Апельсинки для Осинкина

Глава 1

Эля

Этим вечером снова пришлось задержаться на работе. Впрочем, как обычно. Я практически привыкла к тому, что возвращение домой засветло — большой праздник. Фельдшер на селе только один, точнее — одна. И она — это я. До обеда принимаю в пункте, а после — обход лежачих больных и детишек до года. Разве могу я кого-то пропустить? Оставить без помощи?

Бывает, конечно, что моим хорошим отношением к себе пациенты злоупотребляют. Много у нас одиноких стариков и старушек, которые вызывают фельдшера для того, чтобы померить давление или послушать легкие, а на самом деле просто поболтать, понять, что есть кто-то, кто заботится о них. Я тут вроде как лекарь, психолог и служба доверия — все в одном. И мне это нравится.

Одно но — дома у меня двое деток.

Мои чудесные близняшки Василиса и Клариса. Им всего по пять лет. Они смышленые и очень активные. За ними только глаз да глаз. Хорошо, что Марья Петровна, воспитательница детского садика, относится к моей работе с уважением и пониманием. Вот только Вася и Клара каждый раз печалятся, когда я забираю их последними из группы. Сегодня они наверняка расстроены больше обычного, ведь у них день рождения.

Вспомнив об этом, я крепче прижала к себе огромную картонную коробку, перевязанную алой лентой. Девочкам наверняка понравятся две куклы в нарядных платьях.

Правда, дочки просили совсем другой подарок…

— Сегодня наш день рождения, — напомнила Василиса ранним утром. — Не забыла?

— Конечно же, нет, — ответила я, улыбаясь и прижимая к себе моих любимых дочурок. Поцеловала каждую в одинаковые рыжие макушки. — Как я могла?

— А подарки будут? — поинтересовалась Клара.

— Обязательно! — пообещала я.

— Мы бы хотели увидеть папу, — вздохнула Вася. — Это был бы самый лучший подарок.

Увы, ответить на это мне нечего, ведь я сама не знаю ни имени, ни фамилии отца своих дочек. Не видела никогда его лица. Все потому, что воспользовалась донорским биоматериалом, а клиники не разглашают имена тех, кто пожелал остаться инкогнито. Да я и не спрашивала. Когда узнала о своем диагнозе, не раздумывая, приняла решение рожать и срочно, в противном случае никогда бы не заимела детей. Ни жениха, ни даже парня у меня тогда не было. Вот и пришлось…

О своем поступке я не пожалела ни разу.

Разве что вот в такие моменты, когда девочки задавали вопросы.

Разве могла я открыть им правду?

Пока близняшки слишком малы, чтобы понять все это. Потом, когда станут достаточно взрослыми, я непременно расскажу им все и буду надеяться, не осудят.

А пока…

— Если ваш папа сумеет вырваться со службы, то непременно приедет, — пообещала я, украдкой смахивая слезу. — Но помните, это не обещание.

К собственному стыду, я лгала дочерям. Говорила, будто их папа ― секретный агент, который выполняет очень важную и ответственную работу. Защищает всех нас от беды.

А что еще мне оставалось?

В отдаленном селе, где так сильны предрассудки, я не могла поступить иначе. На меня, одинокую девушку двадцати восьми лет с двумя детьми, и без того смотрели косо. Если бы не работа, уверена, вообще обходили стороной, как непорядочную. Но к косым взглядам в свой адрес я привыкла. А вот девочек… Дать их в обиду я не могла, оттого и придумала эту ложь про их отца. Надеялась, они примут как данность то, что ему запрещено с нами видеться.

А они все ждали и надеялись…

Вспоминая об этом, я шла по темной улице. Опять какие-то хулиганы разбили фонарь, и чем он им все время мешает? Детский садик был уже виден, я не дошла до него буквально пару метров, когда возле меня на обочине остановилась машина.

От неожиданности я подскочила, одной рукой крепче вцепилась в сумку с деньгами и документами, а второй — прижала к боку коробку с детскими подарками.

— Гуляешь? — Тонированное стекло внедорожника плавно опустилось, являя свету полнощекое лицо Федора Грибова. — Не страшно тебе одной, куколка?

Вообще-то не было страшно до того как появился он. Федор Грибов — главная достопримечательность нашего села. И мой личный триггер.

Крупный фермер, Федор, имел роскошный дом, автомобиль, деньги. При этом он считал, будто все кругом ему должны и даже обязаны. Наверное, все дело в том, что многие односельчане надеялись получить работу в его хозяйстве, а потому превозносили чуть ли не как бога. Вот он и расслабился, точнее оборзел. Вел себя откровенно хамски, грубил и смотрел на всех сверху вниз. И это при его-то небольшом росте.

Правда, ни невысокий рост, ни одутловатое лицо, ни чрезмерная полнота не перестали делать Федора завидным женихом. Он мог бы выбрать любую — сельские женщины на него буквально вешались. Но прицепился Федор почему-то ко мне, хотя я не давала повода. Однажды обработала его раны, когда он с пьяных глаз не справился с управлением и въехал на своем авто в березу. С тех самых пор он проходу мне не дает, делает неоднозначные предложения и отчего-то верит, что я непременно соглашусь. Кажется, в его понимании женщина под тридцать, да к тому же мать одиночка, должна преданно заглядывать ему в глаза и целовать ноги.

А я отчего-то этого не делаю.

Глава 2

Эля

Несмотря на подкашивающиеся ноги и дрожащие руки, я не позволила себе запаниковать. Грибов ведь именно этого добивался: чтобы я почувствовала его превосходство и капитулировала. Тогда он просто запихнул бы меня к себе в машину и увез куда подальше. Хорошо, если бы потом вернул живой. Слухи про него ходили всякие…

Воспоминание о детях придало мне силы. Позволило удержаться сознанию в узде. Взять контроль над ситуацией — настолько, насколько это возможно. Стоило подумать о Васе и Кларе, как у меня в буквальном смысле открылось второе дыхание. Если что-то случится со мной, мои девочки останутся один на один с целым светом. Я обязана бороться ради них.

