Английский лорд и недотрога

Глава 1 Мужчина мечты

– Держи, тебе нужнее! – практически с порога с торжественной улыбкой Сью втиснула мне в руки сертификат. Кончики пальцев прошлись по фактурной бумаге, от которой так и веяло дороговизной, а я застыла в растерянности, не понимая, о чем она вообще. – Десять посещений крутого психолога. На работе премировали, да хоть убей, сходить некогда.

Мое лицо озарила ироничная улыбка. Не дождалась премии за выставку, в которую вложила душу и уйму времени, вот тебе моральная компенсация! Не жалуйся потом, что Вселенная глуха к твоим мольбам.

Мне бы обидеться на такой подарок, только Сью как никто другой знала меня и в чем-то действительно была права. Мне нужнее. Сама она с легкостью меняла ухажеров и шла по жизни смеясь, в то время как я застряла где-то глубоко в прошлом.

– Ну же, Софи, с этим твоим наваждением давно пора кончать. Не ты ли говорила, что Рич вот-вот сделает тебе предложение? Только мы обе знаем, что ты ему ответишь, и дело вовсе не в нем, а в том богатом засранце из твоих фантазий.

– Пожалуйста, не называй его так, – нахмурилась я.

– Ну извини, забыла, что он у нас еще и святой, – подняв руки в примирительном жесте, Сью тряхнула головой с белоснежными спиральками, и те весело запружинили в воздухе. – Согласись, это ненормально, когда второй год встречаешься с отличным парнем, а снится при этом тебе другой. Или что-то поменялось?

Под ее внимательным прищуром я почувствовала себя неловко и отвернулась к окну. Что тут сказать? Да, он все еще мне снился. Вчера, сегодня, да практически каждую ночь. Его открытая улыбка, выбивающий мурашки голос, вдумчивый взгляд, касание пальцев. Если повезет и что-то поприятнее из сцен восемнадцать плюс. Ну а что такого? Сны мои, а мне уже давно не двенадцать, как в то последнее лето в их родовом поместье в Суррее.

– Решайся, Софи. Разве это не отличный шанс разобраться в себе и выбросить наконец из головы детскую влюбленность? – не отставала Кудряшка, и я заглянула-таки в сертификат.

– Он именной, – зацепилась за возможность отказа.

– Значит назовешься моим именем. Ведь это не помешает мозгоправу покопаться в твоих тараканах?

На том мы и сошлись: маленькая ложь взамен на спокойствие лучшей подруги за мое психическое состояние. Ну и обязательный отчет после каждого сеанса, на который я как раз торопилась, сбежав пораньше с работы.

«Уимпол-стрит», – еще раз сверилась с адресом, прежде чем запрыгнуть в такси.

Этот психолог, должно быть, очень крутой, или ему просто некуда девать деньги, если он обустроил офис в одном из самых престижных районов Лондона. Я же, относившаяся к обычным смертным, уже который день ломала голову, как вообще свести концы с концами. Долгожданная выставка в нашей галерее фактически провалилась, и всем организаторам объявили, что о премии можно забыть. Вот только счета за квартиру приходили исправно, о таком не забудешь.

Всю дорогу, глядя на пролетавшие за окном витрины и спешащих по домам людей, я не переставала ловить себя на мысли: как Сью удалось уговорить меня на эту авантюру? А ведь все начиналось вполне безобидно, под предлогом встретиться со старой подругой и вместе пообедать в нашем любимом ресторане.

Ну что ж, тараканы, пристегните ремни, кажется, мы приехали.

***

– Сьюзан Стаффорд? – уточнила миловидная девушка в приемной, задержав взгляд на моей растрепанной прическе.

Волосы у меня от природы волнистые и непослушные, а если воздух влажный, как сегодня, то сколько их не укладывай – все без толку. Пройдет каких-нибудь полчаса, и они все равно заживут собственной жизнью.

– Здравствуйте. Она самая, – опустила на стол сертификат, подаренный Сью, пытаясь скрыть волнение за улыбкой.

Да, она видела меня первый раз и по заверению той же Сьюзан, которая уже навела справки, никаких документов, подтверждающих личность, от меня не потребуется. Но вся эта ложь, даже маленькая и во благо… Мне было от нее так же тревожно, как если бы я совершала настоящее преступление наравне с ограблением банка.

– Меня зовут Берта, – представилась девушка, отметив что-то у себя в компьютере. – Вот и все, сертификат активирован.

«Ага, рассказывай! Небось, поставила напоминание проверить, как на самом деле выглядит Сьюзан Стаффорд», – подсказывала дотошная совесть, а мне так и хотелось на нее прикрикнуть: «Заткнись! Заткнись! Заткнись!»

– Мистер Смит будет с минуты на минуту, а пока он просил проводить вас в его кабинет, – поднялась из-за стола Берта, оказавшись на деле совсем крохотной и безобидной. Я проследовала за ней. – Пожалуйста, располагайтесь.

Кабинет был новым, после ремонта. В воздухе еще витал запах свежего дерева, панели из которого на потолке и стенах удачно дополняли интерьер. Светлые тона, приятное освещение, интересные аксессуары. Правда, многие из полок пустовали, словно сам хозяин еще не успел обжиться, но мне здесь уже нравилось. Было нечто неуловимое в его атмосфере, что по непонятным причинам согревало сердце.

Может, это такой психологический прием – давать клиенту осмотреться на новой территории, чтобы тот почувствовал себя комфортнее и максимально раскрылся? Если так, то этот доктор Смит настоящий гений. Его кушетка цвета слоновой кости, которую я тут же оприходовала, оказалась что надо. А какая приятная фактура ткани! Я едва не застонала от удовольствия. Глаза на мгновение все-таки прикрыла.

Тут и появился загадочный мистер Смит, словно из воздуха материализовался, застыв передо мной с какой-то картонной коробкой в руках и улыбкой радушного хозяина.

– Рад встрече, мисс Стаффорд. Извините, что заставил себя ждать...

О чем он говорил дальше, я уже не слышала. Просто смотрела на него во все глаза и не могла им поверить. Сердце оглушало ударами, тело с ног до головы обдало жаркой волной. Вдобавок меня пошатнуло, и я едва не рухнула с кушетки, с силой за нее ухватившись.

Глава 2 Милый Стэнли

АДАМ СМИТ

Запрыгнув в серебристый Астон Мартин, припаркованный у офиса, я лихо сорвался с места. Маневрировать по улицам дождливого Лондона, управляя этой резвой пташкой, было сплошным удовольствием. Дядюшка Стэнли знал толк в хороших автомобилях, породистых лошадях, гончих псах… и в женщинах – настигло меня следом, кольнув в самое сердце.

Как я не пытался его простить, сбежав на другой конец света в солнечную Калифорнию, и даже взяв фамилию матери, чтобы не иметь с ним ничего общего, за все эти годы мне так и не удалось сдвинуться с мертвой точки.

Нет, пока я был в Лос-Анджелесе, я убеждал себя, что прогресс есть и существенный. Но стоило вернуться обратно, вдохнуть промозглый английский воздух и снова оказаться в той зеленой гостиной, меня будто волной накрыло.

Кого я обманывал? Я все еще ненавидел Стэнли Вудвилла, его холодный особняк, напоминающий склеп, и даже прекрасный сад, в котором дом утопал во время цветения. Самые светлые дни моей юности, проведенные в этих местах, он перечеркнул всего одним мерзким поступком, низким, недостойным мужчины. А ведь после смерти родителей дядя Стэн стал для нас с сестрой единственным близким человеком, и я с детства во всем на него полагался.

Хрупкая фигурка в зеленом пальто в нерешительности застыла на перекрестке, чем привлекла мое внимание и заставила притормозить.

Сьюзан Стаффорд? Как ее занесло в этот отдаленный район еще и в такую непогоду? Странная девушка… и невероятно притягательная. Даже не помню, когда в последний раз кто-то смотрел на меня такими искренними, широко распахнутыми глазами. Разве что… Нет, это не в счет – Софи была совсем ребенком, а сейчас наверняка нашла достойного мужчину и нарожала ему кучу детей. Но что-то общее у них все-таки было. Или это я постепенно сходил с ума, впадая в ностальгию?

Вспоминая наш сеанс и эти нелепые прощальные объятья, которые выдумал, наплевав на врачебную этику, я невольно улыбнулся. В тот момент, когда она решительно развернулась к выходу, мне любым способом захотелось ее остановить, прикоснуться к ней, вдохнуть аромат ее шоколадно-золотистых волос, почувствовать биение сердца.

Глупо, но оно того стоило. Пахнет эта девушка восхитительно! Оставалось надеяться, что я не сильно ее напугал, и в следующую пятницу мы увидимся снова.

Я не успел подъехать ближе и предложить свои услуги, как Сьюзан нырнула под козырек ветхой многоэтажки, напоминавшей муравейник, и скрылась в подъезде.

Может, кого-то навещает? Для финансового директора крупной международной компании странный выбор жилья, еще и на окраине города. Хотя, проживание в семейном особняке я бы сейчас с радостью променял на вот такую обычную квартиру в Лондоне.

– Чертово, чертово завещание… – который раз вырвалось из груди, вместе с ударом ладони по панели авто.

Оно было составлено таким образом, что вынуждало меня каждый вечер покорно возвращаться в родовое гнездо и так на протяжении целого года. О моей частной клинике в Лос-Анджелесе, наработанных годами клиентах и даже личной жизни, хотя здесь, признаться, дела шли хуже всего, на время пришлось забыть. Даже сейчас, когда его тело покоилось в семейной усыпальнице, лорд Стэнли Вудвилл продолжал посмеиваться надо мной, вынуждая играть по своим правилам.

Лично мне не нужно было от него и цента! Я заявил об этом еще десять лет назад, навсегда покидая Лондон. И ни за что не вернулся бы, если бы не моя рыдающая в трубку сестра и оглашение завещания, где требовалось мое присутствие.

А дальше началось самое интересное. Волей покойного при выполнении ряда условий я становился единственным наследником, в противном случае все его имущество и налаженный бизнес должны были отойти на благотворительность. Услышав об этом, я заскрипел зубами. Хитрый лис все разыграл как по нотам.

– За что он так со мной? В этом поместье вся моя жизнь… – причитала сестра.

