Анифа. Пленница Севера

Пролог

Протянув руку и выставив ее из окна, Анифа рассеянно наблюдала за тем, как, кружась, одна за другой, на ее распахнутую ладонь слетают большие и узорчатые снежинки. Из-за того, что ее кожа давно уже стала холодной, эти крошечные частички льда таяли лениво и неторопливо. А край вышитой рубашки и вовсе - припорошили и подморозили.

- Госпожа! - возмущенно воскликнула появившаяся в комнате Лиа и, подскочив к ней, резко дернула маленькую черноволосую женщину на себя за широкий кушак.

Вздохнув, Анифа с грустью проследила за тем, как девушка быстро закрыла деревянные ставни и плотно натянула тяжелые гобеленовые шторы. А после, пройдя к низкому и широкому табурету, села и машинально потерла ладони друг об друга.

- Госпожа, - повторила Лиа, на этот раз - жалобно и несчастно, - Ты разрываешь мне сердце!

“А мое сердце и вовсе разбито вдребезги…” - горько усмехнувшись, подумала женщина.

По щекам миловидной прислужницы побежали блестящие и прозрачные слезы. Покачав головой, она быстро подхватила из сундука теплую шаль и надежна укутала в нее женщину, а потом, присев перед ней на корточки, стала усиленно растирать заледеневшие ладони и дышать на них, согревая своим дыханием.

- Я все понимаю, госпожа, - тихонько прошелестела Лиа, - Я разделяю с тобой твою боль и утрату. И все люди в Торхилде разделяют ее. Но жизнь на этом не остановилась! Ты молода и красива, у тебя есть дети, а наши воины ради того и живут, чтобы, погибнуть в битве, вознестись в небесные чертоги, чтобы до конца света пировать вместе с богами. Мы должны радоваться, что твой муж пал в бою.

- Радоваться… - Анифа брезгливо поморщилась, повторив за девушкой это слово.

“А что делать мне? Как дальше жить и радоваться мне, если я не представляю своей жизни без Рикса?”

Прошло уже полгода с торжественного ритуала сожжения павших в бою. Их было немного - этих павших, а результатом набега стало полное подчинение одного из северных городищ, держащие под своим контролем одну из значимых излучин реки, что вела к морю. Потерь оказалось не так уж и много, зато результаты оказались потрясающими.

Но они меркли по сравнению с трагедией Анифы, которая потеряла в этом самом походе любимого мужа и отца своих детей.

И хотя слез, казалось, в ней уже совсем не осталось, да и сама боль немного, но притупилась, Анифа продолжала, день за днем, отчаянно тосковать по человеку, который самым неожиданным образом стал центром ее Вселенной, сумел, сам того не осознавая, дать то, в чем она, оказывается нуждалась больше всего, - любовь. Отчаянное обожание. Постоянную заботу и поддержку.

В конце концов, крепкую и дружную семью.

Рикс хотел много детей.

Но она успела дать жизнь только троим. Четвертого же она вынести не смогла - у нее случился выкидыш в ту же ночь, когда яркое и горячее пламя, обхватив холодное и бездыханное тело могучего и сильного воина, унесло вместе с дымом его дух к небесам, в так называемые божественные чертоги…

Иногда Анифе казалось, что в тот момент и ее душа, рванув вслед, все-таки оставила ее физическую оболочку и направилась за мужем. Возможно, потому их дитя и не смогло выжить, чтобы появиться на свет в нужный срок. Возможно… Возможно…

Возможно, ей стало бы легче, если бы она решилась выпить тот заготовлен отвар из волчьих ягод и еще пары травок. Она бы уснула и никогда больше не проснулась, отойдя в мир иной тихо и бесшумно, без каких-либо беспокойных или неприятных ощущений.

Но она не смогла. Не смогла прервать свою жизнь, которую, несмотря ни на что, очень любила, не смогла оставить своих горячо любимых детей, хотя их облик - одинаково светловолосый и голубоглазый - каждый раз вызывал в ней щемящее чувство потери и сильного отчаяния.

Возможно, потом она привыкнет к этому… Или же новые заботы и взрослеющие дети затмят боль ее утраты.

А пока…

Анифе даже дышать было тяжело.

