Ардестихум. Истинная чёрного дракона

Глава 1

Магпсан набирал скорость, и вскоре Сандлеар остался позади. За окном поезда проносились рощи, реки, заснеженные поля и перелески, которые скоро сменились темнохвойными лесами, укутанными белым кружевом зимы. Внезапно в дверь постучали, и в купе вошла девушка в форменной одежде проводника поезда магпсан. В руках у неё был поднос, полностью заставленный обедом, от которого тянулся аппетитный аромат. Шевеление в животе вмиг стало более ощутимым и сильным. Кто-то явно проголодался.

- Ваш обед, - девушка мило улыбнулась и принялась расставлять на столе тарелки. - Через несколько минут принесу второе, - предупредила она, прежде чем удалиться.

- Что? Какое второе? Разве это не всё?

- Нет, тут только закуски и суп. Ваш молодой человек, принц Адриан, просил хорошо вас кормить и исполнять любой каприз.

- Ну, конечно, Адриан, - с трудом подавив улыбку, я кивнула, смиряясь с такой трогательной заботой.

Всё было очень вкусно. Ещё бы, для девушки самого принца, безусловно, постарались. А может, я зря иронизирую, и здесь всех так вкусно кормят? Во всяком случае, я осталась довольна, да и мой сынок тоже. Пообедав вместе с мамой, он притих, блаженно свернувшись в моём животике. Уснул, наверное. Я пила чай и смотрела на проносящиеся за окном завораживающие горные пейзажи, отметив про себя, некоторую закономерность. Чем ближе мы подъезжали к Сент-Харшалю, тем горы становились выше. Солнце, словно бы стелилось по горизонту, тем самым, создавая иллюзию низкого неба.

Немного понаблюдав за зимними видами, я удобно устроилась в кресле и прикрыла глаза. После сытного обеда меня стало клонить в сон, плюс этому сопутствовали монотонные ритмичные звуки колёс магпсана, способствующие приятному расслаблению, и я уснула. Проснулась от стука в дверь. В купе вошла знакомая мне уже девушка и вежливо предупредила, что мы подъезжаем.

- Через двадцать минут магпсан прибудет на вокзал Сент-Харшаля», - с улыбкой сообщила она.

Поблагодарив проводницу, я принялась приводить себя в порядок. В душе снова зашевелилось беспокойство.

«Как встретят? Примут ли меня? Найду ли я здесь друзей? А может, не стоит себя накручивать? Адриан обещал навестить меня. Уже не так страшно, а через два месяца приедет подруга с Гектором, а следом за ними Тео своим криком оповестит мир о своём появлении, и мне уже будет совсем не до такого рода переживаний. Только Алекс не приедет ко мне. Стоп. Это закрытая тема. Взглянув на браслет, я нежно коснулась его рукой. - Алекс, зачем ты подарил его? Как ты не понимаешь, что мне плохо без тебя, а браслет - постоянное напоминание о тебе и о тех моментах, когда мне казалось, что я была счастлива. Напоминание, пробуждающее и заставляющее меня вновь и вновь переживать невероятную страсть, феерический восторг и наслаждение, а следом отчаяние и горькое разочарование. Ты одним щелчком пальцев спустил меня с небес на землю, вернул к действительности, напомнив, что сказок не существует. Их придумывают, вот и я придумала себе небылицу. Почему я с первого взгляда увидела в тебе своего мужчину? С чего я решила, что ты всегда будешь верен только мне одной? Ошиблась. Бывает, что женщины ошибаются в своём выборе, и я из их числа. - Меня снова охватило разочарование, с некоторых пор поселившееся в моей душе. Однако через минуту я досадливо мотнула головой и добавила нравоучительным тоном: - Нашла время предаваться воспоминаниям. Грустить не время. Меня ждёт Луэтарк. Я постараюсь продержаться в чужих стенах до приезда своих друзей. Впрочем, не в чужих и не одной, а у себя дома. Потерпим же, да, Тео? К тому же другого выхода у нас с тобой всё равно нет».

Магпсан прибыл на вокзал согласно расписанию. Дверь в купе отворилась, и на пороге появился молодой человек в форменной одежде. Вежливо поздоровавшись, он подхватил мой чемодан и попросил следовать за ним. Несколько удивившись такому сервису, я последовала за молодым человеком и слегка опешила. Меня, как оказалось, вышел проводить чуть ли не весь коллектив магпсана. По всей вероятности, всем хотелось поглазеть на девушку принца.

Мысленно усмехнувшись, я поблагодарила сотрудников за комфорт, удобства и прекрасное обслуживание, и вместе с ожидавшим меня парнем, шагнула на перрон. К нам тут же подошёл темноволосый мужчина лет тридцати двух или же трёх, крепкого телосложения с волевым благородным лицом.

«Красивый, строгий и… хмурый. Интересно, это из-за меня? Не рад моему приезду? Ну, извини, ничем помочь не могу. Если тебе от этого станет легче, мне просто больше некуда ехать», - рассуждала я, бросив любопытный взгляд на управляющего Луэтарка. Тёмные, густые волосы, нос с лёгкой горбинкой, большие янтарные глаза с золотистым оттенком и чётко очерченные губы, говорили о мужской красоте. Несмотря на то, что на улице зима, он был одет в лёгкую куртку и чёрные узкие штаны, заправленные в высокие сапоги.

- С приездом, леди Аврора. Я Крис, - нарушил молчание мужчина.

- Добрый день. Спасибо.