Агнес и без того болезненно переживала развод, оставшись одна с дочерью, чтобы теперь и здесь оказаться за бортом. А еще она знала, как люто я ненавидел дядю Стэна и все, что было с ним связано, чтобы принять такое наследство.

В гордом порыве я предложил ей щедрое содержание, лишь бы не играть в его игры. Но Агнесс всегда была привязана к корням и этот особняк значил для нее нечто большее, нежели крыша над головой и приличный банковский счет.

«Даже если ты увезешь меня отсюда, здесь останется моя душа!» – заявила она, разрыдавшись на моем плече, и я, все обстоятельно взвесив, согласился участвовать в этом безумии.

Открыть частную практику в Лондоне на ближайший год стало логичным решением. Так я хоть на время мог «законно» покидать дядюшкин дом. Дорога до нашего родового поместья в графстве Суррей от Лондона занимала не больше часа. Но, если по утрам я проделывал этот путь с удовольствием, то возвращаться туда вечерами после работы стало моим самым нелюбимым временем суток.

«Поскорее бы уже следующая пятница и эти пронзительные, сияющие глаза напротив», – поймал себя на неожиданной мысли, выруливая из города на трассу, отчего сам себе улыбнулся.

Едва я вышел из авто, над моей головой распахнулся зонт.

– Добрый вечер, лорд Вудвилл.

– Добрый, Тревор. Я же просил не называть меня так.

А еще не подкрадываться и не встречать с зонтом наперевес, ожидая на улице, как какой-то дворовый пес. Но чопорный старикашка меня будто не слышал, продолжая все делать по-своему. Сколько я себя помнил, старина Тревор служил в этом доме дворецким, до мозга костей оставаясь преданным вековым традициям, а теперь и духу покойного Стэнли.

– Может, где-то там, в Америке, вы и Смит, – всплеснул он свободной рукой, – только для меня навсегда останетесь лордом Адамом Вудвиллом, и никакие бумажки этого не изменят.

Пока Тревор возился с зонтом, я первым проскочил в дом, оказавшись в светлой гостиной.

– Бог с тобой, зови, как знаешь, – раздраженно пробухтел я себе под нос, в надежде, что в его возрасте и с такого расстояния старик меня не расслышит. Но не тут-то было.

Глава 3 Выгодная партия

СОФИ

– Ну что, как прошел сеанс? Этот американский психолог и правда так хорош, как о нем говорят? – допытывалась Сью.

– Хорош. Даже лучше, чем я могла себе представить.

– Ну вот! А я что говорила.

– Нет, Сью, ты не поняла. Это был ОН!

Больше часа бесцельно блуждая по улицам Лондона и войдя наконец в свою квартиру, я все никак не могла прийти в себя. Стоило закрыть глаза, я снова смотрела прямо ему в лицо, слышала его голос, и, казалось, по-настоящему сходила с ума.

Не снимая пальто, я добралась до кровати и просто рухнула на нее с высоты своего роста.

– Алло, Софи! Ты меня слышишь? Куда ты все время пропадаешь? Кто ОН?

– Адам Вудвилл. Мое наваждение из прошлого. Он вернулся в Лондон.

– Как?! Где вы встретились? Он ходит к тому же мозгоправу? – засыпала меня вопросами Сью.

– Он и есть мозгоправ.

Теперь и она куда-то пропала, видимо, переваривала услышанное. В трубке повисла тишина.

– Обалдеть! Вот это да.

– Ага. А ведь ты сама меня к нему отправила.

– Ну, может, оно и к лучшему? Ты так долго ждала этой встречи, – выкрутилась Сью. Она и в аду нашла бы чему радоваться, сказав: «А что, здесь хотя бы тепло!» Так уж была устроена. – К тому же, вам наверняка было о чем поговорить, вспомнить прошлое.

– Нет, Сьюзан. Он меня даже не узнал.

Сказать правду оказалось особенно трудно. Сколько раз я представляла себе эту встречу? Мечтала о ней, прокручивала в голове возможные диалоги. А на деле все вышло банально и просто.

Вместе со словами на волю прорвались слезы разочарования, которые я так старательно сдерживала весь вечер. Горячие дорожки заструились по щекам, и я звучно хлюпнула носом.

– Что значит не узнал? А ты чего не помогла ему вспомнить? – прозвучало с напором.

Будь на моем месте Сьюзан, за ней бы не постояло. Вот только я никогда не отличалась смелостью. «Слишком много заячьей крови», – с детства посмеивались надо мной мама и старшая сестра. Робкая, ранимая, осторожная, в отличие от них я никогда не стремилась стать центром внимания и напоминала скорее серого мышонка.

– Ну, я ведь еще и по твоему сертификату пошла, а потом, когда его увидела, так и не решилась сознаться в обмане. В общем, я для него теперь Сьюзан Стаффорд и он ждет меня на прием в следующую пятницу.

– Вот это, мать, ты дала! – заключила подруга. – Но ничего, утро вечера мудренее. Все спокойно обмозгуем и что-нибудь обязательно придумаем. Главное, ты там держись, не расклеивайся.

Ричард, на мое счастье, находился в командировке в Глазго на какой-то очень важной конференции. Свидания с ним в этот вечер я бы точно не выдержала. На душе и так творился полный раздрай, словно мою жизнь со всеми планами и устоями хорошенько встряхнули, перевернув с ног на голову. Но совсем избежать общения с Ричем все-таки не удалось.

Едва глаза стали слипаться, смартфон завел знакомую мелодию, на экране высветилось фото моего жениха.

– Привет, Мышка. Еще не спишь?

Час ночи. Теперь точно не сплю. В этом и был весь Рич. Что касалось его комфорта и личных границ, он всячески их оберегал, зато мои нарушал с легкостью, считая, что я жду его внимания в любом состоянии и в любое время суток.

– Привет. Как прошла конференция?

– Ну, думаю, я показал себя на высоте и совсем скоро мы будем отмечать мое повышение.

Где-то на заднем фоне звенели бокалы и играла заводная мелодия. Похоже, он там не скучал без меня, а еще был не совсем трезв. Зато, наверняка одет с иголочки и при галстуке. Для страхового агента его уровня, как любил повторять Рич, безупречный внешний вид – половина успеха.

– Что ж, здорово.

– А почему таким грустным голосом? Или ты не рада за нас? – прозвучало со скрытым упреком.

Когда он так говорил, я всякий раз терялась. Где заканчивается он и начинаются эти самые мы? Мне всегда было интересно, задаются ли подобным вопросом в других парах. Ведь моими успехами в галерее Рич никогда не интересовался. Он вообще считал, что я хожу туда исключительно выгуливать нарядные платья, но никак не работать и зарабатывать.

– Я рада, правда. Ты большой молодец. Просто день выдался сложный…

– Ричард, ты куда запропастился? Разве не ты у нас герой дня? Я уже заждалась, – подобно сладкой патоке полился женский голос на заднем фоне, а мой жених поспешил проститься.

– Извини, Мышка, коллеги. Сама слышишь, без меня никак, – усмехнулся он. – Увидимся завтра вечером. Целую.

От одной мысли о его поцелуе мне почему-то стало не по себе.

– Господи, да что со мной такое?! – отложив смартфон в сторону, я уткнулась лицом в подушку.

Да, Рич умел быть нежным и страстным, и я действительно хотела полюбить этого мужчину, научиться жить настоящим. Думала, что полюбила. «Выгодная партия», – не переставала внушать моя мать, «отличный парень, каких поискать», – вторила ей Сью. Сперва я сопротивлялась его ухаживаниям, но потом прислушалась к близким, и последний год мы действительно по-своему были счастливы.

Но стоило появиться Адаму, а мне угодить в его исцеляющие объятья, все пошло прахом. Теперь, думая о поцелуе, мне представлялись уже его губы, его горячее дыхание на моей коже и длинные фактурные пальцы, перебирающие пряди моих волос.

Уйди! Уйди из моей головы, оставь меня в покое! Ты ведь меня даже не вспомнил, а все это лишь пустые мечты.

***

Новый день радовал солнцем, а еще тем, что это был выходной, в который можно без зазрений совести подольше поспать или просто поваляться в кровати. Можно было бы, если бы не Сью со своим звонком ни свет ни заря.

– Привет! Я тут знаешь, о чем подумала?

– И тебе доброе утро, – отозвалась я, не в силах оторваться от подушки.

Сью всегда была ранней пташкой, и предельно деловой. Поэтому я даже не удивилась, когда подруга бодро принялась вещать в трубку, что выкроила для меня время в своем плотном графике и жаждет встречи.

Глава 4 Ложь и сквозняки

– Адам?! – расширились мои глаза, едва не выйдя из орбит. Вот уж кого не ожидала встретить посреди улицы, да еще и в таком виде, прыгая на одной ноге, так это его. – Как вы здесь оказались?

Светлые джинсы, черный свитшот, модное шерстяное пальто – у этого мужчины и прежде был безупречный вкус, а сейчас, пропитавшись американскими веяниями, он стал еще интереснее, и свободнее что ли, словно сошел с обложки модного журнала.

– Добрый день, Сьюзан, – оглядев меня с ног до головы, мужское лицо озарила солнечная улыбка. А ведь за эту улыбку я и влюбилась в него когда-то. – Я проезжал мимо, но сразу узнал вас. Позволите?

Я не успела что-либо ответить, а он и не ждал согласия. Просто подхватил меня на руки и понес к машине, чтобы усадить на переднее сидение своего шикарного авто. А я… Что я? Сжала сумку в одной руке, другой обхватила его крепкую шею и на время потеряла дар речи.

Вернувшись за моей туфлей и каким-то чудесным образом вызволив ее из коварной ловушки посреди тротуара, Адам подошел к машине и присел рядом со мной на корточки. Его теплые пальцы коснулись моей щиколотки. Лишь тогда я и опомнилась.

– Не больно? – поинтересовался он, столь бережно обследуя мою ногу, словно она представляла какую-то особую ценность.

– Нет…

«Очень даже приятно», – едва не сорвалось с моего длинного языка, но я вовремя успела его прикусить.

– А здесь? – продолжил осмотр Адам, и его умелые пальцы с нажимом прошлись по внутреннему своду стопы.

Теперь, чтобы сдержать стон удовольствия, пришлось прикусить губу.