— Помогите!!! — закричала что есть мочи.

На реальную помощь надежда была слабой, зато удалось использовать эффект неожиданности. На долю секунды Грибов ослабил хватку, но мне этого хватило, чтобы замахнуться и ударить его по лицу сумочкой.

Я надеялась, это заставит Федора вскинуть руки и выпустить меня на свободу. Хватило бы доли секунды для решительного рывка. Что-что, а бегать я умею прекрасно. Домчалась бы до детского сада и скрылась за оградой. В присутствии няни и охранника Грибов вряд ли решился бы напасть вновь.

Но мой план потерпел провал. Полный.

Грибов не только не выпустил меня из рук, но и схватил жестче. Одной рукой обхватил шею и разъяренно прошипел прямо в лицо:

— Никто не смеет так обходиться с Федором Грибовым. Никто не смеет отказывать ему!

От осознания собственной безнаказанности он начал говорить о себе в третьем лице. Приблизился ко мне вплотную, почти коснувшись губами губ. Такой мерзости я не испытывала никогда в жизни. Видела много ран, ушибов, порезов и болячек — но при этом всегда испытывала только сострадание и желание помочь. Гнойные язвы, и те не вызывали у меня такого прилива отвращения, как близящийся поцелуй Грибова. Окружающий мир поплыл перед глазами. Кажется, даже появились галлюцинации.

Откуда вдруг взялся этот здоровенный мужик с топором?..

Я никогда его прежде не видела, хотя знала всех и каждого в нашем селе. Высокий, темноволосый, мощный незнакомец. В каждом его шаге чувствовались сила и уверенность. Закатанные до локтей рукава обнажали сильные руки, увитые замысловатыми татуировками, намекали на то, что с топором он управляться умеет.

— А ну, отпустил девушку, подонок! — рыкнул незнакомец.

Расстояние между нами стремительно сокращалось. Федор убрал руку с моей шеи, но не отпустил.

— Да ты хоть знаешь, кто я?! — попытался бравировать, хотя по лицу было видно, насколько он испуган.

На этот раз репутация Грибова не помогла ему.

— Знаю, — согласился незнакомец, замахиваясь топором. — Ты труп!

Кадык Грибова дернулся вверх-вниз. Он правильно оценил ситуацию и не рискнул дальше препираться. Это со мной Федор был смелый, а вот предъявить что-то здоровяку с топором ничего не посмел. Вместо этого толкнул меня, запрыгнул в машину и резко стартанул с места.

А незнакомец решил догнать его. Только не ногами, а топором. Прицелился. Замахнулся.

Я почему-то не сомневалась, что снаряд попадет точно в цель.

— Не надо! — воскликнула, хватая мужчину за руку и буквально повиснув на нем. — Прошу, нет! Пусть идет, не трогайте его.

Допустить кровопролития я не могла. Не то, чтобы мне было жалко Грибова, вот только за паршивую свинью отвечать придется как за настоящего человека.

— Как скажешь, — нехотя, но согласился незнакомец и опустил топор. — Ты как?

Он рассматривал меня, буквально сканировал взглядом. Особое внимание уделил шее, на которой наверняка остались отпечатки пальцев Грибова.

— Все в порядке, — проговорила я слегка хрипловатым голосом. — Серьезно не пострадала. Не успела. Спасибо вам, что пришли на помощь.

Теперь, когда незнакомец стоял совсем близко, я смогла рассмотреть его лучше. Необычайно яркие проницательные глаза как будто фосфоресцировали в темноте, точно у хищника. Волевой подбородок покрывала жесткая даже на вид темная щетина. Ниже, в распахнутом вороте рубашки притаился скорпион. Тату почти полностью охватывало мощную шею. Я уставилась на него и нервно сглотнула.

В другой ситуации, встретив этого гиганта в темном переулке, я бы испугалась не на шутку. Мощный, широкоплечий, да еще и с топором в руках, он выглядел чрезвычайно опасно и внушительно.

Но от притязаний Федора меня спас именно этот человек.

— Пустяки, — отмахнулся он от благодарности. — Любой на моем месте поступил бы так же. Уверена, что все в порядке? Помощь врача бы не помешала.

— Со мной, правда, порядок, — призналась как будто смущенно. — Я сама врач.

— Вот как?.. — удивленно спросил незнакомец, а его брови взлетели вверх, точно крылья черной птицы.

— Да, местный фельдшер, — добавила я с легкой улыбкой. — Ариэль. Можно просто Эля.

Каждый раз, произнося свое имя, я слегка смущалась. Слишком уж вычурным оно было. Обычно все новые знакомые смеялись и начинали подшучивать.

Этот повел себя иначе.

Глава 3

Эля

Мне было ужасно стыдно и неловко. В панике я совсем забыла, что дети ждали появления отца на их дне рождения. Вот и приняли Андрея…

— Девочки, нет, — проговорила я, кусая губы. — Вы ошиблись. Это дядя Андрей, он только проводил меня до садика. Но он не… Не ваш отец.

Сказав последнее, выдохнула и глянула на Андрея, шепнув:

— Извини…

— Ничего страшного, бывает, — отмахнулся он. Попытался сохранить спокойное лицо, но я все равно заметила, что ему стало не по себе. — Наверное…

— Вижу, у вас все в порядке, — любезно проговорила Марья Петровна, воспитательница девочек, довольно кивнув. — Теперь мне можно оставить пост. Хорошего вечера.

— И вам, — поспешно отозвалась я, добавив: — Извините, что задержали вас.

Снова…

Слишком часто я стала опаздывать. Но не по своей воле. Впрочем, если бы не доброта и понимание Марьи Петровны, мне пришлось бы отказывать в лечении многим пациентам, а это ужасно. Но и забирать детей из сада после его закрытия ― не лучше.

Ситуация, хуже не придумаешь.

