Ангелов здесь больше нет...

Рождение

Пролог

СССР

Копейка веселого канареечного цвета въехала на территорию городского роддома. Вторую неделю стояли трескучие морозы. Термометр за окном не поднимался выше минус 52 градуса по Цельсию. Поэтому машину запустили на территорию. Все понимали, что младенцев и их матерей в такой мороз можно запросто заморозить.

Автомобиль остановился на против приемного покоя.

- Ну что Ведун, успели за твоими вовремя? - Спросил водитель пассажира.

Егор посмотрел на время на ручных часах:

- Успели Старый! - Он открыл пассажирскую дверь. - Сейчас шубу возьму для ребенка.

Выйдя из машины Егор закрыл переднюю дверь и открыв заднюю, достал шубу, которую на время выписки, для его дочки, одолжила ему соседка по коммуналке баба Маня.

Никто не думал, что будут такие морозы! Трамваи не ходили уже несколько дней. Люди по городу передвигались только за самым необходимым и на работу. Не работали школы и детские сады. Что не мешало детворе весело кататься с горок!

- Ну я пошел, Старый. - Сказал Егор. И хлопнув дверью побежал в здание роддома.

Примерно через полчаса из дверей родильного отделения вышли Егор с худенькой уставшей Катей, его женой, и новорожденной дочуркой. Дочку завернутую по верх одеяла, в шубу бабы Мани, бережно нес на руках счастливый отец. Катя спешила за ними, на сколько хватало ее сил. Когда все погрузились в копейку, машина поехала.

- Спасибо тебе, Сереж! - Поблагодарила армейского приятеля мужа, Катя. - Если б не ты, то не знаю даже, как бы мы добирались домой! И отца поблагодари от за нас, за машину...

- О чем ты? - Удивился Сергей. - Святое дело! От бати вам отдельный привет! Он ждет вас в гости, когда мелочь ваша подрастет!

- Обязательно приедем, Старый! - Ответил за обоих Егор.

Их прозвища на мертво прикипели к ним. Еще с Афгана. Там, где из всего их отряда осталась навсегда половина ребят.

Оба не любили вспоминать это время. Сергею на память осталась контузия, а Егор получил несколько пуль.

Через сорок минут копейка подъехала к подъезду дома, где жили молодые родители. Они попрощались с Сергеем и вошли внутрь подъезда. На третьем этаже подошли к своей коммунальной квартире. Дверь им открыла баба Маня. Шустрая и зоркая не по годам пенсионерка, прошедшая войну санитаркой, выносившая на спине раненых, поджидала молодых родителей сидя у окна на общей кухне.

- Ну здравствуйте, Касатики! - Она тепло их поприветствовала. - Не околели? Ну и погодка на дворе стоит!

Егор с женой и дочкой вошли в квартиру. Разулись. Молодой отец аккуратно снял с ребенка шубу бабы Мани и передал ее хозяйке. Катя бережно держала дочку на руках.

- Спасибо тебе большущее, баб Мань! Если б не ты и твоя шуба...

- Ни че! Касатик! Не благодари! Ну идите!

Когда молодые родители входили в свою комнату, баба Маня незаметно их перекрестила.

Малышка заплакала. Катя только недавно покормила ее и уложила в кроватку, пока Егор хлопотал с едой на кухне.

Она так хотела спать. Шов на животе болел адски. Лишнее движение причиняло боль и на глазах выступали слезы. Молодая мать еле встала с кровати и собралась взять дочку на руки, когда дверь в комнату открылась и вошел Егор с подносом еды.

- Лежи. Я сам займусь дочкой! - Остановил он порыв Кати подняться с кровати. Поставил на тумбочку поднос.

- А сможешь? - Спросила жена.

- А то! У меня мать деревенская повитуха с медицинским образованием! Ты же знаешь! К тому же она мне в письме написала состав, чтоб у тебя было молоко и не пропадало! И телеграмма пришла утром, что она приедет завтра на попутке. Нам в помощь! - Егор подошел к кроватке. Взял дочь на руки.

- Чтобы мы без нее делали! - Катя обрадовалась.

Не смотря на стереотипы, у них со свекровью установились теплые отношения. Катя любила мать Егора.

- Завтра в ЗАГС тебе нужно будет съездить, записать ребенка! - Напомнила Катя. - Давай назовем дочь Анюта? - Предложила она.

- А-неч-ка! - По слогам проговорил Егор. - А мне нравится! Слышишь Анна Егоровна, как тебя мама назвала! - С этими словами он положил дочку на стол. Развернул ее. Поменял пеленки и тряпичный подгузник-треугольник, нарезанный из старой простыни. Малышка успокоилась. Катя улыбалась глядя на своих любимых.

Егор наклонился к дочери. Поцеловал маленькие пальчики. В этот момент Анечка взмахнула ручками и случайно коснулась ладошкой левого виска Егора. У него закружилась горова. Ему показалось, что он снова слышит вертушки в небе. Картинки калейдоскопом замелькали перед его глазами. Егор словно погружался и летел куда-то вперед! Вскоре он растворился в изображениях....

1

Лето 60 207-е от Закрытия Лунных троп

Южный континент.

В Долине Лугов страны Вечного Лета медленно наступал рассвет. Утреннее светило встречали уходящие на временный покой Ночные Стражи*. Ярко-жёлтый - Юный Страж и Кроваво-красный - Северный Страж.

На южном берегу реки Сол у догорающего костра, на войлочной подстилке, поджав под себя ноги сидели мужчина и девочка лет двенадцати. Одной рукой он успокаивающе гладил по голове плачущую девочку. А другой - чертил на земле руны, отгоняющие злых духов. Начертив последний символ, отец заговорил:

- Еллы, не плачь! Ты ведь уже большая! Все дети рождаются трудно! Поверь мне, с мамой всё будет хорошо!

Девочка вскочила на ноги. Рясны**, украшавшие ее виски, мелодично зазвенели. Еллы в отчаянии посмотрела на юрту, стоявшую по одаль за спиной отца. Нервно перебирая пальцами свою белокурую косу, топнула сердито ногой:

- Но, не двое суток! И не надо меня успокаивать! Я прекрасно помню, у всех моих тёток это длилось намного меньше! Меня, мама рожала всего только утро!

Ирлай

Лето 60 209-е от Закрытия Лунных троп

1

Время в стране Вечного Лета, что начиналась от Великого океана с запада и с востока граничила с землями Изгоев, летело незаметно. Времена года менялись своим чередом. Середина лета еще не набрала полную силу, дожди продолжали идти время от времени.

Оставив временно бремя правления на своего младшего брата близнеца, Калио с семьей, домашними людьми и десятком войнов-ближников отправился в ежегодное паломничество, по Святым местам. Для стоянки он выбрал место недалеко от Священной Рощи Предков.

По преданию, именно в этой роще более шестидесяти тысяч полных циклов* назад возвели Дольмен для Одного из Стражей.

Одного из тридцати Великих Мужей, что, войдя в Дольмен, сделал шаг в Вечность. Никто не забудет подвиг закрывших Лунные тропы! Никто не забудет имени того, кто подоброй воле стал Вечным Хранителем этого мира! Великий Змей - Живой и мертвый одновременно!

Предания о их жертве поколение за поколением передавалось от родителей детям, что бы те не забыли, кому обязаны спокойной мирной жизнью!

Центральную белую юрту, расшитую золотом и зеленой нитью, домашние женщины украшали полотнами с орнаментом, изображающим бегущих барсов. Сэйя стояла напротив юрты и любовалась творением своих рук.

Не зря она слыла искусной вышивальщицей! Ее вышивками любовались и восхищались!

Калио подошел к жене и нежно обнял. Шестнадцать прожитых совместно полных циклов нисколько не изменили его отношение к женщине. Лишь его ошибка совершенная им три лета назад омрачала его счастье. Ошибка, которую не исправишь.

Старая Айя принимавшая ребенка, соврала на Совете Старейшин. Она под клятвой подтвердила, что ребенок родился на цикл** позже. Одни Боги знают, чем ей пришлось заплатить за свою ложь. Старая женщина пошла на это, ради мирной и спокойной жизни. Поэтому они отправились тайно в Долину Лугов, чтобы никто не мог узнать когда родился ребенок на самом деле.

Жалел ли Калио о своей глупости? Жалел! Но ни взглядом, ни жестом, ни словом он не показывал своего отчаянья. И всячески старался чтобы оно не затрагивало маленькую Ирлай.

Мужчина любовался своей любимой. В ее светлых волосах не было и намека на седину. Яркие, словно летнее небо, голубые слегка раскосые глаза не потеряли своего блеска. Лишь тоненькие лучики морщин собирались в уголках глаз. Высокие скулы не утратили свою точенность.

Обоим было по двадцать, когда их сосватали родители. Первый раз они увидели друг друга на свадьбе. И им повезло, не возникло отвращение друг к другу. Сначала пришло уважение, которое в дальнейшем переросло в более глубокое чувство.