«О, Господи! Если он вытворяет такое во время обычного осмотра, что же будет, когда мы окажемся в одной постели?» – настигла меня грешная мысль, отчего к щекам хлынула кровь.

– Сьюзан, если что-то болит, лучше скажите об этом сейчас, и я назначу соответствующее лечение. Я ведь не только психолог, я врач широкого профиля. Вы полностью можете мне доверять.

– Спасибо за заботу, но со мной действительно все в порядке.

– Раз так, время вернуть туфельку на место.

Взгляд серо-голубых глаз с нежностью заскользил по моему лицу. Мне захотелось себя ущипнуть, чтобы проверить, не снится ли все это. Может, я все-таки грохнулась на тротуар, ударилась головой о плитку и отключилась? Потому что происходящее слишком походило на прекрасный сон, в котором сказочный принц примерял мне туфлю, как какой-то Золушке.

В кармане снова завибрировал телефон. Про Сью-то я совсем забыла!

– Извините, но мне пора бежать.

– Зачем бежать? Я вас подброшу.

Он снова улыбался, тепло и непринужденно, только у меня в его присутствии тряслись поджилки, а сердце ухнуло куда-то в пятки, продолжая и оттуда отбивать барабанную дробь.

– Спасибо, но мне неудобно отвлекать вас от дел.

– Я настаиваю. К тому же никуда не тороплюсь.

Дверь захлопнулась. Я так и осталась сидеть в машине, пока Адам обходил ее, чтобы занять водительское кресло. Сбросив звонок, я набрала полную грудь воздуха, и вдруг поймала себя на мысли, что вот-вот задохнусь, как какая-нибудь одержимая маньячка. Все в салоне этого престижного авто, помимо ноток кожи, было пропитано его запахом: мужественным, приятным, едва уловимым, который хотелось запомнить, а лучше положить в кармашек и унести с собой.

– Куда едем?

– Ресторан «Мишель». Он через два квартала за углом.

– Да, я знаю где это.

По-мужски красивые руки, с проступающей сеткой вен, обхватили руль, автомобиль зарычал и сорвался с места. Слишком быстро, как мне показалось, потому что расставаться совсем не хотелось.

– Спешите на свидание? – поинтересовался Адам, став неожиданно серьезным.

– Нет, обычная встреча с подругой, – засмущалась я.

– Извините, я не должен был спрашивать, – мне показалось, или он тоже почувствовал себя неловко? – Жизнь среди раскрепощенных американцев наложила свой отпечаток. Только то, что для американца норма, для англичанина – отсутствие такта, а я после стольких лет в Лос-Анджелесе все никак не перестроюсь.

– И не надо. Лично мне нравится ваша открытость.

Уголки мужских губ приподнялись в намечающейся улыбке. Он хотел сказать что-то еще, но отвлекся на звонок.

– Извините, я должен ответить. Да, Алекс, слушаю… Все так плохо? … Я подозревал, поэтому и обратился к тебе… Нет, я не прошу все бросать и срываться в Лондон, но, может, у тебя и здесь есть проверенные люди? … Мои друзья? Не смеши, все они остались в штатах, – прозвучало с особой иронией. – Да, я услышал тебя, спасибо.

Мы почти приехали, когда Адам нажал отбой, только после этого звонка он был сам не свой. Теперь и я не сдержала любопытства, задав волнующий меня вопрос.

– У вас какие-то проблемы? Я могу вам чем-то помочь?

Он ответил не сразу, словно находился где-то далеко в своих мыслях.

– Знаете, что удивительно, Сьюзан: я умею спасать людские жизни, могу реанимировать человека посреди аэропорта, как случилось недавно, но, увы, совсем не разбираюсь в финансах. В Лос-Анджелесе у меня есть надежный человек, но я и так оставил на него слишком много, чтобы дергать еще и сюда. А сейчас, когда на меня свалилась компания моего дяди, где все нечисто, я отчаянно нуждаюсь в услугах проверенного финансиста, – мужская пятерня скользнула в волосы, взъерошив прическу. – Простите, сам не знаю, зачем вам об этом рассказываю.

Его откровенность удивила меня, а еще заставила взглянуть на Адама с другой стороны. В своей голове я возвела его на незримый пьедестал, считая, что титул лорда и капиталы, которыми владеет его семья, разделяют нас подобно глубокой пропасти. При этом я забыла о самом главном: он обычный человек, который, как и любой из нас, может нуждаться в поддержке и даже испытывать одиночество.

Осознание этого явилось мне яркой вспышкой. Страх и трепет перед недостижимой мечтой уступили место желанию узнать нового Адама ближе, а еще непременно ему помочь.

– Считайте, что у вас есть такой человек.

Глава 5 Ураган страстей

Поднявшись в студию, я вооружилась красками, кистями, и просидела там почти до самой ночи. После ухода Рича мне было о чем подумать. Невидимые барьеры в моей голове, по каким-то причинам защищавшие этого засранца, рушились один за другим, а нахлынувшие воспоминания в свете новых событий оценивались уже совсем под другим углом.

Как-то раз, на пике наших отношений, я решила довериться ему и рассказать о своем увлечении живописью. Я очень переживала по поводу того, что он скажет и как оценит мои работы. Для меня это было чем-то очень личным, словно я готовилась вывернуть душу наизнанку. Взяв жениха за руку, с замиранием сердца я привела его на этот старый чердак, где предварительно расставила свои лучшие работы.

Моя затея не задалась с самого начала. Еще на входе, вовремя не пригнув голову, Рич ударился о дверной косяк и от души выругался. Потирая наливающуюся шишку, он с удивлением осмотрелся по сторонам.

– Ну, как тебе тут? Правда, здорово? Пожалуйста, не молчи.

Не знаю, чего я ожидала в тот момент. В идеале, что он разделит мой восторг по поводу тайного убежища, и мы станем на пару шагов ближе. Но вышло совсем не то, на что я рассчитывала.

– Мышка, что мы вообще забыли на этом пыльном чердаке? – проворчал Рич, отмахиваясь от паутины под потолком.

– Как что? Здесь я занимаюсь живописью, а это – мои работы.

– Работы… – на мужском лице растянулась снисходительная ухмылка. – Не думаю, что кто-то стал бы платить за это деньги. Но, если таким образом ты снимаешь стресс, то рисуй себе на здоровье. Ты же знаешь, я мало что понимаю во всей этой мазне.

Естественно, это был первый и последний раз, когда я брала Рича с собой, а его портрет едва начатым за ненадобностью так и остался пылиться в дальнем углу чердака.

Вспоминая об этом, эмоции выплескивались из меня, будто из переполненного кувшина. Мазки сделались резкими, даже жесткими.

– Черт бы побрал этого самовлюбленного павлина! Сам он будет решать… Это мы еще посмотрим!

Закружившаяся в вихре листва, казалось, вот-вот сойдет с полотна, настолько она получалась живой. Как я ни старалась, прежде мне никогда не удавалось добиться подобного эффекта. Зато сейчас, когда внутри бушевал настоящий ураган, все выходило само собой, словно кто-то невидимый водил моей рукой.

– Ураган страстей. Так и назовем, – привычно заговорила вслух, довольная проделанной работой.

Не желая с кем-либо общаться в таком расшатанном состоянии, я отключила смартфон. Включила его лишь перед сном. Тогда я и обнаружила пропущенный звонок от Адама и сообщение о том, что он скинул обещанные документы по e-mail.

Сама мысль, что Адам Смит вспомнил обо мне, пусть и по рабочему вопросу, приятно согревала сердце. С ней я и уснула, чтобы на следующий день с полной самоотдачей продолжить работу над полотном.

Изначально героя на нем не планировалось, он появился сам. Его пронзительный взгляд, загадочная улыбка, идеальной формы профиль, которому позавидовали бы сами боги Олимпа, я могла нарисовать их даже с закрытыми глазами. Эти черты были нигде и всюду, так же, как и мои чувства к этому мужчине. Чувства, с которыми мне все сложнее было совладать.

***

Звонок Сью не заставил себя долго ждать. Он настиг меня в галерее, в разгар рабочего дня.

– Привет, Софи. Ты куда пропала? Два дня не могу до тебя дозвониться.

– Да, извини, я отключала телефон.

– Как прошел разговор с Ричем? – с волнением полилось из трубки.

Найдя укромный уголок, где мой голос не разлетался бы звонким эхом по огромному выставочному залу, я прислонилась к стене с прижатым к уху смартфоном.

– Рич… – по-хорошему, так и хотелось рассказать в красках, как гадко он себя повел, а еще до жути напугал меня своими угрозами. Только место и время для этого были не самыми подходящими. – Я сказала ему, что хочу расстаться.

– А он? Как он отреагировал?

– Разозлился. Дал понять, что это не входило в его планы и он не намерен меня отпускать. В общем, я совсем не знаю, что делать и как себя с ним вести.

– Я, конечно, могу дать тебе пару советов, но для чего тогда нам крутой мозгоправ? Твой док в таких вещах точно лучше разбирается, вот у него и спроси. К тому же, ему будет не лишним узнать, что совсем скоро ты станешь свободной для новых отношений.

Рассказать Адаму о моем желании расстаться с Ричем, пусть даже в рамках приема, не приходило мне в голову. Откровенничать об этом с мужчиной, который снится мне ночами, было как-то неловко. С другой стороны, Сьюзан снова была права. Лишь открыв всю правду, я смогу завоевать его расположение, по-другому никак.

– Кстати, о нем. Я тут весь выходной изучала документы, которые он скинул. Твоему доку действительно нужна помощь, потому что кто-то на огромной фирме его дяди уже много лет ведет двойную игру.

***

К среде засос на шее, оставшийся от Ричарда, стал постепенно сходить на нет, и я наконец перестала изощряться с декоративным завязыванием платков, желая спрятать его от окружающих. Сегодня с этим неплохо справился даже тональный крем. Вот только всякий раз вспоминая о нашей последней встрече, у меня на коже появлялись мурашки.

«До следующей субботы, Мышка, и ни днем дольше», – набатом стучало в голове, и я все чаще поглядывала на свой запылившийся чемодан, спрятанный под кроватью. Может, сбежать на время, например, к той же Сьюзан, не такая и плохая идея? Да все, что угодно, лишь бы не новое свидание с этим маньяком, которого совсем недавно я считала отличным парнем. Кто бы знал, что я окажусь так слепа, не разглядев самого главного за его дорогими костюмами и сексуальной ухмылкой.