Она проживала один день за другим, привычно занимаясь будничными делами. Привычно улыбалась, привычно позволяла Лиа и другим поддерживать себя и отвлекать от печальных мыслей. И была очень благодарно ярлу и его людям за то, что они относились к ней, как к родичу несмотря на ее внешность.

Ее уважали. О ней заботились и ценили все, что она делала для них.

Танцы давным-давно остались в прошлом, и Анифа до совершенства отточила свое искусство врачевания. Благодаря этому Тормод приблизил ее к себе, совсем как раньше - Рикса за его воинские умения и опыт. Ее дети были одеты не хуже, чем его собственные, а во время пиршеств она сидела по левую сторону он ярла, будто была частью его семьи. Статус Анифы в Торхилде, несомненно, был высок.

Но и это ее не радовало. Конечно, она была благодарна за эту честь, но не более.

Возможно, когда-нибудь…

Увидев, что женщина снова погрузилась в невеселые мысли, Лиа грустно вздохнула и поднялась. Встав за ее спиной, девушка аккуратно, но ловко расплела замысловатую прическу, в которую Анифа сама каждый день заплетала свои густые темные волосы, и с восторгом пропустила через пальцы шелковистые и рассыпчатые пряди. Они были очень длинны и доходили до середины женского бедра, но распущенными Анифа их никогда не носила. Хотя при этом выглядела гораздо моложе - не на много старше самой Леи. Если бы еще не скорбное выражение лица и присутствие печали в больших, необычного янтарного цвета глазах…

Глава 1

Пять лет спустя

Глядя на Рана, упруго и ловко передвигающегося по круглой площадке с кинжалами в руках, Анифа чувствовала гордость за своего подросшего сына. Четырнадцать лет! Еще не муж, но уже не мальчик.

Он с легкой и красивой улыбкой на своих нежных губах боролся с другим подростком, потрясая своей длинной светловолосой гривой, перевязанной простым кожаным шнурком, и умело уходил от каждой атаки. Ран был крупнее и выше своего противника, и в разы выносливее. Капельки пота покрывали его лоб и скулы, а холщовая рубашка прилипла к спине, но дыхание у него было ровное и глубокое, будто он не сражался, а неспешно прогуливался вдоль речного берега, насвистывая знакомый с детства мотивчик.

Анифа любовалась своим сыном, таким красивым и таким могучим, и легко могла представить его взрослым - Ран уже обещал вырасти таким же высоким и такого же крупного телосложения, как и его отец. Может быть, когда-нибудь и его “украсят” такие же уродливые шрамы, как были у Рикса-северянина, но пока его лицо было прекрасным, как у бога. И оно восхищало не только ее, но и молоденьких девушек, которые, бросив свои дела, откровенно любовались Раном и, хихикая, громко переговаривались между собой.

- Вот же глупые курицы, - тихонько прыснула стоящая рядом с ней Далия, тоже не по годам рослая и почти уже догнавшая мать в росте.

- Они восхищаются силой твоего брата, - заметила негромко Анифа.

- Скорей уж, его смазливой мордашкой!

- Разве плохо быть красивым? - спросила женщина у дочери с любопытсвом, искрення интересуясь ее мнением.

- Красота - проходящее явление, - заметила Далия, - Вот получит Ран пару шрамов - на него и не глянут больше!

- Мужчину шрамы украшают. И учат быть сильнее.

- Надеюсь, это произойдет раньше, чем Рана проткнут насквозь. А то самомнения у него - выше княжьего терема!

Но, будто в противовес слов сестра, подросток в очередной раз уклонился от быстрого выпада своего противника, грациозно поднырнул под его рукой и в очередной раз оцарапал и без того израненный бок юноши.

- Пять! - торжествующе выкрикнул Кнудд - наставник юных воинов, бдительно следящий за тренировочным боем. - И ни одного - у Рана! Ран победил!

Люди, окружающие площадку, ликующе завопили. Кнудд довольно ухмыльнулся, и даже Анифа, поддавшись всеобщему настроению, пару раз хлопнула в ладоши. Только Далия, скривившись в своем духе, гордо отвернулась и пошла прочь.

Ран, ее чудесный мальчик, тоже торжествующе закричал, высоко подняв вверх клинки и несколько раз повернувшись, красуясь. Прикрыв от удовольствия глаза, он задрал к небу свое красивое лицо, и холодное солнце, необычайно яркое в этот безоблачный день, осветило и будто поцеловало его сияющий лик.