Калио вынырнул из воспоминаний. Погладил нежно жену по округлившемуся животу, третья беременность была практически незаметна под одеждой.

За юртой слышался детский смех.

- Ну же Ирла, кати скорее шарик! - Нетерпеливо произнесла старшая сестра.

- Чичас. - Улыбка малышки стала ещё шире. Она бросила шар и взвизгнула, когда он коснулся земли и покатился. Бегавшая рядом туда-сюда собака подлетела к шару и попробовала его на вкус.

- Защитник, фу! Перестань! - Строго прикрикнула Еллы.

- Фу, фу! - Повторила за ней Ирлай.

Пёс оставил своё занятие и подбежал к девушке, радостно виляя хвостом. Дети за игрой не заметили, как подошли родители..

- Они так увлеклись своей новой игрушкой, что ничего вокруг не замечают! Откуда она? - Спросила Сэйя.

- Это подарок Таша.

- Еллы играет как маленькая, а ведь завтра исполнится ее четырнадцатое лето.

- Эхх... - притворно вздохнул мужчина. - Взрослая уже. Жениха выбирать надо.

- Но свадьба будет не раньше, чем через три года после сватовства! - В очередной раз настаивала Сэйя.

- Хорошо. - Калио сдался. Он хотел как можно скорее выдать старшую дочь замуж, чтобы хотя бы частично обмануть Богов. Он гнал от себя нерадостные думы.

Из задумчивого состояния его вывел легкий щипок за руку. Он удивлённо посмотрел на жену.

- Ты, где витаешь? Я уже третий раз тебя спрашиваю, когда придёт старая Айя? Калио, что тебя тревожит? - Жена взглянула ему в глаза.

- Я задумался. Боги добры ко мне. У меня есть все, о чём можно только мечтать: красивая, умная, а главное любящая жена. Чудесные и здоровые дети. Я благодарен за это Великому Колесу!

- Не сглазь! Домашние женщины шепчутся, что Воевода собирается брать четвертую наложницу. Я бы не смирилась, если бы у тебя было несколько наложниц, как у твоего брата.

- Так Лагуз и не смирилась! Хоть она и единственная жена. Когда узнала про очередную наложницу, перья из перин летели со всех окон женской половины. Таш приказал своим ближникам встать у дверей в ее покои, чтобы она еще чего не выкинула. Нрав у нее горячий - северный. Она так и не привыкла к наши обычаям.

- Калио! - Сэйя схватила руку мужа и положила себе на живот. - Ты чувствуешь? Твой сын брыкается! Я думаю, это будет сильный воин! Осталось совсем немного, через три поворота Ночных Стражей ты сможешь взять его на руки!

- Я вдруг представил, что у нашей Еллы через несколько лет тоже будет малыш.

- Не будем об этом, - Сэйя втянула носом воздух. - По-моему ужин уже готов.

- Еллы, Ирлай, идемте в юрту, ужин уже готов! - Позвала Сэйя.

Услышав зов матери, дети побежали к шатру, пёс потрусил следом.

2

- Ирла, дочка, отнеси кости Защитнику, он ведь тоже хочет, есть. А мы с Еллы уберём миски и остатки еды. Отец, - обратилась Сэйя к мужу, - ты просил напомнить тебе про чувяки***.

- Забыл. Чтобы я без тебя делал? - Он взъерошил волосы рукой и потянулся.

- Не такой уж ты и беспамятный! - Сэйя покачала головой, продолжая убирать миски на поднос.

- Папа, а мы когда подём в наш зимий дём? - Спросила у отца Ирла, вытирая жирные руки о подол платья ничего не подозревающей сестры. Еллы сидела спиной к малышке и поэтому не видела, какие красивые узоры украсили её новый наряд.

Тревога

1

- Так что ты мне хотел сказать Таш? - Спросил брата Калио. - Из письма, которое я получи от тебя седмицу назад, я понял, что дело серьёзное. Но не до такой же степени, чтобы ты покинул дворец. На тебя и так было уже семь покушений, ты очень рискуешь.

- За меня не переживай. Лучше позаботься о себе. - Таш взъерошил волосы.

- Что ты имеешь в виду? - Калио нахмурился.

-Елген! - Таш со всей силы пнул камень. Его лицо исказила ненависть. Она опять ищет жен своим сыновьям.

- Она опять начала охоту? - Тревога брата передалась Калио.

- Верховная Жрица мертвых богов присылала ко мне посланника, но у меня самой старшей дочери только семь вёсен. Она обещала найти тебя. Она помнит, сколько лет Еллы! - Таш посмотрел на старшего брата. И увидел, как у того заходили на скулах желваки.

- Не бывать этому! Даже самый лютый зверь не делает своим врагам то, что творит с женами сыновней эта мерзкая сука. - Калио с такой силой сжал кулаки, что у него побелели костяшки пальцев.

- Я думаю Сэйе пока не говорить об этом. Не надо её расстраивать раньше времени. - Таш положил на плечо брата руку и, желая отвлечь от грустных мыслей.

2

Сэйя дремала. Её разбудил шум.

- Но уже поздно…. - Возмущалась служанка.

- А я говорю, пропусти меня дрянная девчонка! - Этот ворчливый старческий голос Сэйя ни с кем не могла спутать. - Ну же, не-то пожалеешь! Ну!

- Впусти! - Устало крикнула Сэйя. На пороге юрты сначала появилась клюка, а затем и сама старуха.

- Айя! - Радостно воскликнула Сэйя. Но старая женщина не дала ей договорить.

- Сиди, не вставай, тебе нельзя много двигаться. - Старуха подошла к женщине и по-матерински обняла ее. - Мне было ведение, ты сегодня родишь! - Она улыбнулась Сэйе обнажив крепкие не по старчески ровные зубы.

- Я вижу у нас гости! Айя ты ли это! - Воскликнул Калио, входя в юрту.

- Хоть я и старая карга, а выпороть тебя всегда смогу! - И она со всей силы швырнула клюку в сторону мужчины. Калио ее поймал на лету и метнул обратно. Старуха с ловкостью несвойственной людям её возраста поймала клюку, не моргнув глазом.

- Сколько себя помню, ты всё такая же! - Укорил он ее.

- Ладно тебе, лучше подойди и поцелуй меня! - Ответила Айя, протягивая ему руки. - И тебе следовало бы, более уважительно относится ко мне. Как никак я тебе малому, простите Боги, жопу вытирала.

Калио поцеловали Айю в лоб. Сэйя видя всё это, не знала плакать ей или смеяться.

- Почему ты пришла, Айя? - Спросил Калио, поглаживая рукой бороду.

- А ты как думаешь? - Буркнула Айя, усаживаясь на тюфяк.

- Карлагаш, принеси, что ни будь поесть! - Крикнула служанке Сэйя.

- Должно быть что-то важное, если Знающая пришла, сама да еще в такую погоду! - Нахмурился Имбай.

- Ты прав! Но об этом потом! - Ответила Айя.

В юрту вошла служанка, неся перед собой поднос с горячей похлёбкой. Старая женщина жадно втянула носом воздух.

- Ммм….. Как вкусно пахнет! - Промурлыкала Айя, отправляя в рот первую ложку. Покончив с едой, старуха потянулась. - Ну вот, - Она похлопала себя по животу. - Можно и поговорить.

3

- Калио проснись! - Сэйя расталкивала мужа. - Да проснись ты, наконец!

- Ну, чего тебе не спится женщина! - Сонно пробормотал муж.

- Я рожаю, слышишь?

- Ч-т-о-о!

- Что слышал, твой сын рвётся в этот мир.

- Сейчас прикажу позвать Айю.

Сэйя покачала головой.

- Лучше отведи меня к ней!

Они вышли из своей юрты, первые лучи солнца уже озарили весеннее небо. Мужчина помог жене дойти до одной из юрт , в которой ночевала Айя. Старуха не спала, она помогла Калио.

- Иди, иди спать. Тебе нечего здесь делать! - Проворчала Айя, обращаясь к нему.

Когда солнце достигло зенита, счастливый отец держал на руках своего первого сына. Малютка унаследовал от отца не только чёрные волосы, но и характер. Еще, будучи несколько минут отроду, кроха своим криком дал понять всем, что здесь главный он. Калио не мог налюбоваться малышом, он поцеловал крохотный кулачёк сына.

- Нет, ты смотри какой шалун! - Калио улыбался.

- Да уж норов у него твой, дай-ка его сюда! - Айя протянула руки.

- Я назову его Яргу!

- Ну что же, Яргу достойное имя! Я сделаю ему амулет!

- Как Сэйя?

- Спит. Набирается сил. Этот малыш её вымотал!

4

Лето 60 210-е от Закрытия Лунных троп

Лето набирало полную силу. Калио погрузился в государственные дела, время, от времени разрешая ссоры, возникающие между подданными и своими отпрысками.