– Софи, а про этого что скажешь? – вырвала меня из собственных мыслей Луиза Шелдон, моя непосредственная начальница и несменный директор галереи.

Не то, что бы мы особо ладили, или она как-то выделяла меня из остальных сотрудников. Просто, когда этой дотошной женщине требовалось честное и профессиональное мнение, она, примерно как сейчас, приглашала меня по громкой связи заглянуть к ней в кабинет. Сегодня вопрос заключался в том, какой из молодых художников получит шанс выставиться в нашей галерее и с большей долей вероятности принесет неплохую прибыль, а кому проход будет закрыт.

Глава 6 Огромный и мохнатый

АДАМ СМИТ

С тех пор, как я вышел из кабинета и увидел Сьюзан, я пропал. Смотрел, будто завороженный, не в силах отвести от нее глаз. Тоненькая, воздушная, в этом легком полупрозрачном платье, с шоколадно-золотистыми волосами, струящимися волнами по плечам, она напоминала парящую бабочку. Хрупкая и нежная снаружи, но, судя по нашей деловой переписке, имеющая жесткий металлический стержень внутри, эта девушка оставалась для меня настоящей загадкой.

Стройные ноги, аккуратные щиколотки. Сам не знаю, как умудрился их так быстро рассмотреть. С момента нашей последней встречи, когда я помог Сьюзан с туфлей, они вот уже несколько ночей не давали мне покоя. А ведь прежде я никогда не замечал за собой одержимости женскими ногами.

Все, чего мне сейчас хотелось, так это в пару коротких шагов подлететь к ней, обхватить за талию, прижать к себе, вырывая тихий стон. Но вместо этого я стоял, как дурак, залипая на приоткрытых сочных губах, контрастирующих со светлой кожей. От одной мысли о поцелуе меня прострелило током, отдаваясь где-то в позвоночнике.

– Ну, я тогда пойду.

– До свидания, Клайв, – ответил на автомате, не желая отвлекаться от созерцания обворожительной женской улыбки.

Сорокалетний чудак с комплексом страдальца двинулся к выходу. Я уже было представил, как чудесно мы проведем этот ближайший час с мисс Стаффорд, но она меня снова удивила.

– Постойте, а как же особая американская методика?

Глядя на ее воодушевленное лицо, я с трудом сглотнул. Запомнила-таки. Неужели она раскусила меня и решила таким образом поиздеваться? Нет, кто угодно, только не эта девушка, слишком открытая и чистосердечная даже для этой маленькой шалости.

Вечно обделенный вниманием Клайв развернулся, глядя на меня с потаенной укоризной, будто его обделили прощальным леденцом. Пока этот чудак не наговорил лишнего, пришлось брать ситуацию в свои руки.

– Извини, старина, совсем забыл, – показательно сгреб офигевшего клиента в охапку и нарочито похлопал по спине. – Вот так. Старые добрые объятья, что может быть лучше.

Заручившись благосклонной улыбкой мисс Стаффорд, я наконец выпустил тюфяка Клайва из своих рук. Стоявшая в сторонке Берта от умиления сложила ладони возле груди, будто собралась молиться.

– Спасибо, мистер Смит, – на глазах мужчины поблескивали проступившие слезы. Надо же, как растрогался. – Вы и правда самый невероятный психолог из всех, кого я встречал. А мне, уж поверьте, есть с чем сравнить.

Такого эффекта от обычных объятий у сдержанных англичан я как-то не ожидал. Пожалуй, стоит задуматься о применении моей «особой американской методики» на постоянной основе. Еще раз пожав мою руку, Клайв наконец удалился.

– Пройдемте, – пропустил я даму вперед, любуясь ее легким шагом и изгибами фигуры.

Я едва успел войти следом и закрыть дверь, как Сьюзан поскользнулась, угодив прямиком в мои объятья.

– Поймал, – улыбнулся я столь удачному стечению обстоятельств, без зазрения совести уткнувшись носом в ее шелковистые волосы и совсем не желая выпускать.

Как же вкусно она пахла! Аромат свежий, легкий и такой приятный, что им просто невозможно было надышаться. Что-то солнечное и цветочное, словно мне снова двадцать, и я лежу, закрыв глаза, в густой траве посреди нашего цветущего сада в Суррее. Хорошо, что в этот момент она не видела моего блаженного выражения лица, а то точно решила бы, что угодила на прием к маньяку.

Огладив женские ребра, руки соскользнули на тонкую талию.

«Да я двумя ладонями могу ее почти целиком обхватить», – посетила меня странная мысль, только сама Сьюзан при этом замерла испуганной птицей и даже перестала дышать. – «О чем ты думаешь, идиот?! У нее есть жених, она сама об этом рассказывала на прошлом приеме. Да и как иначе, такая девушка, наверняка только и делает, что отбивается от поклонников. Не хватало ей еще навязчивых ухаживаний психолога, что для тебя может обернуться потерей лицензии».

– Все в порядке? – не узнал собственный надломившийся голос.

– Да, – ответила она робко, а ее грудь наконец пришла в движение. – Извините, я такая неуклюжая.

Как бы мне ни хотелось остановить этот момент, но, убедившись в том, что моя пациентка снова крепко стоит на ногах, я все-таки разомкнул руки.

– Если честно, вообще не представляю, как вам удается столь грациозно порхать на каблуках. Надень я такое, не прошел бы и двух метров.

Я снова улыбался, стараясь развеять напряжение шуткой. Только Сьюзан все еще смотрела на меня взглядом, полным серьезности, словно готовилась сказать что-то очень важное.

– Вы должны кое-что узнать обо мне, – произнесла она, присаживаясь на кушетку. Я занял место напротив, даже не представляя, что эта непредсказуемая девушка выдаст на этот раз. – Я не та, за кого вы меня принимаете.

Я терпеливо ждал продолжения, но его не последовало. Сьюзан нервно сглотнула, словно сказала что-то постыдное, и залилась румянцем. Пытаясь скрыть очевидное, девушка приложила к щекам ладони, или просто хотела охладить кожу.

– Стакан воды?

Она кивнула. Я поднялся из кресла и потянулся к кувшину.

Конечно, как и любого нормального человека, после такого заявления меня разрывало любопытство, но я не хотел ее торопить. Если ей действительно есть что сказать, рано или поздно она об этом скажет. Форсируя события, часто добиваешься обратного эффекта: человек захлопнется, словно ракушка, а потом из него и клещами не вытянешь подобные откровения.

Пригубив воду из стакана, Сьюзан задышала несколько размереннее, но так и не проронила ни слова.

– Хорошо, давайте обо всем по порядку. Расскажите, что конкретно вас беспокоит.

– Если по порядку, – иронично улыбнулась она, – то я решила расстаться со своим женихом.

Стоило мне это услышать, сердце застучало чаще положенного. Наверное, я не должен был так реагировать на эту новость, но совру, если скажу, что не испытал радости.

Глава 7 Было или нет

СОФИ

В камине потрескивали дрова, в загадочных серо-голубых глазах напротив мерцали отблески пламени. Меня все еще потряхивало от волнения и не покидало ощущение нереальности происходящего. Сам лорд Адам Вудвилл пригласил меня на ужин в один из лучших ресторанов города, а теперь хочет знать обо мне все! Еще неделю назад подобное могло разве что привидеться мне во сне. А как загадочно он на меня смотрел. Неужели я действительно ему интересна, или это алкоголь на пустой желудок ударил в голову и выдает желаемое за действительное?

– Софи, пожалуйста, не молчи.

Допив остатки дорогущего вина в моем бокале урожая восемьдесят пятого, хотя мне эта информация абсолютно ни о чем не говорила, по венам растеклось приятное тепло.

– Я не молчу. Просто не знаю с чего начать, – пальцы, вращающие бокал за тонкую стеклянную ножку, наконец перестали нервно подрагивать. Должно быть, и правда, неплохой был урожай. Надо запомнить.

Мужской взгляд физически ощутимо коснулся моего лица, мягко оглаживая щеку, затем другую, пока в какой-то момент не замер на глазах.

– Расскажи, как ты попала ко мне на прием.

Услышав это, я с облегчением выдохнула. Внутренний червь неуверенности, неустанно буравивший мою голову, намекая, что Адама интересует лишь Роуз, в этот раз проиграл.

– Все началось с того, что Сьюзан, моя лучшая подруга, вручила мне свой именной сертификат. Знаю, я не должна была соглашаться, тем более называться чужим именем. Но, если бы ты только знал эту несносную женщину. У нее по-настоящему железная хватка, и если какая-то бредовая идея пришла ей в голову, поверь, она своего обязательно добьется.

Адам снова улыбался: искренне и даже лучезарно, так, что в его глазах загоралось теплое солнце.

– Ты ведь еще на первом приеме сразу меня узнала?

Узнала, что тут сказать.

– Да, но признаться тебе в том, что соврала, было очень стыдно. Не такую Софи ты знал. Кем-кем, а лгуньей я никогда не была.

«В отличие от моей старшей сестры», – повисло между строк, и Адам неожиданно нахмурился.

– А потом, когда я встретил тебя на улице в одной туфле?

– Тогда мне хорошо досталось от Сью, – усмехнулась я, вспомнив, как злилась Кудряшка.

– Из-за того, что пообещала мне помочь?

– Нет, что ты. Потому что струсила и снова не сказала правду. Сьюзан так никогда не поступила бы, мы с ней словно с разных планет.

– Что ты имеешь ввиду? – все еще не понимал Адам.

– Она ни в чем не сомневается, всегда твердо знает, что делать, как себя вести. Действует без колебаний. А потом, даже если ошиблась, Сью никогда не преследуют угрызения совести. Мне кажется, она даже не знает, что это такое. По сравнению со мной она какой-то сверхчеловек, – призналась я и снова покраснела под его вдумчивым взглядом.

Адам, сохранявший до этого серьезность, неожиданно засмеялся.

Вот дура! И зачем я вообще стала ему об этом рассказывать? Теперь он точно не захочет со мной общаться, а контакты успешной красавицы Сью у него и без того имеются.

Салфетка, которую я в десятый раз сложила, чтобы хоть как-то совладать с чувствами, неожиданно смялась в руке. Теплая мужская ладонь накрыла мою. Его лицо оказалось так близко, что мы едва не столкнулись носами.