— Я всегда готова помочь, Элечка, — проворковала добрая женщина. От улыбки вокруг ее глаз и рта разбежалась сеть морщинок. — Знаю, какое важное и нужное дело ты делаешь. Какая ты добрая и отзывчивая. Невеста хоть куда!

Последнее замечание она проговорила, глядя прямо на Андрея. Так, как будто мы находились не в детском садике, а на ярмарке невест, где сваха Марья Петровна старалась поскорее сбыть меня с рук. Расхваливала как могла.

Только напрасно…

Мой возраст стремительно приближался к отметке тридцать, и по местным меркам я давно уже перестарок. К тому же имею на воспитании двоих маленьких детей, что значительно снижает шансы выйти замуж. Нет, без внимания я не оставалась, вот только чаще всего со мной хотят просто встречаться, приятно проводить время, но не более. Почему-то считают, будто я должна быть благодарна и за это.

Грибов, конечно, преуспел в этом сильнее остальных.

Я никогда не питала иллюзий на собственный счет, тем более, что после рождения близняшек больше не могла иметь детей. Вряд ли найдется мужчина, согласный принять меня с девочками без возможности обзавестись в браке собственными отпрысками. Не скажу, что поставила на себе крест, но потеряла надежду выйти замуж. Смирилась с мыслью, что у меня не будет любимого мужчины рядом. Но ведь при этом я не буду одинока. У меня есть мои любимые малышки.

И все же в некоторые моменты я очень болезненно воспринимала собственную ущербность.

Вот как сейчас.

Наверное, потому, что Андрей понравился слишком сильно. Почему-то находясь рядом с ним, я почувствовала себя защищенной, как никогда. И при этом ощутила радостное волнение, от которого быстрее билось сердце. Я давно не наивная романтичная барышня, готовая превознести любого понравившегося мужчину в ранг героя, но Андрей повел себя действительно по-мужски. Он мог бы просто проигнорировать мой крик. Пройти мимо и не вмешиваться. Но поступил иначе. Я была ему очень благодарна.

Оттого еще сильнее смутилась из-за слов Марья Петровны.

— Приходите ко мне в субботу на массаж, — предложила я ей, сделав вид, что не обратила внимания на слова о невесте. — И лекарства ваши как раз придут.

Я делала все возможное, чтобы хоть как-то отблагодарить воспитательницу за ее доброту.

— Конечно-конечно, — согласилась она. — Приду. И принесу девочкам что-нибудь вкусненькое.

Подмигнув Васе и Кларе, Марья Петровна отправилась домой. Жила она недалеко, буквально в пяти шагах от садика.

В отличие от нас.

Я посмотрела на темнеющую аллею, через которую нам с девочками предстояло идти, и невольно сглотнула. Что, если Грибов объявится снова? Вряд ли его остановит присутствие девочек.

— Живете далеко? — спросил Андрей, кажется, уловив мой тревожный взгляд.

— В паре километров, — призналась я, крепче сжав руки девочек.

А они во все глаза рассматривали Андрея и переглядывались. Вася и Клара были настолько близки, что могли разговаривать без слов. Взглядами, жестами. Иногда мне казалось, будто они умеют обмениваться мыслями. Или просто думают одинаково.

Вот сейчас они явно что-то замыслили.

Пусть я не обладала экстрасенсорными способностями, но своих дочерей знала слишком хорошо. В их рыжие головы явно пришла какая-то затея. Наверняка шальная, судя по тому, как залихватски подмигнула Вася сестре.

— Значит, так, — четко и уверенно проговорил Андрей. — Остаетесь здесь и за ограду не выходите. Я беру машину и приезжаю за вами. Незачем трем красивым девочкам гулять одним по темным улицам.

Его замечание заставило мои щеки предательски заалеть. Давно никто не называл меня девочкой. И не заботился так трогательно. Я уже отвыкла от такого. Забыла, каково это, когда за тобой ухаживают и о тебе заботятся. В последние годы я делала это для других, а взамен иногда не получала даже простого «спасибо».

— Это лишнее, — произнесла вслух. — Андрей. Вы и так много сделали для меня. Не хочу обременять вас своими трудностями. Мы пойдем по другой улице, так, конечно, дольше, зато там горят фонари. Ничего с нами не случится.

Глава 4

Эля

— А какая у него машина? — заинтересованно и радостно поинтересовалась Василиса.

— Где он работает? — не по-детски серьезно задумалась Клара. — Кем?

— Понятия не имею, — вздохнула я, ответив разом на все.

Но вопросы на этом не закончились. Они сыпались из дочурок, как из рога изобилия, заставляя меня волноваться сильнее. Прежде девочки ни к одному мужчине не испытывали ни симпатии, ни даже малейшего интереса.

А тут вдруг…

— Красивые татуировки, — отметила Вася, — настоящие?

— Почему скорпион? — удивленно произнесла Клара.

— Не знаю.

Я пожала плечами и выдавила из себя дежурную улыбку. Девочки не должны распознать моего волнения. И моих сомнений. Я вдруг четко осознала, что совершенно ничего не знаю об этом Андрее. Ничего, кроме имени. Я испытывала к нему благодарность за то, что он спас меня от Грибова, но, наверное, напрасно согласилась взять его в провожатые. К тому же ехать в его машине ночью, вместе с детьми…

Как раз в этот момент к воротам детского садика подъехал огромный черный внедорожник с тонированными стеклами.

Я не сдержала нервного вздоха и крепче сжала ладошки девочек. Не ожидала, что машина Андрея будет такой. Думала о какой-нибудь старенькой семерке или чем-то подобном. Но никак не об этом стальном бизоне на колесах. К нему даже приближаться страшновато, не то, что садиться внутрь.

Да и сам Андрей.

Он успел переодеться, сменив потрепанную клетчатую рубашку на чисто белую. На ногах вместо рыбацких сапог красовались черные ботинки. Топора в руках уже не было. И только синие джинсы остались неизменными, да и борода с татуировками никуда не делись.