Он забрал чемодан у парня, и кивком головы отпустил его. Тот попрощался и поспешил обратно. А я принялась осматривать внутреннее убранство вокзала города Сент-Харшаля. Несмотря на то, что зал ожидания заметно отличался от столичного, он был чистым, уютным и хорошо освещённым. Помимо магического информационного табло с отображением номера поезда, времени прибытия и отправления, зал украшало большое живописное панно с видами города и несколько картин, которые заставили замедлить шаг. Мне так и хотелось подойти поближе, узнать год написания и фамилию художника, да не тут-то было. В отличие от меня, моего управляющего совершенно не интересовал интерьер этого зала. Не глядя по сторонам, он быстрым шагом шёл к выходу. Пришлось ускориться, чтобы не отстать от него. На улице у меня практически перехватило дыхание от холодного воздуха. Здесь было тихо, солнечно и очень морозно.

- Что же вы не позаботились о тёплой одежде? - не глядя на меня, довольно сухо обронил мужчина.

- Это не беда, - пропустив мимо ушей его тон, я щёлкнула пальцами и окутала себя теплом.

Глава 2

«Замок был довольно большим и, чтобы обойти и осмотреть все помещения, одного дня будет недостаточно», - это я поняла со всей ясностью после пяти часов хождения по залам, галереям и анфиладам комнат. Интерьеры замка впечатляли, а обилие позолоты и декоративных элементов служили элегантным дополнением к роскошному убранству. Затейливые узоры, живописная роспись, зеркала, завораживающий орнамент, лепнина и барельефы украшали стены Луэтарка. Шёлковая обивка многочисленных предметов мебели могла похвастаться узорами на мифологические сюжеты, которые также были воплощены и в мраморных скульптурах. Особенно впечатлила галерея живописи и рыцарский зал, в котором представлена внушительная коллекция образцов вооружения, доспехов и магических артефактов прошлых столетий.

Подведя итог экскурсии, я пришла к выводу, что одна часть Луэтарка хранила красоту и изящество прошлых веков, другая гармонично переплеталась с современными удобствами и комфортом.

Мой сегодняшний экскурсовод Люсинда не обошла вниманием Лазуритовую гостиную, Белый, Зеркальный и... Алзариловый залы. Существование последнего меня очень удивило, как и довольно большое количество различных статуэток, вазочек, картин из алзарила. Ну а верхом удивления стал алзариловый дракон в полметра высотой. Глядя на неожиданное обилие алзарила, создавалось впечатление, что где-то неподалёку открыли его месторождение.

«Неужели алзарил добывают на моей земле?» - я даже улыбнулась такому своему предположению. Иначе я не могла объяснить, откуда в замке столько ценного и уникального минерала. Ну, что же, как говорится, поживём-увидим, а сейчас нужно закончить мысленный отчёт по результатам экскурсии.

Белый зал, впрочем, как и Зеркальный, произвели впечатление бесконечности. Свисающие с потолка сверкающие люстры, мраморные позолоченные статуи вдоль стен создавали особую обстановку торжественности, которая присуща многим залам дворцов и замкам.

«А когда-то здесь проводились балы, - с грустью подумала я, изучая и осматривая каждую деталь интерьера. - Сейчас же царила полная тишина, словно всё замерло. Музыка смолкла.Смех и разговоры стихли. Неслышно стука каблучков, шелеста пышных платьев и плавных взмахов вееров. Мне даже интересно стало...»

- Люсинда, а в замке устраиваются балы? - поинтересовалась я, прервав свой мысленный монолог.

- Да, такое временами случается.

«Так это замечательно, что вековую тишину нарушает танцевальная музыка, и пары кружатся в танце. История повторяется. Жизнь продолжается. Когда мой Тео вырастет и надумает жениться, мы устроим грандиозный бал с музыкой, иллюминацией и фейерверками. Ну а пока...»

- Я провожу вас до столовой.

- Хорошо. Спасибо, - согласилась я, вынырнув из своих мечтаний.

Обедать, как и завтракать, пришлось в гордом одиночестве. После обеда решила прогуляться в парке. Люсинда, помня утреннее недоразумение, вызвалась составить мне компанию, чтобы я не заблудилась. Применив согревающее заклинание, я вместе с ней направилась в парк, который, кстати, хорошо виден из моего окна. День был морозным и ясным. Не спеша, мы шли по широким аллеям вечнозелёного парка и наслаждались чудесным, свежим воздухом. Красивая территория изобиловала прудами, аллеями, притаившимися среди деревьев беседками и тишиной, которую нарушали лишь наши шаги и тихое шуршание птиц.

- Аврора, вы приехали из столицы? - нарушила молчание Люсинда.

- Можно и так сказать. Я живу с родителями в столице, но приехала сюда из местечка Вей-Хордс. Вы что-нибудь слышали об академии с одноимённым названием?

- Вы там учились?

- Ещё учусь. Перешла на пятый курс.

- О-оу, это интересно. А расскажите о Сандлеаре. Какие там дома? Улицы? Много ли людей? А какие там автомобили? А вы были во дворце?

- Да, один раз. Это был «Сандлеарский бал».

И я принялась рассказывать всё, что знала о столице, об интерьере дворца и большом королевском бале.

- А чем занимаются в Сент-Стольвере? - в свою очередь, поинтересовалась я.

- Охотой, исследованиями и добычей алзарила.

- Здесь добывают алзарил?! Так вот откуда прекрасная скульптура фиолетового дракона.

- Да, наши северные горы, как оказалось, хранят богатейшие залежи драгоценного и полезного ископаемого.

Моя рука коснулась браслета, и я почувствовала тепло, идущее от артефакта. Оно окутывало, ласкало... лелеяло... и сердце охватила тоска.

«Алекс, почему ты передумал поговорить со мной? Почему? Что изменилось?»

- Это же алзарил на вашей руке? Красиво. Вот только есть одно весьма опасное препятствие для добычи столь редкого и ценного минерала. В горах обитают некие существа. Поговаривают, что именно они являются стражами скрытых сокровищ, то есть алзарила.