Дети резвились, не зная забот, они были предоставлены сами себе. От проказ маленькой Ирлай дворец периодически стоял на ушах. Няньки не могли уследить за девочкой, та пользуясь моментом удирала по многочисленным коридорам в воинскую. Как она находила туда дорогу, никто не знал! Особая привязанность Ирлы к молодому воину Роско одновременно и забавляла и настораживала.

Юный красавец являлся тайной мечтой многих дворцовых служанок. Но кроме оружия его ничего не волновало. Девочка любила смотреть, как он тренируется. Узнав об этом, Калио подумывал сделать Роско ближником младшей дочери. Да не по обычаю это. Но парень являлся лучшей кандидатурой в телохранители ребенка из Пророчества.

Пока Еллы выбирала наряды, а Ирла доводила до нервного срыва нянек, Сэйя вновь наслаждалась материнством. Однако не забывала она и о других своих детях.

Кылыш это лето гостил у них. Мальчик очень подружился с Ирлай, хоть и был старше нее. Бойкая парочка была неразлучна. От их проказ часто волосы на голове у родителей вставали дыбом. Ирла являлась мозговым центром, а брат исполнителем. К появлению в их семье братика девочка отнеслась философски. «Маенький пискун мне не помешает, я с ним игать не умею, поэтому моете оставить его себе или коу-нибудь подаить!» - Заявила она как-то отцу.

Последние снега, растаяв высоко в горах, несли собой бурные грязевые потоки. Зима в горах полностью отступила, уступая дорогу весне и лету. После масштабного наводнения, Великая Река постепенно входила в берега, оставляя за собой трупы не успевших спастись животных и вывернутые с корнем деревья. Потоки воды врезались в землю, нещадно вгрызаясь в неё. Берега в это лето были во многих местах размыты водой.

Плата

- Я Воин! - ответил старик,

- я им родился в мирное время.

1

Лето 60 211-е от Закрытия Лунных троп

Осень медленно приближалась. Ночью наступали холода, но днём по-прежнему было тепло. Калио и его семья завершали паломничество по священным местам, что совершали каждый полный цикл. Они накануне вечером разбили походную юрту около Святилища Богов Великого Колеса. В это святое место могли входить только Имбай и его близкие родственники. Другим вход туда был запрещен под страхом смерти. Поэтому правитель отправил своих ближников вперед, в обход священного места. Воины и домашние люди должны были встретить их с другой стороны ровно через три дня.

Дети смеялись, играя в догонялки. Еллы специально поддавалась. Чтобы младшая сестра могла её догнать. Калио и Сэйя наблюдали за ними, сидя на войлочном ковре. Малыш Яргу спал в своей походной люльке в юрте.

- У меня какое-то не хорошее предчувствие, вот уже два дня я не нахожу покоя. - Хмурясь проговорила Сэйя. Как буд-то холодная костлявая рука пытается вынуть из меня душу.

- Не бери в голову, - Успокоил жену Калио. - Просто меняется погода. Боги не допустят плохого. - Но внутри у него от слов жены, всё сжалось. « Время приходит. Нужно Платить. Пусть Боги сжалятся над моей семьёй!» Подумал он. И в тот же миг обернулся к горе. Увидел спускающуюся из прохода внутри горы вереницу всадников. Его сердце пропустило удар, а потом бешено заколотилось. Какой-то первобытный инстинкт подсказал Калио, что пришло время.

- Сиди спокойно, - Приказал он Сэйе. - А я пойду к детям, предупрежу их, думаю, всё обойдётся. - Он поднялся и пошел в сторону игравших детей.

- Еллы, - Мягко позвал старшую дочь Имбай. - Возьми Ирлу, и спрячь её в дупле, которое я вам вчера показывал. Не нужно, чтобы ее видели.

- Хорошо папа, - Она кивнула и, протянув руки к сестре, взяв на руки малышку, важным тоном тоном прошептала ей на ушко. – Ирла, давай поиграем в новую игру, а!

- Какую? - Спросила Ирлай, и глаза её засветились весёлым огнём.

- Правила в ней такие, - Объясняла Еллы, неся сестру на руках к большому раскидистому дубу. - Ты будешь сидеть вот в этом дупле тихо - тихо, чтобы не случилось, и не закричишь, как бы страшно тебе не было! Если высидишь, я дам тебе поносить свою новую брошь! Ты слушаешь, что я тебе говорю?

- Ага. - Ирла захлопала ручками.

Еллы посадила сестру в дупло.

- Ирла, папа приготовил подарок тому, кто выиграет! Но это секрет.

- Мне! Я, я выйграю!

- Обещаешь выиграть?

- Ага! - девочка хитро улыбнулась.

- Ирла и не звука. - Еллы улыбаясь поднесла палец к губам. - Тсс. Если будет страшно, закуси, - старшая сестра протянула небольшую палочку малышке. Я пошла к папе и маме. Сиди тут. А мы начали играть! - Еллы направилась к родителям. Ей тоже было страшно.

Еллы подошла к родителям и села рядом с отцом.Имбай обнял старшую дочь.

- Где Ирла? - Спросила Сэйя.

- Я спрятала её мама.

- Надеюсь они не найдут ее. - Калио хмурился вглядываясь в приближающихся всадников. Хорошо, что дорога в одном месте изгибалась на повороте и чужаки временно не могли видеть, что происходило у юрты.

Казалось время замедлилось. Всадники спустились с горы и направили лошадей к ним. Калио насчитал три десятка.

Они остановились на расстоянии трёх корпусов лошади от сидящих людей. Конь вожака сердито переступал с ноги на ногу.

- Мир вам воины! - Произнёс Калио, поднеся руку к груди, Затем к губам и лбу.

Вожак всадников спрыгнул с коня, за ним последовали остальные.

- Взять их! Крикнул он. - Указывая на Калио и его семью.

Имбая с семьёй моментально окружили.

- Ты, - Указал вожак одному из наёмников. - Загляни в юрту и обыщи всё. - Девчонку увести. Нет, привяжите её за руки к дереву. А этих, оставь здесь. Свяжите их.

- Мама… - Еллы закричала, когда ее схватили. Сэйя вцепилась в дочь не желая отпускать ее. Женщину грубо толкнули. Она упала на землю.

- А - а- а - а! - Вожак приставил меч к горлу, дернувшемуся к жене Калио. - Даже не думай!

Девушку потащили к ближайшему дереву, растущему с противоположной стороны от дуба, в котором сидела Ирла.

Ей связали руки и привязали к дереву.

Сэя плача прижалась к мужу, он обнял её за плечи и тихо прошептал: « Да помогут нам боги выдержать всё это Сэйя!»

- Вы осквернили святилище Богов… - Начал Калио, но ему не дали закончить.

- Осквернили?! Еще нет! Но оскверним! - Перебил вожак и ударил рукояткой хлыста Имбая по лицу. Калио побледнел от ярости. - Отведите его в сторону и свяжите. Не хочу, чтобы он что-нибудь выкинул. Ее, - он кивнул на Сэйю. - тоже.

- Эндей! Здесь только их щенок, - Произнёс наемник, выходя из шатра. - Больше никого.

- Отлично! - Ответил вожак. - Ну что же, моли Богов, чтобы они были милостивы к твоей семье! - Обратился он к Калио. - Зря ты отказал Елген, она никогда не прощает!

Сэйя узнала одного из мужчин, ей показалось, что тот тоже ее узнал. На миг мелькнула надежда и тут же угасла, когда мужчина отвел взгляд в сторону.

- Так, что мне делать со щенком? - Нетерпеливо спросил наёмник.

- Вздёрни его. На их глазах. Пусть почувствуют всю месть Жрицы мертвых богов!

Яргу отчаянно завизжал, когда его грубо вытащили из люльки.

- Н-е-е-т! - В один голос закричали родители ребёнка. Еллы зажмурила глаза, чтобы только не видеть.

- Нет?! - Захохотал вожак. - Ха. Ну-ка заставьте девчонку смотреть! - Приказал он.

В глазах Сэйи всё поплыло, она больше не слышала ни предсмертных криков маленького сына, ничего. Она ушла в спасительную темноту. Калио умирал с каждой предсмертной судорогой сына. И когда тельце малыша замерло, он закрыл глаза, слезы ручьем текли по его лицу.

- Плесните ей в лицо воду, пусть придет в себя! Я не хочу, чтобы она пропустила что-то из нашего веселья, мы только начали! - Ухмыльнулся вожак.

В лицо Сэйи выплеснули кувшин воды. Ледяная вода привела женщину в чувства. Её веки задрожали, и она медленно открыла глаза. Села. Посмотрела пустыми глазами, словно не понимая, что происходит, на посеревшее и постаревшее за миг лицо мужа, из глаз которого текли слёзы. Он сидел связанный вдали от неё, не мог её обнять, не мог облегчить горе. Впервые в жизни Имбай покорился судьбе. Он молил Богов о том, что бы хотя бы Ирлай осталась жива. Только бы Плата оказалась не напрасной, лишь бы дочь выжила. Его мысли прервал Элдэн.