— Простите за внешний вид девочки, — произнес Андрей, как будто уловив мой подозрительный взгляд. Провел рукой по заросшему колкой щетиной подбородку и располагающе улыбнулся. — Знал бы, что встречу вас, непременно побрился. Одичал я тут за несколько дней. Приехал поохотиться и половить рыбу и никак не думал, что в местных озерах водятся русалки. Вот так, Ариэль.

Я рассмеялась его шутке. Вообще-то мне не впервой слышать сравнение с русалкой в свой адрес. Но никто и никогда еще не произносил мое имя так, что начинали подгибаться колени.

— Ну что, едем? — позвал он и, открыв дверь авто, приглашающее махнул рукой.

Я осталась стоять как вкопанная и задержала девочек, рванувших было к авто.

— Андрей, а вы, случайно, не тот самый таинственный постоялец, который снял половину дома у Антонины Трошиной? — вспомнила я.

Странно, что этот вариант только сейчас пришел мне в голову. Наверное, после стычки с Федором я была слишком испугана и взволнованна, чтобы мыслить рационально.

Пять дней назад Антонина забегала в мой фельдшерский пункт измерить давление. Точнее, чтобы поделиться новостями, ведь со здоровьем у этой бойкой, как сорока, и такой же болтливой односельчанки все в полном порядке. Уже не первое лето подряд она пыталась сдать половину своего дома и, желательно, какому-нибудь холостому и одинокому мужчине. Постоянно размещала объявления и прикладывала красивые фотографии: местных красот, убранства домика, ну и, разумеется, себя распрекрасной. И каждый год Антонина заливала, будто нашла постояльца. Но каждое лето проводила одна по неизвестным причинам.

Не удивительно, что и в этот раз я сочла ее болтовню очередной выдумкой. Уж слишком живо она расписывала своего гостя: и красивый-то он, и богатый и – о чудо! – холостой. Якобы сама видела паспорт.

— Не могла же я пустить на постой абы кого! — заметила тогда Тоня на мой удивленный взгляд. — Но мой гость не абы какой мужлан деревенский. Он ого-го какой важный персонаж. Только о себе не любит распространяться, хочет отдохнуть у нас в тишине. Без суеты и работы. Так что я — могила.

Сказав это, она сделала вид, будто застегнула на своих губах невидимую молнию.

Сейчас я с улыбкой вспомнила об этом. Чтобы наша местная сорока Тоня, да держала чужие секреты при себе? Этот ее гость точно должен быть особенным, раз его удостоили такой чести.

— Вы очень проницательны, Ариэль, — кивнул Андрей. Но почему-то нахмурился. — Я действительно снимаю половину дома у Трошиной. Не думал, что весть об этом так быстро распространится.

Что ж, если он надеялся остаться незамеченным в нашем селе, то его ждет огромное разочарование. Гигантское. Даже если бы Тоня не разболтала всем о его приезде, он все равно недолго оставался бы тайным.

— В нашем селе всего-то триста человек, плюс две небольшие деревеньки. Все друг друга знают в лицо, здесь сложно остаться незамеченным.

— Понимаю, — улыбнулся Андрей, почесав затылок. — Хотя, это сейчас не важно. Я, наоборот, рад знакомству. Так что, готовы ехать?

Теперь мне стало гораздо спокойнее. Я забралась на переднее пассажирское, а девочек мы с Андреем усадили сзади. Он были так взволнованы и так откровенно радовались поездке, что крутились, как две маленькие юлы.

— Красивая машина, — похвалила Вася, проведя пальчиком по светлой кожаной обивке.

— И пахнет здесь приятно, — добавила Клара. — Совсем не как в автобусе дяди Славы.

Глава 5

Эля

Мне пришлось закусить губу, чтобы не всхлипнуть.

Мои любимые девочки, как сказать им, что их подарок безнадежно испорчен? Купить новых кукол сейчас попросту негде, да и не на что. Зарплата фельдшера шиковать не позволяет.

— Как насчет сюрприза? — неожиданно предложил Андрей.

— Какого?

Я поморгала, прогоняя непрошеные слезы. Посмотрела на Андрея удивленно и в то же время с благодарностью. Он ведь видел, что случилось с куклами. И решил исправить ситуацию, хотя вовсе не обязан был этого делать.

— Поедем в город кататься на каруселях? — спросил он.

Девочки издали дружный радостный вопль.

— Но ведь это больше часа езды… — возразила я, пытаясь перекричать Васю и Клару.

Вообще-то я сама планировала свозить девочек на аттракционы, но в свой выходной. При условии, что наш рейсовый автобус в очередной раз не сломается.

— Ну и что, — так просто заявил Андрей, как будто для него это ничего не стоило. Но ведь он приехал сюда отдыхать. Ловить рыбу и охотиться, а не катать чужих детей на каруселях. — Впрочем, если ты устала.

— Мама, согласись!.. — умоляюще воскликнула Клара.

— Ну, пожа-а-алуйста!.. — добавила Василиса.

Я не устала ничуть. Напротив, сейчас чувствовала небывалый эмоциональный подъем. Казалось, могу, как в школьные годы, гулять до самого утра, петь и танцевать. Да и страха перед Андреем я больше не испытывала. На этот раз природная осторожность дала свое великодушное согласие. Я испытывала к Андрею не только благодарность, но и небывалое расположение. Доверяла ему с первого взгляда. Такого я прежде не чувствовала никогда. Ни к кому. Появилось странное ощущение, будто я знаю Андрея очень давно и очень хорошо.

Это так странно…

И вместе с тем удивительно.

К тому же теперь я знаю, где Андрей живет, и что он неплохой человек, хоть и немного таинственный, как сказала Антонина Трошина. Но ведь небольшая скрытность – это вовсе не порок. Мало ли какие у человека могут быть причины уехать в глушь. Не обязательно для этого быть преступником, можно быть как раз тем, кто устал от городской суеты и шума.

— Хорошо, но только ненадолго, — предупредила я. — Вам, девочки, завтра в садик. А мне на работу.

