Арандэль

Пролог

Эта история началась очень давно, когда земля только начала дышать, когда воды заполоняли земли, когда мир становился таким, какой он есть по сей день. Я уже и не помню всего, но я поведаю тебе все, что знаю, и все, что мне удалось увидеть собственными глазами.

Во времена, когда боги покинули этот мир, оставив в нем своих детей, на далекой равнине, укрытой от чужих глаз горными Великанами и древними вулканами, раскинулось небольшое государство, имя которому было – Арандэль.

Славилось оно не бессмертными богатствами, как нынче славится царство гномов. Не мудростью и величием, как царство бессмертных эльфов. Не доблестью и мужеством, как царство смертных людей. Арандэль славился миром и покоем, он славился волшебством и древними знаниями самих богов, сотворивших этот мир. Арандэль был родом магов и колдунов, и многие называли его колыбелью Эрнора, местом, где зародилась жизнь.

Ограждённые от мира, маги никогда не вступали в войны, по большей части они предпочитали покой, а некоторые из них – странствия, и таким образом спустя сотни лет появились первые маги-кочевники, более известные, как – странники.

О жителях Арандэля ходило много легенд и историй, которые по сей день остались на старинных свитках эльфов. И вот, что я скажу тебе, мой дорогой друг, маги были одни из немногих, кто первый ступил на путь света и впервые первые дали отпор темному существу, пришедшему из самой Темной пади Эрнора – места, куда не попасть солнечному свету, места, где нет живых.

Я уже не помню многого, мой дорогой друг, да и вряд ли вспомню. Жизнь бессмертного слишком тягостна и память постепенно гаснет, но дух – помнит, и помнит то, как маги снова запечатали то существо, которое посмело вырваться наружу. Они заперли на пять печатей, олицетворяющих стихии: ветра, пламени, земли, воды и духа, - сотканных из мира сего.

Только спустя годы понимаешь, чего стоила эта победа. Волшебство, наполняющее Эрнор силой, постепенно угасает, и нынче некому удерживать печати. Я был крайне опечален, когда узнал, что спустя пять сотен лет после победы над той зловещей сущностью, имя которого утонуло в пустоте и только тьма знает его, народ людей пошел против магов.

История эта трагична, и никто так и не узнал почему люди пошли войной на Арандэль, но… С тех пор прошло уже так много лет, что никто и никогда не узнает истинную причину войны. Арандэль пал, а маги – исчезли с лица земли, будто их и не было вовсе. Печально, мой дорогой друг, что история их закончилась так, но я знаю, что в мире еще есть те, кто помнит о прошлом и почитает его, каким бы оно не было.

В моей памяти Арандэль был процветающим и величественным королевством, которое осталось лишь на старых пожелтевших страницах книг. Я знаю, что рано или поздно я смогу снова увидеть это место, пусть даже падшее, но я сделаю это, чего бы мне не стоило. Добраться до Арандэля практически невозможно, но я знаю, что в мире еще остались те, в чьих жилах течет самое настоящее волшебство…

***

- Пять золотых шэл*? Да это грабёж! – девушка возмущённо уставилась на хозяина таверны, который с ухмылкой прикусывал монету, проверяя её на зуб. – Верни мои деньги! Я не собираюсь платить такую цену за одну ночь!

В зале стоял привычный шум: смех, гул голосов, звон кружек. Большую часть посетителей составляли гномы, которые, отработав под горами долгий день, пришли сюда отдохнуть и выпить. На севере Лумьера найти ночлег было делом нелёгким, а уж по приемлемой цене — и вовсе чудом. Эльнара уже пожалела, что зашла в это заведение, но выбора у неё не оставалось: метель разыгралась всерьёз, и дорогу пришлось отложить до утра.

Хозяин только хмыкнул, явно не собираясь возвращать золото.

- В наших краях редко где можно остановиться, - сказал он, вертя в пальцах пять золотых шэл и довольно ухмыляясь. – Радуйся, что комнату выделил, а не отправил ночевать в конюшню. - пряча монеты в карман, он лениво бросил на стол ключ. – Второй этаж, последняя слева.