Скитания

... И вся жизнь моя -

дорога вперед. Не назад.

1

- Пошевеливайся, давай, - Кричал толстый косматый человек, стоя на палубе корабля. В правой руке он держал бич, и время от времени стегал им рабов. На палубу корабля поднималась цепочка людей, у всех были связаны руки.

- Та-ак, посмотрим… Кнут! - обратился он к одноглазому матросу. - Распредели их по клеткам. Мужчин и женщин отдельно.

- С девчонкой- то, что делать?

- Не знаю. Что хочешь. - Затем он обратился к горстке рабов, жавшихся друг к другу. - Теперь вы собственность корабля, за неповиновение, я буду сажать вас к моим маленьким друзьям, - он хохотнул. - Чтобы вы не были в неведении, я познакомлю вас с одним из них. Эй, юнга, неси из моей каюты ящик. - Мальчик со всех ног бросился выполнять приказ толстяка. Парнишка вернулся, неся на вытянутых перед собой руках большой ящик.

Толстяк открыл крышку и опустил руку внутрь.

- Иди сюда маленький. - Он вытащил руку, на его ладони сидел огромный лохматый чёрный паук.

2

Рабов пристегнули цепями в клетке таким образом, чтобы они могли только сидеть или лежать. Ирлу привязали верёвкой за шею как собачонку. Мужчин поместили в клетку находящуюся на корме, а женщин - в клетку на носу. Два раза в день их выводили на прогулку по палубе. Кормежка состояла из кружки воды и куска хлеба, да и то всего лишь раз в день.

Корабль плыл вот уже три цикла. Ирлай всё время хотела есть. Рабы не ели уже два дня. На еде экономили. Считая её лишним ртом и ненужным товаром, ей иногда не давали еды. С ней никто не делился своей пайкой, которая была итак слишком скудна, чтобы накормить одного человека, не говоря уж о двух. Юнге стало жаль её и мальчик, бросил ей кусок хлеба. Это не укрылось от зорких глаз толстяка.

- Эй, юнга, тебе не нужна твоя пайка?

- П-простите капитан, она поп-п-просила всего лишь кусок хлеба. - Мальчик опустил голову, ожидая расправы.

- Надо же, какой ты жалостливый! Я думаю, ты не обидишься, если я прикажу высечь тебя. - Парнишка побледнел, глаза его выражали ужас.

- За что? - Тихо прошептал он.

- Когда выбью всю дурь у тебя из головы, тогда я тебе отвечу…

- Не бейте его! Меня бейте! Это я виновата! - Закричала Ирла.

- Один, два. Какая разница. Кнут, высеки их обоих, а девчонку брось потом в трюм к моим милым друзьям, а то она слишком смелая.

- Слушаюсь капитан.

Ирлу секли, она не плакала и не скулила, как юнга. Она вообще не издала ни звука, даже когда кровь побежала по её спине тонкими липкими струйками, девочка лишь ещё крепче сжала зубы. Ей было всё равно, малышка не брыкалась, когда её опустили на веревке в один из отсеков трюма.

Когда закрыли люк, послышалось шебуршание. Ирлай постепенно привыкая к полумраку помещения, смогла различить множество пауков. Они были всюду: на полу, на стенах, на потолке. Белесая паутина рваными облаками серела на стенах. Медленно и уверенно пауки приближаясь к ней. Двух первых, прыгнувших, Ирла скинула с себя и раздавила. Ещё трёх постигла та же участь. Остальные остановились словно раздумывая. Он были сыты и поэтому, как еда, ребёнок не представлял для них интереса. Но любопытство присуще всему живому. Поэтому они все-таки прыгали на неё. Не кусали. От их колючей щетины жутко хотелось чесаться. Смирившись, девочка села на пол и закрыла глаза. На нос она натянула ворот своей рубашонки. "Какие они противные. - размышляла она. - и почему Боги создали их?" От прикосновения их лапок у неё чесалась кожа. Зуд был просто невыносим. Всё, что ей оставалось - сидеть и терпеть. Она сидела и терпела. Кожа прокрывалась красными пятнами. Девочка мысленно представила, что ее накрывает толстый прозрачный купол и противные гады не могут ее достать. Спустя миг пауки отползли от Ирлы на небольшое расстояние. И больше к ней не приближались. Бегали вокруг не замечая ее.

Её вытащили из трюма на закате.

Вопреки ожиданию капитана, из трюма не доносилось ни звука. Он решил, что пауки сожрали девчонку и приказал матросам убрать то что от нее осталось. К всеобщему удивлению девчонка была жива, разве что кожа имела красный оттенок.

Капитан растолкал матросов и подошёл к Ирле.

- Невероятно! Ни царапины! Ни укуса! Как тебе это удалось? Ну! Отвечай! - Он со всей силы тряхнул её. - Я спросил тебя!

Она не ответила, лишь только пристально посмотрела капитану в глаза. От чего у толстяка по спине пробежал озноб. На него смотрели жесткие, словно прошивающие насквозь, глаза взрослого человека, а не четырёх летнего ребёнка.

- Ты сколо умлёшь. - Спокойно проговорила Ирлай.

- Завтра мы приплывём в Тёмные Земли, продашь её в первом же порту! - Приказал он Кнуту.

3

- Сколько? - Спросил человек в старой поношенной одежде наёмника.

- Три. - Ответил одноглазый работорговец.

- А энтот? - Покупатель указал на рыжеволосого мальчика.

- Четыре.

- А энтот? - Старый наёмник кивнул в сторону тёмноволосого ребёнка.

- Две. - Невозмутимо ответил работорговец.

- Че так дёшево? Я чувствую подвох. Я беру за четыре.

- Твоё дело.

- А чё, так дорого просишь за мальчишку? - Спросил мужчина.

- Энто девка. Она будет тебе стирать и готовить, а подрастёт так и постель согреет. Ну, берёшь или нет?

- Возни много с ней. Сопля еще. Беру за три и порукам. Три шкурки соболя и я забираю девчонку.

- Идёт! Если будет взбрыкивать, всыпь палок.

- Это уж моё дело. - Старый наемник протянул одноглазому три шкурки. Кнут подтолкнул Ил-лу вперёд. Мужчина взял девочку за руку и зашагал прочь, расталкивая толпу.

- Тя как кличут? - Обратился он к ней.

- Иллай. - Ответила она.

- Забудь. С этого момента ты будешь ходить как мальчишка, одеваться как мальчишка, ясно, - скорее подтвердил, чем спросил он. - Ты должна мне стирать, готовить, чинить одежду и ходить за мной в кабак, когда я там напьюсь. Ясно! - Он рявкнул так, что Ирла чуть не подпрыгнула.

Таш

1

Лето 60 215-е от Закрытия Лунных троп

Факелы отбрасывали причудливые тени. На небе давно появились Ночные Стражи, освещая тусклым холодным светом все вокруг.

Таш сидел за письменным столом в своем кабинете. Стопки пергаментов лежали на деревянном резном столе справа и слева от него. Он подписал очередной приказ. Ниже под подписью поставил оттиск своего кольца. Растер руками лицо, его клонило в сон, но Имбай ждал новостей.

Вот уже четыре года как он взошел на престол после смерти брата и его семьи. В дверь постучали. После стука в кабинет правителя вошел ближник. Он поклонился.

- Есть новости? - Спросил Таш.

- Да. - Ответил ближник.

- Он здесь?

- Да.

-Зови.

Таш посмотрел в окно и погрузился в воспоминания событий, которые иногда ночами врывались в его сон.

2

Лето 60 2011-е от Закрытия Лунных троп

- Неет! - Таш с криком проснулся. Его сердце то замедляло стук, то стучало с утроенной силой.

- Ты чего? - Испугано сквозь сон спросила Лагуз, спавшая рядом с мужем.

- Беда. - Мужчина сел на кровати. Опустил ноги на пол. Быстро надел штаны и сапоги.

- С кем? - задала вопрос женщина.

- Калио! - Он подошел к лавке, взял рубаху, лежащую на ней ,и надев ее, вышел.

Лагуз поднялась с кровати и, одевшись, поспешила за ушедшим мужчиной. Подойдя к балкону, выходящему во внутренний двор, женщина увидела мужа, стоявшего в низу в свете факелов и раздававшего приказы.

Сборы были быстрыми. Таш выехал только со своим отрядом воинов-ближников, насчитывающих двести человек.

Из своих комнат вышла Хельна. Она проснулась от шума. Служанка ей сообщила, что Воевода куда-то собирается со своими людьми. Женщина подошла к снохе, стоящей на балконе и с тревогой смотревшей на закрытые ворота, за которыми скрылся ее муж со своими воинами.

- Война? - Решила решила уточнить у снохи она.