— Решено, — с улыбкой произнес Андрей, свернув в сторону оживленной трассы.

Мне показалось, или ему действительно доставляло удовольствие то, что он для нас делал? Мужчине действительно может нравиться общение с маленькими детьми?

Андрей довольно быстро нашел общий язык с Васей и Кларой. Спустя пятнадцать минут пути они уже общались как лучшие друзья. Андрей с полуслова понимал их. А еще знал множество забавных историй, детских анекдотов и песенок. Когда он вместе с девочками стал напевать их любимую «Облака, белогривые лошадки», я была окончательно шокирована. В положительном смысле этого слова.

Мне ничего не оставалось, как присоединиться к веселому хору.

На этом чудеса не закончились.

Андрей наотрез запретил мне платить за билеты на карусели.

— Это была моя идея, — напомнил он. — Так что и плачу я.

Кроме того, мне тоже достался билетик на «Паровозик-гусеничку», а когда тот закончил свой путь, Андрей ждал нас с двумя огромными плюшевыми медведями в руках.

— Боже!.. — не сдержала я возгласа.

Медведи были не просто большими, а огромными, почти в человеческий рост. Не представляю, сколько может стоить каждый из них.

— Простите, девочки, кукол не нашлось, только эти два парня, — признался Андрей и вручил девочкам подарки: — Василиса, это тебе. А это для тебя, Клариса.

Удивительно, как он смог отличить близняшек друг от друга. Прежде только я была способна на подобное. Ведь девочки похожи друг на друга как две капли воды. Больше того, Андрей угадал их любимые цвета: Кларе достался мишка голубого, а Васе — розового цвета. Андрей стал для дочек добрым волшебником, который исполнил их заветное желание. Не удивительно, что девочки преданно заглядывали ему в глаза, ловили каждое слово и держали за руки.

Если бы на его месте был другой мужчина, я бы, наверное, слегка испугалась такого откровенного проявления чувств. Все же маленьким девочкам не стоит так быстро привязываться к посторонним мужчинам, которых они видят впервые в жизни. Но так уж вышло, что и я сама чувствовала к Андрею небывалое расположение. В какой-то момент мне даже захотелось ущипнуть себя, дабы убедиться, что все происходящее мне не снится.

— Медведи очень дорогие, — сказала я, когда девочки отошли в строну. — Позволь мне возместить хотя бы часть покупки.

— Они не стоили мне ровным счетом ничего, — возразил Андрей. — Я выиграл их в тире. Так что возмещать нечего, Ариэль.

— Ого! — восхищенно воскликнула я. Чтобы выиграть такие призы, надо очень хорошо стрелять. Да и эти татуировки — они не давали мне покоя. — Ты служил в спецназе?

— Было дело, — кивнул Андрей.

— Прости, что спросила, — тут же смутилась я. — Мне не следовало.

Глава 6

Андрей

Этим летом решил отдохнуть на природе, взял небольшой отпуск, отложив в строну дела. Нашел глухое селение, где сдавалась половина домика. Природа, чистый воздух, рыбалка, охота…

И русалка!

Много чего я повидал за свои почти сорок лет, но на такую встречу даже не рассчитывал.

Тоня, хозяйка дома, попросила нарубить дров. Решила истопить баньку. При этом зазывно улыбнулась и пообещала потереть мне спинку. Я на такое не подписывался. На отдых приехал, а не ради заведения новых знакомств. Тоня, конечно, женщина приятная, статная, фигуристая, с короткими черными волосами и выдающейся во всех смыслах грудью, на которую любила вечерами принимать стопку-другую настоек собственного приготовления. Меня все приглашала присоединиться, но я отказывался. Не в моем она вкусе. А вот помочь по хозяйству, припасти дров — почему бы и нет.

Да только о данном Тоне обещании мгновенно забыл, когда увидел толстого подонка, душившего хорошенькую рыжеволосую девушку. О том, что зовут ее Ариэль, узнал чуть позже. В тот момент я мечтал лишь об одном: прикончить насильника и прикопать где-нибудь в местном лесочке. Давно во мне не просыпалась такая дикая ненависть. Как увидел в его руках эту хрупкую девушку, так и пришел в ярость. Хорошо, что удалось сохранить самообладание.

Тип позорно сбежал, правильно расценив мои намерения.

Ничего, далеко не уйдет.

Из-под земли достану и призову к ответу.

Сейчас гораздо важнее было позаботиться о девушке. Обеспечить ей безопасность.

Дальше — еще интереснее.

Оказалось, у Ариэль есть две дочки-близняшки, рыжие и задорные, как белки. Почему-то они назвали меня папой. Я аж дышать перестал. Что-то дрогнуло внутри, когда две пары маленьких ручонок уцепились за меня. Я со многими детьми встречался, но такой реакции не было никогда. Сам себе удивился.

Так уж вышло, что после перенесенной травмы иметь детей я не могу.

Вот только…

Однажды во время увольнительной я проиграл товарищам спор. Пришлось сдать биоматериал в лабораторию. Об этой истории я не вспоминал долгое время.

Пока не увидел этих рыженьких малышек.

С момента того спора прошло лет двадцать, не меньше. Но срок годности еще не истек, бывали случаи, точно знаю. Так, может, это реально мои малышки?

А что? А вдруг?

Видимо, мне очень хотелось выдать желаемое за действительное. Бредовая идея, возникшая в башке, сводила с ума и не давала мыслить ни о чем, кроме как о рыженьких девчонках. И, конечно же, их красавице матери.

Узнав о дне рождения близняшек, который чуть не испортил тот жирный тип, я решил устроить для девочек сюрприз. На организацию настоящего праздника не осталось времени, так что пришлось экспериментировать. Добираясь до места отдыха, я проезжал мимо городка, где установили аттракционы. Вот и отвез туда Ариэль и малышек.