Так вот зачем у них здесь такие маленькие столики? А в этом что-то есть.

– Ты снова недооцениваешь себя, Софи. Все мы разные и обладаем определенным набором качеств, но это не значит, что кто-то лучше, а кто-то хуже. У каждой медали есть обратная сторона. Не думаю, что та же Сьюзан, уверенная, решительная, жесткая в бизнесе, обладает твоей чуткостью, стремлению к прекрасному, толерантностью и эмпатией, в конце концов.

– Так говоришь, словно вы с ней уже знакомы.

– В некотором смысле. По деловой переписке, – улыбнулся Адам, отпустив мою руку и вернувшись в кресло, потому что на горизонте замаячил официант с заставленным подносом. – Если честно, я уже начал подозревать тебя в раздвоении личности.

– Это еще почему?

– Ваш стиль общения слишком отличается, чтобы принадлежать одному и тому же человеку. Даже с поправкой на то, что мы со Сьюзан обсуждали рабочие моменты. Но раз уж ты не связана с финансами, то чем на самом деле занимаешься?

– Работаю в галерее на Бермондси-стрит. Организовываю выставки и все такое, – засмущалась я, боясь заглянуть в его глаза и увидеть реакцию. Да уж, это вам не финансовый директор крутой компании, а сплошное разочарование.

– Это так здорово, Софи! Прекрасная галерея, одна из моих любимых. Я часто бывал там еще студентом, – к моему удивлению, воодушевился Адам. – Правда, последнее время я редко посещал выставки, но теперь у меня появился отличный повод это исправить.

Бокалы снова наполнились, перед нами появилась вкусная еда. После всех этих признаний общаться стало легче. Слово за слово, неожиданно для самой себя я расслабилась и даже стала смеяться. Я мало говорила, больше слушала и задавала вопросы. Мне все было интересно о нем. Адам рассказал о своих путешествиях и жизни в штатах, но за весь вечер так и не упомянул Роуз, за что я особо была ему благодарна.

Неужели он действительно вычеркнул ее из памяти, словно ничего не было, как и пообещал в тот вечер, когда они расстались?

Раздавшийся звонок его мобильника и женский голос, полившийся из трубки, привели меня в чувства. Я ведь так и не узнала, есть ли у него девушка. Что, если это она ему звонит? А кто же еще в такой час?

Их разговор продлился недолго. При этом, едва вернув телефон в карман, Адам завис на мне задумчивым взглядом, словно что-то прикидывал в своей голове.

– Сестра меня потеряла, – пояснил он, а я проставила мысленную галочку напротив пункта «свободен». – Дело в том, что завтра вечером в нашем поместье в Суррее пройдет благотворительный аукцион, и она очень переживает из-за его организации. На самом деле, к нему уже давно все готово, но кое о чем я все-таки забыл.

Глава 8 Принц широкого профиля

Нервно подрагивая от предвкушения, пальцы принялись развязывать огромный бант. Поддался он не сразу, но против моего упорства у него просто не было шансов. Откинув ленты в сторону, я уже было приоткрыла коробку, как в кармане затрезвонил телефон.

«Сьюзан» – высветилось на экране вместе с очаровательной физиономией моей Кудряшки. Вот так всегда! Как чувствует, что я тут занимаюсь без нее чем-то интересным.

Коробка с сюрпризом подождет, чего не скажешь об этой безумной женщине. Да и смазывать впечатление от подарка Адама мне не хотелось, а насладиться им обстоятельно, запомнив каждый момент. Оставив коробку в покое, я ответила на звонок.

– Да.

– Привет, Софи. Как твои дела, как настроение? – принялась вещать моя бодрая пташка, попутно отстукивая каблуками по асфальту, да таким тоном, словно ей уже все обо мне известно.

– Эээ… Привет. Да, вроде, все нормально.

– Не расскажешь, где ты сейчас, дорогая?

– Я… Уехала загород.

Обмолвись я о том, что проснулась в неглиже в особняке Адама, Сью не упустила бы возможности меня подколоть, учитывая, как рьяно я защищала свою теорию трех свиданий и нежелательности секса в первую же ночь. Ночь, о которой вдобавок я ничего не помню.

– Надо же, как интересно. Потому что я прямо сейчас выбираю нам с тобой вечерние наряды для благотворительного аукциона.

– Что?! – открылся мой рот от удивления. – А об аукционе ты откуда знаешь?!

– Откуда, откуда? Твой принц широкого профиля лично привез мне приглашение. Ну и о том, что ты уже в его особняке в Суррее, тоже поведал, чтобы я не беспокоилась.

Так вот зачем он уехал в город.

– Значит, он и тебя пригласил. Отличная новость!

Знать, что вечером я буду не одна среди толпы всех этих незнакомых людей, а хотя бы со Сью, не могла не радовать.

– А твой Адам настоящий красавчик. А какой галантный и обходительный. Не знай я, что он уже занят, у меня на такого мужика тоже бы слюни потекли, – хихикала в трубку Сью.

– Пожалуйста, перестань, – отмахнулась я, невольно начиная краснеть.

– А вот и не перестану! И вообще, почему я все еще не слышу подробностей о вашей бурной ночи? Разве не для этого созданы лучшие подруги?

Час от часу не легче! Подробности ей подавай. Я и сама хотела бы их знать, кто бы рассказал.

– Обещаю, ты все узнаешь первой, но позднее. Если честно, ты позвонила в тот самый момент, когда я распаковывала оставленный Адамом подарок.

Отвлекающий маневр сработал, Сью купилась.

– Подарок?! – едва не захлопала в ладоши Кудряшка. – Ну же, открывай скорее! Что там внутри?

Рука снова потянулась к коробке, приподнимая крышку. Небесно-голубая струящаяся ткань платья вызвала у меня такой же восторг, как и подарки от Санта-Клауса в детстве на Рождество.

– Здесь платье, – улыбка не сходила с лица, и я поскорее вынула его из упаковки, чтобы получше рассмотреть. – Оно очень красивое! А еще туфли и небольшой клатч.

– Вот это настоящий мужчина, я понимаю, знает, чем порадовать женщину, – отозвалась в трубке Сью. – Плюс сто очков в карму твоему могзгоправу. Не удивлюсь, если он еще и визажиста со стилистом для тебя пригласил.

Однозначного ответа на то, было у нас с Адамом что-то этой ночью или нет, подарок не дал. Но сам факт, что с утра пораньше этот невероятный мужчина озадачился выбором моего наряда, говорил о многом.

«Я ему небезразлична!» – радостно звучало в голове снова и снова, вторя ударам сердца.

– Кажется, теперь и я ничему не удивлюсь, – улыбалась я, приложив к себе эту красоту и любуясь отражением в зеркале.

Но этот день только начался, приготовив для меня такие сюрпризы, о которых на тот момент я даже не могла догадываться.

С примеркой роскошного вечернего наряда я не стала затягивать. Сидело платье просто идеально, словно специально было на меня сшито. Особый покрой удачно приподнимал грудь, спина при этом оставалась открытой. Шелковистая ткань так красиво струилась по ногам до самого пола, что я чувствовала себя настоящей принцессой.

И когда только Адам успел так хорошо меня рассмотреть, чтобы угадать с размером? Не снимал же он с меня мерки всю ночь, пока я была в отключке? Или все-таки снимал, наощупь…От одной этой мысли мои щеки побагровели.

– Ну же, Софи, разве не об этом ты мечтала? Хватит краснеть и стесняться, а ну возьми себя в руки! – пригрозила отражению в зеркале, и сама себе рассмеялась.

Неужели все это действительно происходит со мной наяву?!

Переодевшись в джинсы и блузку, я вышла из своего укрытия, чтобы спуститься в столовую. Помнится, его сестра Агнес, когда я была еще ребенком, довольно тепло принимала меня в этом доме. Вот только все это было до ужасной выходки Роуз и разрыва их помолвки, который прошел с огромным скандалом. С тех пор мы не общались. Как Агнес примет меня сейчас, еще и в роли подружки своего любимого брата, оставалось только гадать.

– О, мисс Моллиган, – тут же появилась из ниоткуда Нэнси, словно все это время поджидала меня. – Позвольте, я вас провожу?

– Да, было бы очень кстати. Этот огромный дом и в детстве напоминал мне лабиринт, – ответила я на ее улыбку.

В ожидании гостей отполированный до блеска особняк сиял чистотой и благоухал расставленными повсюду свежими цветами. И если на втором этаже, где в основном находились гостевые комнаты, это было не так заметно, то стоило ступить на лестницу, как атмосфера чего-то грандиозного и волнительного захватила нас сполна. Обслуживающий персонал с вазами, скатертями, картинами, посудой и непонятно чем еще то и дело сновал туда-сюда перед глазами.

– Мисс Вудвилл ожидает вас в столовой. Первая дверь направо.

– Мисс Вудвилл? Это вы про Агнес?

– Ну да. После развода она снова взяла девичью фамилию, – почему-то шепотом заговорщически поведала мне Нэнси. – Но я бы советовала не поднимать эту тему, мисс Агнес этого не любит.

– Ясно. Спасибо.

Из столовой доносились крики, словно в это самое время там на кого-то спустили всех собак.

Глава 9 Письма из прошлого

– Извини, с ней бывает непросто, – первым делом произнес Адам, едва мы покинули столовую.

– Все в порядке, правда.

– Нет, не в порядке. Не знаю, что такого у них там произошло с Гейбом, Агнес не рассказывает, но я действительно не узнаю свою сестру. Она словно…

– Прячется под маской злобной мегеры, скрывая свою уязвимость? – рискнула предположить я, наученная горьким опытом общения со своей руководительницей, да еще и произнесла это вслух.

– Именно, – усмехнулся Адам. – Я хотел сказать «сорвалась с цепи», но твое определение гораздо точнее.

Поднявшись на второй этаж, мистер Смит распахнул передо мной дверь своего просторного кабинета. Сколько я себя помнила, принадлежал он его дядюшке Стэнли, а проход сюда любопытным детским носам был строго воспрещен.

– Вот мы и на месте. Проходи, располагайся.

Все это время я еле сдерживала себя, чтобы сходу не вывалить на него накопившиеся вопросы касательно событий минувшего вечера и особенно ночи. Но очутившись в этом кабинете, где со стен на нас смотрели старинные портреты и семейные реликвии, я выпала из реальности. А может и нарочно оттягивала момент, не решаясь заговорить о главном.