- Прислужники хозяйки подземного мира?

- Возможно. Злобные твари таятся во мраке тёмных лабиринтах туннелей. По своей форме и размерам существа ненамного больше крыс, но жутко свирепые и кровожадные. Зубы острые, как иглы, причём в несколько рядов. Нападают на всех, кто трудится в шахтах. Перегрызают конечность за считаные минуты. У нас уже было несколько несчастных случаев. Грейсону, нашему целителю, удалось спасти только одного, другие умерли от большой потери крови.

- Какой ужас! - я остановилась. - Неужели на них нет никакой управы?

- Маги стараются, пытаются, бьются над этой задачей, но толку пока никакого. Они и охоту устраивали на тварей, и заклинаниями били, а нечисть жива, здоровёхонька.

- Неужто учёные-маги королевства не могут найти способ справиться с тварями?

- Увы.

- Хм... а алзарил королевству необходим.

- Но и гибнуть никто не должен! - возмущённо запротестовала Люсинда.

- Согласна. Не должен.

- Ой, простите меня! - спохватилась служанка, слегка побледнев.

- Ты права. В шахтах никто не должен гибнуть.

Глава 3

Утром проснулась в хорошем настроении. За ночь сила восстановилась, благодаря заботе Криса и отдыху. Вспомнив о пострадавшем, я вскочила с кровати и поспешила в ванную комнату. Приняв водные процедуры, я оделась, волосы собрала в хвост и направилась к двери, чтобы навестить своего пациента. Внезапно в дверь постучали, и она тут же распахнулась. В комнату вошла Люсинда, но сначала вкатился сервировочный столик с накрытым завтраком.

- Э-э... м-мм... - я растерянно смотрела то на девушку, то на столик, заставленный едой. - Мне нужно к пострадавшему, - наконец, сообщила я ей. - Завтрак потом.

- Аврора, я Марлену уже накормила. Там всё спокойно. Виллем спит. Марлена дежурит около его постели.

- Её нужно сменить. Девушка должна отдохнуть.

- Да её сейчас и силком не оттащить от Виллема. Если только позже. - Люсинда проворно расставляла приборы, тарелки с едой, креманки с десертом, ароматные булочки, кофейник и чашки. Вскоре весь овальный столик был заставлен аппетитным завтраком.

- Хорошо, тогда завтрак, - сдалась я. - Ты сама-то позавтракала?

- Да, конечно.

Люсинда налила мне кофе, пожелала приятного аппетита и вышла. А я принялась за завтрак. Я приступила к кофе, как раздался стук в дверь.

- Войдите, - разрешила я.

Дверь открылась, и на пороге появился Крис.

- Доброе утро, и приятного аппетита, - пожелал он мне.

- Доброе. Спасибо. Кофе? - предложила я.

- Не откажусь, - он отодвинул свободное кресло и сел. - Я пришёл тебе сказать... Кстати, со вчерашнего вечера мы с тобой перешли на «ты», - напомнил он мне, вызвав у меня улыбку. - Так вот, у тебя гости, - сделав глоток, сообщил он, скептически улыбнувшись.

- У меня? Не может быть, - я растерянно смотрела на Криса, судорожно перебирая в уме, кто из моих знакомых мог приехать ко мне в Луэтарк? Родители? Это вряд ли.

- Ты уверен, что они ко мне?

И снова скептический взгляд.

- Поверь мне на слово. После того, что ты вчера сотворила, у тебя теперь будет много гостей.

- Ох, это. Я совсем не против таких посетителей, - выдохнув с некоторым облегчением, я поднесла чашку к губам.

- Наш Грейсон до сих пор не может прийти в себя после вчерашнего чуда, что уж говорить о других, кто к целительству не имеет никакого отношения.

- Здесь есть целительский кабинет? Возможно, отдельное помещение, где можно принимать больных?

- Адриан меня предупредил и запретил идти у тебя на поводу. Сказал, что тебе нужно гулять, есть и отдыхать.

- И спать, - добавила я.

- Да, и спать, - машинально повторил он и улыбнулся, заметив мой скептический взгляд.

- Ну, что же, раз такое дело, провожу тебя в лечебный корпус.

- Да? Тогда я мигом переоденусь и пойдём.

Я вскочила со стула и поспешила в гардеробную комнату. Быстро переоделась, привела себя в порядок, после чего натянула сапоги и взяла в руки пальто.

- Всё, я готова, - бодро сообщила я, наблюдавшему за мной Крису. - Но прежде заглянем к Виллему, я обязана проверить его состояние.

- Хорошо, - согласился управляющий.

В комнате, где находился пострадавший, было тихо. Марлена дремала, сидя на стуле. Увидев нас, девушка сразу вскочила и виновато посмотрела на меня, затем на Криса.

- Ну, что ты всполошилась? Может, тебя всё-таки подменить? Марлена, тебе нужно отдохнуть. Страшное уже позади.

- Нет-нет, я не уйду.

- Будь, по-твоему, - мягко улыбнувшись, я подошла к кровати. Выпустила магию, сплела заклинание на контрольное обследование организма, результатом которого осталась довольна. С Виллемом всё было в порядке. Он выздоравливал. В завершении осмотра я подпитала его своей магией, а Марлене наказала отдохнуть, и мы с Крисом вышли из комнаты, направляясь через вестибюль к выходу.

Утро встретило нас морозом. Крис, щёлкнув пальцами, применил заклинание для согревания, окутавшее меня теплом.

- На следующей неделе поедем в город. Купим тебе тёплые вещи и то, что необходимо ребёнку.

- Правда? Спасибо, - обрадовалась я, бодро шагая рядом с ним.