- Нет. Что-то с Калио. Я не поняла. Таш проснулся с криком, оделся и убежал. - Ответила ей женщина.

Хельна облокотилась о перила балкона.

- Если одному плохо, то второй всегда чувствует.

- Будем ждать.

- На все воля Великого Колеса! - Хельна вздохнула. - Может быть обойдется! - Мать Имбая вздрогнула ощутив холод. - У меня плохое предчувствие.

Они опоздали. В Святилище прибыли только на закате следующего дня. Из далека заметили птиц, кружащих над Священным местом. Сотню Таш еще на развилке отправил в обход святилища, к выходу с противоположной стороны. Туда, где Калио и его семью должны были встретить его ближники и слуги. Воевода отправил разведчиков вперед, чтобы те выяснили причину птичьего хоровода в небе. Разведчики вернулись понурив головы. По их хмурым лицам Таш понял, что они не успели. Мужчина спрыгнул с коня и побежал туда, где должен был быть его брат. Его ближники последовали за ним.

Увидев место побоища, закаленные множеством битв мужчины ужаснулись.

- Осмотреть здесь все! - Приказал воевода. - Учура позови! - обратился он к стоявшему рядом ближнику. Тот умчался выполнять приказ.

- Звал воевода? - Спросил Учур подходя к Ташу.

- Сможешь посмотреть, что случилось, Ведун? - Спросил Воевода.

Учур кивнул: - Еще успеваем.

Ведун подошел к телу, которое еще совсем недавно было Калио. Присел рядом на корточки. Сгреб в ладонь землю из под мертвеца и, растирая ее пальцами, неслышно зашептал понятные только ему слова. Замер.

- Воевода! - Обратился к нему ближник. - Здесь тела Имбая, его жены, старшей дочери и мальчика. Младшей девочки нигде нет! Мы все обыскали.

Из прохода в горе показалась вторая сотня Воеводы. За ними следовала вереница коней и телеги.

Таш подошел к Учуру. Он ждал, пока ведун выйдет из транса. Через какое-то время тот очнулся.

-И?

- Тебе не понравится! Елген. Это сделали ее люди. Она лично была здесь!

- Ожидаемо. Еще что?

- Девочка жива. Они увезли ее. И.. - Он замялся. - Ирлай пробудилась!

- Что? - Не понял Таш.

- В Ирлай проснулась Кровь Стражей!

- Бл*ть! - Вырвалось у Воеводы. - Ты уверен?

- Абсолютно. И еще. Я почувствовал вмешательство! - Продолжил Ведун. - Ак Бери! Он укрыл девчонку! Елген не посмела ее тронуть.

- Это точно был Белый Волк? - Спросил Таш.

- Следы его присутствия ощущаются. Хоть и слабо. Теперь он будет искать Ирлай!

Новая семья

1

Лето 60 217-е от Закрытия Лунных троп

Два года Ирла скиталась, не имея зачастую куска хлеба. Она рылась в помойках, ища объедки или подпорченные продукты. Роскошью считалась жирная крыса, запечённая в углях. Она дралась с уличными собаками и такими же беспризорниками, как она сама, из-за куска. Это время часто снилось ей потом в ночных кошмарах. И всегда она, просыпаясь в холодном поту.

Скитаясь из города в город Ирлай не имела представления о том, где находится. Беспризорники сбивались стайками. Так легче было прокормиться и не пропасть. Они ночевали под мостами, в заброшенных домах. По долгу не оставаясь на одном месте, так как часто на бездомных детей устраивали облавы. Пойманных детей отправляли в закрытые школы при храмах. Вожаков детский банд и детей старше двенадцати лет отправляли на каторгу. Девочке всякий раз удавалось спрятаться, Боги хранили ее. Особенно тяжело было зимой, объедков не хватало. Банды беспризорников дрались друг с другом, за кусок хлеба, за место для "промысла". Особенной удачей было промышлять на базаре. Пока младшие отвлекали торговцев и горожан, старшие утаскивали продукты или срезали кошельки у незадачливых зевак. Всю добытую еду и одежду старшие дети делили поровну между всеми. Ирле не нравилось воровать продукты с лавок. Ее единственную не замечали торговцы и стража. Как у девочки это получалось, она сама не знала. Ее считали везучей и отправляли почти каждый день на подобный промысел. Она шла, так как понимала, никто лучне нее не стащит еду. В такие моменты, она ненавидела себя, свою жизнь и тех, кто её окружал.

Ей снова снился Этот Сон.

Они звали ее. Он звал ее. Она слышала знакомый вой и бежала со всех своих маленьких лап туда, откуда слышался родной голос. Ей было страшно, но вой придавал ей сил и она бежала. Падала, поднималась и снова бежала на звук. Он был ориентиром она приближалась к ним. Еще немного и она увидит свою стаю.

Сегодня беспризорники пировали. Вечером их улов составили: пара свежих целых румяных караваев, головка козьего сыра, несколько луковиц и яблок, пару куриц, один гусь. Старшие дети собрались ночью наведаться в лавку к мяснику. Младшие улеглись спать. Ирла пока еще относилась к младшим. Когда все заснули, девочка бесшумно встала, взяла мешок со своими вещами, приготовленный заранее, и, на цыпочках прокравшись, вышла из заброшенного дома. Она чувствовала, что скоро их банду поймают. Попадаться стражникам у нее не было желания.

2

Вот уже две луны, как она покинула очередной город и направлялась на север. Она брела по лесу ночью, днем же отсыпалась, забираясь в дупло или просто на дерево. Двое суток девочка не спала совсем. Последнее время Ирла видела во сне мать. Сэйя являлась ей в нежно зелёном платье, улыбалась нежно и звала идти на север. Девочка протягивала руки, пытаясь обнять маму, но Сэйя превращалась в белое облако, которое медленно рассеивалось. Она просыпалась, и всякий раз улавливала носом запах матери - слабый аромат вереска.

Ирла шла по лесу сутки, усталая и сильно продрогшая, когда заметила в дали среди деревьев огонёк. Девочка ускорила шаг, забыв об осторожности. Идя на свет огня, Ирлай вышла к поляне. У костра сидели люди. Все мужчины разных возрастов. Ирлай вслушивалась в их разговор.

- Ышанасынмы?* - Спросил один и мужчин старика.

- Чикленмэгэн! - Ответил лысый старик. - Ул келещек. Ул индэ монда! Куаклар орасында утыра хэм бензе кузенте.

- Димэк, чокыра аламы аны? - Спросил старика другой мужнина.

- Кирекми. - Лысый старик покачал головой. - Ул узебезнен ёнгакилергэтиеш. Э хэзергэ мискиенэ бер кисэк ит салып, бер чеметем шулпа сал. Кабартма да эзерлэ. Чык бёртегедэй ач кыз!

Люди разговаривали на непонятном языке. Девочка прислушивалась, но так и не услышала знакомых слов. Судя по всему путники были не из местных. Ирлай решилась вылезти из кустов и подойти к ним. Когда она ступила в круг освещенный костром, путники посмотрели на нее.

- Кэм син? - Спросил один из мужчин, лет сорока. - Иминлек сина!

Ирла покачала головой. Она не понимала не слова. Девочка окинула их цепким взглядом, подмечая мельчайшие детали вокруг и готовясь на всякий случай убегать.

- Мир тебе! Кто ты? - Повторил на всеобщем языке один из сидевших.

Высокий худощавый лысый старик в белой одежде, с огромной и косматой белой бородой, доходившей ему до середины гуди, пристально наблюдал за ней. Он давно почувствовал ее присутствие в этом лесу! Он узнал ее!

- Почему, этот старик на меня так пристально смотрит? - Не ответила на заданный вопрос Ирла.

- Его зовут Ак Бери. Он глава старейшин нашего клана. На вот, поешь. - Говоривший протянул ей миску с едой. - Не бойся, не отравлена. - Продолжил он, видя сомнение на лице девочки.

Ирла приняла протянутую ей миску с едой и уселась к костру, все еще поглядывая по сторонам.

- Что значит это имя? - Спросила она.

- Это прозвище. Никто не помнит его настоящего имени, даже деды. Поэтому его все зовут Ак Бери, означает Белый Волк. - Ответил ей другой.

- Когда мой дед был маленьким, он уже был старым. Ему очень много лет. Иди, подойди к нему. - Продолжил третий путник, сидевший рядом. Ил-ла отставила в сторону миску с недоеденной едой, встала и подошла к главе клана. Она поклонилась ему.

- Спасибо за еду! - Девочка смутно помнила наставления своего отца.