Эльнара с раздражением проводила взглядом, как её деньги исчезают в чужом кармане, но ключ всё же забрала. Благодарить хозяина она, разумеется, не собиралась. С тяжёлым вздохом направилась наверх.

Таверна была старая: доски кое-где прогнили, стены пошли трещинами, и от этого вид её ещё больше угнетал. Но спорить было бессмысленно – плата внесена. Денег оставалось не так много, и Эльнара лишь надеялась, что их хватит на обратный путь домой.

Комната оказалась такой же жалкой, как и всё заведение. Но девушка и не ждала большего. Скинув промокшие от снега вещи, она поспешила разжечь камин, надеясь хоть немного согреться. Свечи, горевшие до её прихода, внезапно погасли от холодного сквозняка, окно было оставлено приоткрытым, и ветер свободно скользнул внутрь.

Утро встретило её пушистым снегопадом. Метель улеглась, и ночь прошла, к счастью, спокойно. Когда Эльнара спустилась вниз, намереваясь как можно скорее уйти, хозяин уже привычно стоял за стойкой, неторопливо протирая кружки, в которых ещё вчера рекой лились хмель и медовуха. К слову, на удивление, таверна оказалась почти пустой, и сейчас, в мягкой полутьме комнаты, она могла разглядеть стены, обвешанные головами диких животных.

- Выглядит неплохо, - заключила девушка, подходя к хозяину таверны. Тот неторопливо улыбнулся, опуская деревянный стакан на стол. – «Бурый медведь»? Не боитесь разгневать лесного духа?

Хозяин ловко подхватил следующий стакан, бросив на собеседницу быстрый взгляд.

- Духи давно оставили это гнилое место. Остались только мы да горы, - он отметил её растрёпанные волосы взглядом и усмехнулся. – Откуда ты? Раньше в наших краях тебя не видел.

- Я из Вэйна.

- Странница?

- Что-то вроде того, - уклончиво ответила Эльнара, не спеша вдаваться в подробности и продолжая рассматривать интерьер таверны.

И что же занесло тебя на север? – хозяин явно удивился, но девушка не придала этому значения, скользя взглядом по углам.

Глава 1

Если начинать с самого начала, то стоит признать: Эльнара никогда не была из пугливых. В детстве, будучи непослушной девчонкой, она частенько сбегала из дома, предпочитая бродить где-нибудь за окраиной деревни. Весёлый нрав со временем поугас, сменившись взрослыми заботами. Детские забавы пришлось оставить, а некоторые, особенно дорогие сердцу – спрятать в дальний угол памяти, надеясь, что однажды придёт пора снова предаться воспоминаниям. А предаваться действительно было чему.

Буря за окном не стихала. Нежно поглаживая бархатистую шерсть лошади, Эльнара задумчиво уставилась на пляшущие языки костра. В противоположном углу покосившейся хижины сидел эльф, он хранил упорное молчание, лишь изредка меряя шагами тесное пространство. За последние часы они не обменялись ни словом, и, признаться, особого желания разговаривать у неё не возникало.

Его злобное поведение раздражало. К тому же, какой толк беседовать с тем, кто при первой встрече приставил к твоему горлу клинок? Именно поэтому она молчала, только изредка поправляя дрова в костре. Пламя согревало, привносило в эту жуткую снежную ночь крупицу уюта.

Меч лежал рядом, в пределах досягаемости, словно напоминание о том, что доверять пока нельзя. И всё же Эльнара надеялась, что оружие не понадобится. Новый знакомый вызывал слишком много тревоги, и девушка ожидала, когда погода станет лучше и она наконец-то продолжит свой путь.

Эльф остановился у двери, прислушался к вою ветра и лишь тогда обернулся. В отблесках огня его глаза сверкнули холодно и настороженно, будто он колебался — стоит ли что-то сказать.

- Все смертные так любопытны? — его голос прозвучал негромко, но глухо, словно камень, упавший в глубокий колодец. — Как неблагородно с вашей стороны.

Эльнара медленно подняла взгляд от костра.

- В такую ночь мало кто спит спокойно, — ответила она сухо. — И я не любопытна. Ты мне просто не нравишься.

Она не видела его лица, но услышала короткую усмешку и вновь воцарившуюся тишину. Эльнара напряглась, сжимая пальцы на рукояти меча. Если он решит напасть, она сумеет дать отпор.