Мы прошли вдоль стены замка и свернули на дорожку, ведущую, по всей вероятности, к лечебному корпусу. После того как миновали каменную оранжерею, моему взору предстало двухэтажное здание, выполненное в светло-серых тонах, с белоснежными окнами, которые удачно гармонировали с цветом фасада.

Крис придержал дверь, и мы вошли в вестибюль, интерьер которого, выглядел весьма уютно и современно. Тёплый магический свет, проливающийся из скрытых светильников, равномерно заливал помещение. За прямоугольной симпатичной стойкой администратора сидела девушка. Увидев нас, она вышла из-за своего рабочего места, чтобы поприветствовать начальство. Крис помог мне снять пальто, разделся сам, затем отнёс наши вещи в гардеробную, находящуюся здесь же в вестибюле. Я осмотрелась. Преобладание пастельных тонов придавало помещению атмосферу спокойствия и комфорта. Стены украшали сказочные персонажи, выполненные в виде мозаичного панно. Фарфоровая напольная ваза с искусственными цветами, искусно оформленная в углу вестибюля, добавляла умиротворённости и спокойствия. Я перевела взгляд на стойку администратора, где в вазе размером поменьше, стоял букет живых белых цветов.

«По всей вероятности, красивая цветочная композиция была доставлена прямиком из оранжереи, мимо которой мы с Крисом недавно прошли», - догадалась я.

На кожаном диване сидела молодая женщина и девочка лет пяти. Мама девочки, хоть и старалась не показывать своего волнения, машинально постукивала пальцами по дамской сумке, которую держала в руках. Девочка с любопытством рассматривала вошедших, то есть нас с Крисом.

«Детей я ещё не лечила. Но, когда-то же нужно начинать. Скоро у самой появится маленький, крохотный человечек, который уже маг», - про себя заметила я, подмигнув девочке. Заметив моё внимание, она засмущалась и прильнула к маме. Я прошла к дивану и села со стороны малышки.

Глава 4

- Мужчина? Ему нужна моя помощь? - я сделала шаг по направлению к двери.

- Не похоже, леди Аврора. Он требует вас. Мужчина выглядит очень странно. На вид лет тридцати трёх, одет во всё чёрное, кареглазый, сильно обросший щетиной и у него длинные волосы.

- Аврора, не ходи. Я сам посмотрю, кто к нам пожаловал, - Крис поднялся следом за мной.

- Он не сказал, что ему нужно?

- Мужчина сказал, что он ваш брат.

- Что??!! Но этого просто не может быть... - и ноги сами понесли меня в гостиную.

Я ворвалась в помещение и на мгновение застыла, всматриваясь в заросшее щетиной лицо. При виде меня это лицо растянулось в знакомой улыбке.

- Дариус! - выдохнула я и упала ему на грудь.

Он обнял меня, приподнял над полом и легонько закружил по залу.

- Я же обещал крестнику быть его крёстным, поэтому не имел права умереть.

- Как? Как ты выжил? Мы же с Алексом искали тебя. Кружили над Синими скалами, но так и не смогли найти.

- Я всё тебе расскажу.

- Да-да, я жажду услышать твою историю. Дариус! - я снова сжала его в объятиях, целуя заросшие густой щетиной щёки.

- Рори! - прижав меня к себе, он провёл рукой по моим волосам.

- Леди Аврора, комната для мистера Дариуса готова. Я провожу его, - распорядился дворецкий.

- Там есть всё необходимое, чтобы...

- Не волнуйся, уже обо всём позаботились, - сообщил Крис. - Дариус приведёт себя в порядок и спустится в столовую. Этьен проводит его.

- Я провожу, - заверил меня дворецкий.

- Иди, мы ждём тебя. Ты же голодный?

- Как зверь, - с улыбкой сообщил Дариус.

- Иди же скорее.

Дариус с дворецким направились к лестнице, а я не могла сдвинуться с места, стояла и смотрела, как он поднимается по ступенькам.

- Пошли, теперь он от тебя никуда не денется, - Крис взял меня за руку и потянул за собой. - Как я понимаю, это тот самый, кто был мёртв?

- Да, это мой Дариус, и он жив. Он жив, - взволнованно повторила я, не веря в такое чудо.

- Я рад, что отец твоего ребёнка выжил и вернулся к тебе.

- Отец? Нет, что ты. Дариус, мой названый брат. Он обещал мне, что будет крёстным моего сына, и выполнил своё обещание. Нашёл меня. Пока ничего не понимаю, но он, действительно, был мёртв. Я видела это собственными глазами.

- Он не отец? А... - начал было Крис, но вовремя отдёрнул себя.

А я стала рассказывать об одном происшествии, которое произошло примерно полгода назад. Как Дариус сначала похитил меня, а потом спас.

- Он что сделал?! - не поверил Крис.

- Похитил меня для своего повелителя, великого и ужасного Конхобара, - я передёрнула плечами и стала рассказывать, начав свой рассказ с бал-маскарада в академии, и как молодой человек, одетый во всё чёрное, начиная с маски и заканчивая чёрным плащом, пригласил меня на танец.

- Ничего себе, дела... Драхшер отдыхает.

- Это точно, - подтвердила я, вспоминая те, страшные минуты.

Тут дверь открылась, и в столовую вошёл чисто выбритый, посвежевший и совершенно помолодевший Дариус. Я вскочила со стула и поспешила ему навстречу.

- Наконец-то, я нашёл тебя, моя Рори, - он обнял и поцеловал в щёку, а я, смахнув набежавшие слёзы, снова прильнула к нему.

- Дариус, это правда ты? Живой. Мой брат вернулся.

- Я здесь, Рори.