Чем больше общался с ними, тем бредовая идея развивалась все сильнее. Мне до чертиков хотелось, чтобы эти девочки были моими. Вообще-то я смирился с тем, что не стану отцом, ведь мужчиной быть не перестал. В моем окружении много женщин, но ни одну я не представлял в роли матери своих детей. Не испытывал ни к кому настолько сильной тяги. Планировал жениться, но не слишком с этим торопился.

До того момента, пока не встретил Ариэль.

В моей голове что-то щелкнуло. Чертов Амур угодил своей острой стрелой прямиком в сердце. Стопроцентное попадание!

Спросить Ариэль напрямую я не мог, это было бы слишком грубо. К тому же рядом с нами все время находились девочки. Расспрашивать при них про их же отца совершенно немыслимо. Хотя то, что они назвали папой меня, озадачило. Неслабо так! Выходит, Вася и Клара с отцом не знакомы? Либо так давно не видели, что забыли его внешность?

Я откровенно терялся в догадках.

Как будто сходил с ума.

От собственных навязчивых вопросов. От близости Ариэль. От аромата ее кожи, блеска голубых глаз, от голоса. Все в ней будоражило чувства и бередило раны, про которые я думал, будто они давным-давно зажили.

Когда я привез Ариэль домой, она предложила зайти на чашечку чая. Кто бы знал, как мне хотелось согласиться. До одури. До болезненного спазма в сердце.

— Твой муж не будет против? — спросил я.

Предложение Ариэль дало шанс узнать о ней побольше. Ненавязчиво выведать то, что меня так интересовало.

Она улыбнулась как будто смущенно и покачала головой:

— Нет никакого мужа.

Я едва успел сдержать вздох облегчения. До чего же приятно было услышать это признание.

И все же…

Клара и Вася не могли появиться без мужского участия. Так что отец у них точно есть, по крайней мере, биологический. Не представляю, что могло заставить мужика уйти от красавицы жены и замечательных малышек. Но, к сожалению, я видел много разных случаев. Кажется, в какой-то момент разучился удивляться человеческой жестокости и эгоизму.

Взять хотя бы Тиграна, моего близкого друга. Он долгое время не знал о существовании сына, пока полугодовалого мальчонку не подбросили в его машину. Представляю удивление Тиграна, когда он среди ночи обнаружил пищащий «подарок» на заднем сиденье.

Глава 7

Эля

— Так что, зайдешь? — снова предложила я.

В этот момент краем глаза уловила движение в соседнем палисаднике. Было уже довольно поздно, но соседке не спалось. Не смогла она пропустить такой момент. Еще бы, одинокая женщина вернулась домой не одна. Заранее представляя, какие слухи поползут по селу, я слегка стушевалась. Обижать Андрея не хотелось, он столько для нас сделал. Пригласить на чай — это минимум, что я могла.

И все же…

— Полиция нравов не дремлет, да? — усмехнулся Андрей, проследив за моим взглядом.

Соседка в тот момент как раз выглянула из высоких кустов древовидных пионов и, воинственно подвязав платок, неодобрительно покачала головой. Я могла бы поклясться, что услышала, как она недоуменно прищелкнула языком. Уверена, уже завтра все село будет в подробностях обсуждать то, что у матери одиночки завелся любовник. В подробностях. Да таких, что мне заранее стало стыдно за чужие выдумки. Ничего подобного мое приглашение не предполагало. Но у соседки наверняка в обширном кармане цветастого халата еще и свечка припрятана.

— Увы… — Я развела руками и обреченно вздохнула.

В таком небольшом селе невозможно скрыться от любопытных взглядов. Все мы здесь под прицелом десятков глаз. А то, что они не увидят, с удовольствием дополнит чужая богатая фантазия. Развлечений у нас мало. Вот люди и веселятся как могут.

— Спасибо за приглашение, Русалочка, но мне придется отказаться, — с заметным разочарованием произнес он и неприветливо покосился в сторону соседки. — Не хочу испортить тебе репутацию. Если не возражаешь, заскочу к вам как-нибудь в другой раз. Навещу тебя и девочек. Если ты не против?

— Только за, — поспешно сказала я, ужаснувшись собственной порывистости. — Можешь зайти в выходные. Обычно я бываю дома, если, конечно, не будет никаких срочных вызовов…

Да уж, работа не дает расслабиться ни днем, ни ночью. Но я сама выбрала профессию, горжусь ей. Ради помощи другим людям порой готова поступиться сном, отдыхом и… личной жизнью.

Или нет?

Я вдруг отчетливо поняла, что в последние годы настойчиво избегаю мужского внимания. Погружаюсь с головой в работу. Укладываю девочек спать и читаю научные статьи, ищу важную информацию в интернете. Все что угодно, лишь бы не чувствовать одиночества. Не вспоминать о том, что я не только фельдшер и мама. Как говорят мои близняшки, «забила» — на собственные нужды и потребности.

— В выходные, к сожалению, не могу, — вздохнул Андрей. — Буду занят. Придется вернуться в город, закончить кое-какие дела. Но потом сразу вернусь.

Его слова прозвучали как обещание. И от этого стало так тепло на душе. Я вдруг почувствовала себя маленькой девочкой, обнаружившей под новогодней елкой желанный подарок.

— Мне нужно спросить еще кое-что, — произнес Андрей, развернувшись так, чтобы закрыть меня спиной от любопытного взгляда соседки. Ну, и чтобы та не услышала ничего, что не предназначалось для ее навостренных ушей. — Тот тип, который напал на тебя — ты ведь его знаешь?

Больше всего я боялась этого вопроса. Надеялась, что Андрей его не задаст. Но понимала: это неизбежно.

— Да, — выдохнула неохотно. — Его тут все знают, к сожалению.

Потому никто с ним и не связывается. Его ферма – желанное место работы для односельчан. А для многих и единственное. Федор понимает это, потому и ведет себя как местный царек.

— Имя скажешь? — попросил Андрей. — Остальное сам найду.

Я низко склонила голову, пряча взгляд.

— Не связывайся с ним, не стоит.