За стенами хижины буря набирала силу. Казалось, весь мир утонул в снежной круговерти, словно в лавине, сошедшей с гор. Зимой эти мрачные вершины, что окружали Лумьер, всегда бушевали. Иногда же подобные вихри могли пробудить Великанов, спящих в недрах гор. Для людей Горные Великаны давно стали сказкой, страшилкой для непослушных детей, но Эльнара знала — легенды не лгут. Их история уходит корнями в такие глубины, что летописи давно исчезли, оставив лишь обрывки памяти.

Скрип бревен под порывами ветра неприятно резал слух. Девушка придвинулась ближе к своей лошади, прижимаясь к теплому боку шерстяного друга. Сон не шел — и как тут уснешь, когда хилая хижина едва сдерживала натиск стихии?

Как бы дожить до утра…

- Хватит глазеть на меня, — пробормотала Эльнара недовольно, плотнее кутаясь в плащ. Мысли о том, что следовало взять с собой меха, казались теперь особенно кстати, и она уже не раз пожалела о своей оплошности. — Не моя вина, что эта хижина оказалась единственным пристанищем на пути.

Эльф издал приглушенный звук недовольства. Казалось, само ее присутствие раздражало его так, будто рядом оказался не человек, а назойливый орк. Эльнара, разумеется, орком не была, но желание состроить язвительное выражение лица ее не покидало.

Она украдкой взглянула на мрачного спутника, надежно укутанного в теплые меха, и едва сдержала едкий комментарий. Тот, однако, предпочел промолчать. Видимо, разговаривать с ней он и не собирался. Но взгляд — этот пристальный, пронизывающий взгляд, которым он не сводил с нее глаз, говорил больше любых слов.

Может, дело было в давней неприязни между эльфами и людьми. А может, он просто считал ее недостойной беседы. Как бы то ни было, Эльнара не собиралась жаловаться: тишина ей была даже предпочтительнее. Прижимаясь к своей лошади и уставившись на дрожащие язычки пламени, она позволила себе уйти в воспоминания о доме — единственное тепло, что могло согреть в такую ночь.

Правда, тревожные мысли так и не отпустили ее до конца.

***

Яркие золотые листья мягко шуршали под ногами. Глубокая осень напоминала о себе тяжёлыми тучами и сиянием крон: по всей долине Вэйна древа горели солнечным золотом. Маленькое государство на востоке Эрнора славилось искусными писцами и мастерами живописи. Люди Вэйна редко покидали родные земли — они были привязаны к домашнему очагу, предпочитая уют семьи дальним дорогам.

Жители этой долины слыли добрыми и сердечными. Их жизнь текла спокойно и размеренно, словно река под осенним небом. Они охотно делились последним кусочком хлеба, с жадным вниманием слушали истории странников и сами были любознательны до мелочей, хотя редко решались пуститься в путь. Порой такая осторожность выглядела трусостью — слишком уж они дорожили привычным укладом и боялись переступить черту родного города.

Но не все были такими. Среди вэйновцев встречались и иные — потомки тех, кто когда-то пришёл сюда с далёкого севера. В их жилах текла суровая кровь воинов; они были закалены в долгих переходах и знали цену дороге. В их взглядах отражалась глубина горизонтов, а в сердцах жила тоска по пути.

Эльнара принадлежала этому народу.

Она редко делилась воспоминаниями и почти ничего не рассказывала о своём прошлом. Люди в Вэйне знали о ней лишь обрывки слухов. Девушка жила в небольшом доме на окраине леса. Старый домик был её пристанищем и памятью: здесь прошли и счастливые, и тяжёлые годы. За свою жизнь Эльнара повидала многое и знала немало, но родные стены всё ещё значили для неё больше, чем просто кров.

Путешествия давно перестали приносить ту радость, какую она испытывала в детстве, кочуя с родными. Теперь они были скорее утомительны и порой слишком непредсказуемы. Опасность въелась в мир, словно муравьи в сладкое. Последние пять лет темные твари перестали бояться солнца: орки и гоблины осмелели настолько, что нападали на одно поселение за другим.