Как же сейчас Анифа гордилась своим сыном! Ее сердце трепетало и даже билось быстрее, видя, каким красивым и сильным он вырос, как отчаянно он стремился к совершенствованию своих навыков и победе. При этом он оставался очень честным и великодушным, никогда не кичился и не хвастался своими умениями, и был добр к друзьям и близким.

Вот и сейчас он с широкой улыбкой протянул своему противнику руку, и юноши искренне пожали друг другу предплечья, выражая удовлетворение и уважение их поединку.

Потом Ран оглянулся и, заметив мать, с мальчишеским смехом бросился к ней.

- Мама! - прокричал его звонкий голос, - Мама, ты видела?!

Будь он менее сильным и талантливым, а сама Анифа - не сдержанной в проявлении своих чувств, трепетные и близкие отношения матери и сына стали бы предметом всеобщих насмешек.

Но их обоих уважали. А еще привыкли. Поэтому ничего особенного в крепких объятьях юноши и молодой женщины, которая едва доставала до его плеча, жители городища не видели. И даже восхищались.

- Ты же видела, как я его? - хитро ухмыльнувшись, спросил подросток у Анифы.

- Конечно, - кивнула женщина, поборов соблазн коснуться светлой пряди, упавшей сыну на щеку.

- С самого начала? Я не заметил, когда ты пришла.

- Не удивительно, ведь я пришла немного позже. Ты был уже занят.

- И как тебе?

- Я женщина, сын. Я мало смыслю в воинской науке.

- Ага! Ну конечно! - Ран беззаботно рассмеялся, - А какую сказку еще ты мне хочешь рассказать?

- Про дракона? - поддержала шутливый тон сына Анифа.

- Про дракона! - счастливо, как в детстве, заявил юноша и звонко поцеловал мать в щеку.

Та легонько шлепнула его по плечу и, подтолкнув, отправила к его наставнику. А сама, подобрав с земли свой берестяной короб, наполненный всевозможными бутылочками, баночками и мешочками с лекарствами и травами и специальными инструментами, отправилась дальше. У нее, как обычно, были дела.

Старый Хаук, кашляя и содрогаясь всем телом, тем не менее пытливо разглядывал Анифу, будто видя ее впервый. И проницательно следил за каждым ее движением.

Привыкшая к этому пристальному вниманию, женщина совершенно спокойно и привычно вскрыла очередной нарыв, выскочивший на ноге этого старого человека, покрыла заживляющей мазью и сейчас старательно накладывала повязку. Ей было неведомо, что за болезнь сидела в старике, но с каждым месяцем нарывов становилось все меньше, что очень ее радовало. Да и сам Хаук, будто решив пережить всех в городище, чувствовал себя все лучше и бодрее.

Глава 2

Как всегда, свою госпожу Лиа очень кропотливо причесала, одела и украсила драгоценностями. Прибытие гостей из Рагланда необычайно взволновало ее, и она безостановочно ворковала, порхая вокруг Анифы, с восторгом пересказывая все известные ей слухи и истории.

Женщина слушала ее невнимательно, рассеянно перебирая пальцами вырезанную сегодня Ингом игрушку из дерева. Мальчик хотел сделать матери приятное и поэтому полдня пропадал, занятый таким важным, по его мнению, делом.

Ручки ее сына с необычайным для его возраста искусством вырезали из ольхи всадника - у воина были короткие волосы и очень злое лицо, зато у лошадки - красивая и длинная грива и хвост.

В городище не было лошадей. И Инг мог увидеть коня всего лишь раз - когда в Торхилде проездом оказалось несколько всадников. Но память мальчика удивительным образом зафиксировала образ этого животного, дополнив деталями.

И откуда у него только это?

И откуда это желание порадовать ее подарками? И этим незначительным, но таким дорогим ее сердце знаком внимания?

Конечно же, от Рикса, от кого еще…

Он всегда осыпал ее подарками - дорогими и не очень, захваченными в боях или сделанными своими руками.

А в ее шкатулке до сих пор хранится то изумительное рубиновое ожерелье - самый первый подарок северянина. А где-то в недрах сундука - тонкое алое платье для танцев, уже выцветшее и поистрепавшее, но вполне себе годное.