Зеленые Холмы

1

Лето 60 218-е от Закрытия Лунных троп

В Зеленые Холмы пришла весна. Ирлайе нравилось бродить по лесу, что располагался за селением, она любила высокие вековые сосны, небольшую речку разделившую его пополам. Изумрудная молодая трава сменила пожелтевшую. С приходом весны, казалось все ожило. Ирла шла не спеша, то и дело останавливаясь, чтобы полюбоваться тем или иным ростком. Любить природу, наслаждаться ее великолепием девочку научил Ак Бери:

- ...Иди сюда,... положи руки на ствол... Ты чувствуешь, дерево живет,... чувствуешь движение под руками? Закрой глаза,... растворись, слейся с ним в одно целое! Помни, лес живой,... он всегда тебе поможет, всегда защитит! Помни это всегда дитя! Мы все дети Великого Бога!...

Она запомнила. Вот и теперь она подошла к дереву и положила руки на ствол. Затылком девочка ощутила легкое покалывание. Шестое чувство давно подсказало ей, что она здесь не одна. Ирла ждала, когда же он проявит себя. О том кто это, у нее не была сомнения. В Зеленых Холмах только один человек был способен на такое. Сын Барди терпеть ее не мог и постоянно пакостил. Он всегда действовал исподтишка.

Увесистый булыжник просвистел рядом с ухом девочки. Ил-ла обернулась.

- Рыжая сука, как тебе мое угощение? Хочешь еще? - Раздался голос из-за куста.

- Говно всегда остается говном, Орм! От тебя смердит на расстоянии полета стрелы. К тому же я знаю, где ты прячешься. Вылазь от туда!

- Скорее ты меня поце… о-о-ой! - Он взвыл. Илла запустила в него его же оружием и попала ему в живот.

- Я… тебе это… еще… припо…мню! - Орм зажмурился, а когда открыл глаза, Ирлы нигде не было. - Когда- нибудь я убью тебя.

Но она была уже далеко и не слышала его угроз. Ирлай бежала домой. Ее ждал Волк, сегодня они пойдут на реку, и Старик начнет учить ее плавать.

- Ну же смелее, не бойся воды, представь, что ты часть нее! - Голос Волка был строг, но глаза ласково смотрели на девочку.

-У меня ничего не получается!

- Получится, имей терпение! Тренировка и терпение - твои лучшие помощники.

Вскоре Ирла поплыла. Старик оставил ее в реке, а сам пошел на берег. Пока девочка плескалась в воде, Ак Бери сидел на берегу и наблюдал за ней…

2

...Молодая женщина, пробравшись сквозь толпу, машет кому-то рукой. Она счастлива и рада встречи с тем, кого увидела. Вновь машет ему рукой. Ее лица невидно, оно скрыто в тени. Наперерез ей бежит Полярный Пес. Уши зверя насторожены, шерсть на холке вздыблена. Пес принюхивается... останавливается и оскаливается, не дает идти дальше, но та, улыбнувшись ему, продолжает идти. Женщина оборачивается. Из толпы кто-то метнул ножи. Пес прыгает, но не успевает. Ножи вонзаются женщине в спину, медленно оседая на землю, она что-то шепчет. Пес, опустив вниз морду, лижет ей лицо и тычется носом. Женщина еще жива, она слабо улыбается, и что-то говорит ему, тот скулит. Изо рта раненой вытекает кровь, образовывая лужу возле головы. Женщина вздрагивает и замирает. Пес протяжно завыл... Он бережно тянет за руку уже остывающее тело. На миг лицо оказалось на свету...

- Не-е-ет! - Старик закричал, он узнал ее.

- Старик, ты чего? А? - Ирла настороженно смотрела на него.

- Да так, ничего. Пойдем домой. - Он поднялся с земли и пошел вперед. Ак Бери не хотел, чтобы девочка сейчас видела его лицо. Остановившись, Волкк тяжко вздохнул и тыльной стороной руки смахнул слезу. - Ирла, Ирла! Я слишком люблю тебя, чтобы быть в стороне! Сколько время Ты ей отвел, Великий Змей! - Он зашагал дальше. Ему нужно было связаться с Кадзэ и Гримхильд.

Ирла шла позади него, она была поглощена своими мыслями и не слышала слов Старика. "Что его так встревожило? Что он увидел?"

3

Лето 60 219-е от Закрытия Лунных троп

Нож со свистом рассек воздух, и упал на землю не долетев до деревянного щита. Со следующими девятью произошла та же история.

- Плохо! Начни снова! Та-ак, уже лучше. Помни, нож продолжение руки! Слейся с ним! Давай еще раз!… Раз! Два! Три!… - Ак Бери ругался. - Два попадания из семи! Плохо! Соберись! Ирла, Что с тобой? Я не узнаю тебя! Ты где? - Старик сурово сдвинул брови. - Что у тебя с рукой? Ну-ка иди сюда! - Девочка подошла к нему. - А ну задери рукав!

-Нет!

- Я сказал, задери! - Она не шевелилась. - Посмотри на меня! - Ирла опустила голову.

Старик схватил ее за левую руку, девочка поморщилась от боли. Волк разорвал рукав и побледнел. От плеча до локтя тянулся тонкий, глубокий порез. Рана была грубо зашита, ее края воспалились.

- Та-а-к! Что еще я не должен узнать! - Он рванул ее рубаху, ткань, затрещав, порвалась. Лицо Старика побелело еще больше. Все тело Ирлайи покрывали синяки и ссадины. Спину наискось друг другу пересекали два таких же разреза, как и на руке. - КТО! - Голос Волка снизился почти до шепота.

-Никто.

-Я САМ УЗНАЮ! Иди домой, мы поговорим позже. Надень новая рубашку.

4

Ак Бери шел, не спеша, ему нужно успокоиться, нельзя давать волю гневу. Они издевались не над Ирлой. Они бросили вызов Ему: «Кто-то из местных уверен, что я начал сдавать. Ну, мы еще посмотрим!»

Волк шел по главной улице селения, прохожие испуганно перешептывались между собой. Он подошел к колоколу установленному в центре села и трижды дернул за веревку. Мелодичный перезвон услышан был во всем селении. Люди, побросав свои дела, поспешили на главную площадь. Случилось что-то серьезное, если Ак бери ударил в колокол. Народ постепенно собирался.… Старик стоял в центре площади, окинув людей взглядом, он поднял вверх руку, и толпа смолкла. От нее отделилась небольшая группа и подошла к нему:

- Приветствуем тебя Глава Старейшин Клана! Что привело тебя к нам?

- Мир вам люди! - Старик погладил свою бороду рукой. - Дело у меня срочное!

- Слушаем тебя! - Произнес староста поселка.

Посвящение

1

Один цикл сменил другой. Корабль, наконец, приплыл в Северные Долины. Шлюпка причалила к берегу на рассвете. Двое путников вышли из нее. Никто не обратил на них внимания. Старик и девочка подросток шли не спеша, по одному известному им пути…

…Утром у Ирлы болело все тело и голова раскалывалась. Волк шел хмурый изредка, поглядывая недовольно на девочку. Он сделал все что мог. Он начисто стер воспоминания прошедших суток у нее из головы. Когда-нибудь он ей расскажет, но не теперь….

Прошлые сутки стали сплошным кошмаром для них обоих. Помимо шторма, что настиг их внезапно, Ирлай нашла Жрица мертвых богов. Она пыталась через сон сломить волю девочки. И ей это почти удалось. Помощь пришла откуда Ак Бери не ждал. Вмешался Бог Смерти. Еще долго в ушах Белого Волка стоял визг Жрицы. В замен Ак Бери пообещал ему, что когда придет время, он отправит девочку к Акульим зубам* на Крайний север.

Когда солнце достигло середины неба, они миновали холмы и теперь пробирались сквозь лесную чащу. Старик шел впереди, постоянно к чему-то прислушиваясь. Он все время вертел головой. Ирла уже привыкла к этой его манере постоянно к чему-нибудь прислушиваться, и не обращала внимание.

Старик остановился, девочка последовала его примеру. Он сложил руки рупором у рта и прокричал.

-Грим-хи-и-ильд!

- Комду сэль Ак Бери! - Ответил ему женский голос.

- Что она говорит? Кто это? - Ирла вертела головой и не могла понять, откуда доносится голос, он как будто исходил от деревьев и кустарников.

- Цыц, не мешай…

- Я вижу, девчонка не терпелива. - Женщина перешла на язык понятный Ирлай.

- Она слишком юна. Прости ей ее невежество Гримхильд!

- Хорошо. Но пусть она назовет себя Ак Бери.

Старик подтолкнул девочку вперед.

- Скажи, как тебя зовут. - Прошептал Старик.

- Как тебя зовут дитя? - Повторила женщина.

- Ирлай! - Ответила девочка.

- Ну что ж, проходите. Белый Волк ты помнишь дорогу?

- Спрашиваешь! - Хмыкнул старик.

- Милости просим! - Произнесла женщина и превратившись в туман исчезла.

- Что Это? Как? - Девочка вытаращила глаза.

- Проживешь столько, сколько она и не такое сможешь! - Хмыкнул Белый Волк.

