужик в дорогом пальто как-то случайно оказался рядом. Кондуктору он с чего-то приглянулся больше прочих, его билет он проверил первым.

– Вам не сюда, господин Фурнье, – источая подобострастные улыбки, сообщил кондуктор, возвращая тиснёную картонку билета. – Первый класс в начале состава.

Так и хотелось за парня добавить: а не послушаешься – я тебя сам пересажу, ибо в моём вагоне не положено. Впрочем, этот Фурнье и сам откажется. В первом классе, насколько я видела в окно, нечто вроде отдельных купе нашего плацкарта, только вместо боковых мест и четырёх полок для сна стоят по шесть мягких кресел. Третий же класс до боли мне напомнил пригородную электричку, такие же ряды жёстких сидений. Непонятный мужик молча кивнул, заложил ладони за спину и принялся беззастенчиво смотреть на то, как проверяют остальные билеты.

Интермедия II

Ладислас внимательно наблюдал за реакцией своей теперь уже жены. Смесь растерянности и решимости. А ещё… испуг? Нет, скорее тень испуга, причём не за себя, в этом он был уверен. Неужели за него? Вряд ли, да и повода он не давал. Пусть она явно считает эту свадьбу если не блажью, то каким-то клановыми интригами. По крайней мере, после их помолвки и встречи с родственниками он сам решил бы именно так.

Из храма машина отвезла их в дом родителей. Будь его воля, Ладислас вернулся бы в свою квартиру, особенно учитывая, что бабушка уже окончательно перетянула мать на свою сторону. Да и отцу Лиза пришлась по душе. Но спектакль для окружающих зрителей надо было играть без тени фальши, а в защитных системах многоэтажки Ладислас был не уверен. Да и Малорин его опасения подтверждала. Ловушки будут ставить именно в расчёте на его ссору с родителями в день помолвки. Впрочем, уже в поместье оказалось, что на вариант с квартирой купилось намного меньше народу, чем хотелось бы, недалеко от крыльца особняка ждала самая натуральная толпа. И что хуже, выгнать их было нельзя, они были в своём праве.

– Ладислас, – мама принялась за дело, едва новобрачные вышли из машины. – Мы ненадолго забираем твою Элизабет переодеться, а ты, надеюсь, сам справишься и подготовишься, – лукаво посмотрела она.

– Что? К чему? – Ладислас оторопело пытался понять, что она затеяла. Настолько выпал из реальности, что уловил лишь последнюю фразу:

– Как к чему готовиться? К брачной ночи, – веселилась мама, вроде и шептала, но так, чтобы её могли подслушать. – Я всё понимаю, что это формальность. Но в вашей ситуации надо сделать так, чтобы эта формальность не нанесла вреда… ну ты сам понимаешь.

Ладислас кивнул, мысленно похохатывая, потому что заметил, как не так уж мало народу в толпе пытается украдкой поглядывать на упрощённые аналоги Фиала правды. Слушайте-слушайте, у нас всё по-честному. Лиза же заметно сникла и даже оступилась на ступеньке крыльца, но Ладислас успел её поймать. Бросил внимательный взгляд: жена словно беззвучно молила его о чём-то.

– Спасибо мама, но дальше мы сами. Как ты сказала, мы в состоянии справится без посторонней помощи. Сама понимаешь, мы знакомы уже давно.

В толпе захихикали, кто-то приготовился пошутить, но вовремя опомнился и прикусил язык. И вообще, расспрашивать дальше или что-то говорить на тему первой брачной ночи гости поостереглись, ведь стоявшая рядом с матерью младшая сестра так натурально смущалась от обсуждения «интимных тем» – как бы в обморок не упала, ещё конфуза не оберёшься. Ладислас взял жену под руку и неторопливо зашагал к их апартаментам, сопровождаемый только двумя големами. Толпу зрителей же оставил на сестру и мать.

– Спасибо, – прошептала Лиза, когда в дверях их комнаты был повёрнут ключ и активированы защитные контуры.

– Так тебя раздеть? Или мне выйти в ванную? – пошутил Ладислас. – Ты этого боялась всё время?

– Нет. Я боялась, что повязка слетит и кровоточить начнёт, – неожиданно призналась Лиза. – Утром она была ещё нормально, особенно когда врач поменяла, а сейчас по ощущениям горит и словно разбухла. Зачем нам лишние вопросы? – она вздохнула, смущённо потупила взор, наконец решилась: – Расстегнуть. В одиночку это не снимешь, – но сразу же торопливо добавила: – А дальше я в состоянии и сама.

Стоило начать процесс раздевания, как выяснилось, что Лиза не просто так вздрагивала и мучительно морщилась. Рана заметно опухла, тут не то что расстегнуть уйму шнурков, крючков, застёжек и ленточек, даже просто снять платье самостоятельно весьма проблематично. Не обращая внимания на то, как его уже жена отчаянно краснеет и смущается, Ладислас снял с неё платье и помог надеть халат. После чего закатал рукав и принялся осматривать рану... пытаясь не отвлекаться. Её причёска щекотала подбородок и закрывала обзор, шпильки из волос он вынул не вовремя, но очень уж стало Лизу жалко – такую красивую, но тугую конструкцию ей сделали на голове и заставили ходить с этой «башней» целый день. А ещё бледная кожа вся покрылась мурашками, то ли от холода и страха, то ли от его движений.

Ладислас мысленно пошутил над собой: надо было соблазнять её в тот раз, когда девчонка кинулась в его квартиру, спасаясь от одного мелкого зубастого недоразумения. Сейчас уже поздно. Он уже влюбился. Стоит быть честным перед собой, бабушка была права. С самого первого мгновения, как он обратил на неё внимание, выбирая студентку для их плана… Не просто так он выбрал именно Елизавету. Но именно поэтому у них ничего не будет. Будь его воля – он бы и Лизу не стал тащить, но без неё никак. Ладислас специально не стал передавать последние сводки родителям, они обязаны верить, что у него есть шансы. Не просто на победу, а ещё и выбраться живым. Но по-иному поступить нельзя, иначе зачем отец тогда насмерть стоял под Краоном, а старший брат за то же отдал жизнь семь лет назад? У родителей останется Малорин. А для Лизы пусть он останется чужим, посторонним, который случайно и ненадолго мелькнул рядом.

К сожалению, все врачи, которым можно было в данной ситуации доверять секреты, остались в Университетском городе. Так что с раной Ладислас провозился довольно долго. Воспаление начиналось во всей красе: перевязку желательно делать несколько раз за день, но сегодня было вообще не до этого. Ну а жёсткие кружева вдобавок растёрли рану. Лечебная магия же никогда не была его любимым предметом, тем более сейчас требовалось не быстро и хоть как-то заштопать травму в полевых условиях и доволочь пострадавшего живым до госпиталя, а сделать так, чтобы не осталось ни шрама, ни последствий для здоровья. Лиза из-за этого изрядно перенервничала, навооброжав себе разных кошмаров – чего в ране такого серьёзного, если сильный маг столько с ней возится? Зато пока новоиспечённый муж ходил убирать лекарства, страхи явно перескочили на другую тему. Когда он вернулся, она уже успела надеть под халат ночную сорочку, а ещё для надёжности накинуть одеяло на плечи. Во взгляде так и читалось: «Дорогой муж, может ты и полностью готов к интимному процессу, но я пока не готова от слова «вообще». Никак иначе оценить её испуганный взгляд Ладислас не мог.