Вот только… Теперь Анифе не для кого танцевать. Разве что… Попробовать обучить Далию? Заинтересует ли ее подобная наука? Той все же по нраву больше мечом махать, да и лука стрелять…

- Что? - переспросила, не услышав вопроса Лиа, Анифа и подняла на прислужницу взгляд.

- А давай я тебя немного накрашу, а, госпожа? - терпеливо повторила девушка.

- Я сама, - вздохнула женщина, беря из коробочки в ее руках тонкую угольную палочку.

Лиа тут же кинулась в сторону, чтобы поднести ей зеркало, и Анифа четкими, не потерявшим сноровки движениями подвела глаза, а после нанесла алую краску на губы и румяна - на скулы. Ее бледное лицо благодаря этому мгновенно расцвело и стало живым и ярким. Разглядывая свое отражение, женщина с недоумением отметила, что странным образом сохранила не только свою красоту, но и молодость. Ей было 36, и она чувствовала себя порой старухой, а вот ее лицо… Ее лицо почему-то упрямо твердило, что ей не больше двадцати.

Это какая-то магия, не иначе. За что ей такая божественная милость? И ради чего?

“Мама тоже выглядела молодо, - припомнила Анифа отвлеченно, - По крайней мере, пока мы не попали в рабство… И не испытали всю тяжесть суровой степной жизни в неволе…”

- Такая красавица! - восторженно выдохнула Лиа, в чувствах прижав ладони к своим щекам. - Госпожа, ты такая красавица!

- Спасибо, - мягко поблагодарила Анифа, поднимаясь на ноги и расправляя складки на своем платье.

Ее ладонь машинально легла на мягкий живот. Аккуратно погладила и тут же безвольно упала вдоль тела.

- Пойдем, - Лиа взяла женщину за руку и аккуратно потянула за собой, - Скоро начнется пиршество. Надо помочь остальным.

За пределами своей комнаты Анифа тут же расправила плечи и умело спрятала свое растерянное и равнодушное лицо за маской добродушия и нежности. Ее походка стала уверенной и грациозной, напоминая о ее танцевальных навыках, а расцветшая на губах улыбка - яркая и притягательная из-за помады - так и привлекала взгляд каждого, кого они встретили по пути.

К вечеру начался снегопад, скрадывая все звуки и шорохи. Женщины быстро перебежали двор, разделяющий терем ярла и просторное, вытянутой формы здание, предназначенное для отдыха, принятия пищи и заседания совета одновременно.

Сегодня в нем были жарко растоплены все три очага, выставлены все столы и лавки и расстелены праздничные скатерти. Северянки быстро сновали по помещению, расставляя светильники, посуду, уже готовые блюда и глиняные кувшины с вином и медовухой. В воздухе стоял плотный запах поджаривающихся на огне окороков и колбасы, а также нагревающегося на камнях хлеба и сыра, а негромкий смех и разговоры уже создавали приятную и уютную атмосферу.

Пока Анифа помогала остальным закончить приготовления к пиршеству, зала постепенно наполнилась людьми. С каждой минутой становилось все теснее и громче, но никто не казался обиженным или оскорбленным. Кто-то уже выпил первую чарку вина и блаженно улыбался, кто-то смеялся после холода улицы в тепле протопленной залы, кто-то, усевшись в углу, раскидывал с товарищем кости.

Но появление Тормода было мгновенно встречено с громким ликованием - и именно в этот момент пир можно было начинать. Именно тогда Анифа, подчинившись призывному движению ладони ярла, подошла к нему, поклонилась, и села с левой стороны - рядом с его старшей и замужней дочерью Фригг.

Столы ломились от яств и напитков, а лавки - от количества сидящих на них людей. В отличие от традиций степей, здесь вперемешку сидели и мужчины, и женщины, и даже дети бойко сновали между столами и людьми, стремясь не только урвать кусочек повкуснее да посочнее, но и успеть подслушать все интересующие их разговоры.

На небольшом возвышении находился стол ярла, за котором расположилась его семья, а еще несколько воинов из числа прибывших гостей. Именно здесь была самая изысканная посуда и роскошные блюда, дорогое вино и сладости - все самое лучшее и вкусное для дорогих послов и друзей.

Глава 3

Чем заниматься женщине, когда она живет в большом и уютном тереме, имеет отдельную комнату и собственную прислужницу, которая не только одевает и причесывает ее, но и убирается, готовит еду и присматривает за детьми?