Они шли по тропе извивающейся и петляющей среди деревьев и кустарников. Из листвы доносилось веселое щебетание множества птиц. Наконец показалась пещера, у входа в нее стояла женщина. Ее светлые седые волосы, собранные наверх покрывал серый платок, свободные концы которого спадали на плечи. Складки простого светло-серого платья слегка развевал ветер. Длинные широкие рукава были перехвачены белыми лентами у локтей. Старик и девочка подошли к ней. Ирла открыто разглядывала Гримхильд.

- Я не жеребец, чтоб меня разглядывать Ирлай дочь Сэйи!

- Откуда ты знаешь мою мать? - Удивилась девочка.

- Я Ведаю многое дитя. Знаю, зачем вы пришли ко мне! Этим мы займемся позже, а сейчас отдыхайте. В пещере в углу вы найдете войлочную лежанку и два одеяла. Я жду вас вот уже два дня.

Перед пещерой располагался очаг с небольшим котелком. Волк и Ирла вошли вовнутрь. Все верхние полки у правой стены были заставлены различными склянками, на нижних стояли котелки и котлы. Под сводом пещеры повсюду висели пучки разнообразных сушеных трав. В левом дальнем углу лежал широкий войлочный тюфяк. Старик снял с плеча дорожный мешок и поставил его у изголовья лежанки, затем он улегся на тюфяк и укрылся одеялом. Ил-ла последовала его примеру и тут же провалилась в глубокий сон.

Пока гости спали, Хозяйка пещеры начала подготовку, им представляла трудная ночь. Она взяла с полки несколько глиняных пузырьков с трудно читаемыми надписями.

- Так, что тут у нас есть. Ага. Вот оно! Сон-трава то, что нужно. - Гримхильд отставила этот флакончик в сторону. Затем женщина подошла к травам и сняла несколько пучков. Жрица направилась к выходу, захватив по пути глиняную бутылочку.

2

- Я вижу, ты уже почти приготовила отвар. - Старик стоял у дерева, росшего рядом с пещерой, опиравшись на его ствол. Он как всегда подошел неслышно.

- Ты все такой же Волк! - Укорила его Гримхильд. - Сколько времени прошло, а ты таким же и остался.

- Ты же знаешь, время щедро к нам.

- Да, оно щедро к Стражам. Скажи, сколько полных циклов мы с тобой не виделись? - Она закончила помешивать отвар в котле.

- Сто.

- Я думала, ты забыл меня! Ты основал школу и ведешь оседлую жизнь. Но ты никогда ничего не забываешь! Я ведь права? - Она замерла.

- Ты права женщина!

- Я это знаю. - Она пожала плечами, и по новой продолжила перемешивать варево в котле деревянной лопаткой.

- Тогда ты знаешь, почему я ушел… - Ак Бери подошел к ней и встал за ее спиной.

Близко. Слишком близко.

- Да, Волк.

- Милая... - он приобнял ее за плечи.

- Не надо Волк, не надо. - Она прикрыла глаза. - Я слишком стара…

- Я вижу пред собой по-прежнему красивейшую из женщин! - Он поцеловал ее плечо.

Жрица улыбнулась.

- Ты знаешь, что сказать женщине.

- Что есть, то есть.

- Ты уверен, что это дитя твое предназначение?

- Да.

- Тогда ты знаешь, что тебя ждет, если ты впустишь ее в свое сердце.

- Я готов к этому. - Ак Бери вздохнул.

- А может еще не поздно все исправить.

- Спираль запущена, ты это знаешь не хуже меня.

- Бедное дитя! Она не заслуживает такой судьбы.

- Не нам решать. Нас тоже никто не спрашивал!

- Да будет так, Страж.

- Что ты туда положила? - Перевел тему разговора Старик.

- Сон-траву. Немного травы замедляющей сердцебиение. Немного других трав, название которых тебе ни о чем не скажет. - Она склонилась к котлу и понюхала варево. - Отвар готов. Готовь дитя Волк. Нам предстоит тяжелая бессонная ночь.

- Пойду, разбужу ее. - С этими словами он ушел во внутрь пещеры. Через некоторое время Волк вернулся вместе с Ирлай. Девочка шла позевывая.

Безмолвная Долина

1

- Нет! Я все сказал! Она баба! Она не будет воином! - Высокий суровый мужчина сидевший на резном деревянном кресле вцепился руками в подлокотники. - Не бывать этому никогда! - Ревел он. - Пусть хоть крылья у нее за спиной вырастут! Она БАБА! И этим все сказано! В Избу Воинов еще НИ ОДНА БАБА не входила! - Его возмущению не было предела.

- Подумай еще Альрик! - Ак Бери терпеливо, словно маленькому ребенку объяснял. - Я приду завтра, а ты подумай! - Старик поднялся с лавки. Он вышел из комнаты заполненной дымом. Оставалось подождать, пока вождь перебесится. Альрик не глупый правитель. Должен понимать, что присутствие одного из Серых Стражей в его селении поднимет его авторитет чуть ли не до небес, среди других вождей.

- Подумать только?!… - Возмущенный Альрик мерил шагами Медовый зал. Он остановился напротив деревянного кресла с высокой резной спинкой. - И как у него язык повернулся сказать такое! О, Великий Змей, я не допущу! - Он ударил кулаком по подлокотнику.

В дверь постучали.

- Ну, кто там еще? - Сердито гаркнул Альрик.

- Вождь, все готово к завтрашней церемонии! - Вошедший человек невысокого роста поклонился.

- Видящая просила передать тебе, что она видела сон.

- Какой еще сон? - Уже мягче спросил вождь.

- Она говорит, что видела птенцов упавших из гнезда в воду, но их из воды на берег вынесла огромная рыба, которая потом осталась на суше. Она не смогла вернуться в воду.

- Хм… - Альрик сел в кресло, поглубже запахнувшись в плащ задумался. Человек продолжил:

- Она просит, чтобы ты исполнил просьбу Стража. - служка Видящей снова поклонился и дождавшись кивка вождя вышел из Медового Зала.

2

На следующее утро все взрослые, старики и дети, достигшие девяти циклов от роду, отправились в Святилище. Ак Бери ушел вместе с ними, в конце концов, он Страж. А Страж, как и жрец, обязан был участвовать в поклонении предкам. Ирлу же, как чужую, оставили с детьми. Она не возражала. Ей не понравились эти люди, которые считали, что женщина должна заботиться о детях и очаге. Все остальное не их ума дело.

Уж лучше с детьми, с ними проще. Девочка лежала на траве за домом, где поселили ее с Волком. Ирлай растянулась на траве, подставив лицо солнцу. Как хорошо, вот так лежать и вдыхать аромат цветов, ни о чем не думать, забывая, о том кто ты. Она лежала и представляла себя ветром, который не знает преград.

От размышлений ее отвлекли крики детей. Она открыла глаза и, приподнявшись на локти, зевнула. Мальчик и девочка бежали ее сторону, но они не видели ее. Лица детей выражали ужас. Ленивая расслабленность Ирлы мгновенно исчезла.

- Эй, карапузы! - Строго крикнула она, встав на ноги. - Что стряслось? - Дети, увидев кого-то старше себя, побежали к ней. Они что-то бессвязно лопотали, тянули ее за собой. Ирлай не стала раздумывать, и пошла за ними. Если это серьезно, лучше не терять время.

Когда они прошли лишь половину пути, ведущего к скалам, Ирла со всех ног побежала вперед. У подножья стояла не большая кучка детей, шести-семи циклов. Они стояли и задирали головы вверх. Девочка подошла к ним.

- Кто-нибудь скажет мне, что случилось! - Строго произнесла она. - Кто-нибудь знает всеобщий?

- Там Бруни, Ката, Гисла и Оле. Они остались там… - Ответил мальчик, что был на вид постарше других.

- Они сорвались вниз? - Спросила Ирла.

- Нет! Веревка оборвалась, когда они хотели вылезти. Вон видишь, - Он кивнул наверх. - Есть узкий проход на верху. Они там.

- Кио-нибудь сбегайте в селение и принеси сюда одеяла и веревку. А я пока полезу туда и посмотрю.

Двое мальчишек убежали.

Не большой узкий проход находился на высоте примерно два человеческих роста, Ирла полезла наверх, цепляясь руками за выступы. Войдя во внутрь, девочка пошла на ощупь вперед. Глаза ее еще не успели привыкнуть к темноте. Постепенно она стала различать очертания пещеры, которая сужалась и, наконец, Ирлай уперлась в каменный завал. Она вернулась обратно ко входу в пещеру и стала ждать мальчишек. Вскоре те прибежали и принесли одеяло и веревку. Девочка спустилась к детям. Посмотрев на веревку, она засомневалась, хватит ли длины. Но за неимением ничего другого, взяла эту.