Вот уж да: человек приехал отдыхать от суеты. Расслабляться и дышать свежим местным воздухом, а вместо этого обзавелся злобным врагом. Все благодаря мне.

— Ариэль, — нежно позвал Андрей и, аккуратно приподняв мой подбородок, заглянул в глаза: — Это теперь не твоя проблема. Я позабочусь о том, чтобы этот мерзкий колобок больше никогда к тебе не подкатывал.

— Ты не понимаешь, — возразила я. — Федор Грибов слишком известная здесь личность. Даже местная полиция ходит у него на поводке. Так же, как администрация и все прочие. Если не хочешь, чтобы твой отпуск закончился головной болью, или чем похуже, обходи этого человека стороной.

Как говорится: не трогай – не воняет.

— Ну, уж нет, — отказался Андрей. — Теперь у меня появилось еще больше поводов встретиться с этим скотом Федором. Фермер, говоришь? Что ж, думаю, я понял, о каком хозяйстве идет речь.

Он прищурился, явно замыслив неладное.

— Если ты за меня волнуешься, то напрасно, — проговорила я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно и не дрогнул. — Федор погорячился, он наверняка уже сам пожалел о содеянном. На глазах людей он не станет приставать ко мне. А я больше не буду ходить в одиночестве по слабоосвещенным улицам.

С последним – проблема. И довольно большая. Учитывая мой род занятий, исполнить обещание практически невозможно. Но я попробую. Мне и самой не хотелось бы еще раз встретиться с Грибовым один на один.

— Ты можешь ходить где угодно, Русалочка, и совершенно бесстрашно. Никто тебя больше не обидит.

Глава 8

Эля

— Ни за что, — возразил Андрей.

— Будь осторожен, — просила я. Опустила руку ему на грудь, совсем забыв о соседке. — Грибов… он действительно плохой человек, но с хорошими связями. Я своя, сельская. Меня Грибов не тронет. А вдруг решит отомстить тебе?

— За меня не бойся, я умею за себя постоять, — пообещал Андрей и накрыл мою ладонь своей.

Сразу стало как-то теплее и спокойнее.

В том, что Андрей может за себя постоять, я не сомневалась ни секунды. Стоило окинуть взглядом его могучую фигуру, чтобы убедиться в этом. Несмотря на то, что он был явно городским, не избаловал себя. Физические нагрузки ему не чужды. А этот скорпион на груди — он словно олицетворял внутреннюю силу своего хозяина. Его скрытую мощь. Египтяне верили, что скорпионы никогда не нападают на женщин. А еще — что являются символом возмездия.

— Грибов будет не один, — все же предупредила я. — И если решит действовать, то не своими руками.

— Мама?.. — тихо позвала проснувшаяся Клара.

Звук ее голоса заставил меня резко отстраниться от Андрея.

— Да, уже иду, милая, — проговорила я, пытаясь унять бешено бьющееся сердце.

Вася тоже открыла глаза и смотрела на меня так внимательно, как будто знала нечто такое, о чем я сама еще даже не догадываюсь.

Мы с девочками ушли в дом, помахав Андрею на прощание.

Клара и Вася выглядели усталыми, сонными, но при этом необычайно счастливыми. Они легли спасть в обнимку с медведями.

— Это было лучшее день рождения в нашей жизни, — проговорила Вася, когда я целовала ее на ночь.

— Спасибо за подарок, мама, — прошептала Клара.

Я слегка смутилась.

— Медведей подарил вам дядя Андрей, — напомнила малышкам.

— За него спасибо, — ответила Вася, сладко зевнув.

— Да, за Андрея, — согласилась с сестрой Вася. — Папка что нужно!

От неожиданности я не села, а рухнула на стул.

— Девочки, Андрей вовсе не ваш отец, — напомнила, обмахивая лицо ладонью. В комнате вдруг стало невыносимо жарко. — Он просто наш новый сосед.

— Жаль… — вздохнула Клара, переворачиваясь на другой бок. — Он именно такой, каким мы его себе представляли.

— Даже лучше, — мечтательно заметила Вася.

Вот что мне было на это ответить? Андрей действительно показал себя смелым, мужественным и при этом добрым мужчиной. Не удивительно, что девочки так быстро привязались к нему. Не хотелось разочаровывать их. Но…

— Он может быть нашим другом, — предположила я. — На время своего отпуска. Потом он вернется к себе домой.

И вряд ли будет вспоминать. У него своя жизнь, свои заботы. Я отчего-то не сомневалась, что Андрей ― очень важный и довольно занятой человек. И работа у него наверняка нервная. Та, от которой хочется сбежать подальше в глухую деревню и отказаться на время от большинства благ цивилизации.

— Почему все от нас сбегают? — тихо спросила Вася. Подперев голову кулачком, она смотрела на меня не по-детски мудро, проницательно. — Сначала папа. Потом дядя Андрей.

— Разве им обязательно уходить от нас? — заметила Клара, не оборачиваясь. Одной рукой она прижимала к себе голубого плюшевого медведя. А указательным пальцем другой выводила на обоях ей одной известные символы. — Их работа так важна?..

— Да, — выдохнула я, чувствуя, как слезы подступают к глазам. — Очень важна, девочки.

— Важнее, чем мы?..

— Нет, конечно, нет, — торопливо заметила я. — Вы очень нужны и важны. Я вас люблю больше всего на свете.

— Мы тебя тоже, мама, — улыбнулась Вася.

— Очень-очень, — добавила Клара.

Вечерний разговор с девочками разбередил в душе старые раны. Иногда я думала о том, как сложилась бы судьба, если я не воспользовалась донорским материалом. Быть может, в моей жизни все же появился бы мужчина мечты, и я еще успела создать настоящую семью. Родить детей от мужа, а не от донора.

А если нет?

Стоило представить, что Клары и Васи нет в моей жизни, как меня начинало бить мелкой дрожью. Нет, подобное даже представлять страшно. Я поступила правильно. Приняла верное и своевременное решение. Так что нечего предаваться унынию. Все идет именно так, как должно идти.