– Это ведь твои родители в молодости? – привлекла мое внимание пожелтевшая фотография в позолоченной рамке, где улыбающуюся блондинку в короткой юбке с двух сторон обнимали двое шикарных молодых людей с теннисными ракетками.

– Да, это мама и отец, а это дядя Стэнли. Но ты его и так помнишь.

Адам отодвинул для меня кресло, предлагая присесть, сам он занял место напротив, за письменным столом.

– Помню, конечно… – лорд Стэнли Вудвилл был видным мужчиной, являя собой едва ли не эталон мужской красоты, о чем, конечно же, я не стала говорить Адаму. Когда мы виделись последний раз, тому было не больше сорока. – Даже не верится, что его уже нет. Сколько им здесь?

– Лет по двадцать с небольшим.

– Надо же, не знай я, кто из них твой отец, решила бы, что это Стэнли. Вы очень похожи, – снова ляпнула, не подумав. Когда нервничаю, я часто выдаю первое, что придет в голову, а сейчас я абсолютно точно была не в себе.

– Это оттого, что мы оба пошли в деда, а отец в бабушку, – ничуть не смутился Адам. Видимо, я не первая подметила сходство.

– Они уже были женаты на этом фото?

– Трудно сказать, оказалось, я и сам мало что знаю о своих родителях.

– Что ты имеешь ввиду?

Адам задумался и было полез в верхний ящик стола, но в это время кто-то постучал в дверь, и он тут же закрыл его обратно, словно хранил там что-то секретное.

– Войдите.

– Завтрак для мисс Софи, – засмущалась Нэнси, потупив взгляд на заставленный поднос.

– Да, спасибо. Оставь на столе, дальше мы сами разберемся.

Не успела она выйти за дверь, Адам расставил передо мной многочисленные тарелки. При этом, он то и дело посматривал на мое, наверняка, смущенное лицо и так загадочно улыбался, что я начинала еще больше нервничать.

Господи, дай мне хоть какой-то знак, не вынуждай меня проходить это испытание. Не спрашивать же напрямую мужчину мечты, было у нас с ним что-то или нет???

Нэнси и след простыл, в кабинете повисла неловкая пауза. Как разумная взрослая женщина я решила начать издалека.

– Кстати, я так и не поблагодарила тебя за платье. Адам, оно просто восхитительное.

– Очень жду, когда увижу его на тебе, – проницательный взгляд серо-голубых глаз заскользил по моему лицу и особенно долго задержался на губах.

Ну точно неспроста! Только почему эти бестолковые губы не помнят его поцелуев? Я ведь не могла такое забыть? Или могла?!

– Одного не пойму, как ты так точно определился с размером, словно оно сшито для меня на заказ?

– Это было несложно…

Его взгляд стал в разы серьезнее, словно Адам хотел сказать что-то еще и очень важное, но я все испортила, заметив, как он вооружился ложкой.

– Ты что, действительно собрался меня кормить?

Он снова улыбался, искренне и открыто, разглядывая меня во все глаза, будто любовался мною и одновременно умилялся моим возмущением.

– А почему нет? Я – врач, мне и не такое можно. К тому же, ты сама заявила этой ночью, что полностью вверяешь в мои руки заботу о своем бренном теле.

– Что??? Ты сейчас шутить, или я действительно так сказала?

В идеале хотелось разом сгореть от стыда и провалиться под землю, но я всего лишь нахмурилась, готовясь услышать подробности своей позорной капитуляции.

Поднявшись из кресла, Адам потянулся к моему лицу, убирая за ухо выбившуюся прядь волос. Он смотрел мне прямо в глаза, я, как завороженная, смотрела на него. А когда его теплые пальцы коснулись моей кожи в районе виска, нервно сглотнула.

– Ты хоть знаешь, какая ты красивая, когда злишься?

Сердце и без того оглушало ударами, сводя с ума и выбивая почву из-под ног, а тут еще и такие признания.

– Адам… Между нами что-то было прошлым вечером? – не выдержала я, разрываемая на части от любопытства.

– Ты действительно ничего не помнишь? – удивился он, обхватив мое лицо ладонями.

– Нет. А главное, не понимаю почему.

В коридоре снова раздались шаги, только в этот раз совсем тихие, почти невесомые, а еще что-то прошуршало.

Как же не вовремя!

– Извини… – тут же подорвался Адам, словно это что-то очень важное, а когда распахнул дверь, за ней уже никого не было.

– Что-то случилось? – не понимала я, что происходит, и почему он так взволнован.

– Новое письмо из прошлого. Уже третье. Я как раз собирался их тебе показать.

От всей этой истории со старинным особняком и письмами, которые непонятно кто подкладывает, навевало настоящим детективом в духе мисс Марпл. Кто, а главное, зачем?

Конечно, я была заинтригована их содержимым, и тем не менее, насущный вопрос касательно наших отношений волновал меня гораздо больше.

Пока Адам возился с конвертом, я поднялась из кресла и подошла к окну. У фонтана перед домом велись последние приготовления к приему гостей. Не удивлюсь, если вечером там негде будет припарковаться.

Глава 10 Сюрприз

Пригласив в свой кабинет старика Тревора, Адам не стал ходить кругами, сразу задав ему главный вопрос.

– Тревор, будьте так любезны, объясните, зачем вы это делаете?

– Что, сэр? – определенно не понимал тот, округлив глаза и вздернув свой любопытный нос.

– Я о письмах, которые вы мне подкладываете. К чему эти детские игры?

– Письма? – еще больше удивился старик.

– Ну да. Вот они, взгляните.

Морщинистая рука потянулась к одному из конвертов. Почти прозрачные, бледно-голубые глаза побежали по строкам, и мужчина едва заметно улыбнулся, как если бы встретился со старым другом.

– Надо же… Я и не думал, что когда-нибудь увижу их снова. Я хорошо помню те счастливые дни, как и почерк вашей матери на конвертах. Стэнли всегда очень бережно их хранил.

Адам подозрительно прищурился, а я только и успевала переводить взгляд с одного мужчины на другого, немного смущаясь от того, что оказалась свидетелем этого щекотливого разговора.

– То есть, хотите сказать, что это не вы их подбрасываете под дверь моего кабинета?

– Подбрасываю?! Нет, что вы, – усмехнулся мужчина, и отчего-то разволновался, затеребив рукой одну из пуговиц на своем пиджаке. Адам тоже это заметил, но ничего не сказал. – Я думал, они давно утеряны. А если вы можете представить меня удирающим по лестнице в мои-то годы, вы слишком высокого обо мне мнения, сэр.

– Хорошо, – призадумался Адам, поднявшись из-за стола. – Не подумайте ничего плохого, я не хотел вас обидеть или как-то задеть ваши чувства, просто пытаюсь выяснить, кто и зачем это делает? И еще, Тревор, может у вас на этот счет есть какие-то догадки?

Дворецкий перевел подозрительный взгляд на дверь, словно боялся, что нас могут услышать, а затем на меня.

– Можешь говорить, что хотел, я полностью доверяю Софи, – поспешил развеять всякие сомнения Адам, отчего на сердце разлилось приятное тепло.

– Это он. Я почти уверен, – прошептал заговорщически Тревор, немного склонившись в нашу сторону.

– Кто?

– Лорд Стэнли Вудвилл, конечно, кто же еще? – хмурился старик, будто говорил очевидное. – Его неуспокоившаяся душа! Он пытается вам что-то сказать. Что-то очень важное!

– И что же? – заинтересовался Адам, но вредный дворецкий, выдержав паузу, лишь раздраженно всплеснул руками.

– Откуда мне знать? Вот когда его призрак придет к вам в следующий раз, у него и спросите.

Пока мужчина поднимался из кресла и нарочито медленно полз к двери, мы с Адамом дружно сохраняли молчание. Даже не переглядывались. Но стоило Тревору оказаться в коридоре, сами того не ожидая, мы разразились смехом.

Это было так здорово и естественно, как десять лет назад, когда мы вместе играли в прятки, валялись на траве в саду, или запускали воздушного змея. Насмеявшись вдоволь и сняв повисшее напряжение, мы снова встретились взглядами. Я больше не злилась на него. Да и было ли это возможным, когда на тебя так смотрят? А тот поцелуй… Какая разница, что сподвигло Адама, если для меня он стал сбывшейся мечтой, и я еще долгими неделями буду его вспоминать, ощущая неповторимый вкус на своих губах.

– Спасибо тебе, Софи, – он снова оказался рядом, опустив ладони на мои плечи.

– За что?

– За то, что ты здесь, со мной. Не знаю, как ты это делаешь, но я впервые перестал ощущать себя в этом особняке, будто запертым в склепе.

– Адам, о чем ты? Это же твой родной дом, здесь твоя сестра.

– Да, но с Агнес мы никогда и не были близки, разве что, с Вал. Эта малышка понимает меня с полуслова… Также, как ты.

***

Остаток дня до приема мы провели вместе. Сперва Адам устроил для меня экскурсию в библиотеку и зимний сад, а затем, желая хоть на время сбежать от воцарившейся в особняке суеты, мы направились в конюшню. Десять лет назад это было мое самое любимое место в этом доме, как же приятно было обнаружить, что здесь почти ничего не изменилось. За исключением самих лошадок, конечно. Все они были новенькими и породистыми, как на подбор.

– Когда я была ребенком, могла часами напролет наблюдать за этими грациозными созданиями. Но ты и так это знаешь, – засмущалась я под его слишком внимательным взглядом.

– Знаю. А еще помню, как учил тебя держаться в седле. Посмотрим, хорошо ли ты усвоила мои уроки.

Такого поворота я не ожидала и несколько растерялась, но было уже поздно: не успела я и глазом моргнуть, как ко мне подвели белогривую красавицу. Адам протянул руку, чтобы помочь мне на нее забраться.

– Странно, но раньше мне это давалось сложнее, – призналась я, без особого труда оказавшись в седле.

– Ну так и ты с тех пор подросла, превратившись из подростка в красивую, сексуальную девушку, – улыбнулся мужчина, а взгляд его серых глаз почти физически ощутимо заскользил по моим бедрам, обтянутым джинсами, как если бы он провел по ним горячими ладонями, разгоняя мурашки.