Чем заниматься ей, если лекарства от всех возможных хворей готовы, а оставшиеся с весеннего, летнего и осеннего сборов травы и корешки надежно упрятаны в плотные мешочки и стеклянные бутылочки, переложенные соломой и тряпицами?

Заботы найдутся всегда, их даже не надо специально как-то искать. А неизменно деятельная Анифа всегда могла найти себе занятие на любой вкус.

Она не очень любила заниматься стиркой, а вот шитьем и вышиванием - очень. Поэтому, усевшись в проходной светлице на покрытую меховой накидкой скамеечку и разложив на легком, хоть и объемном сундучке из бересты разноцветные нитки, она погрузилась в кропотливый труд, отпустив от себя всяческие мысли и тревожные ощущения. Какое-то время она сидела в полном одиночестве. Иногда в комнате появлялись какие-то люди - мужчины приходили к ярлу, женщины забегали в кладовку да перебрасывались с Анифой короткими и емкими фразами, дети искали сладости и игрушки, а Делия, потерявшая свой поясок, зашла спросить, не видела ли его мать.

Для каждого Анифа находила верное слово или нежный взгляд, улыбку или поощрительную ласку. А потом, когда ее покидали, снова уходила с головой в рукоделие, иногда, увлекшись, начиная мурлыкать под нос незамысловатые песенки.

Все было как обычно. Ничего не тревожило Торхилд и дом вождя. Везде царила атмосфера полного спокойствия и мира.

Но вот что-то словно укололо женщину, и она, вздрогнув и оборвав мелодию, обеспокоенно вскинулась, чтобы увидеть, что именно ее внезапно потревожило.

Около самых дверей, днем обычно широко распахнутых, облокотившись на стену и сложив на груди руки, стоял один из прибывших накануне воинов из Рагланда. Свен по прозвищу Яростный. Один из двух сероглазых братьев, которые сидели за одним с вождем столом и весь вечер не сводили с нее пытливых и горящих глаз.

Мужчина стоял и, как и тогда, глядел на ее жарко и страстно.

Подобный взгляд был хорошо знаком ей. Многие мужчины из прошлого и настоящего провожали ее таким. Но впервые за много лет она испугалась горящего на дне серых глаз пламени и дернулась, неаккуратно уколов себе палец иглой.

Что это? Почему?

Где-то с минуту мужчина и женщина просто смотрели друг другу в глаза. Разглядывали. Изучали. Думали каждый о своем.

Или все-таки об одном и том же?

Свен определенно производил сильное впечатление. Сейчас, в уединении и друг напротив друга, это чувствовалось очень ярко и отчетливо - сильнее, чем вчера. Этот мужчина был высок и широкоплеч, в меру мускулист и крепок - кожаные штаны и рубашка с распахнутым воротом и закатанными рукавами давали прекрасную возможность разглядеть стройные ноги и упругие мышцы груди и рук. У него было привлекательное и располагающее к себе лицо - открытое и мужественное, полное уверенности и достоинства. Сейчас его обрамляли распущенные по плечам светлые, влажные и слегка вьющиеся волосы - видимо, Свен был после купальни - и они делали его лицо моложе и немного мягче.

Интересно, почему его прозвали Яростным? Лиа что-то говорила об этом, но Анифа, как всегда, ее почти не слушала и ничего не запомнила…

При свете поставленных рядом со скамьей свечей и дневного солнца, льющегося из затянутых пузырями окон, в простом будничном платье серого цвета с широким черным кушаком, обхватывающим тонкую талию, и квадратным, вышитым по краю, вырезом Анифа выглядела все равно красиво и по-прежнему притягательно. Но при этом вчерашний флер какой-то магической загадочности и неземной отстраненности куда-то подевался - перед Свеном оказалась вполне реальная женщина, да, прекрасная, да, возбуждающая и мысли, и тело, но земная. И потому - близкая и понятная.

Видимо, посчитав, что находится в одиночестве, она расслабилась - оттого лицо ее было мягко и спокойно. И при этом куда живее, ведь она занималась типично женским делом и иногда то прищуривалась, оценивающе глядя на тот или иной стежок, или поджимала губы, когда нитка путалась или обрывалась в неподходящий момент. Ее маленькая голова, увенчанная тяжелой короной из кос, то и дело наклонялась к плечу и удовлетворенно кивала, а изящная ручка ловко и быстро порхала над тканью, завораживая грациозностью и красотой движений.