Убедив себя в этом, я тоже улеглась в постель

После напряженного, полного событий дня сон сморил почти сразу, едва голова успела коснуться подушки.

А сны…

Такие сны мне не снились давно. Утром даже вспоминать было стыдно. Главным героем был, конечно же, Андрей. Сновидения были такими яркими и четкими, будто фильм посмотрела. Ага, для взрослых. Я пыталась объяснить это рационально, хотя бы себе. Андрей спас меня, хорошо отнесся к девочкам, вот женский организм и отреагировал должным образом. Я же врач, всему есть разумное объяснение. Вот оно и нашлось.

Но это не значит, что стоит позволять фантазиям брать верх.

Глава 9

Эля

Я пыталась рассуждать здраво и не поддаваться панике. Сейчас день, светло и многолюдно. Может быть, не решится? У Грибова без того репутация не самая хорошая. Если нападет среди дня на единственного фельдшера в округе, его все-таки настигнет кара.

Или нет?

Пока я рассуждала в подобном ключе, машина Грибова резко свернула налево и помчалась прямо по бездорожью куда-то к лесу. Понятно, Грибову никто не указ, в том числе дорожные знаки. Но в отличие от людей, свою машину он любил, ухаживал за ней. А теперь помчал по ухабам…

Это очень странно.

Что за важная встреча может быть у него в лесу?

Может, Грибов увидел нечто такое, что испугало его не на шутку и заставило свернуть с дороги?

Я несколько раз обернулась вокруг себя, но ни медведя, ни тигра и кого-то мало-мальски похожего на Халка не заметила. Поступок Грибова так и остался для меня тайной.

— Мама, ты кого ищешь? — рассмеялась Василиса. — Нас?

— Мы тут! — объявила Клара и подергала меня за подол.

— Точно? — улыбнувшись, спросила я. Прикрыла глаза одной ладонью, а второй ощупала макушки девочек. — Действительно, вы здесь!

Открыла глаза и, присев на корточки, обняла обеих.

Так странное и немного пугающее происшествие удалось превратить в небольшую игру. Девочки не успели заметить, как сильно я испугалась — вот и хорошо. Они не должны видеть меня слабой или испуганной. Пусть продолжают верить, что их мама сильная и смелая женщина. А я и дальше буду стараться не разочаровать их.

Оставив девочек в саду, бегом помчалась в фельдшерский пункт. Примчалась за минуту до открытия, но на улице уже успела собраться очередь. В итоге ни отдышаться, ни даже выпить быстрорастворимого кофе не удалось.

Но это даже неплохо.

За делами и заботой о других собственные проблемы отступают на второй план. Выслушивая жалобы соседей, оказывая им помощь, я практически забыла о Грибове.

А вот об Андрее думала постоянно.

Во время обеденного перерыва, который длится лишь полчаса, успела наскоро перекусить и собрать сумку. Пора было отправляться на обход. Не забыла я прихватить пакет со старыми, но еще вполне годными вещами Клары и Васи. У одной из соседок неделю назад выписали дочь из роддома, пеленки, ползунки и распашонки никогда не бывают лишними. С деньгами тут у многих туго, да и детского магазина нет. В селе процветает взаимопомощь и поддержка, без этого не выжить. Тут разве что Грибов может разбрасываться деньгами направо и налево, остальные экономят и радуются любому подарку.

Наверное, именно благодаря этой дружбе и поддержке соседей я смогла выжить.

Особенно тяжко было первое время. Когда я, молодой специалист, приехала в село, да не одна, а с двумя малышками на руках. Боялась, не примут, отнесутся настороженно. Так и было, первые два дня. А уже на третий нагрянули соседки с подарками и угощениями. Не передать того, насколько я была им благодарна. Местные мужчины помогли довести до ума дом, переданный мне государством. Там были такие щели, что мы с Васей и Кларой вряд ли бы пережили первую зиму.

Соседки, в благодарность за мою помощь, да и просто от доброты душевной до сих пор летом подкармливают нас свежими овощами и фруктами, а зимой соленьями-вареньями. Вообще у нас с девочками есть собственный огород, но максимум, что я успела, это высадить саженцы фруктовых деревьев, да зелень. На большее, увы, не хватает сил и времени. Все дни напролет занимаюсь работой, а вечером буквально валюсь с ног от усталости. Свой единственный выходной провожу с детьми. Иногда даже ездим в город за покупками или просто прогуляться.

Так и живем.

Все бы ничего, если не Грибов. Этот тип откровенно отравлял мне жизнь. Да и не только мне. Практически все односельчане ненавидели его, презирали, но боялись. Слишком много у него денег и связей.

Впрочем, в последние дни Грибов присмирел.

Прошли выходные.

Промелькнул в бешеном темпе понедельник.

Федор Грибов так и не объявился. Это слегка успокаивало, но и настораживало одновременно. Отчего-то мне казалось, будто он затаился, как змей, только лишь для того, чтобы напасть тогда, когда меньше всего ожидаешь. И ужалить смертельно.

Андрей тоже не объявлялся. Это расстраивало, хотя я изо всех сил старалась не показать этого. В конце концов, он ничего мне не обещал.

Во вторник прихватило сердце у бабы Шуры. Давно говорила ей лечь на обследование, да та все сопротивляется. Вот и сегодня отказалась от скорой.

— Ты меня, Элечка, лечишь лучше, чем все вместе взятые врачи последние тридцать лет, — призналась баба Шура. — От твоих назначений хоть какой-то толк есть.

— И все же вам следует посетить кардиолога, — возразила я. — И на обследование лечь. В условиях моего пункта мало что можно сделать. Да и квалификация у меня не та.

— Не хочу я в больницу, — капризно возразила бабушка. Вяла меня за руку и, взглянув подслеповатыми, туманно-серыми глазами, добавила: — Помру, так хоть дома. Да не сегодня, не сегодня, не боись. Я еще до ста проживу. А пока… посиди со мной на крылечке, Элечка.