С трудом выпустив друг друга из объятий, мы уселись за стол, а слуги уже суетились, расставляя закуски, бокалы и стаканы.

- Дариус, познакомься, это Крис, управляющий замка Луэтарк.

Мужчины встали и пожали друг другу руки.

- Кстати, как ты нашёл меня?

- Признаюсь, нелегко было отыскать тебя. Меня вёл медальон, который я надел на тебя перед нашим побегом из Ковердара.

Моя рука машинально метнулась к шее, и я улыбнулась, нащупав цепочку с наконечником стрелы. Слуга наполнил стаканы мужчин крепким напитком, я же подняла бокал с ягодным морсом, и дружно чокнувшись, мы выпили за встречу. Я дала Дариусу насытиться едой, после чего приступила к расспросам.

- Куда же ты исчез?

- Теперь могу сказать, спасибо, что вовремя исчез. Твой драхшер погулял на славу. Все, кто пришёл за нами, остались там навсегда. Так вот, когда тебя забрал твой друг, я почти испустил дух. Не видел и не слышал ничего, что происходило вокруг. А происходило много всего странного, - Дариус иронично усмехнулся. - Всё внимание наёмников было приковано к огнедышащему дракону. И пока они пытались справиться с ним, меня похитили прямо у них из-под носа.

- И тебя тоже? - удивилась я. - Кто постарался?

- Как оказалось, у происходящего хаоса был незримый свидетель. Никем незамеченный, он находился неподалёку, укрывшись в тени одной из скал.

- Кто же он? - нетерпеливо перебила я.

- Конор, мой давний знакомый. Друг. Несколько лет назад я спас его от неминуемой смерти. Как-то во время очередной вылазки к порталу, я нашёл его умирающим среди скал. Мужчина был ранен диким зверем, внешне похожим на даркинийского медведя. Мало того что Конор потерял много крови, рана загноилась. Нога прогнила практически до кости, и мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы спасти его ногу. Спустя месяц Конор полностью выздоровел и рассказал мне свою историю. Он попал в Ковердар примерно, таким же образом, как и я.

- То есть обманом?

- Верно.

- Однако, пожив некоторое время среди ковердарцев, Конор понял, что совершил серьёзную ошибку, а обратной дороги не было. Уходя, он сжёг за собой все мосты. Вот и поселился у Синих скал, рядом с порталом, являющимся для него неким мостиком, соединяющим его с родной Даркинией. Мы подружились. Я привозил для него продукты, необходимые вещи, в общем, помогал как мог. У меня и в мыслях не было, что настанет день, и Конор окажет мне неоценимую услугу: спасёт меня от неминуемой смерти. Моя рана оказалась серьёзной, почти смертельной, но, несмотря на это, Конор не сдавался. В ход шли заклинания, снадобья, лесные корешки и травы, и настал день, когда я пришёл в себя. Болезнь отступила. Рана, наконец-то, зарубцевалась. От Конора я узнал о произошедших событиях, которые навсегда изменили ход истории Ковердара. После того как твой друг уничтожил дворец и Конхобара, исчезли шаклезубы.

Глава 5

Вечером нас ждал праздничный ужин, за которым мы засиделись чуть ли не до утра. За столом завязалась оживлённая беседа. Вспоминали, рассказывали, делились историями из жизни, а я всё чаще ловила на себе взгляд янтарных глаз.

«Крис... красивый мужчина. Ответственный, честный, сильный... Его даже не пугает моя беременность. Ну вот почему я не умею выбирать мужчин? Неужели, правду говорят, что сердцу не прикажешь? Мы не властны над своей любовью? А может, не слушать его, своё сердце? Вдруг оно передумает? Первая любовь проходит. Так почему бы не влюбиться в того, кто проявляет ко мне особый интерес? Вот если бы Алекс любил меня. Если бы... Хотя, что толку мечтать о неосуществимом? У Алекса есть девушка, а где-то ещё и истинная дожидается, и это, как оказалось, совсем не миф. Следовательно, у меня без вариантов, а Тео нужен отец. Но полюбит ли Крис чужого ребёнка? Не знаю. И тем не менее, судя по настойчивому взгляду янтарных глаз, его сей факт не смущает. Вот и убедительный аргумент в пользу Криса», - я улыбнулась в ответ на тёплую улыбку, адресованную мне.

Стрелка часов приближалась к трём ночи, когда мы, наконец-то, разошлись по комнатам.

- Рори, я тут заметила одно любопытное явление, - начала Тея, прежде чем мы разбежались по своим кроватям.

- Какое? - я прищурилась, ожидая продолжения.

- Крис глаз с тебя не спускает. Что бы это значило? - подруга с трудом сдерживала улыбку.

- Не знаю, - я неопределённо пожала плечами.

- Ага, не знает она. Так я тебе и поверила. А кто ему весь вечер улыбался?

- Всего-то пару раз. Однако не стану оправдываться. В последнее время всё чаще задумываюсь над тем, что Тео нужен отец.

- Должна сказать, Крис красивый мужчина.

- Но он не... - начала было я.

- Да, Рори, он не Алекс. Но видно же, что порядочный и хороший человек.

- Соглашусь с тобой.

- Вот то-то же. Пора отдыхать. Спокойной ночи, Рори.

- Сладких снов, подруга. Кстати, не забудь сказать заветные слова.

- Какие?

- На новом месте приснись жених невесте.

- Непременно, - она чмокнула меня в щёку.

Вернув поцелуй подруге, я вошла в комнату.

«Нужно ответить на письма, но уже завтра», - напомнила я себе, прикоснувшись рукой к подарку Алекса.

Посетив ванную, юркнула в кровать, положила голову на подушку и прикрыла глаза.