Это была Женщина. Не богиня, не видение и не юная девушка, но - еще молодая и одновременно зрелая женщина и потому - невозможно прекрасная в своей расцветшей с годами женственности. И хотя она выглядела куда моложе своих истинных лет - интересно все же, сколько ей на самом деле? - эта мягкая и притягательная зрелость пропитала ее тело, движения и даже сам аромат вокруг нее.

И он манил к себе… Притягивал… Наполнял воздух в его легких и даже немного кружил голову.

Свен наблюдал за ней некоторое время - недолго, не больше пяти минут. Но за эти мгновения он успел в своих фантазиях раздеть манящую его женщину, провести ладонями по обнаженному телу - мягкому и податливому, как и у любой взрослой и рожавшей женщины, - покрыть его жаркими поцелуями и оставить следы от своих губ, зубов и бороды.

Единственное, что он не мог представить - это как меняется красивое светлокожее лицо в порыве страсти и наслаждении. Как закатываются от сладости глаза и раскрывается в стонах и криках маленький рот с пухлыми губками. Как изгибается от наполняющей его истомы тело и, теряя себя на волнах удовольствия, эта маленькая женщина порывисто цепляется коротко отсриженными ноготками во влажное от пота и мятое от постоянных движений покрывало или нависшие над ней мужские плечи. Его - Свена - плечи.

Глава 4

В городище Анифа вернулась очень своевременно - ее уже потеряли и судорожно искали чуть ли не всем народом, зажегши факелы и шумно обсуждая план своих действий.

Редкостное столпотворение!

Анифу заметили, неторопливо идущую со стороны капища, и волна облегченных вздохов пронеслась сначала на окраине, а после донесся и до терема ярла.

Первой ей навстречу бросилась Лиа - простоволосая, в легкомысленно распахнутой куртке и в легких ботиночках вместо удобных сапог с широкой подошвой.

- Госпожа! - плача, вскричала она, бросившись к женщине, - Ну что же ты?! Госпожа!

- Почему ты в таком виде?! - возмутилась Анифа, принимаясь поспешно приводить прислужницу в порядок - застегнула крючки на куртке, собрала волосы в жгут и спрятала под капюшон.

- У тебя все в порядке? - взволнованно спросил один из мужчин, подняв факел повыше, чтобы свет от него поярче охватил пространство вокруг.

- Где ты была?! - воскликнул другой.

- Почему никого не предупредила? Не взяла с собой никого?! - с укоризной произнес третий.

- Все в городище, а где ты - никто не знает! - осуждающе добавил четвертый.

Всегда спокойные, сосредоточенные и прагматичные, суровые северные мужчины разом загалдели. Среди их низких голосов колокольчиками позвякивали голоса женские. Но этот гвал поразили Анифу в самое сердце. Она удивленно огляделась и, увидев обеспокоенные и полные тревоги и облегчения лица, смутилась. Что такого, в самом деле, произошло? Ну, задержалась немного. Наверняка пропустила ужин или какое-нибудь сообщение…

Но не поднимать же из-за этого такую панику!

Но ей все равно было стыдно. И одновременно - очень приятно и отрадно. Ее глаза неожиданно обожгло слезами, и Анифа опустила голову, чтобы скрыть их. Ее рассыпавшиеся из низких веток, которые цепляли ее за прическу, косы распустились, и длинные черные локоны, вьясь жгутами и змеями, не только услужливо укрыли бледное лицо, но и плечи, и грудь, теряясь среди складок плаща и откинутого назад капюшона.

- Я в полном порядке, дорогие мои, - ласково проговорила она, когда, постаравшись незаметно утереть выступившую влагу, она наконец-то подняла голову и уже с теплой благодарностью посмотрела на стоящих перед ней людей. - Мне печально видеть вас в тревоге и прошу за это прощения. В будущем я буду аккуратнее.