Снова повторив ранее проделанный путь, она остановилась и завертела головой по сторонам. Справа имелся небольшой проход, Ирла вошла в него. Ее взору открылась огромная пропасть. Противоположной стороны она не увидела, как ни старалась напрячь глаза. Снизу ей подсвечивал свет факела. Как ни странно он был у всхлипывающих детей и даже горел. Она пересчитала ребятишек. И крикнула:

- Эй, хватит хныкать. У вас веревка цела? - Крикнула им Ирлай.

- Да. - Ответил кто-то из малышей.

- Тогда я сейчас к вам спущусь, за веревкой. Потом залезу опять и привяжу ее к выступу в скале.

Она стала спускаться в низ по отвесной скале. Медленно, постепенно она спустилась к ним. Дети сидели на небольшой широкой площадке, которую окружала пропасть, а узкая тропа, уходила в сторону, теряясь во тьме.

- Ну, не реветь! Где веревка? - Поинтересовалась девочка.

- Вот. - Малышка с перепачканным землей личиком, протянула Ирле веревку. Та взяла веревку и завязала на поясе затем полезла обратно наверх.

Когда Ирла, наконец, доползла до края скалы, она тяжело дышала. Подтянувшись, девочка вскарабкалась на площадку, откуда слезала. Встав на четвереньки, она подползла к выступу, обмотав его веревкой несколько раз, завязала узел. Затем по веревке она спустилась вниз.

Обхвати меня руками Оле, держи крепко-крепко. - Она обратилась к младшему мальчику, который от страха боялся сдвинуться с места. - Я тебя вытащу наверх. Но сначала вы по очереди будите подниматься. - Дети кивнули. Когда третий ребенок вылез, Ирла начала подъем. Малыш за ее спиной становился все тяжелее и тяжелее. Наконец они добрались до края. Девочка все еще вися, крикнула детям ждавшим ее.- Возьмите его! У меня не хватит сил вылезти вместе с ним. Скорее! Веревка не выдерживает! - Бруни схватил Оли под мышки, и с трудом отцепив его от Илрлы, подтянул наверх. В этот момент веревка лопнула и девочка полетела в низ.

Праздник Весны

1

Праздник Весны праздновали с закатом солнца всю ночь. На нем заключались браки и помолвки, которые осуществлялись по истечении оговоренного старшими родственниками срока.

Ирла шла среди множества костров, которые олицетворяли собой весну. В руках у нее был кусок праздничного, зажаренного на костре мяса. Она отщипывала маленькие кусочки, и не спеша их ела. Девушка шла полностью погруженная в свои мысли, когда на встречу ей из темноты вынырнула толпа.

- Эй, Ирла, иди к нам! - Крикнул кто-то из толпы.

- Нет, спасибо! - У нее не было желания веселиться. - Я тут постою.

Они удалились, а Ирлай добрела до ближайшего бревна, заменявшего лавку и присела на него, вновь погрузившись в свои думы. Заканчивалось ее обучение у Гримхильд, к которой она за время учебы прикипела словно к матери. Да и та не чуралась девушки искренне окружив ее заботой.

Очень скоро предстояло возвращаться в Зеленые Холмы. А там Пара циклов и будет Отбор. Пройдет ли она его? И кто еще из учеников, таких, как она сможет его пройти? Скольких они потеряют? Северный народ и Жрица научили ее многому. Теперь она готова дальше продолжать обучаться у Волка. Как он там? Девушка скучала по Зеленым Холмам. По бревенчатому по простому уютному домику. Ей не хватило леса. Здесь тоже было по своему красиво. Суровая природа Севера скупа на краски, Ирла по своему привязалась к ней и к немногословным жителям.

Но юность берет свое. Постепенно грустные мысли отступили. Зажигательная музыка звала и манила в пляс. Девушка сидела на бревне и притопывала ножкой в такт доносившейся мелодии.

- А, вот ты где, рыжая!

Она обернулась. Неподалеку стоял улыбаясь Болли, рядом с каким-то незнакомцем.

- Бабка твоя рыжая! - Буркнула Ирла.

- Ну, что я говорил тебе? - Обратился парень к стоящему рядом темноволосому молодому мужчине.

Ирлай как ни старалась, не могла разглядеть высокого незнакомца. Тот стоял так, что свет от костра не освещал его.

- Норов у нее, как у необъезженной кобылицы! - Продолжал расхваливать на свой манер девушку Болли.

- Ты сам, кобылица! - Не осталась в долгу Ирла. Она не злилась. Ей нравилось задирать этого парня.

За Болли ответил незнакомец. Его низкий грудной голос пробирал до мурашек:

- С таким характером сидеть тебе на пне трухлявом одной! - Девушка поняла по его интонации, что он улыбнулся.

- Тебе не кажется, что не вежливо вмешиваться в разговор двух людей, не поздоровавшись и не представившись? - Отчитала незнакомца девушка.

Друзья расхохотались.

- Прошу простить мое упущение! Я Варди. Друг этого оболтуса.

- Пришли выбирать себе невест? - Полюбопытствовала Ирла. Себя она претенденткой на брачные узы не считала.

- Зачем? Нам и так хорошо! - Ухмыльнулся Болли.

- Присаживайтесь. - Она подвинулась в право освобождая большую часть бревна.

- Не хочешь искупаться? - Предложил Болли.

- Тебе что очень понравилась моя рубашка? - Многозначительно произнесла Ирла.

- О чем вы? - Не понял Варди. - Причем здесь твоя рубашка? - Он пристально посмотрел на девушку.

- У твоего друга есть тайная слабость. - Ирла хмыкнула.

- Их у него много. - Перебил Варди.

Болли фыркнул.

- И не совсем здоровое представление о том, как надо знакомиться с девушками! - продолжила Ирла.

- Э-э-э! Вообще-то я здесь! - Возмутился Болли.

- Теперь ты не вежлива! - Упрекнул девушку Варди. - Я-то представился. - Он многозначительно замолчал.

- Я Ирлай. Думаю вы и так это уже узнали. Я такая, - она приподняла одну из кос рукой и потрясла ей, - одна здесь.

Музыканты приблизились к ним. Музыка весело играла зазывая потанцевать.

- Я хочу танцевать. Кто пойдет? - Заигрывающе улыбнулась обоим парням Ирла. Она сама не понимала, почему себя так ведет. Может быть тому виной волшебство Праздника?

- Осторожно! - Шепотом предостерег друга Болли. - Она еще сопливая, хоть и выглядит старше!

- Угу. - Ответил Варди.

- Ну так что? Кто из вас идет? - Спросила девушка вставая с бревна.

- Оба. - Ответил за друга Болли.

- Чуть позже. - Произнес Варди одновременно с ним. Он видел, что друг положил глаз на девчонку и не хотел мешать им. Повернулся к костру лицом. Праздничный огонь осветил его обезображенное шрамом лицо.

- Ну что ж, пошли танцевать. - Девушка схватила Болли за руку и потащила в хоровод. Давно она не плясала.

Варди сидел на бревне и смотрел на веселящихся молодых людей. Девчонка сопливая еще, но общаясь с ней и не скажешь об этом. Кажется что она намного старше. Парень вздохнул. А может плюнуть на все и насладиться общением с ней. Его сюда привело любопытство и обещание данное матери, отвезти Гримхильд подарки по случаю праздника. Про рыжую девчонку мать ему все уши прожужжала, что он один из Потомков стражей, так же как и девчонка. И что не плохо бы им усилить кровь, родив пару тройку карапузов. Он не разделял мнение любимой родительницы. Но мать никогда ни о ком так много не рассказывала. Она и знала-то о Ирлай только со слов своего представителя на Посвящении. Но и этого ему хватило. С одной стороны он повез подарки и вроде как познакомиться, а с другой - свинтил от матери, которая постоянно упоминала о девушке. Друга он позвал с собой за компанию. Вечный балагур и повеса Болли уравновешивал задумчивого и молчаливого Варди.

2

Болли куда-то ушел. Скорее всего отправился следом за понравившейся ему девицей. Ирла вернулась к бревну, на котором сидела до прихода друзей. Не смотря на его веселый нрав, общество нового знакомого начало ее тяготить. Поэтому девушка не искала его. Она думала, что Варди тоже развлекается танцами. Но парень продолжал сидеть там, где оставался когда они уходили. Ира подошла к нему.

- Не помешаю? - Задала она вопрос.

- Нет конечно. - Он похлопал по бревну, приглашая ее присесть, что она и сделала.

Они с Варди сидели в относительной тишине. На бревне, рядом друг с другом. Сидели и молчали. Каждый думал о своем. Молчание не напрягало. Ирлу тянуло к этому не многословному человеку со шрамом на левой щеке. Не смотря на недолгое знакомство, у девушки возникло ощущение, что она давно его знает. Ирла украдкой его разглядывала: короткая борода аккуратно подстрижена. Внезапно в памяти возник смутный размытый образ отца. "У папы была такая же." - Подумала она. Длинные темные волосы Варди были заплетены в косы, по местной моде мужчин. "Интересно, какие у ного цветом глаза? А улыбка какая?"