«На новом месте приснись жених невесте», - зачем-то повторила я, проваливаясь в сон. В чудесный сон, в котором, восседая на спине чёрного дракона, я неслась под самыми облаками, а рядом с нами летел наш малыш. Задорно смеясь, мы словно бы катались на огромных горках. Стремительно ныряли вниз и вновь взлетали в облака, забавно кувыркаясь и переворачиваясь в небесной белоснежной вате. Удивительное сновидение закончилось только с рассветом. Я даже проснулась с улыбкой на губах, но, когда осознала, что это был лишь только сон, стало грустно. К сожалению, мои мечты останутся только мечтами.

Той же ночью, когда в Луэтаркском замке отмечали приезд друзей, засидевшись за разговорами глубоко за полночь, в Сандлеарском дворце Алексу тоже было не до сна. Когда к нему вошёл Адриан, тот лежал, погружённый в весьма нерадостные размышления.

- Не спишь, полуночник?

- Кто бы говорил.

- Я хотя бы развлекался, а ты лежишь и киснешь. Зря не пошёл со мной в клуб. Я прекрасно провёл время.

- Поздравляю.

- Да что с твоим настроением?

- Со мной всё нормально, - Алекс сел в кровати и потёр пальцами виски.

- Хорошо, тогда слушай. Не хотел говорить, но ты должен знать, а то слишком много думаешь.

- Какую ещё гадость ты хочешь мне сообщить?

- Аврора написала, что вернулся Дариус.

- Отец её ребёнка жив?! Как? Каким образом?

- Подробности не уточнял, но парень жив. К счастью Авроры, кто-то его спас до того, как ты уничтожил всю округу. Я, как только узнал о воссоединении семьи, перестал принимать активное участие в её жизни. Раз отец ребёнка нашёлся, теперь у них будет защита, опора и поддержка. Однако Аврора навсегда останется моим другом.

Алекс сжал руки в кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Заметив это, Адриан осуждающе покачал головой.

- Я тебе уже давно говорил, отвлекись. Пока не отыщется твоя истинная пара, найди себе девушку. Тебе необходимо снять напряжение. Поверь, станет легче. А то ты просто помешался на Авроре. Я волнуюсь за тебя. Бери пример с меня.

- Уже.

- Что уже?

- Нашёл. Развлекаюсь.

- Вот и умница. Кстати, находясь в отключке, ты смог увидеть своего будущего сына. Видел ли ты его в других снах? Тео, кажется?

- Нет, не видел.

- А с чего ты вообще взял, что он твой сын?

- Он называл меня папой.

- Круто. Ты уже знаешь, что у тебя будет сын Тео. Кстати, нужно написать Авроре, справиться о её самочувствии. Ей скоро рожать.

- Вот и пиши ей сам, а меня больше не отвлекай по таким пустякам, - Алекс вышел, громко хлопнув дверью.

И снова Адриан почувствовал себя неуютно. Вроде бы правду сказал, так почему так неспокойно стало на душе? Им овладело вдруг странное чувство, будто сделал что-то неправильное.

«И всё же он должен знать правду. Это лучше, чем брат будет жить прошлым, в котором нет перспектив. Чёрный дракон должен смотреть вперёд». Однако внезапно охватившее Адриана чувство досады, так и не исчезло.

У Алекса на душе кошки скребли, а сердце сжимала жгучая ревность и обида. Быстро шагая по коридорам северной части дворца, он спешил к выходу.

«Как она могла так поступить? А ведь говорила, что любит меня. Обманула? Вряд ли. Я чувствовал, знал, что она любит меня, точнее, любила когда-то. Да, я поступил ужасно, но у меня были на то причины. Были! А она сразу же нашла себе другого и теперь счастлива с ним. Разве так поступают любимые? Нет. Не поступают. Наверное, я это заслужил. Ведь когда-то сам отталкивал её, а сейчас мне больно от мысли, что рядом с ней другой мужчина. Почему я не могу забыть её? Почему моё сердце стремится в Луэтарк? Стремится к моей Рори. Ага, к моей... как бы не так, - ехидно усмехнувшись, Алекс снова сжал кулаки, спеша на полигон, чтобы, как можно скорее перейти во вторую ипостась и рвануть в небо.

Глава 6

Проснулась от тихого многоголосого перешёптывания за дверью. Как оказалось, меня все потеряли. Каково же было их удивление, когда они нашли меня в родильной палате, причём не одну, а вместе с Тео.

- Гектор, пусти нас. - Услышав, что я проснулась, Тея принялась уговаривать целителя, чтобы их пропустили ко мне.

- Хорошо, - сдался он, - но не всей толпой. Сначала Тея.

Не заставляя себя упрашивать, подруга рванула в палату.

- Рори! - она бросилась ко мне. - Поздравляю, мамочка! - Тея обняла и расцеловала меня в обе щёки. - Как ты себя чувствуешь?

- Уже всё хорошо, - я кивнула на люльку, в которой спал Тео. - Ведь правда, что малыш похож на Алекса, как две капли воды? От меня почти ничего не взял, если только губы, - я улыбнулась, с любовью глядя на сына.

- Он чудо. Такой хорошенький... и он, действительно, похож на Алекса, - подруга с нежностью рассматривала малыша. - Светленький, как и его папа.

- Ты ещё не видела его глаза.

- Папины?

Я кивнула.

- Конечно, папины. Чьи же ещё. Рори, объясни мне, как так получилось? Ты же пошла на приём. Рожать сегодня не собиралась, а мы с ног сбились, разыскивая тебя, пока нам не сообщили, что ты здесь рожаешь, точнее, уже родила.

- Не собиралась. Когда вышла от Гектора, решила прогуляться в парке. А высоко в небе парил чёрный дракон. Он прилетал, Тея. Почему он наблюдает за мной издалека?