Жители городища довольно загудели, а Лиа, подхватив ее под локоть, потянула в сторону терема. Идя сквозь собравшуюся толпу, Анифа чувствовала, как люди касаются к ней сквозь одежду, обдают дыханием из своих легких, а когда она ступила на первую ступеньку, случайно натолкнулась на кого-то, не отступившего в сторону. Задрав голову - выше и выше, потому что некий мужчина возвышался на много пядей, - она увидела второго из двух братьев из Рагланда, Сигурда, хмурого и явно злого. Из-за его спины выглянули Инг и Далия, которые при виде матери радостно улыбнулись, и Анифа улыбнулась им в ответ.

- Волновались, мои хорошие? - сладко заворковала женщина, обходя сероглазого воина и одновременно обнимая своих детей. - Простите. Ваша мать увлекалась беседой с богами.

- Увлеклась беседой? - тихо и глухо прорычал Сигурд ей в спину, - Что за бред…

Не обратив внимание на колкое замечание, Анифа по очереди поцеловала в лоб сначала сына, потом - и дочь. А в горнице ей навстречу вышел совершенно спокойный Ран.

- Мы не волновались, - ответил с жаром Инг.

- Мы никогда не волнуемся о нашей матери, - подтвердил, равнодушно кивнув, ее первенец, - Ей никогда не бывает страшно. Она ничего не боиться. Никто и ничто никогда не причинит ей вреда…

Его последние слова потонули в странном нарастающем гуле. С удивлением оглянувшись, Анифа увидела, что вслед за ней в горницу стали заходить люди - один за другим, они наполняли просторную комнату, беспощадно занося на своих сапогах и подолах плащей грязь и снег. Как, впрочем, и сама она, не успевшая разуться в сенях.

Из одной из комнат на шум вышел и Тормод. Он тоже выглядел спокойным и сосредоточенным, но при виде Анифы широко улыбнулся.

- Расскажешь, где бродила допоздна, красавица моя? - спросил он с любопытством.

Под его теплым и отеческим взглядом Анифа улыбнулась еще шире и неопределенно качнула головой.

- Рассказывать особо не о чем. Я была на капище…

- А я говорил! - торжествующе объявил Ран.

- В это время? Странно… - наклонил голову набок ярл. - И что? Боги что-то поведали тебе?

- Позволь оставить откровения при себе, вождь, - мягко проговорила женщина и тихонько рассмеялась - ее дети, синхронно выдохнув, разочарованно закатили глаза, даже взрослый и высокий Ран. Они определенно рассчитывали на интересную и занимательную историю.

Вырвав ее из рук детей, Лиа повела свою госпожу в ее комнату. Там Анифа наконец-то почувствовала, как сильно она замерзла и весело покачала головой, так как вспомнила слова Рана:

“Ей никогда не бывает страшно. Она ничего не боиться. Никто и ничто никогда не причинит ей вреда”.

Какого высокого мнения о ней сын! Это так… мило!

Но Ран был не прав. Ей очень хорошо был известен страх. И холоду, и ужасу она была подвластна так же, как и другие люди. И если после поселения в Торхилде все беды миновали ее, то на это была лишь милость богов, а не ее собственная.

Глава 5

Когда рассвет только-только начал заниматься над горизонтом, а первый петух сонно прокричал свою громогласную песню, первым среди мужчин из Рагланда проснулся Сигурд и, лениво поднявшись с брошенной прямо на пол подстилки и аккуратно переступив спящего около него брата, вышел из избы на улицу.

Холодный воздух привычно обжег легкие, но он с удовольствием вобрал его и, прикрыв глаза, подставил лицо порывистому зимнему ветру с реки.

Отойдя в сторону, Сигурд помочился и шумно умылся в стоящей недалеко бочке, предварительно разбив появившийся в ней за ночь лед. А после, привлеченный шумом, неспешно пошел на него, пока не оказался около тренировочной площадки, на которой молодые юноши - босиком, в тонких штанах и просторных рубахах, - уже вовсю разминались под руководством своего учителя Кнудда.

Глаза мужчины непроизвольно отыскали среди молодняка беловолосого и голубоглазого статного подростка, Рана, который и тут отличался от своих ровесников и в скорости, и в умениях.

Вчера этот мальчик снова удивил его. Когда сгустились вечерние сумерки и семья ярла вместе с гостями из Рагланда собрались на совместный ужин, отсутствие черноволосой красавицы Анифы было отмечено сразу.