Мне не послышалось? Красивую и сексуальную…

Пульс зачастил, разгоняя по телу ощущение безграничной эйфории, и я на радостях едва не свалилась с лошади.

После катания и совместного обеда меня ждал еще один сюрприз. Сью оказалась права, одним платьем Адам не ограничился, пригласив для меня еще и стилиста.

– Увидимся через пару часов. Я зайду за тобой, когда вы закончите с Клайвом.

– Можете быть спокойны, мистер Смит, ваша девушка в надежных руках, – заверил его тот самый Клайв, чье лицо казалось мне очень знакомым. Вот только я отчаянно не могла вспомнить, где его видела прежде, на обложке какого-то модного журнала или в интернете?

– Я не его девушка, – зачем-то решила поправить, когда Адам вышел за дверь.

Осмотрев меня с ног до головы, словно что-то прикидывал, представляя в новом образе, стилист загадочно улыбнулся и даже закусил губу.

– Поверь, конфетка, для случайных девушек Клайва Бербера не приглашают. Когда мистер Смит увидит тебя снова, захочет на тебе жениться.

Отмеренные два часа пролетели весело и незаметно. Клайв поколдовал с моими волосами и макияжем, а когда я предстала перед ним в вечернем наряде, остался более чем доволен проделанной работой.

Глава 11 Таинственный русский

– Лорд Вудвилл! Спасибо за приглашение.

– Смит, – поправил очередного гостя Адам, а его выдержке можно было только позавидовать. – Рад встрече, мистер Харрис. Миссис Харрис, – поцеловал он руку даме. – Спасибо, что пришли.

– Мои извинения. Просто вы так похожи на Стэнли.

– Конечно, ведь это мой родной дядя. Сильные дедовы гены, – в который раз отшучивался Адам, в то время как за спинами Харрисов, образуя некое подобие очереди, для знакомства с хозяином дома пристроилась уже следующая пара.

– Позвольте познакомиться с вашей очаровательной спутницей? – подхватил мою руку для поцелуя настырный толстяк.

Мужская ладонь крепче положенного обхватила меня за талию, притягивая к себе, будто обозначая территорию. Адам загадочно улыбнулся.

– Софи Моллиган, – представил он меня гостям, а уже через секунду перед нами стояли следующие.

Сперва я терялась от повышенного внимания к нашей паре, но довольно быстро вошла во вкус. В конечном счете Адам оказался прав: какими бы важными титулами и капиталами эти люди не обладали, они были всего лишь людьми, с теми же потребностями и проблемами, что у меня или Сьюзан. Одна молодая дама, к примеру, едва нас представили, попросила проводить ее в дамскую комнату, объяснив по дороге, что ждет ребенка и жутко мучается от токсикоза.

– Спасибо, Софи. Даже не представляете, как приятно встретить на подобном вечере нормального человека, – продолжала благодарить меня эта болтушка, после того, как я практически познакомилась с содержимым ее желудка и успела поднять бедняжке волосы.

А ведь я сперва и ее не сочла нормальной с личиком Барби, ногами от ушей и мужем-толстосумом вдвое старше. Но, как оказалось, все мы играем те или иные роли, а внешность бывает обманчива.

Вернувшись на свой пост, где Адам встречал гостей, я едва не подпрыгнула от радости.

– Сьюзан! – бросилась к подруге с объятьями.

В черном удлиненном платье футляре, с которым удачно контрастировали ее белоснежные завитки, смотрелась моя любимая бизнес-леди безукоризненно.

– Тише, Софи, тише. Вроде только вчера виделись, – усмехнулась она. – Какая же ты красавица! Дай-ка я получше тебя рассмотрю. А ну повернись.

Как же приятно было видеть нескрываемый восторг в ее глазах. Пока Адам разговорился с кем-то из гостей, подруга отвела меня в сторону и тихонько зашушукала на ухо.

– А твой принц широкого профиля даже круче, чем я себе представляла, – призналась она. – Если прежде я и выдавала про него какие-то гадости, беру все свои слова обратно.

– Ну вот, а я что говорила, – шутливо вздернула нос, продолжая улыбаться. – Как же я рада, что ты приехала!

– Неужели я могла пропустить вечеринку года? Скажешь тоже, – Сью окинула профессиональным взглядом хищницы собравшихся в зале мужчин и почти облизнулась. – Да здесь собрались самые завидные женихи Лондона. Кто знает, может, и для меня какой-нибудь лорд найдется.

Радость моя была недолгой. Вскоре в элегантном бордовом платье и бриллиантовом колье к гостям спустилась Агнес, а вместе с ней малышка Валери – белая и воздушная, будто зефирка. Естественно, от ее внимательного взгляда не ускользнули фамильные драгоценности, которые Адам убедил меня надеть. Уши загорелись так, что захотелось немедля снять эти дорогущие серьги с браслетом и вернуть владельцу. Ну или спрятаться за его широкую спину, пока Агнес не прожгла во мне дыру.

Решительной походкой она пробиралась к нам сквозь толпу важных гостей, и моя интуиция подсказывала, что разговор намечается не из приятных. Адам тоже заметил это. Его теплая ладонь уверенно легла на мою талию, будто бы говоря, что волноваться не из-за чего.

Оказавшись рядом и всем своим видом выказывая негодование, Агнес только успела открыть рот, но тут произошло то, что никак не входило в ее планы.

– Папочка! – с радостными криками бросилась Валери в объятья видного рыжеволосого мужчины.

– Здравствуй, солнце, – подхватил он дочь на руки, нежно целуя в щеку.

Склонившись к брату, Агнес зашептала:

– Что он здесь забыл? Кто посмел его пригласить?!

– Я, – без доли сомнений ответил Адам.

Казалось, еще немного, и колючки полезут из нее прямо сквозь платье, настолько Агнес была зла на бывшего мужа и эту ситуацию в целом.

– Но зачем ты сделал это? Ему не место в нашем доме и в моей жизни.

– Зачем? Потому что больше не мог смотреть, как ты похоронила себя в четырех стенах. Не знаю, что там у вас произошло, но вам давно пора поговорить об этом и переступить через свои обиды, именно так и поступают взрослые люди. Если не ради себя, то хотя бы ради Валери.

– Спасибо за заботу, братец. Только, если ты забыл, на моих плечах весь этот прием и совсем нет времени, чтобы тратить его на бестолковые разговоры, – недовольно фыркнула Агнес.

Последний раз полоснув взглядом бывшего, словно мысленно покрошила его на мелкие кусочки, женщина резко развернулась и двинулась в сторону кухни.

– Так и знал, что этим кончится, – расстроился Адам, искренне переживая за сестру.

– Но попробовать все равно стоило, – попыталась его подбодрить. – Смотри, как Валери счастлива. Разве справедливо лишать ее общения с отцом?

***

Вечер шел свои чередом. Гости собирались в кучки по интересам, и пили шампанское в ожидании начала аукциона. Зал наполнился музыкой и несколько пар, посмелее, закружились в вальсе.

В глубине души и я хотела бы оказаться среди них. Что-что, а танцевала я отлично. Спасибо маме, которая все детство таскала меня на хореографию, желая, чтобы у ее некрасивой дочери появилась хотя бы доля уверенности Роуз и благородная осанка.

Окинув взглядом танцующих, Адам повернулся в мою сторону, но тут так не вовремя у него зазвонил телефон.

– Извини, – улыбнулся он виновато, ответив на звонок.

Я замерла, глядя, как шевелятся его губы в нескольких сантиметрах от динамика, как длинные пальцы ныряют в волосы, еще сильнее их взлохмачивая. Красивый такой, что отрываться не хотелось. Адам тоже смотрел на меня, не сводя сияющих глаз.

Глава 12 Молодожены

Аверин отпустил меня, отчего сразу стало как-то неуютно под прицелами фотокамер и всех этих любопытных гостей. Когда к нам подошел Адам, не скрывая ревности во взгляде, меня накрыла еще и тревожность. Мужчины замерли, будто изучали друг друга перед нападением.

Совсем недавно по Animal Planet я смотрела, как два быка сражались за самку. Так вот, мои «быки» вели себя примерно также, разве что копытом не отбивали. Растревоженное сердце принялось колотиться о грудную клетку.

– Адам, это Кирилл Аверин. Кир, это Адам, хозяин вечера, – попыталась исправить ситуацию, да кто бы меня слушал.

В какой-то момент все изменилось, и эти двое действительно набросились друг на друга, но не с кулаками, как я себе нафантазировала, а с крепкими объятьями, будто старые друзья. Я все еще не понимала, что происходит, но облегченно выдохнула. Сражение быков отменялось.

– Кир! Сколько лет? Почему раньше не приезжал?

– Да я только на днях узнал, что ты вернулся, когда получил приглашение. Как Америка, мистер Смит?

– Америка прекрасно, там осталась вся моя жизнь. А здесь… – Адам задумался, его взгляд, полный нежности и тепла, заскользил по моему лицу. – Здесь я встретил Софи.

Его ладонь легла на мою талию, притягивая к себе. Проследив за этим жестом, Кир удивленно нахмурился.

– Так вы вместе?

За весь этот вечер, представляя меня гостям, Адам еще ни разу не назвал меня своей девушкой. Спутницей, но не больше.

– Да, – твердо ответил он, ни секунды не сомневаясь. – Софи – лучшее, что случилось со мной за последнее время. Можно сказать, она вернула меня к жизни.

Все еще пребывая в шоке от подобных признаний, я начала потихоньку отступать. Пусть старые друзья пообщаются. Оставив мужчин наедине, я вернулась к Валери и Сьюзан. Кажется, пока меня не было, эти две проказницы неплохо спелись.

– Вот это танец! А меня так научишь? – загорелись девичьи глаза.

– Научу, только подрасти чуть-чуть.

– Ты хоть знаешь, с кем танцевала? – едва не захлебываясь от восторга шептала Сью.

– Ну да. Он представился. Сказал, что его зовут Кир.

– Кир! – закатила глаза Кудряшка. – Софи, ты в каком мире живешь? Новости спорта совсем не смотришь? Да это же первая ракетка мира и один из самых завидных холостяков!

Чего-чего, а такого я точно не ожидала, что меня пригласит на танго мировая знаменитость!