- Не знаю, Рори. Не знаю, что это за причина, которая мешает ему прийти к тебе и объясниться.

- Для меня такая же загадка. В Ковердаре он сам попросил меня выслушать его, потом вдруг передумал.

- Странно то, что он не захотел, хотя бы взглянуть на своего сына. Да, я знаю, что где-то его ждёт истинная пара, но ребёнок-то уже родился. Его ребёнок. Наверное, ему нужны только истинные дети. Тео не в счёт.

- Н-да, слов нет, - подруга вздохнула. - Когда тебя выпишут?

- Завтра мы уже будем дома.

- Вы и сейчас дома, - справедливо заметила Тея, - но в замке лучше.

Потом нас навестили Дариус, Крис и снова Тея. Подруга, не удержавшись, зашла следом за ними.

- Ох, драхшер, до чего же он крохотный, - умилялись они, обступив люльку с обеих сторон.

- Как будто сами такими не были, - я не отрывала взгляда от сына.

- Это было давно. Привет, крестник! Рори, он проснулся и улыбается мне, - сообщил брат, словно меня не было рядом, и я этого не видела.

- С чего ты взял, что тебе? - шутливо возмутился Крис. - Может, он мне улыбается.

- Тео улыбается нам всем, потому что признал в нас родных ему людей. Да, малыш? - Тея нежно коснулась его маленькой ручки. - Ему приятно видеть нас.

Они бы и дальше продолжали умиляться, однако сын устроил ор, требуя мамину сиську. Моим посетителям ничего не оставалось, как поспешно ретироваться. Ночь прошла в кормлении, смене подгузников и шептании ласковых слов сыночку. Утром мой малыш дал мамочке время посетить ванную комнату, чтобы я смогла принять водные процедуры и даже позавтракать, после чего с удовольствием поел сам и снова заснул.

Вскоре пришёл Гектор.

- Анализы ваши в норме, так что не вижу смысла держать вас здесь. Я уже сообщил, что выписал вас. С минуты на минуту вся компания будет здесь, - обрадовал он меня своим решением.

Не успел Гектор произнести последнее слово, как в дверь палаты постучали. Тея принесла малышу вещи. Мужчины, чтобы не мешаться, пили кофе в комнате отдыха. Медсестра ловко одела Тео и вручила свёрток подошедшим мужчинам, которые даже немного поспорили, кто из них понесёт малыша. В итоге сошлись на том, что будут нести по очереди. Мы с Теей молча переглянулись между собой. Эти двое не могли поделить малыша, а родной папа не захотел даже посмотреть на него. Обидно за Тео. Он же не виноват, что появился на свет. В том, что не сработала «противозачатка», вина мощных вибраций, обрушившихся на нас с Алексом во время оргазма, и ответная реакция не заставила себя ждать. Алекс обрёл свою вторую ипостась, а я забеременела Тео. Гхм... Так решила сила ардестихума? Я не знаю точной причины, почему произошло именно так, а не иначе. Но обещаю, что приложу все усилия, чтобы мой сын вырос счастливым и без своего отца, ведь рядом с нами есть такие замечательные друзья, как Тея, мой брат Дариус, Крис и Адриан. У меня всё получится.

Когда я вошла в вестибюль, то просто не узнала привычного интерьера. Просторное помещение украшали композиции из шаров, букеты живых цветов и красочные растяжки с именем сына, и датой его рождения. Яркие светодиодные гирлянды обвивали мраморные колонны, а под высоким куполом расцветал красочный фейерверк. Я с трудом сдержала слёзы радости, испытав чувство настоящего счастья. Ведь рядом со мной были люди, которые верили в меня, поддерживали и помогали, и которые, я уверена, никогда не оставят, что бы ни случилось.

- Спасибо... спасибо, - тихо шептала я, не решаясь сдвинуться с места.

- Мы любим тебя. Нет, не так. Мы любим вас с Тео, - шепнула Тея.

Смахнув набежавшую слезу, я обняла подругу.

Моя спальня также претерпела изменения и сейчас больше походила на детскую. Дариус положил Тео в кроватку, и мы долго стояли, любуясь маленьким спящим чудом. А вечером в честь рождения Тео был устроен настоящий пир, на который пригласили весь персонал замка, а для тех, кто не смог прийти сегодня, торжество продлили ещё на один день. Все хотели поздравить меня с рождением малыша, ведь за то время, что я находилась в стенах Луэтарка, ко мне, как к целителю, многие обращались за помощью, и я никому не отказала в лечении.

Все пришли празднично одетые и с подарками: оригинальными, приятными, милыми и запоминающимися. Тео дарили кофточки, варежки, шапочки и носочки, связанные своими руками. Кто-то принёс дары леса, а кто-то смастерил самодельные, особенные игрушки. Уже весь стол был завален подарками, а они продолжали прибывать. Глядя на разноцветную гору, я только улыбалась и качала головой. А потом был праздничный ужин, поздравления и добрые пожелания. Адриан, к сожалению, приехать не смог, но прислал вагон подарков.

Глава 7

Теперь всё моё время было наполнено теплом и заботами о малыше. Тео, как мне казалось, рос не с каждым днём, а с каждым часом, и всё больше становился похожим на своего папу. Тея и Люсинда стали моим незаменимыми помощницами и отличными друзьями моему мальчику. Мы много гуляли, играли и занимались с Тео. В тёплые летние дни часто устраивали походы на природу, где проводили почти весь день, наслаждаясь хорошей погодой и приятной беседой. Дариус, впрочем, как и Крис, часто являлись инициаторами таких путешествий. Не знаю, кому из них пришла идея оборудовать в одном из павильонов Луэтарка «клуб любителей стрельбы из лука», мы с подругой приняли это новшество с восторгом. У нас появилась возможность вновь заняться любимым и увлекательным занятием. Правда, у меня не всегда хватало на это время, но иногда, когда мой Тео сладко спал в своей кроватке, я присоединялась к компании почитателей лучного спорта. Мы разбивались на команды и устраивали настоящие соревнования, в которых всегда побеждала любовь и дружба. Подруга моя счастлива. Глядя на них с братом, я всей душой радовалась за них. А у меня в этом плане всё по-старому, ведь в моём сердце до сих пор живёт Алекс. Мой первый мужчина. Время идёт, а я никак не могу забыть его.