Заволновавшись, люди сразу принялись на ее поиски. Опросили всех, кто попадался под руку, заходили в каждый дом и в каждую хижину, пытаясь найти ее среди жителей. И только ее старший сын, этот редкой красоты юноша с прямым и бесхитростным взором, заявил, что для волнений нет никакой нужды. Что его мать скоро объявится и всем надо успокоиться и терпеливо дождаться ее возвращения. Пока самые сильные воины городища сновали по округе, громко звали ее, а женщины причитали, будто Анифу унес коварный дракон, он развлекал своих брата и сестру, вырезал что-то из куска дерева и хорошо поставленным голосом негромко пел древнюю колыбельную. В этот момент Сигурд был рядом, посчитав, что местным все-таки проще заниматься поисками и от его собственной помощи не будет никакого толка.

- Ну? Что я говорил? - смешливо спросил у него Ран, когда шум с улицы подсказал - пропащая объявилась. И снова вернулся к своему занятию, будто ничего страшного и не произошло.

Трудно было не любоваться этим юношей. Он был не только красив, но и не по годам рассудителен и спокоен, словно его разуму было доступно нечто, о чем остальные могли только догадываться. Он с необыкновенной нежностью относился к своей матери, будто пытаясь быть не только хорошим сыном, но и заменить ей мужа, своего отца. Он заботился о младших брате и сестре, и всегда мог найти для них самое подходящее слово. В этом он, истинный северянин внешне, казался невозможно похож на Анифу. Теперь сомнения отпали - это был ее родной сын. Ее плоть и кровь.

- Мы никогда не волнуемся о нашей матери, - сказал он, когда, простоволосая и раскрасневшаяся с мороза, Анифа появилась перед ними. Она страстно улыбалась Ингу и Далии, и даже смеялась, став похожей на совсем еще юную девушку. И с плохо скрываемой гордостью добавил, - Ей никогда не бывает страшно! Она ничего не боится! Никто и ничто никогда не причинит ей вреда!

А сколько восторженной любви было во взоре, который женщина кинула на своего первенца. Но в нем нашлось место и некой боли, которую наблюдательный Сигурд заметил еще накануне, во время праздничного пира. Анифа продолжала страстно любить своего почившего мужа, потому что каждый день видела его в своих детях - одинаково светловолосых и голубоглазых.

“Это несправедливо!” - в ярости подумал тогда Сигурд.

Такая удивительная женщина - не только из-за своей исключительной внешности, но и пылкой натуры и острого ума - не может принадлежать только одному мужчине, особенно давно ушедшему за грань. Это несправедливо - обладать такой красотой и притягательностью - и сознательно отказаться от наслаждений этого мира.

Подобные размышления разбередили душу Сигурда, и, судя по всему, он выпил лишнего, когда мучившая людей тревога из-за пропавшей женщины утихла, и они решили успокоить свои нервы пивом и добрым элем. Он пил, пока не забылся беспокойным сном практически там же, где и сидел.

Но эль и правда был добрым, раз его не мучила головная боль.

Поэтому, устав быть только лишь сторонним наблюдателем, Сигурд скинул накидку и куртку, развязал кушак и расстегнул портупею, чтобы та не стесняла движений.

И присоединился к молодняку с молчаливого согласия их учителя.

За несколько дней праздного времяпрепровождения его мышцы, конечно, не забыли военную науку, но были благодарны за нагрузку и, пусть и тренировочный, но бой. Особенно ему понравилось сражаться с Раном - парень и тут показал себя очень способным и умелым, который, похоже, был аккуратен со своими товарищами, но с ним, опытным воином, решил показать все, на что способен.

- Твоя помощь оказалась бы очень кстати в нашем походе! - поддавшись восторженному воодушевлению, сообщил он юноше, который от похвалы улыбнулся широко и счастливо, как мальчишка. И в итоге рассмеялся.

А после, заметив у площадки свою мать, стремглав бросился к ней с радостным криком:

- Ты слышала, мама?! Сигурд похвалил меня! В следующем году я обязательно отправлюсь в плавание!

Сигурд стремительно оглянулся и внимательно посмотрел на внезапно появившуюся женщину. Стройная даже в короткой шубке и меховой накидке и невысокая, особенно подле своего сына, она казалась невозможно очаровательной. А утренний свет сделал ее только краше, осветив мгновенно смягчившееся при взгляде на сына лицо и заиграв на волосах всевозможными красками.