Несомненно, Кирилл Аверин был хорош собой: подтянутый, сексуальный. Один его акцент с хрипотцой в голосе чего стоил. Да мимо такого мужчины не пройдешь, не оглянувшись. Продолжая общаться с Адамом, время от времени он бросал в мою сторону жаркие взгляды, полные немых надежд, а я понятия не имела, как вести себя при этом и куда от этих взглядов скрыться.

Кем бы он ни был, для меня это ничего не меняло. В моей жизни существовал лишь один мужчина, на которого мне хотелось смотреть, слушать его голос, улыбаться ему одному. Адам – герой моего сердца. Так было и всегда будет, еще девчонкой я знала это, словно кто-то свыше нашептал на ухо. А теперь, кажется, и он рассмотрел во мне кого-то большего, чем младшую сестру бывшей красавицы-невесты.

– Софи, ты нас вообще слышишь? – Сью подхватила меня под локоть. – А ну, признавайся, это ты из-за танца с Авериным так светишься? Глаза-то как сияют, мама дорогая.

– Сью, перестань, он тут ни при чем, – отмахнулась я от подруги, но ее звонкий смех уже прокатился по залу, привлекая к нам еще больше внимания.

Хотя, куда уж больше? Все эти расфуфыренные дамы после моего звездного выступления с первой ракеткой, проходя мимо, только пальцами в меня не тыкали.

– Вот как? – изящно изогнулась бровь на лице Кудряшки.

– Дело в Адаме, – призналась я, не скрывая счастливой улыбки. – Он сказал Киру, что мы вместе, как настоящая пара.

– Ха! Еще бы он этого не сделал, после того, как вас увидел. О подвигах Аверина на любовном фронте слагают легенды. Такой уведет, не спросит.

– Уведет? Меня что ли? – никак не укладывалось в голове. Где я, и где все эти длинноногие красотки с подиумов? Честное слово, даже смешно. – Нет, не думаю, что Адам стал бы меня ревновать.

– Очень даже зря, потому что смотрелись вы с Авериным просто улетно! – весело подмигнула Сью и тут же изменилась в лице, с опаской нахмурившись. – А это еще кто такая крутится возле твоего новоиспеченного жениха? Нет, ты только посмотри, что себе позволяет? Еще и глаза ему закрыла! Я, между прочим, уже размечталась, как буду подружкой невесты на вашей свадьбе, а тут такое, – негодовала Кудряшка.

– Я тоже хочу быть подружкой невесты, – подала писклявый голосок Валери, деловито сложив руки на груди на манер своей старшей подруги.

От увиденного меня будто из ведра ледяной водой окатили, сердце защемило в груди. Эта девушка не была похожа на остальных, пришедших на прием, уж слишком непосредственная. А еще красивая, даже очень, стройная, загорелая. Длинные темные волосы обрамляли лицо, спускаясь волнами по плечам, аккуратное приталенное платье подчеркивало точеную фигуру. При этом с ее лица не сходила открытая улыбка, словно она очень скучала по моему Адаму и была искренне рада встрече.

Сперва незнакомка подошла со спины и закрыла ему глаза ладонями. Он отгадал ее почти сразу, стоило ей заговорить, а когда оглянулся, и сам просиял в ответ, закружив девушку в бережных объятьях.

Уголки моих губ стремительно поползли вниз, перед глазами поплыли круги.

Глупая, какая же я глупая и наивная! Придумала себе сказку про английского лорда и недотрогу, и сама в нее поверила. Только в жизни таким, как я, серым мышкам не место рядом с волшебными принцами. Конечно, у Адама кто-то есть, или был… Очень дорогой и близкий. Он же не в монастыре провел эти десять лет? Хотя, признаться, лучше бы в монастыре. Потому что, чем больше я смотрела на это счастливое воссоединение, тем сильнее разгоралось жжение в моей груди, словно там ярким огнем полыхали самые светлые надежды.

– Ну и чего стоим, кого ждем? – подталкивала меня к активным действия Сьюзан. – Так и будешь смотреть, как твоего принца широкого профиля уводят эти загорелые ноги?

Глава 13 Останься

– Следующий лот нашего аукциона «Ураган страстей», работа молодой художницы Софи Моллиган, – объявил ведущий в микрофон, и у меня зашевелились волосы на голове. – Начальная цена тысяча фунтов стерлингов. Напоминаю, господа, все собранные средства пойдут в благотворительный фонд, основанный лордом Стэнли Вудвиллом…

Послышалось? Нет, все на самом деле! Мой «Ураган страстей» действительно каким-то чудом оказался рядом с полотнами именитых художников и прямо сейчас должен был уйти с молотка.

Если бы в этот момент я не сидела на стуле, то точно рухнула бы на пол.

– Ух ты, как здорово! Твоя новая работа? – Сью на радостях зааплодировала, как и все остальные за нашим столом.

– Действительно, очень красиво, – просияла Василиса.

– И стильно, – подтвердил Алекс.

– Так вы художница? – Аверин взглянул на меня несколько другими глазами. Только в этот момент я все еще пребывала в шоке, чтобы ответить «Первой ракетке» хоть что-то вразумительное.

Волна аплодисментов прокатилась по залу, люди принялись оглядываться в нашу сторону, а мне резко захотелось спрятаться под стол, как недавно это пыталась сделать Валери.

– Ну, конечно, художница, кто же еще? И очень талантливая, – с видом знатока в подобных вопросах заверила его Сьюзан. – Надеюсь, однажды она пригласит нас на свою выставку.

Без содействия Адама в этом деле явно не обошлось.

– Как она здесь оказалась, моя картина? – зашептала я ему на ухо.

– Вчера вечером, когда ты пригласила меня в свою мастерскую и показала эту работу…

– Что?! Ты был в моей мастерской?

– Да, и мне там очень понравилось, – в знак поддержки Адам сжал мою ладонь в своей, переплетая пальцы. – Ты действительно очень талантлива, Софи, но почему-то сама в себя не веришь, думая, что твои работы никого не смогли бы заинтересовать. Вот я и предложил в качестве эксперимента выставить одну из них на благотворительном аукционе. Ты согласилась, остановив свой выбор на «Урагане страстей».

– Но я совсем ничего не помню, – нервно закусила губу.

– Вспомнишь, когда придет время, – в мужских глазах заплясали задорные огоньки. – А пока смотри и наслаждайся.

Я последовала его совету, но все равно ужасно нервничала. Вдруг мою работу никто не купит? Да и достойна ли она выставляться на аукционе подобного уровня, пусть даже благотворительном?

Адам не выпускал моей руки из своей, незаметно поглаживая ладонь большим пальцем, и будто бы говоря: «Вот увидишь, все будет хорошо».

К удивлению, желающих приобрести «Ураган страстей» в зале оказалось предостаточно. В какой-то момент ставки и вовсе стали расти, как на дрожжах, перебивая одна другую. Немалую роль в этом сыграли какой-то лысый дяденька за первым столиком и наш Аверин, ни в чем не привыкший проигрывать.

– Двадцать тысяч фунтов стерлингов, – озвучил ведущий.

Услышав эту круглую сумму, Сью отсалютовала мне бокалом с шампанским, и у меня открылся рот.

– Мама дорогая! Это же целое состояние! – сорвалось шепотом с моих губ, на что Адам весело улыбнулся.

– Двадцать пять тысяч, – тут же перебил ставку Кир.

– Алекс, ну чего ты ждешь? Она будет так красиво смотреться у нас над камином, – приобняла мужа Василиса.

– Тридцать, – поднял и Алекс свою карточку, за что супруга оставила на его губах нежный поцелуй.

– Тридцать пять, – ни секунды не сомневаясь, перебил их ставку Аверин.

– Тридцать пять раз, тридцать пять два…

Адам, который все это время наблюдал за происходящим со стороны, теперь и сам поднял номерок.

– Пятьдесят тысяч.

В зале повисла тишина, а я, пользуясь моментом, снова склонилась к его уху.

– Адам, ты в своем уме? Моя картина не стоит этих денег, – хотелось сказать, я тебе сколько хочешь таких нарисую, но из уважения ко всем этим людям, что так рьяно за нее торговались, я решила промолчать.

– Да, Софи, я сошел с ума… – жаркое дыхание прокатилось приятной волной по коже, а его взгляд говорил гораздо больше любых слов. – Не знаю, как это объяснить, но твой «Ураган страстей», он будто создан для меня. Я не могу отдать эту картину кому-то другому.

Сердце забилось часто-часто. Невероятно, но он почувствовал это, словно был настроен со мной на одну волну! Я ведь действительно рисовала ее, думая о нем. Если совсем честно, каждый штрих на этом полотне пронизан моей любовью, а в самой композиции можно даже найти и его черты.

Я видела, Аверин хотел и сейчас поднять руку, чтобы перебить ставку, но, встретившись взглядом со старым другом, сдержался.

– Продано за пятьдесят тысяч фунтов стерлингов! – наконец объявил ведущий. – Мои поздравления, мистер Смит.

***

В приятной компании вечер пролетел весело и незаметно. Пытаясь спасти меня от ухаживаний «Первой ракетки», Василиса увлекла его рассказами о России. Алекс и Сью незаметно разговорились о финансах. С Кудряшкой всегда так – сперва рвется в бой покорять самых завидных женихов, а стоит чуть выпить, и все ее мысли возвращаются к любимой работе, говорить о которой она могла бесконечно.

– А вот, кстати, и мистер Мурр, управляющий той самой компании, финансовые отчеты которой я вам недавно скидывал, – кивнул Адам в сторону джентльмена средних лет, подъедавшего что-то в одиночестве у столиков с фуршетом. – Его бы вывести на откровенный разговор, но этот замкнутый тип не особо настроен на общение с новым владельцем.

Зацепившись краем уха за его фразу, Сью тут же среагировала.

– Вон тот что ли Винни-Пух с пузиком? – прошлась она по мужчине придирчивым взглядом и хитро прищурилась.

– Метко вы его, я бы даже сказал, безжалостно, – губы нашего чемпиона изогнулись в сексуальной ухмылке.

– Безжалостно? Нет, что вы. Сегодня я белая и пушистая. Безжалостной я буду потом, когда мы познакомимся поближе. Пойду я что ли, немного поМуррчу, посмотрим, как он заговорит.

Выгнув грудь колесом, Кудряшка походкой от бедра направилась прямиком к своей жертве.