Крис уже предпринял ни одну попытку сблизиться со мной, но моё сердце не отвечает взаимностью, и я честно призналась ему в этом. Несмотря на все мои объяснения, он не сдаётся, надеясь, что когда-нибудь тоска исчезнет из моего сердца, уступив место новой любви. Адриан первое время часто писал, но постепенно письма от него стали приходить всё реже и реже. И тем не менее в отличие от моих родителей, он хотя бы пишет мне. А от самых родных и любимых я так и не дождалась ни одной весточки. Мои родители ведут себя так, будто меня никогда и не было в их жизни. Не пишут, не скучают, не интересуются мой. Как, впрочем, и Алекс. У них с Тео одна кровь. А он поступил так же, как и мои родители. Вычеркнул. Забыл. Отрёкся от нас. И всё же нам с Тео повезло. Мы не одни. Малыш растёт в дружной и любящей семье.

Не забыл Адриан и о своём обещании, и в начале сентября в нашем большом доме появился новый житель: профессор Донатан Кассиани. У нас с Теей начались занятия. Но, прежде ей пришлось съездить в академию, где она встретилась с ректором Тобиасом Грейсоном и принцем Адрианом. Чуть ранее я обратилась к последнему с просьбой помочь Тее добиться разрешения учиться вместе со мной у профессора Кассиани, а по окончании пятого курса сдать положенные экзамены и защитить дипломную работу. Благодаря Адриану ректор удовлетворил нашу просьбу, но пообещал, что на экзаменах с нас по три шкуры сдерут. К счастью, нас таким не напугать, к тому же здесь хорошая практика. К нам за помощью приходят не только жители местечка Сент-Стольвере, где находится замок Луэтарк, но и съезжаются со всех уголков графства Эскаленд, так что мы учимся, приобретаем новые навыки и знания. Для этого на цокольном этаже обустроили аудиторию с партами, меловой доской, выступающей в роли стенда, и подиумом для преподавателя. Всё, как в академии, с той лишь разницей, что вся наша группа состоит из двух адепток, которых обучает профессор Кассиани, кстати, он оказался великолепным преподавателем: требовательным, вежливым, справедливым и по-своему добрым. Для нас с подругой он стал лучшим лектором, наставником и кумиром.

Когда я уходила на занятия, за Тео приглядывала Люсинда. Малыш скучал без меня, однако стоило мне вернуться, я всё оставшееся до сна время, проводила с ним. Иногда даже ужинала в комнате, лишь бы не оставлять его, но в основном ходила с ним в столовую, где мы трапезничали одной большой семьёй.

Время потихоньку двигалось к зиме. Тео рос, и с каждым новым днём учился чему-то новому. В ноябре ему исполнилось полгода, и мой малыш сделал свои первые шаги, а заветное слово «мама» произнёс ещё в четыре месяца. Спустя пару недель его было уже не остановить. Тео довольно быстро и ловко передвигался по полу, да так, что мы едва поспевали за ним.

- Ему хочется летать, - как-то заметила Тея, с улыбкой поглядывая на расшалившегося мальчугана.

- И что мы будем делать? - я беспомощно уставилась на подругу.

- Не волнуйся, справимся.

Да, пока справлялась. Подвижные игры под умелым руководством мамы плавно перетекали в познавательные, увлекательные, интересные и полезные. Тео их обожал. Мы с ним учились возводить замки, башни и домики из разноцветных кубиков. Удобно расположившись на тёплом полу комнаты, я знакомила сына с цветом, числами и геометрическими фигурами. Как-то понаблюдав за нашими стараниями, дядя Дариус вместе с Крисом настолько впечатлились построенными башнями, что тоже решили поиграть в строителей, неожиданно затеяв перепланировку левого крыла второго этажа. Когда мы с Теей поинтересовались, что же они такое затеяли, нам посоветовали набраться терпения.

«Иначе будет неинтересно. Сюрприз интересен только тогда, когда не знаешь, что тебе приготовили, - просветил нас Крис.

- Поэтому должен оставаться тайной до момента своего появления», - поддакнул Дариус.

Понятно, что своим ответом они ещё больше разожгли наше любопытство, заинтриговали, вызвали интерес и приятное предвкушение. Вход в левое крыло закрывал магический полог, сквозь который шум и голоса не проникали. Не смогли проникнуть и мы с подругой. Как ни старались, ни пытались хоть одним глазком взглянуть на загадочную стройку, нам не удалось преодолеть защиту, установленную бдительными строителями. Пришлось последовать их любезному совету, то есть проявить терпение и дождаться конечного результата.

А сегодня мы с Теей стали свидетелями первого магического опыта моего малыша. Как правило, магические способности в нашем мире проявляются у детей примерно в три года, а у Тео они уже проявились. Когда это произошло, все обедавшие в столовой понимающе переглянулись между собой, конечно же, оценив реакцию и ловкость мага, поспешившего мне на помощь. Но кто? Я обвела взглядом присутствующих, пытаясь понять, чьих рук дело? Кто помог? Кого мне благодарить? Заглянула в хитрющие глаза сына и порядком удивилась.